Выйдя из модуля и сев в машину, Эрик связался с Антоном Николаевичем и описал ему ситуацию, которую наблюдал у соседей.

— Мн-да, тяжелый случай… — проронил Ремезов и словно только что вспомнив, радостно добавил: — Но к счастью, не все такие! Я только что провел сеанс связи с пятьдесят восьмым посадочным модулем, догадались-таки смонтировать передатчик!

— Ну и слава богу, а то я уже боялся, что мы одни такие шустрые.

— Пока, похоже, что одни. Большего они не достигли, но я им переслал все, что мы наработали, и они тоже возьмутся за дело.

— Ну что ж, как минимум пятнадцать тысяч человек уже на пути к спасению. Сейчас я еще несколько модулей объеду, и будет больше. Главное успеть, а то они все от жажды загнутся.

— Только не гони. Поспешай, что называется, неторопливо. Поговорка: тише едешь — дальше будешь для тебя особенно верна. А то если что-нибудь с тобой случится, то сам пропадешь и других не спасешь. Помни об этом.

— Так точно, буду помнить и поспешать неторопливо. Конец связи.

— Конец связи.

Эрик продолжил путь на восток, но не успел проехать и десяти километров как увидел очередной модуль.

Махов невольно озадачился. Чем вызван такой разброс в расстоянии между посадочными модулями, то двадцать километров, то едва десять? Ведь по идее расстояния должны быть примерно равными. Это требование безопасности. Сбой в блоке, отвечающем за посадку? Или просто компьютеру пришлось пойти на риск и посадить очередной модуль ближе, так как дальше местность не пригодна для посадки?

Как бы то ни было, Эрик направился к модулю. Но чем ближе он подъезжал, тем сильнее ему становилось не по себе. Что-то не так было в очертаниях данного модуля. Его формы явно имели отличия. Он выглядел несколько ниже, но при этом шире. По окрасу блестящий, словно зеркальный. Вокруг тоже никакой деятельности не наблюдается.

Махова аж затрясло от какого-то странного ощущения. Тут смешалось все: страх, любопытство, радость первооткрывателя. Вот только открывателя чего? Ведь уже ясно, что это посадочный модуль не от транспорта «Интестинал ворм», на котором он сам прибыл на эту злосчастную Сахару.

«Инопланетяне?» — невольно подумал Эрик и тут же себя обругал.

Нет, корабль производил полное впечатление земного, но… очень старого. Песчаные бури вылизали верхнюю стальную часть его корпуса до блеска и испещрили глубокими бороздами толстые, частично осыпавшиеся жаропрочные плитки внизу.

Махов остановил машину, вышел и с благоговейным трепетом приблизился к огромной железной коробке посадочного модуля старинного корабля. Он действительно оказался очень стар, о чем свидетельствовало обозначение:

— «Орфей» 100/100, — прочитал Эрик. — Сотый модуль из ста.

Знаменитый «Орфей», названный так в честь системы, в которую он должен был лететь первым. Настоящий первопроходец…

Вот только слава его оказалась трагична. Это десятый, вылетевший с Земли и первый пропавший в пучинах космоса колониальный корабль (разведчики терялись сотнями и раньше, но не колониальные), еще той эпохи, когда люди сами заносили свои имена в ту, еще добровольную «Лотерею», чтобы одними из первых устремиться навстречу к звездам. Они сами летели к другим мирам, чтобы заселить их и жить так, как считали нужным и правильным. Эпоха энтузиастов, первопроходцев, мечтателей… Звезды своим манящим сиянием застилали им глаза. Они не ведали и не знали, как на самом деле жестоки звезды, с какими трудностями им придется столкнуться и… они столкнулись.

«Мы тоже летели в систему Орфей и тоже попали в аварию, как и он, и по какому-то галактическому совпадению прилетели на ту же планету, на какую прилетел он», — подумал Эрик, ощутив, как к горлу подкатывает ком, а сердце сжимается от боли.

Корабль с двумястами тысячами колонистов пропал двести семьдесят восемь лет назад. В те времена в принципе даже не посылали спасательных команд. Бесполезно по определению.

«Что с ними стало?» — подумал Эрик о своих далеких собратьях по несчастью и невольно оглянулся в их поиске.

Конечно, спустя почти три столетия невозможно разглядеть никаких следов их деятельности. Но это все же был колониальный корабль, а не просто транспорт, значит, у них в наличии имелись все средства, какие только можно пожелать для выживания.

Были. Но уж больно неприветлива Сахара. Даже если они и нашли способы уберечься от бактерий, вирусов, жестокой температуры, сумели развить производство продовольствия, но от радиации никуда не деться. Они, скорее всего, выродились. Сначала стали появляться больные и мутанты. А потом и вовсе наступила полная деградация воспроизводящих функций. Они исчезли. Потому к вновь прибывшим несчастным невольным переселенцам на Сахару никто пришел. Некому приходить…

«Они погибли, как погибнем и мы», — сделал неутешительный вывод Махов.

Внутрь посадочного модуля «Орфея» Эрик заходить не стал, хотя все двери были приветливо открыты настежь. Но это приветливость крокодильей пасти. Кто знает, кто там может прятаться в темноте? Подумав о том, что кто-то из местных агрессивных и хищных тварей, а то и целой стаи тварей, мог облюбовать корпус старого посадочного модуля под свои нужды, Махов поспешил отступить и сесть в машину. Не стоит искушать судьбу понапрасну.

Тут же дала о себе знать рация.

— Махов, почему не отвечаешь? — строго и одновременно озабоченно спросил Ремезов.

— Нашел посадочный модуль колониального транспорта «Орфей». Осматривал…

В эфире повисла тишина, только треск помех слышался из динамика. Несложно представить, как эта новость отразилась на лице Ремезова: удивление, смятение, интерес…

— Вот это да… — наконец выдал Антон Николаевич. — Занятно… Что ж, в будущем они нам очень сильно пригодятся.

— Как?

— В основном как оранжереи, ну и как дополнительное жилье. Людей придется расселять, и эти модули как нельзя кстати. Не селить же их в этих надувных домиках, что мы привезли с собой?

«Хозяйственник, блин, — с уважением подумал Махов. — Все-таки башка у него реально варит. И ведь даже не офицер, а „тупой“ служака-сержант, которого Устав много думать не обязывает».

— А что у вас?

— На связь вышло сразу два модуля, семьдесят третий и сто сорок восьмой.

— Что ж, наконец начали оживать не только телом, но и духом.

Что не удивительно и закономерно. Люди осознали, что волею трагического случая попали в безвыходную ситуацию, и хоть с большим запозданием, но выходят из шокового состояния и начинают бороться за жизнь, действуя примерно по одному и тому же алгоритму, просто потому что других вариантов действия нет.

— Ну ладно, продолжай поездку. Конец связи.

— Пока…

«Круизер» вновь стартовал, оставляя позади себя посадочный модуль старого корабля, ставшего очередной точкой привязки для маршрутизатора.

Дальше модули «Орфея» перемежались вместе с модулями «Интестинал ворма», только с большим «шагом» посадки. Все они оставляли гнетущее впечатление от гибели тысяч прилетевших сюда их предшественников, собратьев по несчастью и одновременно на собственном печальном примере рассказывая, что станет с ними самими — новички повторят судьбу орфейцев.