Эрик захлопнул дверцу внедорожника и, еще раз махнув рукой на прощание, нажал на педаль газа. «Круизер» легко и бесшумно взял с места и покатил по ровной, как стол, поверхности Сахары.

— Бортовому компьютеру включить запоминание пройденного пути.

— Исполнено, — отозвался бортовой компьютер женским голосом, определив, что за рулем находится мужчина. А сидела бы женщина — ответил бы мужским тембром.

Жидкокристаллический монитор мигнул, сменив общие данные внешней и внутренней среды на серую картинку-карту с курсором, посередине которой потянулась желтая линия. Автомобильный радар отмечал точки привязки, для начала взяв за таковой сам посадочный модуль и какой-то большой валун в стороне.

Функция запоминания пути позволяла автопилоту привести машину в стартовую точку в автоматическом режиме, если с водителем случится беда и он сам не сможет вести транспорт. Даже трудно представить, сколько таким образом было спасено жизней в колониях…

Полностью освоившись в управлении, что оказалось не трудно, Эрик разогнал «круизер» аж до пятидесяти километров в час. Бортовой компьютер внешними сенсорами оценивал впередилежащий путь и предупреждал об опасностях в виде большого камня или трещины в грунте (также отмечая их как ориентиры привязки), выделяя их контуры и окрашивая в красный цвет. Но подобных опасностей на пути встречалось не много, и путь получился на удивление ровным.

Двадцать километров пролетели за каких-то полчаса. Эрик даже ничего не почувствовал: ни страха (чего, собственно, бояться, пусто ведь кругом), ни даже особой радости или еще чего-то в том же роде. Не до веселья.

Через двадцать километров бортовой компьютер еще издали подсветил огромную тушу посадочного модуля. Махов не заметил вокруг никаких следов деятельности, тем более людей.

«Неужели они все еще внутри прячутся и все никак не наберутся смелости выйти наружу?» — удивился он не без легкого презрения, уже почти забыв собственный страх, который испытывал вначале.

Подъехав поближе, Махов обрадовался тому, что выбрал правильное направление. Посадочный модуль имел сто семьдесят восьмой номер, значит, его предположение о параллельности посадки спускаемых модулей относительно каньона оказалось верным и путь до головного модуля обещал быть довольно коротким.

«А может, они не проснулись? — снова подумал Махов о колонистах. — Либо компьютер не стал их будить, когда время полета еще не вышло… если не вышло. На самом деле ведь неизвестно, сколько мы в действительности пробыли в пути. Пять, десять, а то и все двадцать лет? Хотя нет, вряд ли двадцать, на такое время просто не хватило бы ресурсов медицинских комплексов. Запасы ограничены. Максимум пятнадцать… Но, собственно, что с ними? Сбой в системе пробуждения? Тогда…»

Махов не стал додумывать, что случится или уже случилось в этом модуле с пятью тысячами пассажиров, надел маску-противогаз и, не забыв прихватить винтовку, вышел из машины.

Внешних повреждений в корпусе посадочного модуля он не заметил. Постояв немного перед дверями и попытавшись представить, как его встретят, если пассажиры все же пробудились, — а вдруг его примут за инопланетянина и убьют со страху — открыл предохранительную крышку и нажал на кнопку открытия двери.

Автоматика сработала без проблем, и дверь в шлюзовую камеру отошла в сторону. Эрик вошел внутрь и снова нажал на кнопку, как только дверь за ним закрылась. Маску он решил пока не снимать. Мало ли что…

— Спокойно! — поднял руки Эрик, как только внутренняя дверь открылась и он увидел, что перед ним находится толпа человек в пятьдесят и многие в руках держат УВК-15 и пистолеты ПУ-5, того и гляди кто-нибудь со страху нажмет на курок.

— Кто ты?!! — истерично спросил один из встречающих.

— Человек, конечно! Или что, по мне это не видно? Хвоста вроде нет… две руки, две ноги, глаза не на стеблях, стало быть не инопланетянин…

Обстановка немного разрядилась. Чего, собственно, и добивался Эрик не бог весть какими шутками.

— Местный?!

— Нет. Такой же, как и вы, колонист из соседнего посадочного модуля. Вы что, как проснулись, так и сидите тут, даже не посмотрев, что там снаружи находится?

Изможденные, страдающие обезвоживанием люди переглянулись между собой, и самый говорливый кивнул:

— Да…

— Решили сдохнуть в этой консервной банке? Вентиляцию-то хоть включили?

Снова кивок.

«Ну да, иначе бы они уже от удушья все коньки откинули, — понял Махов. — Хоть это сделали — и то скорее от безысходности, чем осознанно».

Наконец встречающая делегация окончательно успокоилась, и люди без команды почти одновременно опустили оружие. А потом, после короткой паузы, на Эрика обрушился шквал вопросов.

Махов с Ремезовым предполагали и такой вариант развития событий, потому подготовились и к нему, за оставшееся до отъезда время записав ответы на все возможные вопросы и предложения по обустройству бытия на отдельный информационный носитель. Один такой кристаллодиск из целой сотни Эрик передал этим людям, предварительно ответив на самые насущные вопросы лично.

— Здесь все, что вам нужно. Ознакомьтесь и следуйте рекомендациям. Не бойтесь, иначе вы скорее умрете от страха, чем от болезней. Наши врачи уже монтируют лаборатории. Если среди вас тоже есть высококлассные специалисты, можете либо создать свою лабораторию, либо отправиться к нам, что предпочтительнее, потому как результат в разработке вакцин будет достигнут быстрее. И начинайте работать прямо сейчас. Судя по вашему виду, времени у вас мало. До восхода восемь с половиной часов. Если поторопитесь, то успеете смонтировать установку для получения воды, и к моменту, когда солнце взойдет, получите первый литр живительной влаги. Как ее добыть и сделать безопасной, все описано на диске. Ну а нет…

Эрик пожал плечами и развернулся, чтобы уйти.

— Постой! Куда ты?!! — завопили люди.

— Кроме вас есть еще куча колонистов, которые, возможно, как и вы, трясутся в своем гробу от страха. Им тоже нужно как-то помочь. У вас есть все необходимое, так что за работу. А я не могу терять ни минуты. Мне нужно спешить.