В следующий раз Махов очнулся, когда кто-то открыл дверь машины, и он чуть просто не вывалился наружу.

— Это еще что за явление?! — удивилась «крыса». — Эй, Слон, смотри, что я тут нашел!

«Крыса», позвавшая слона, схватила Эрика за отворот и выдернула из машины, бросив в пыль. Махов попытался встать, но удар в живот снова припечатал его к земле.

— А-а… еще один «хомяк», — трубным голосом пробасил, по всей видимости, Слон, комплекция подтверждала прозвище.

— Что с ним делать?

— А чего с ним можно сделать? Он совсем дохлый… На кой он нам нужен? Пока его в божеский вид приведешь, кучу ресурсов израсходуешь. А толку может быть ноль, видно же, что боец. Такие опасны. В расход его.

— Понял. Эй, вы двое! — вновь крикнула безымянная «крыса». — Берите его — и за мной.

Махова подхватили под руки и куда-то поволокли.

Повсюду хозяйничали «крысы», расхаживая с оружием в руках, понукая своих пленников, заставляя их шевелиться с большей скоростью. Сейчас шла уборка территории: собирали трупы, точнее то, что от них осталось после пиршества грифонов, и бросали в грузовики.

«Наверное, потом в обрыв сбросят, — подумал Эрик. — И меня туда же…»

Но нет, как оказалось, его бросили к прочей куче раненых. Все они изнывали от жажды и мучились в догадках относительно своей дальнейшей судьбы. Впрочем, Эрик слышал достаточно, чтобы понять: ничего хорошего их не ждет, что-то «крысы» придумали иезуитское в своей сущности. Эрик даже фантазировать на эту тему не хотел.

Прошел, наверное, еще час. Все трупы убрали и действительно сбросили в каньон, но это понятно — хоронить тела в таком каменистом грунте весьма проблематично, да и тел этих, как оказалось, немало, около тысячи, даже две. Около тысячи потеряли крысы при штурме. Обороняющиеся много меньше. Но потом «крысы» отыгрались, убивая в модуле направо и налево всех, кто им не понравился, в чем-то по глупости попытался сопротивляться и просто за косой взгляд.

Возле пленников начала собираться толпа, точнее «крысы» сгоняли уставших, перепуганных и изможденных людей, видимо, подготовив какое-то поучительно-развлекательное представление.

Из стана «крыс» вышел вожак вожаков — крысиный король.

— Итак, господа, — обратился он к толпе, — теперь все вы принадлежите нам. Вы наши рабы. Вы будете делать все, что мы вам прикажем, а кто воспротивится — того ждет мучительная смерть на солнце прикованным к столбу. Но у небольшой части из вас есть другая возможность: стать нашими товарищами по оружию и получать равные с нами порции воды, пищи и женщин… Чтобы воспользоваться такой возможностью, вам только и надо, что пройти небольшой и безболезненный проверочный тест на право стать нашими товарищами, — усмехнулся вожак, и часть стаи с готовностью поддержала его смехом. — Нужно взять вот эту винтовку и шлепнуть кого-нибудь из этих дохляков. Если вам такая мысль противна, то представьте, что вы оказываете им последнюю услугу, ведь они все равно обречены на смерть, мучительную, от ран, обезвоживания, а так вы оборвете их мучения. Это даже гуманно.

«Крысы» вновь засмеялись шутке вожака.

«Гуманист хренов… — подумал Эрик, с ненавистью глядя на „крысиного“ короля. — Кровью вяжет, а потом пошлет их в первых шеренгах на очередной штурм».

Очередной целью, конечно же, станет сто семьдесят девятый модуль, а там… Элен.

— Ну есть среди вас желающие воспользоваться всеми доступными нам в данных условиях благами жизни?

Толпа молчала. Никто, понятное дело, не мог вот так просто взять и убить тех, кто еще совсем недавно вместе с ними сражался против «крыс», чтобы самому стать «крысой», даже если кто-то и хотел встать на сторону сильного. Пока еще моральные ограничения работали, но чем дальше, тем слабее они будут становиться.

— Такой простой способ предлагаю только раз, — уже жестче, без улыбок и игривых интонаций продолжил «крысиный» король. — Тем, кто все же надумает присоединиться, позже придется выдержать более трудное испытание, а именно — бой насмерть между претендентами. Так что выбирайте между возможностью оказать последнюю услугу раненым, оборвав их мучения, и возможностью погибнуть за право присоединиться к нашей стае в будущем.

Толпа после короткой паузы зашевелилась, это из ее центра выходил первый желающий. Эрик даже не очень удивился, когда узнал в нем своего «знакомого» громилу Мэтью Ллойда.

— О, молодец! За то, что ты вызвался первым, я награжу тебя тем, что ты станешь командиром группы новообращенных!

«Крысиный» король подал претенденту свою винтовку. Громилу, правда, тут же взяли на прицел, чтобы чего не учудил.

«Можете не напрягаться, — с горькой усмешкой подумал Махов. — Этот геройствовать не станет».

— Выбери того, кого ты хочешь избавить от страданий, — предложил «крысиный» король еще один элемент «связки». Дескать, претендент сам выбрал себе жертву, а не кто-то подсунул. Сильный ход.

Мэтью обвел раненых каким-то горящим полубезумным взглядом, и его взор застыл на Махове. Ллойд буравил его несколько секунд пристальным взглядом, а потом указал:

— Его!

Две «крысы» вломились в толпу раненых, те в страхе отшатывались, и выволокли Эрика, бросив его под ноги Ллойду. Махов был невероятно слаб, но ему все же хватило сил встать, сначала на колени, а потом и в полный рост.

Мэтью взял УВК-15 наизготовку, нацелив ствол точно в центр груди своей жертвы.

— Давай! — выкрикнул «крысиный» король. — Стреляй!