— Стой! — раздался властный и при этом какой-то знакомый Эрику голос.

Ллойд подчинился, поднял ствол кверху и вопросительно взглянул на хозяина.

— В чем дело? — недовольно обернулся на посмевшего прервать веселье «крысиный» король.

Эрик сосредоточил на нем все внимание и не без удивления узнал Шульца. Что и говорить, в душе мгновенно вспыхнула надежда на спасение. Ллойд непонимающе озирался, продолжая держать Эрика на мушке.

— Оставь его, Жгут, — сказал Шульц.

— Зачем?

— Моей просьбы, как твоего второго заместителя, мало?

— Недостаточно. Этот «хомяк» наверняка убил много наших.

— Много! — неожиданно встрял Ллойд. — Он стрелял так размеренно, скупо и точно, словно только тем и занимался всю жизнь, как стрелял!

— Захлопни пасть! — рыкнул на Мэтью Шульц. — Ты никто, и права на то, чтобы открывать рот без разрешения, у тебя нет!

— Тем не менее факт остается фактом, этот парень действительно убил многих «крыс», — произнес Жгут.

— Возможно, так и есть…

— Так в чем же дело?! Почему ты за него заступаешься?!

— Он состоял в моей стае еще на Земле.

— Вот оно как?! — искренне удивился Жгут. — Что же он тогда делает среди «хомяков»?

— Вот это я и хотел бы узнать. После того как нас схватили, он остался один…

— Вот тебе и ответ, — усмехнулся Жгут. — Сдал вас и получил билет…

— Глупости, — отмахнулся Шульц. — Чтобы воспользоваться своим билетом, ему достаточно было просто сдаться и покаяться, дескать бес попутал… К тому же нас сдал Сиволапый.

— А кто-то сдал Сиволапого, — сказал Жгут и взглянул на Эрика. — Ты?

— Я, — едва разлепив рот, подтвердил Махов.

— Впрочем, это ничего не меняет. Даже наоборот, ты — «крыса», пусть бывшая, стрелял по своим собратьям. За это ты втройне достоин смерти. Но, может, ты, Шульц, хочешь оспорить мое решение? Для этого тебе придется бросить мне вызов. Вопрос только в том, поддержит ли тебя большинство даже в случае победы? Вот если бы он не стрелял в нас, тогда другое дело, да и я бы и не настаивал на его смерти. А так… Жми на курок.

Мэтью Ллойд вновь вскинул к плечу винтовку, но вдруг из левой части его головы брызнул кровавый фонтан вперемешку с мозгами и обломками черепа. Грохнул выстрел. Но тяжелая пуля двенадцатого калибра улетела куда-то в сторону.

— Что за черт?! — воскликнул Жгут, быстро озираясь по сторонам.

Остальные «крысы», также ничего не понимая, ощетинились стволами, но врага не видели.

По земле заплясали фонтанчики. Несколько «крыс», оказавшихся у них на пути, упало убитыми или ранеными, и только после этого все начали с криками разбегаться кто куда.

Увлеченные зрелищем и спорами никто не заметил, как появился вертолет, и кто-то снайперским выстрелом выбил мозги Ллойду. Впрочем, кто именно стрелял, Махов не сомневался — наверняка сам Ремезов. Только он мог так выстрелить.

Началась суматоха. «Крысы» тем временем открыли огонь по закладывающему вираж вертолету. Эрик воспользовался тем, что на него больше никто не обращает внимания, и подхватил выроненную Мэтью винтовку.

Но что делать дальше? Где спрятаться? Бежать некуда. Да и нет смысла куда-то бежать и прятаться. Махов, осмотревшись, постарался найти Жгута. Такой ублюдок, выдумавший подобный ритуал обращения «хомяков» в «крыс», жить не должен по определению.

Вот он как на ладони. Что-то кричит, показывая на вертолет. В нетерпении и раздражении отобрал у кого-то из своих подчиненных винтовку и сам принялся стрелять длинными очередями.

Эрик прицелился и выстрелил.

Эпизод с Мэтью повторился в точности. Жгут, потеряв почти половину черепа и почти все мозги, рухнул в пыль.

Его бойцы начали оглядываться в поисках убийцы, но Эрик, бросив оружие, смешался с толпой и побежал к модулю. Около модуля он намеревался, все еще пользуясь суматохой, захватить целую машину и попытаться удрать. Шансов мало, но это единственное, что ему оставалось.

Почувствовав, что его кто-то схватил за плечо, Эрик начал проводить прием, но вовремя опомнился. Перед ним стоял Шульц.

— Надень маску… тебя в ней никто не узнает, да еще с оружием.

Эрик воспользовался советом и надел предложенную маску противогаза и взял винтовку Шульца. Сам Шульц вооружился пистолетом. «Крысы» действительно долго в нем не заподозрят чужого, ведь он, как они, вооружен и в противогазе, да еще вместе с другим членом стаи. И одеты они все одинаково. В дополнение ко всему Шульц набросил ему на шею платок — отличительный знак «крыс».

— Шульц…

— Все потом…

— Нет, сейчас.

— Слушаю.

— Ты теоретически можешь возглавить «крыс»?

— Встать на место Жгута?

— Да.

— Теоретически могу. Я был его левой рукой. Вес имею.

— Тогда ты должен стать королем. Иначе беда. Этот бардак нужно пресечь, иначе нам не выжить. Никому. «Крыс» с этой звериной психологией нельзя пускать дальше. Ты это сам понимаешь. Однажды ты так уже поступил, не пошел к Сиволапому. Этот шаг нужно повторить, Шульц, — быстро тараторил Эрик Махов. — Я знаю, ты сам прекрасно понимаешь это. Мы должны остаться людьми, а не «крысами». Мы не должны рвать друг друга, а наоборот помогать друг другу, ибо только благодаря взаимовыручке мы выживем. Если ты сможешь возглавить эту стаю, я даю слово, тебя снабдят всем необходимым для полноценной жизни. Трубами для получения воды из открытого источника на дне каньона, их запас имеется, правда, придется потрудиться, чтобы достать, но воевать и убивать для этого не понадобится. Тебя и твоих людей снабдят лекарствами и вакцинами, которые вот-вот будут готовы. Ты получишь информацию обо всех местных съедобных для людей видах растений и способах их приготовления. Но для этого нужно перестать быть животными. Мы должны действовать совместно…

— Я понял тебя, — сказал Шульц, все еще находясь в раздумьях.

Обстановка тем временем стала стабилизироваться. Стрельба прекратилась, беготня тоже, так как вертолет улетел.

Эрика насторожило другое: два десятка «крыс» погрузились в три машины и помчались на восток.

«Неужели их все же подбили?! — ужаснулся Эрик Махов. — Ведь не зря же они поехали?! Элен!»

Представить, что сделают с его девушкой эти отморозки, не составляло труда. Правда, ее еще мог защитить Антон Николаевич, если он в порядке, если они вообще живы…

Но тишина простояла не долго. Как только стало известно, что Жгут убит, все снова как с цепи сорвались.

— Так что ты решил, Шульц?

— Это будет трудно… В поединке против Слона — правой руки Жгута, если он выставит свою кандидатуру, а он это сделает, у меня мало шансов.

— Насчет Слона не беспокойся…

— То есть? Ты и его убил?!

— Нет. Он только что уехал, не ведая о смерти Жгута. Видимо, вертолет все же подбили, и он хочет получить трофеи. Если мне удастся уехать, я обезврежу его. Сдохну, но сделаю это. Даю слово.

— Хорошо… — кивнул Шульц после секундного колебания. — Я попытаюсь обеспечить тебе это.