Глава 2

Над Ассемом занимался рассвет.

Жила сидел на обломке бетонной плиты, некогда бывшей балконом. Он был вольным киборгом и не состоял ни в одной из банд. Иногда они с напарником нанимались к тем, кто предлагал хорошие деньги за какую-нибудь грязную работку. Его мощные импланты стоили дорого, но и барыши приносили немалые. Сейчас он не работал, с последнего найма осталась еще куча пищевых талонов и немного денег, так что он мог себе позволить расслабиться и заняться чем-то для себя. Тем более сейчас была возможность совместить приятное с полезным и неплохо подзаработать.

Жила подался вперед, выпятил губы и сплюнул. Плевок устремился вниз с высоты четвертого этажа и исчез среди каменного мусора внизу. Киборг вздохнул и посмотрел на простиравшиеся до горизонта развалины. Над землей поднимался утренний туман, укутывая серыми клубами засыпанные мусором улицы и первые этажи строений.

Из глубины здания появился второй киборг. Потягиваясь и зевая, он подошел к напарнику и легонько пнул того под зад.

Жила вздрогнул и обернулся:

— Ты чего, Крюк, в морду захотел? Я ведь и навернуться мог.

— А че те сделается? — зевая, протянул Крюк.

— Да нет, ни хрена!

Второй киборг пожевал губами и, нахмурив лоб, произнес:

— Иди, поспи лучше. У тебя, Жила, с этими твоими монстрами, совсем «крыша» поехала.

— Ты выспался? — вместо ответа спросил Жила.

— Нормально, — ответил Крюк и размял плечи.

— Тогда садись тут, а я и правда пойду посплю. — Киборг поднялся и уступил свое место напарнику.

— Ага, — протянул тот, усаживаясь на обломок и свешивая ноги. Огляделся по сторонам и снова зевнул. — Чего тут смотреть? Туман один, а, Жила?

Он оглянулся, но первый киборг уже вышел из комнаты и не слышал его.

Крюк вздохнул и стал смотреть на развалины.

Время тянулось медленно, сидеть и тупо осматривать пустые руины было трудно даже для Крюка, хоть он и не отличался непоседливостью. Вскоре он пропел себе под нос все известные ему песенки и, выбрав один наиболее приставучий мотивчик, стал насвистывать его, одновременно отбивая пальцами нескладную дробь.

Солнце рассеяло туман и стало припекать.

Жила проснулся к полудню, когда Крюк уже совсем извелся от безделья и ему стало просто невыносимо скучно.

Киборги перекусили и стали вести наблюдение вместе, болтая о всякой ерунде, только чтобы потянуть время.

Вечером их ждало небольшое развлечение.

Вдалеке раздался звук взрыва, и послышались выстрелы. Напарники вскочили. Перестрелки были не такой уж редкостью в Ассеме, но в той части города, откуда доносились звуки стрельбы, делить было нечего и некому. К тому же киборгам показалось, что идет настоящий бой.

— Жила, смотри! — воскликнул Крюк, вытянув руку. Вдалеке поднималась в небо тонкая струйка черного дыма.

— В районе института, — решил Жила.

— Это там, где раньше какие-то лаборатории были?

— Да. Исследовательский комплекс.

Оба задирали головы и даже привставали на носки, как будто с расстояния, даже выстрелы превращавшего в тихие щелчки, можно было что-то разглядеть.

— Кто сцепился, интересно? — протянул Крюк.

— Даже представить не могу. — Напарник поджал губы. — Там ничейная земля.

— Ну, может… — киборг наморщился, — хотя…

— Вот-вот, — кивнул Жила.

Несколько минут они стояли молча, вслушиваясь в звуки перестрелки.

— Сколько же там народу?! — слегка удивленно спросил Крюк. Стрельба как будто и не собиралась прекращаться.

— Да-а-а, — протянул второй. — Не хило схлестнулись!

— Может, смотаемся, посмотрим?

— Пока доберемся, закончится все.

— Ну, так и хорошо, под раздачу не попадем.

— Это как раз не факт. Кому нужны свидетели при дележе добычи?

Крюк согласно кивнул:

— Ну, в общем, да… Кто же это там, а?

И партнеры стали увлеченно обсуждать возможные варианты.

Через некоторое время оба замолчали, вслушиваясь.

— Затихло, — заметил Жила.

— Интересно, — Крюк поджал губы, — кого не стало?

— Завтра узнаем.

— Как считаешь, в город не надо вернуться? — Крюк вопросительно посмотрел на товарища. — Возможно, работенка появится.

— Ты про то, что опять территорию делить начнут?

— Да. Крупная же стычка была.

— Снова лезть в мясорубку? Неохота. Лучше потом, когда понадобится кому-нибудь завершить начатое.

— Тоже верно, — согласился напарник.

И разговор как-то сам собой прекратился. Киборги снова принялись наблюдать за развалинами.

С наступлением темноты Жила оставил напарника, а сам ушел спать, чтобы ближе к полуночи сменить его в засаде.

Оставшись в одиночестве, Крюк, уставший от безделья, скоро начал клевать носом. Веки налились тяжестью, а сонная пелена застилала взгляд. Несколько раз киборг засыпал, его голова свешивалась на грудь, но он тут же вскидывался, промаргивался и начинал очередной раунд борьбы со сном.

После одного из таких моментов полудремы Крюк неожиданно заметил внизу неясное движение.

Он тут же встрепенулся и стал напрягать зрение, всматриваясь в темноту.

В развалинах кто-то был.

Киборг вскочил и, стараясь перемещаться как можно тише, побежал за напарником. Разбудив его, Крюк прижал палец к губам, призывая к тишине, и мотнул головой, показывая, чтобы тот шел за ним.

К своему наблюдательному пункту они пробрались, прижимаясь к стене. Взгляды обоих устремились вниз.

— Во-о-он там, смотри, — Крюк вытянул руку, указывая направление. — Видишь?

Жила присмотрелся внимательнее и наконец-то узрел.

— Вижу! — прошептал он.

— Там их даже двое!

— Подожди, я только одного видел, — нахмурился Жила.

— Так лучше даже, за двоих больше дадут. Сейчас словим их и оттащим к Ахравату или к воякам.

— Что-то мне это не нравится. Где двое, там и третий может быть.

— Да какая разница! С какими-то собачонками не справимся? У тебя имплантов столько, что на двоих хватит, да и у меня немало.

— Ну, в общем-то, да. Пошли вниз.

— Нет, стой, — Крюк схватил его за рукав.

— Чего?

Киборг не отрываясь смотрел вниз.

— Там еще кто-то есть.

— Я же говорил! — сказал Жила и тоже подошел к краю посмотреть. Он не был трусом, но лишнего риска не любил.

В глубокой черной тени разрушенного стенного блока темнел высокий силуэт.

— Зомби? — Крюк наморщился, всматриваясь.

— Не знаю. Может быть. Чего он тогда на этих не бросается?

— А они же своих не трогают.

— Своих? — задумчиво переспросил Жила. Напарник пожал плечами, показывая, что ни в чем не уверен.

— И что? Пойдем? — спросил он.

— Конечно. Мы что, зря тут двое суток отирались? — фыркнул Жила, приняв решение.

Киборги вернулись в глубь дома и стали спускаться вниз по лестнице. Крюк на ходу проверял разрядник.

— Э! — шикнул на него напарник. — За поджаренных нам ничего не дадут!

— Да я так, на всякий случай!

— Никаких случаев! Убери, справимся без пальбы. Киборг убрал оружие за спину, и они осторожно вышли на улицу.

Неслышными тенями напарники перебрались на другую сторону, крадучись приблизились к пролому в стене, и Жила заглянул туда.

— Там две собаки и еще кто-то, вижу только силуэт — полудохлый, наверное, — прошептал он напарнику. — Я займусь им, ты лови тварей.

— Понял, — так же тихо ответил тот. — Ну что, пошли?

— Пошли.

Жила активировал выскочившие из предплечий вибролезвия, выпустил длинные шипы на локтях и ринулся в темноту приема. Напарник последовал за ним.

Первый киборг подскочил к зомби и нанес быстрый удар, намереваясь отсечь тому голову. Существо повернулось на движение, и внезапно в руке у него появилась длинная полоса, похожая на кусок раскаленного металла — темнота осветилась теплым оранжевым светом. Тонкий визг вибролезвия смешался с бульканьем вспарываемой плоти. Слегка сбитый с толку непонятным явлением, Жила для верности всадил и второй нож в тело жертвы. Под напором лезвия что-то хрустнуло, словно сломался твердый пластик, потом пошло мягче, и киборга обдало теплой кровью.

Тем временем Крюк пытался поймать животных, над которыми, как считал его напарник, потрудились Зодчие, превратив их в жутких монстров, и за которых можно было получить очень хорошие деньги, продав Ахравату, всегда искавшему новые технологии и знания по кибернизации и ассимиляции живой плоти, оставшиеся после Хозяев. Или воякам, в принципе, занимающимся тем же, чем и Ахрават.

Крюк приготовился к беготне, считая, что «собачки» бросятся наутек, когда он к ним приблизится. Но реакция животных его удивила. Они, конечно же, отпрыгнули в разные стороны, когда он бросился на них, но скрываться в темноте развалин не собирались. Одна из них оказалась на стене, чем немало удивила киборга, как будто у нее на лапах росли присоски. «Собачки» повернулись к нему и негромко зафыркали. Киборгу даже показалось, что они переговариваются между собой. Но раздумывать было некогда, требовалось действовать. За его спиной напарник разделался с зомби. Крюк выбрал ближайшее животное — то, которое висело на стене, и уже начал движение в его сторону, как со стороны второй «собаки» прилетело что-то упругое, с влажным звуком ударило в лодыжку, обхватило и резко дернуло.

Киборг, вскрикнув, опрокинулся на спину, больно ударившись спиной и затылком о каменные обломки, устилавшие пол. Почувствовав, что его с силой тянут за ногу, Крюк инстинктивно замахал руками, пытаясь нащупать, за что можно схватиться. Из большого бетонного куска торчал прут арматуры, который попался киборгу под руку, и он вцепился в него.

Внезапно возникшее ощущение беспомощности и незащищенности заставило его действовать решительней. Нашарив за спиной лазерный разрядник, киборг вытащил его и несколько раз выстрелил в том направлении, куда тянули. В свете зарядов Крюк разглядел, что из пасти «собаки» к его ноге тянется длинный, мясистый, блестящий слюной язык. Лучи прожгли несколько больших дыр в страшной собачьей морде, с двумя огромными, острыми клыками. И хватка языка сразу ослабла.

Крюк почувствовал движение слева, быстро развернулся — импланты давали преимущество в скорости и реакции — и выстрелил. Пронзенное лучами второе животное закувыркалось и мертвой тушкой врезалось в киборга. Тот брезгливо отодвинулся назад.

Над головой киборга вспыхнул неяркий свет — Крюк резко развернулся, направив оружие на источник. Рядом стоял Жила. Лицо и грудь его были испачканы какой-то жидкостью, похожей на кровь, только более темной. Вибролезвия были убраны, только шип- на локтях остались. Киборг держал в руке покрытые прозрачной пленкой осветительный шарик, потом размял его в пальцах, и тот разгорелся еще ярче. В его свете завитки дыма отливали перламутром. Жила щелчком подбросил шарик вверх, и тот прилип к потолку, заливая развалины мягким белым светом.

Крюк смотрел на напарника снизу вверх, ожидая, что тот сейчас начнет его ругать, но Жила лишь протянул руку, помогая подняться.

— Жила, я это… я не нарочно, — начал оправдываться Крюк.

— Давай посмотрим, что нам досталось, — пробурчал тот.

Он присел, поднял деревянную щепку и перевернул ею дохлое животное.

— Смотри, какие клыки у этой «собаки», вот бы она тебя на них насадила!

— Вовремя я его, значит, завалил. Только это никакая не собака, собаки по стенам не прыгают!

— А кто тогда?

— Не знаю, «прыгуны» какие-то!

— Пусть будут «прыгуны», какая разница! Крюк с брезгливым видом, стволом разрядника, отлепил от ноги скользкий язык.

— Вот гадость! Не отдеру никак!

— Отстрели пока, чтобы не мешался, потом срежем, — посоветовал напарник.

Крюк приставил ствол к тянущейся от его ноги мертвой мышце и выстрелил, высвобождаясь.

Ну, что? Будем брать? — спросил он, подходя к товарищу. — Я же их вроде как попортил.

— Конечно, будем, — ответил Жила. — Я таких не видел никогда, хотя за дохлых много и не дадут, но поторговаться можно. И пошли, посмотрим полумертвого, он тоже какой-то необычный.

Они поднялись и прошли назад, где лежало тело убитого Жилой зомби.

— Ты уверен, что это полумертвый? — недоверчиво спросил Крюк, когда они принялись рассматривать тело. — Это что на нем, панцирь или броня такая?

— Откуда же я знаю?! — огрызнулся Жила.

Обезглавленное тело походило на человеческое. Только мышцы были какие-то шишковатые, буграми выступающие по всему телу. Пальцев на уродливых ступнях имелось всего два, они оканчивались какими-то роговыми наростами, похожими на когти. И еще осталось непонятным — то ли это плотно обтягивающая одежда, то ли такая кожа покрывала все тело существа — серая, матовая, в мелких пупырышках. Из шеи и огромной раны на боку растекались две темные лужи.

— Ну и воняет он, — поморщился Крюк.

— Это уж точно.

Киборги не особо удивились увиденному. Они привыкли к тому, что Зодчие могли сотворить с человеком. Одни переделанные чего стоили.

— Вот ужас-то, — произнес Жила.

— Посмотри, что у него в руке?! — удивленно воскликнул второй киборг.

— Видел. Мне вообще показалось сначала, что это кусок раскаленного металла.

Крюк присел и провел пальцами над похожей на клинок полосой, потом прикоснулся:

— Нет. Чуть теплая.

— Хорошо, а то нести было бы неудобно.

— На другой руке тоже есть, — киборг привстал над телом. — Его тоже потащим?

— Конечно, не оставлять же!

Крюк продолжал рассматривать странное существо.

— Ты смотри, эта штука у него словно из руки растет.

— Имплант?

— Похоже, но только не железный.

— Так, может, и не имплант, а часть тела?

Второй киборг почесал лоб.

— Я не знаю, — он наморщился, — все может быть. Слушай, а где голова? Давай на его морду хоть посмотрим.

Жила огляделся в поисках недостающей части тела.

— Вон валяется, сейчас подам.

Киборг едва сделал шаг, как внезапно позади них раздался шорох.

Оба резко обернулись.

Между трупами двух «собак» стояло существо, как две капли воды похожее на то, которое убил Жила.

Оно осмотрело мертвых животных, а затем подняло голову, устремив взгляд на киборгов.

Напарники увидели, что голову его закрывает маска — сплошная до самых светящихся красным светом глаз, с несколькими шевелящимися прорезями на правой стороне и обхватившими вытянутый узкий череп ответвлениями, похожими на корявые ветки.

Появление нового чужака не испугало напарников — киборги были уверены в своих силах. Крюк распрямился, и они сразу разошлись в стороны, обходя противника с двух сторон. Клинки на руках чужака засветились оранжевым, он расставил руки в стороны и чуть подался вперед корпусом, как будто приглашал противников к схватке.

Крюк навел на него разрядник и вопросительно посмотрел на напарника. Тот снисходительно ухмыльнулся и покачал головой, одновременно выпуская вибролезвия. Убрав за спину оружие, Крюк достал из ножен на бедре длинный изогнутый тесак, заточенный с одной стороны. Переглянувшись, киборги бросились в атаку.

Их нападение было стремительным, но враг, похоже, не уступал им в скорости и встретил их удары своими оранжевыми клинками. Когда оружие киборгов и чужака соприкоснулось, в разные стороны полетели искры.

Напарники наносили множество ударов, но их противник успевал парировать почти все. Лишь несколько достигли цели и оставили на теле чужака сочащиеся черной кровью полосы. После столкновения с раскаленными клинками виброножи Жилы завибрировали неровно, тонкое гудение иногда прерывалось.

Оранжевый клинок прошел в нескольких миллиметрах от лица Крюка, обдав жаром.

Киборг отскочил назад.

— Жила! Они и правда раскаленные!

— Знаю, — ответил тот, уклоняясь от второго клинка противника. Киборг пригнулся, потом резко распрямился и перепрыгнул через чужака, оказавшись у него за спиной. Со всего маху Жила всадил оба вибрирующих лезвия в его шею. Черный фонтан ударил вверх, забрызгивая потолок и киборга.

Не издав ни звука, чужак рухнул на колени. Крюк подскочил и рассек пополам его голову.

Запыхавшийся киборг смотрел на мертвое существо. За все время схватки чужак не издал не звука. Напарникам запомнилось только клацанье когтей на его ногах по бетонному полу.

— Нет, Жила! Это не зомби и не переделанный!

— Догадался уже, — ответил тот. — Предлагаю сматываться отсюда.

— Согласен, — кивнул Крюк. — СЗАДИ!

Жила привык доверять своему напарнику, и это спасло ему жизнь. Он пригнулся, и липкий язык пронесся над его головой.

Прыгун, как окрестил эти существа Крюк, свешивался с потолка. Потом он метнулся на ближайшую стену, быстро перебирая лапами, пробежал по ней и, продолжая движение, направил свой следующий прыжок на Жилу.

Лучи лазера сбили животное в воздухе, едва оно оттолкнулось от стены, — Крюк оказался быстрее. Но тут же лишился своего оружия, когда блокировал им удар огненного клинка, обрушившегося сбоку.

Киборги снова были не одни — двое чужаков напали на них. Четыре огненных клинка со свистом рассекали воздух в мощных ударах.

Теперь напарники вынуждены были защищаться. Жила уклонялся, приседал, отскакивал назад и применял все свои навыки, чтобы раскаленные полосы не задели его. Он блокировал выпады чужака вибролезвиями, и, когда те встречались с оружием противника, в воздух поднимались фонтаны искр.

Он чувствовал, что сильнее своего противника, но пока инициатива боя принадлежала не ему, и киборг просто оборонялся, ожидая удобного момента, чтобы перейти в атаку.

Крюк тоже неплохо справлялся. Оружие чужака проплавило глубокую борозду в лазерном разряднике, приведя его в негодность, но киборг достал свой тесак и набросился на противника. В яростной атаке, парируя раскаленные клинки испорченным разрядником, он наносил неистовые удары тесаком и смог пробить защиту чужака, всадив широкое лезвие тому в бок. Киборг ударил противника локтем в голову, отбросив назад, потом двинул ногой в грудь, опрокидывая чужака на камни. Затем быстро подскочил, замахнувшись тесаком, чтобы прикончить, но тут в его руку влепился упругий, слюнявый язык прыгуна, с силой отдернув киборга.

Крюк не растерялся, отбросил разрядник, перехватил в свободную руку тесак и отрубил тянущий его язык. Когда он снова развернулся к чужаку, тот уже был рядом с ним и его раскаленные лезвия, двигаясь столь стремительно, что слились в размытые дуги оранжевого цвета, устремились к груди киборга.

За мгновение до этого Жила, оказавшись прижатым к стене, решил перейти в нападение. Он отбил очередной удар, быстро развернулся, толкнулся от стены и перепрыгнул через своего врага, оказавшись у него за спиной. Ударом ноги киборг впечатал его в стену и обрушил свои ножи. Лезвия с голодным жужжанием отсекли противнику руки. Киборг бросил взгляд в сторону своего напарника и увидел, как чужак насадил Крюка на свои раскаленные клинки и поднял над собой. От тела киборга пошел дым, в ранах закипела кровь, и он закричал от нестерпимой боли. Жила тоже закричал, быстрыми ударами прикончил своего противника, увидел, как на него бросился прыгун, нацелившись длинными клыками в грудь. Он перехватил животное в прыжке, ударом армированной ноги отправив прямо в чужака, пронзившего его напарника. Похожее на собаку существо врезалось в чужака и сшибло его с ног, отбросив к стене. Крюк тяжело упал на пол. Жила подбежал к нему, но тот уже был мертв. Киборг взвыл, но, поняв, что уже ничем не может помочь, рванул прочь.

На выходе из развалин путь ему преградили еще два пришельца. Со спины одного из них вылез на плечо, потом перебрался на грудь и сполз на землю прыгун.

Киборг оскалил зубы в злой ухмылке, а взгляд метался по сторонам в поисках выхода. Справа поднимался чужак, которого он сбил с ног прыгуном.

С тремя Жила уже мог не справиться, и он прекрасно это осознавал, но ярость придала ему дополнительные силы. Для начала он решил добить уже раненного врага и метнулся в его сторону. Краем глаза заметил, что прыгун бросился ему наперерез. Киборг резко остановился, пропустив мимо себя животное, и ударил ему вслед. Вибронож вонзился тому в спину, вспарывая и разрезая пополам. Темной кровью словно плеснули из ведра, и она жирным пятном растеклась по стене. Волна вони ударила в нос. Две половинки тела еще не шлепнулись на пол, а Жила уже бросился на раненого чужака.

Но тот сам атаковал. Жила ушел в сторону и попытался зайти противнику за спину, занимая позицию таким образом, чтобы враг оказался между ним и остальными чужаками и те не напали сзади.

Из-под ноги у киборга вылетел камень, и он оступился. Чужак накинулся на него, но Жила был быстрее, он подсек противнику ноги, а когда тот стал падать, насадил его на гудящие лезвия.

Мертвое тело повалилось вперед, прямо на киборга. Он успел выставить ногу — под тяжестью чужака колено прижалось к груди. Жила полоснул виброножом — брызнул фонтан темной, похожей на болотную жижу крови, обдав киборга, и так всего перепачканного, мелкими брызгами. Голова чужака отделилась от тела и упала на пол рядом.

Он с криком разогнул ногу, отбросив обезглавленное туловище в двух других чужаков, уже подбежавших к ним. Оба разлетелись в стороны и упали на пол, один из них взмахнул руками и задел второго своим клинком. Раненый начал сучить ногами и руками.

Жила вскочил, у него вырвался безумный смешок от зрелища калечащих друг друга врагов, и рванул прочь из здания.

Уже почти выйдя наружу, он оглянулся, и то, что он увидел, заставило его вздрогнуть.

Два чужака уже стояли на ногах, все в полосах ожогов, от которых шел дым, а за их спинами еще пятеро пришельцев. С горящими оранжевым клинками, непонятно откуда появившиеся, и на плечо каждого взбирался со спины прыгун. Они стояли нестройной кучей.

Израненные чужаки кинулись к Жиле, клацая своими уродливыми ногами по каменному крошеву.

— Вот суки, — пробормотал киборг, бросаясь бежать.

Враги быстро нагоняли его. Он вытянул руку в сторону здания, откуда они с Крюком вели наблюдение, и выбросил из запястья нитку троса с зацепом. Блестящий наконечник со свистом пересек улицу и впился в стену дома на высоте третьего этажа. Заработал механизм, встроенный в предплечье киборга, и потянул его наверх. Огненное лезвие едва не задело его, прочертив дугу в нескольких сантиметрах от его ног. Достигнув стены, Жила уперся в нее ногами и оглянулся. Пришельцы вынесли какое-то устройство и суетились над его установкой.

Киборг решил, что это не сулит ему ничего хорошего. Он потянулся, достал рукой край оконного проема и рывком перебросил свое тело к нему. Забрался внутрь здания и бросился бежать.

Вслед ему в окно влетел яркий шар, рассыпающий во все стороны короткие зигзаги молний. Заряд врезался в стену за спиной киборга и взорвался.

Бетон стены раздробило на мелкие куски, арматуру скрутило под всевозможными углами, прутья переплелись в фантастические фигуры. Взрывной волной Жилу швырнуло вперед. Молнии впились в его тело, оплели каждую деталь имплантатов. Их стало гнуть и выворачивать. Киборг закричал от невыносимой боли, когда его армированные ребра, разорвав кожу, вышли наружу, скрученные спиралями. Руки и ноги были изломаны в десятках мест. Позвоночник, который тоже был усилен имплантатами, выгнуло и сломало.

Его куски разорвали киборгу живот, вывалив внутренности. Под ним растекалась темная лужа из смеси крови и бионаторной жидкости.

Когда судороги закончились, Жила был уже мертв.

Над освещенными тусклым светом луны развалинами, где произошла первая стычка киборгов с чужаками, замерцал воздух. Вместо острых обломков зданий стали проступать угловатые, похожие на перевернутого вверх лапами паука, очертания корабля.

Он плавно поднялся в воздух, разогнав клубы пыли, и черным отвратительным насекомым поплыл в сторону города.

Когда над ними стали мелькать фермы моста, Зик понял, что гравитележка направляется в заброшенную часть города. Ночное небо было затянуто гонимыми ветром серыми облаками, сквозь которые иногда проглядывала полная луна. Воздух был прохладным, насыщенным речной влагой.

Капитан поднял взгляд и осмотрелся. Киборги сидели на своих местах, один спал, свесив голову на грудь, остальные смотрели куда-то вперед.

Пока на него не обращали внимания, Зик попытался высвободиться, но пластик не поддавался. Тонкий шнур, которым были связаны руки десантника, больно впился в запястья, и он почти не чувствовал свои кисти. Тем не менее капитан не бросал попытки хотя бы ослабить путы.

— Чего завозился? — внезапно услышал он.

Киборг, который бил его, с мерзкой ухмылкой смотрел на Зика. Остальные, услышав его реплику, тоже оглянулись и посмотрели на капитана.

— Сиро, вмажь ему еще разок, — сказал кто-то.

В темноте Зик не видел, а скорее чувствовал их взгляды.

— Руки… кхм… — у десантника пересохло горло, -…затекли.

— Потерпишь, — фыркнул один из киборгов.

— Заткни ему пасть, Студень, — прорычал другой, потянулся и ударил десантника кулаком в лицо.

Эй! Смотрите! — внезапно воскликнул Студень.

Все сразу посмотрели вперед и вверх, куда он указывал, потом вскочили и прижались к переднему борту.

— Ну че там еще? — ворчливо спросил Сиро, все еще злобно ухмылявшийся. Потом поднялся и растолкал сгрудившихся подельников — в этой компании он был главным. — Эй, стой!

Киборг хлопнул по крыше кабины. Тележка резко тормознула, качнувшись вперед.

Зику из его положения было не видно, что привлекло внимание киборгов. В душе капитана пробежала дрожь волнения — вдруг свои?! Его группу должны искать, и наверняка уже ищут. Он откинулся как можно дальше назад, пытаясь разглядеть предмет внимания конвоиров, но спины киборгов закрывали весь обзор.

— Это вояки, — предположил киборг, чьего имени десантник не знал. — Своих ищут!

— Точно! — подхватил мысль Студень.

— Очень может быть, — согласился главный. — Выгружаемся! Быстрее! Затон, тащи капитана.

Киборги повыпрыгивали из кузова и стали вытаскивать пленников. Первым — Зика. Когда его выгрузили из машины, он увидел, что они остановились посреди моста, вокруг нагромождения ржавых остовов гравимобилей, тяжелых грузовиков и прочей техники. Почти за три года, прошедших после победы над Хозяевами, мост так и не расчистили. Затон отволок капитана за одну из гор покореженного пластика и металла, и, пока киборг нес его, Зик наконец смог рассмотреть то, о чем говорили охранники.

Вдалеке, выделяясь черным пятном на сером фоне подсвеченных луной облаков, по направлению к ним двигался массивный объект.

Киборг перехватил взгляд десантника.

— Дружки твои, да? — с самодовольным видом спросил он. — Даже не надейся, что они тебе помогут.

Он хохотнул.

В темноте не было видно отразившейся на лице капитана досады. К ним приближался не поисковый корабль с армейской базы, такие очертания были Зику незнакомы.

Затон швырнул капитана на асфальт, и тот больно стукнулся локтями и спиной. Потом развязал ему кисти, и десантник уже не смог сдержать болезненного вскрика, когда его освобождали от пластиковых пут, глубоко впившихся в кожу. Киборг только весело засмеялся, не церемонясь, заломил десантнику руки и снова связал их за одной из перил моста.

Рядом с капитаном бросили Аса и Соммерсона, их броня глухо звякнула о камень.

— Осторожнее, — прикрикнул Сиро, — смотрите, куда прете! Там дыра, вы их сейчас плавать отправите, уроды!

— Зодчий тебя забери! В темноте не видно. Они еще тяжелые… — стали оправдываться киборги.

— Разуй глаза, и сразу все увидишь! — огрызнулся предводитель.

Зик вытянул шею и увидел недалеко от того места, где лежали пленные десантники, провал в покрытии моста.

Пятеро киборгов расположились тесной кучкой вокруг.

— А где Бурый? — спросил один из киборгов.

— Решил в кабине остаться, — ответил Сиро. — Спрятался под панелью.

Потом повернулся к Зику и злорадно сказал:

— Тебя ищут, капитан.

— Нет, — спокойно ответил тот.

— Чей же тогда это корабль? — Зубы главаря блеснули в усмешке.

— Он приближается! — сообщил Затон, выглядывая из-за перевернутого гравимобиля.

— Присмотри за этими, — приказал одному из киборгов Сиро, показав на десантников, а сам присоединился к наблюдателю.

Остальные киборги присели, спрятавшись за обломками машин.

По мере приближения корабля в воздухе растекался гул. Аппарат шел на малой высоте, с небольшой скоростью.

Киборги затаились, а Зик решил воспользоваться удобным моментом и небрежностью врагов. Он вытянулся, насколько позволяли связанные за спиной руки, и уперся ногами в бронекостюм Аса.

Судя по звуку, неизвестный корабль пролетал прямо над ними. Киборг, который должен был присматривать за пленниками, втянув голову в плечи, смотрел в ночное небо. Остальные осторожно выглядывали из-за спины Затона.

Зик набрал в легкие воздуха и поднатужился, толкая Аса к пролому, рядом с которым тот лежал.

— Он завис над машиной, — услышал капитан перешептывания киборгов. — Вот Зодчий!

— Бурый, не высовывайся! — советовали они оставшемуся в гравитележке киборгу, но тот, конечно, их не слышал.

— Они его заметили?

— Спрячь башку, недоумок!

Звук, похожий на треск ломающегося льда, только намного более громкий, раздался со стороны корабля. В следующую секунду яркая вспышка осветила все вокруг, и энергетический шар ударил в гравитележку киборгов. Машину охватили голубоватые молнии, оплели каждый механизм, каждую металлическую часть. И в следующую секунду тележку начало корежить. Скручиваемый и сминаемый металл хрустел и скрипел. За этими звуками не было слышно криков погибающего в кабине киборга. Гравитележку выворачивало и уродовало. Все киборги наблюдали за этим зрелищем как завороженные, не отводя глаз. Зик первые секунды тоже удивленно смотрел на происходящее, но потом заставил себя отвлечься и занялся своим делом. Он уперся спиной в решетку перил, к которым был привязан, а ногами в бронекостюм Аса. Десантник напрягся изо всех сил. От натуги у него потемнело в глазах. Ему казалось, что мышцы вот-вот лопнут, но его сил не хватит, чтобы сдвинуть Аса. Ему хотелось закричать, но этого нельзя было делать. Перила моста больно врезались в спину. Наконец, Следопыт сдвинулся с места, заскрипев бронекостюмом по асфальту, но никто не услышал этого, даже сам Зик. Он только почувствовал, как его ноги стали распрямляться. Гравитележка, сминаемая силовыми полями, взорвалась, рассыпав вокруг себя искры и осветив мост на десятки метров.

Зик услышал, как восторженно воскликнул один из киборгов, сделал еще толчок, почти порвав мышцы. Ас перевалился через край пролома и исчез в темноте. Через несколько секунд послышался далекий всплеск.

Неизвестный корабль полетел дальше, киборги вжались в обломки, за которыми прятались, и проводили его взглядами.

Зик этого не видел. Он выдохнул, сдерживая дыхание, пот заливал ему глаза и щипал рапы на разбитом лице. Капитан сместился в сторону и дотянулся ногами до Соммерсона. Столкнуть его было еще труднее, поскольку он лежал чуть дальше, чем Ас, но Зику неимоверным усилием все же удалось сдвинуть его с места. Оставалось еще немного, когда один из киборгов перевел взгляд от удаляющегося корабля на пленников.

Удивленно-восторженная мина на его лице сменилась гримасой злости. Он подскочил к десантнику и ударил его. Зик, превозмогая боль, попытался столкнуть Соммерсона, но другие киборги уже были рядом. На него обрушился град ударов, и он потерял сознание.

— Это он зачем? — тяжело дыша, спросил киборг, который должен был следить за пленниками. — Он же утопил его, и второго хотел.

— А думаешь, то, что им предстоит, лучше?

— Ну, они-то не знали об этом! Возмущение киборга было искренним.

— Давай второго оттащим, пока тоже не нырнул. Все вместе они взялись за десантника в броне — двое за ноги, один за плечи, — крякнув, приподняли. В этот момент стоявший неподалеку остов гравимобиля, подожженный разлетевшимися при взрыве кусками тележки, тоже полыхнул. Яркая вспышка заставила киборгов отпрянуть. Они не удержали десантника и выронили. Бронекостюм царапнул об асфальт, и Соммерсон исчез в провале.

— Держи его!

— Что рты разинули? Безрукие, что ли, мать вашу? — орал Сиро.

— Да я сам чуть не упал, — начал оправдываться Студень.

— «Да я сам, да я сам», — передразнил его предводитель. — Что мы теперь скажем? Велено было троих привезти. Берите этого, — он кивнул на Зика. — Давай уйдем с этого долбаного моста. Не уроните последнего!

Сам он пошел вперед, ругаясь себе под нос. Потом снова оглянулся:

— Сейчас затащим его куда-нибудь в развалины, и пойдете по берегу прошвырнетесь.

— Что, сейчас?! В темноте?!

— Да, сейчас, в темноте! — рявкнул Сиро. — А ты что, обосрался уже? Может, найдете хоть одного! Тут вроде до берега недалеко, если повезет — будут валяться на мелководье. Студень, бери вояку на плечи, и пошли.

Киборг подхватил десантника и поплелся за предводителем, остальные понеслись вперед, проверять, нет ли опасности.

— Что это была за хрень? — спросил Студень. — Я такого раньше не видел!

— Опять, наверное, что-то новенькое изобрели, суки хитрожопые, — ответил Сиро.

Вернулись остальные киборги.

— Впереди чисто, — доложили они.

— Хорошо, но все равно не расслабляйтесь.

— Что это был за корабль? — на этот раз спросил Затон. — Не похож он на те, что у вояк.

— Может, это пришельцы? — предположил Студень.

— Какие еще пришельцы, что за бред? — недоверчиво высказался другой киборг.

— Да точно тебе говорю! Жилу знаешь?

— Знаю, кто же его не знает?

— Он давно за ними охотится. Я недавно с его напарником, Крюком, выпивал вместе. Он сказал, что Жила совсем свихнулся на каких-то монстрах. Все хотел их поймать и даже видел нескольких — на собак похожи. А несколько дней назад эти обормоты куда-то из города исчезли, наверняка на охоту пошли, Жила — он же чудной, всегда себе забавы выискивает.

— Вы, наверное, ту бурду, которую пили, у старухи на углу Парадного проспекта покупали? — со знанием дела поинтересовался второй киборг.

— У нее.

— Ну, тогда я удивляюсь, что он тебе этих пришельцев прямо тут же и не показал.

— Мы тогда не выпили еще, — обиделся Студень.

— Значит, накурились, — заржал Сиро. Остальные поддержали его.

— Не хотите, не верьте, — раздраженно фыркнул киборг. — На-ка вот, Затон, лучше потащи.

— Сам тащи, — огрызнулся тот.

— Бери, Затон, — сурово сказал Сиро.

Киборг, недовольно ворча, переложил капитана себе на плечо.

— Я знаю Жилу, ни о каких пришельцах он не говорил, — сказал Сиро. — Это ты сам сейчас выдумал, Студень. Он охотился на монстров, которых Зодчие делали. Я видел, как он одного притаскивал к Ахравату, правда, дохлого. Еще и эти, — киборг кивком указал на десантника, свесившегося с плеча Затона, — тоже таких скупали. Зодчие, кроме переделанных и зомби, еще много всякого дерьма делали, мы их не видели, потому что они только начали свои эксперименты, когда…

Киборг запнулся и почему-то не стал продолжать. Вскоре киборги пересекли мост, забрались в ближайшие развалины и разожгли костер.

— Ну-ка, приведи его в чувство, — приказал Сиро, кивком указав на Зика, брошенного у стены.

Один из киборгов достал фляжку с водой и плеснул десантнику в лицо.

Зик пришел в себя, и у него вырвался стон. Разбитое лицо саднило, губы опухли, дышать было больно — несколько ребер наверняка сломаны.

Киборг схватил его за грудки и волоком потащил к предводителю, швырнув капитана тому под ноги.

Сиро сначала молча смотрел на Зика, потом спросил:

— Что это был за корабль и чем он стрелял?

— Я не знаю.

— Врешь, сука! — процедил сквозь зубы Студень и пнул десантника под ребра. Капитан наморщился, но, стиснув зубы, сдержал крик, лишь тихо застонав.

— Я еще на мосту сказал, что не знаю.

Киборг хотел снова ударить, но Зик быстро произнес:

— Тип оружия мне неизвестен, конструкция самого корабля нетипична для наших челноков. Я в жизни не встречал ничего подобного.

— Откуда же он тогда взялся? — задал вопрос один из киборгов.

Вместо Зика ответил Сиро:

— Если он не знает, что это за корабль, то и не знает, откуда он взялся.

— Ты ему веришь?

— Почему бы и нет? А если и врет, то, как придем, все равно расскажет. Хватит прохлаждаться! — Неожиданно предводитель сменил тон. — Валите на берег.

— Может, утром?

— Валите, я сказал!

И, подгоняемые Сиро, киборги отправились на поиски двух других пленников.

Зик остался наедине с предводителем.

Он решил попробовать поговорить с ним. Десантник повернулся к киборгу, тот стоял, прислонившись спиной к стене, и чистил ногти кончиком ножа.

— Эй, Сиро. У тебя есть имя?

Киборг перевел взгляд на него, насмешливо ухмыльнулся и ответил:

— Стефан.

— Стефан. Скажи, зачем вам все это? — спросил Зик. — Сейчас нет ни Хозяев, ни Зодчих. Мы же не лезем в ваши дела, только помогаем наладить инфраструктуру и хозяйство.

Зик видел, как менялось лицо киборга, пока он говорил. Ухмылка сползла с его лица, уголки губ опустились, глаза сощурились, злобная гримаса исказила лицо.

— Отпусти меня, — продолжал Зик. — Я…

Удар тяжелого ботинка снова в кровь рассек ему губы и заставил замолчать. Киборг обошел вокруг лежащего человека и несколько раз яростно пнул его.

Зик застонал.

— Да, вы помогаете… вы помогаете, сволочи! — Еще один удар пришелся по скуле и едва не выбил из Зика сознание.

Киборг перешагнул через десантника одной ногой и остановился над ним, глядя сверху вниз. Их взгляды встретились, и Зик увидел ненависть, скрытую внутри этого человека.

— Ты думаешь, я всегда был киборгом? — Стефан оскалил зубы. — Я даже не хотел им быть, в отличие от этих придурков!- Он качнул головой в сторону дверного проема, куда ушли его подельники. — Не-е-ет! Я вовсе не желал этого. Я просто хотел жить и вместе с женой растить сына. У тебя есть дети?

От последнего удара у десантника немного помутилось в голове, и он не смог сразу ответить на вопрос. Стефан присел, схватил Зика за шею и закричал, брызгая слюной:

— ОТВЕЧАЙ, МРАЗЬ! ЕСТЬ У ТЕБЯ ДЕТИ?!

— Не…ет, — выдавил десантник.

— А У МЕНЯ ЕСТЬ!

Зик начал задыхаться, глаза закатились, он захрипел.

Киборг еще мгновение смотрел на него, потом ослабил хватку, позволив воздуху вновь наполнить легкие десантника.

— У меня БЫЛ ребенок, — яростно прошипел он. Казалось, что каждое его слово наполнял яд. — Три года назад мы жили недалеко от Колизея.

Зик начал понимать, о чем он говорил. Киборг увидел это.

— Да, — он покивал, — да! Именно у Колизея. Рядом с порталом Хозяев. Там, где вы решили устроить плацдарм для высадки. Там, где вы все сровняли с землей! Я торговал на площади овощами с клон-ферм, возил грузы, чинил машины. И у меня была семья — жена и сын. Ему было уже пять лет. Ты знаешь, как трудно выжить ребенку в этом мерзком мире? Но он рос и был сильным и ловким, я не был таким в его годы… Киборг замолчал.

— Мы не знали…

— Вы не знали?! Зато я знаю! — Стефан не дал ему договорить. — Знаю, как у вас это называется — «вынужденные потери». Так вот, — он снова перешел на крик, — мои жена и сын не были «вынужденными потерями»! Они были людьми! Обычными людьми, они хотели жить, как и все. Но вы убили их, сожгли, превратили в пыль!

Из глаз киборга текли слезы. Затем Сиро опустил голову и закрыл глаза. Просидел так полминуты, сглотнул слюну, взял себя в руки и снова посмотрел на Зика. Когда он заговорил, его тон был уже спокойным, но по-прежнему насыщенным ненавистью:

— А теперь ты спрашиваешь, зачем мне это? Зик молчал, понимая, что ответ не нужен.

— Затем, что я ненавижу всех вас! Затем, что я буду убивать вас везде, где только смогу, пока не кончатся заряды, а потом буду рвать руками, — он сжал металлические кулаки и потряс ими перед лицом десантника, — а когда ослабеют руки, буду грызть зубами.

Стефан засмеялся.

— Хотя это не относится к тебе. — Киборг весело, по-дружески подмигнул Зику. — Тебе уготовано кое-что похуже, чем быть убитым.

Он наклонился к уху десантника и прошептал:

— Ты станешь переделанным.

И засмеялся, увидев испуг на лице Зика.

Сиро поднялся и отошел от десантника. Снова встал у стены, но взгляда от пленника не отводил.

Послышался звук шагов, в помещение ввалились другие киборги.

— Ха, Сиро! — весело гаркнул один, посмотрев на Зика. — Да вы тут развлекались!

Тот скривил фальшивую улыбку:

— Я рассказал ему одну веселую историю, с комментариями.

— О, да! Чувствуется, он был очень рад ее послушать!

Киборги дружно загоготали.

— Ну что, нашли?

— Нет, утопли, наверное. Костюмчики-то немало весят.

— Знаешь, — Стефан посмотрел на Зика, потом на своих дружков, — дерьмо не тонет. Так что, может, и выплыли. К тому же я слышал, эти костюмчики герметичные. Так?

Он пнул Зика.

— Так, — мрачно ответил тот.

— Вот видишь.

— И что теперь? — Студень стоял, нахмурив лоб. — Будем дальше искать?

— Некогда уже, наверняка вояки спохватились, патрулей полно по городу будет.

Предводитель жестким взглядом осмотрел свою банду:

— Придется пробежаться. До рассвета нужно успеть. Пленника понесете по очереди. Пошли.

Один из киборгов взвалил Зика на плечо, и все они понеслись вслед за возглавившим группу Сиро.

Взрыв гранаты раскатистым эхом отразился от сводов наполненного дымом туннеля.

— Санта! — ругался Сэм. — Вы чего там возитесь?! Лазерные лучи проносились по длинному коридору огненными пунктирами.

Майор с частью своего отряда отражал атаки киборгов, пытающихся прорваться в туннель. Они только что заколлапсировали четырнадцатое орудие и приступили к пятнадцатому. Последний бункер достался им легко, практически без сопротивления, но едва они проникли в туннель, ведущий к следующему орудию, как сзади на них обрушились враги. Чтобы не оказаться зажатыми с двух сторон в узком коридоре, Сэм разделил отряд на две части, сам с четырьмя бойцами остался прикрывать тыл, а остальных под руководством Санты отправил на захват бункера.

— Извини, командир, — ответил помощник. — Там засели крепкие ребята, их не так просто достать.

— Да ты что?! А я думал, мы с ними в прятки играем! — огрызнулся Сэм. — Захватывай бункер и не занимайся ерундой! Если мы будем тратить столько времени на каждый, то еще год будем тут околачиваться.

Сэм высунулся из-за опрокинутого гравицикла, служившего ему укрытием, и оценил обстановку. Местные киборги пытались пробраться к ним, используя все, что можно, для укрытия. Сначала они пытались переть напролом, но несколько очередей из пяти плазменных винтовок охладили их пыл. Потом стали применять разные тактики и хитрости: прикрывались телами мертвых товарищей, делали бронированные щиты, пытались проскочить на гравициклах сквозь заслон, но десантники не давали им спуску. Заряды плазмы разрывали мертвые тела в клочья и добирались до живых, несколько вакуумных гранат раскидали самодельные щиты в стороны. Единственное, что у нападавших почти получилось, — это быстрая атака на гравициклах. Двоим даже удалось прорваться, и Сэму, с одним из его бойцов, пришлось вступить в рукопашную, пока остальные поливали ринувшихся в наступление противников огнем из винтовок.

Их марафон длился уже второй день — сутки на Олимпе были почти равны стандартным. Десантники захватывали орудие за орудием, не останавливаясь для отдыха дольше, чем на полчаса в каждом из бункеров. Проводили зачистку, ставили генераторы коллапс-поля, «зализывали» раны, проверяли снаряжение и выступали к следующей цели. Они ничего не ели, только иногда пили воду, и каждый проглотил по несколько капсул энергетиков.

Но передышка им все же требовалась. Сэм чувствовал, что его люди устали, да и самому ему нужно было отдохнуть. Перед атакой он объявил, что после захвата бункера будет привал. Киборги, в большинстве своем, ответили ему только хмурыми взглядами. Лишь Санта искренне обрадовался, а Ворон мрачно сказал: «Привал — это хорошо, если только доживем до него». На этот раз в ответ никто не ругался. У них уже появились потери. Двоих они потеряли на восьмом орудии при ночной атаке и одного этим утром, в последней схватке, хотя сам захват прошел довольно легко. Теперь подразделение Сэма насчитывало семнадцать бойцов.

Любая задержка позволит врагу собраться с силами и перегруппироваться. Уже сейчас для захвата бункера требовалось гораздо больше сил и времени, чем вначале. Отряд продвигался вперед на волне успеха, но стоит им сделать остановку немного длиннее, чем они позволяли себе, как подоспеют подкрепления, уже наверняка вызванные из города, и выполнить стоящую перед ними задачу станет во много раз труднее.

А Санта все никак не мог справиться с засевшими в бункере врагами.

— Командир, я не могу их выбить с позиций, — словно в ответ на его мысли доложил помощник. -Они успели хорошо укрепиться. Нам даже высунуться не дают.

— Зараза! — в сердцах выругался майор.

— Что? — переспросил Санта. — Повтори, я не расслышал.

— Ничего, — ответил майор. Он уже принял решение. — Мы сейчас прибудем.

Потом обратился к одному из бойцов, находящихся рядом с ним:

— Пирс, готовь генераторы, давай запрем эту дыру.

— Понял, — ответил киборг. — Один? Два?

— Два, тоннель большой.

Сэм не хотел сейчас использовать генераторы коллапс-поля. Они пригодились бы им в дальнейшем, но десантники и так уже потеряли слишком много времени.

Хотя бойцы подразделения К-1 и были модифицированы самыми последними образцами имплантов и во многом превосходили своих противников, но им не хватало настоящих бронекостюмов, которые могли бы полностью защитить их от лазеров. Такой был только у единственного в отряде человека — у командира.

— Запечатывай, — приказал Семен.

Пирс активировал устройства и приготовился швырнуть их в сторону врагов.

— Прикроем его! — скомандовал майор.

Он и остальные трое киборгов приподнялись и открыли шквальный огонь.

Пирс привстал и быстро бросил генераторы один за другим, стараясь, чтобы они легли к противоположным стенам и примерно на одинаковом расстоянии.

Десантники продолжали стрелять — для активации генераторам нужно было около двадцати секунд.

И вот наконец приборы замигали зелеными огоньками, а заряды плазмы стали рикошетом уходить в пол и стены, отражаясь от силового поля совсем рядом со стреляющими. За тыл теперь можно было не беспокоиться.

— Санта, мы идем к тебе.

— Хорошо.

Майор быстро присоединился к остальным бойцам. Они жались к стенам и прятались за контейнерами.

Выход из тоннеля был закрыт завесой дыма. Пол и стены обожжены зарядами лазеров, словно прочертивших магическую полосу, которую нельзя было пересечь.

— Где они засели? — спросил майор. Он сидел рядом с помощником, спрятавшись за каменным выступом. Отсюда просматривался выход из туннеля и часть бункера.

— Вон там, — Санта показал направление стволом винтовки, — чуть дальше от входа, там бетонные плиты с амбразурами. У тех, кто там засел, не только лазеры, а, похоже, и ракетные установки есть, из старых запасов. Из одной по нам жахнули, — киборг кивком указал на большую воронку в противоположной стене. — Импульсники тоже имеются. Еще на втором этаже что-то типа длинного балкона. Они прикрывают спрятавшихся за плитами. Одни маковки только видно было и стволы разрядников. Гранат у них не очень много, но тоже есть.

— Понятно. Я пойду вперед, прикроешь меня. Весь огонь на амбразуры, чтобы заткнуть их. Как только я с ними разберусь, переходи в атаку. Все их внимание какое-то время будет сосредоточено на мне, так что быстро забираетесь на балконы и захватываете их. Все слышали?

— Так точно, — раздался нестройный хор голосов.

— Приготовились!

Сэм отправил винтовку за спину и активировал лезвия на предплечьях.

— Давайте, ребята, поможем командиру, — сказал Санта.

— Огонь! — скомандовал майор и, как только на бетонные плиты обрушились потоки плазмы, рванул вперед.

Сэм бежал, а мимо него проносились сгустки плазмы. Он видел, как заряды буквально залепили амбразуры на укреплениях противника.

Когда десантник появился из-под сводов тоннеля, десятки лазерных лучей устремились в его сторону. Они выжигали бетон у него под ногами, но не причиняли вреда. Майор пронесся за бетонные плиты. — Я вправо! — сообщил он, и огонь по этой амбразуре сразу прекратился и сосредоточился на втором укреплении.

За бетонной плитой притаились два киборга. Они не ожидали появления десантника. Ударом ноги Сэм отбросил одного в сторону, а второго пронзил клинками, быстро высвободил их, подскочил к первому киборгу, уже начавшему подниматься, и обрушил на него оба своих лезвия.

— Одно чисто! Иду на второе! Санта скомандовал прекращение огня и атаку. Сидевшие за левым укреплением киборги поднялись посмотреть, что происходит, и приготовились открыть огонь по наверняка начавшему наступление противнику, как сзади появилась массивная, закованная в броню фигура. Клинки пронзили обоих киборгов практически одновременно. Один умер сразу, обвиснув тряпичной куклой, а второй закричал, схватившись за выскочившее из груди лезвие обеими руками. Он начал дергаться, пытаясь слезть с клинка. Сэм высвободил второе лезвие и раскроил киборгу череп.

Десантники ворвались в бункер, и завязался бой. Они быстро заняли балкон и планомерно уничтожали противника. Подразделение Сэма билось яростно и беспощадно — может быть, сказывалась злость на упорно сопротивлявшегося врага, а может, просто желание побыстрее получить обещанный отдых. Но итог был один — жестокий и скоротечный бой.

Майору даже не пришлось больше вступать в схватку. Он лишь проследил, как все закончилось и не требуется ли кому его помощь. Но бойцы справились сами. Даже на ставшую уже привычной процедуру установки охранного периметра — запечатывания второго выхода и установку мин — ушло меньше времени, чем обычно.

— Сайта, назначь часовых, смена каждые полчаса. Раненым — обработать раны. Остальным отдыхать, -отдал приказ майор. — Привал — три часа. До первой смены караула проведешь проверку личного состава и доложишь.

— Будет сделано, — отозвался помощник.

Сам майор отошел к пушке, снял шлем и присел, устало прислонившись спиной к орудию.

Достал пластиковую упаковку с водой и сделал несколько глотков. Вытащил пищевой брикет и съел половину, запив сладковатую серую массу прохладной водой. Еда показалась Сэму отвратительно безвкусной, и он еле заставил себя проглотить ее. Убрал пищу в предназначенный для нее отсек на броне и закрыл глаза.

Подошел Санта.

— Командир, — негромко позвал он.

Сэм сразу открыл глаза и посмотрел на помощника.

— Дежурства назначил, всех проверил.

— И как у нас дела?

— Некоторым здорово досталось. У Кима и так был поврежден плечевой сустав, а теперь его совсем заклинило, ходит как паралитик.

В другой ситуации у Санты на губах цвела бы глумливая ухмылка, потому что киборги любили поиздеваться друг над другом, но сейчас помощник только удрученно хмурился.

— Починить можно? — спросил Сэм.

— Сейчас — нет. В городе наверняка есть мастерские, но нам-то от этого не легче.

— О городе и речи даже не веди.

— Я и не веду.

— Что еще?

— Барсу ноги повредило. Ходить может, но бегать или драться — бесполезно, — Санта покачал головой. — Как черепаха. Еще Змею по лысой башке не хило стукнули. Говорит, голова кружится, и блевать охота.

— Сотрясение, — сказал майор. — Пусть с лекарствами не усердствует.

— Угу, уже сказал. Я удивился, что там есть чему сотрясаться, — не удержался от слабой улыбки Санта. — Ну, остальные вроде нормально.

— Хорошо. Иди, отдыхай, потом подумаем, что с ранеными делать.

Семен снова прислонился затылком к орудию и закрыл глаза, но помощник не уходил.

— Что-нибудь еще, Санта? — спросил майор, не открывая глаз.

— Знаешь, ты сегодня очень рисковал, командир.

— Знаю. Это же война.

— Я не про это говорю, а про то, когда ты понесся штурмовать их укрепления.

— Знаю, — снова сказал Сэм.

— И главная опасность была у тебя не впереди… а сзади.

Семен открыл глаза, посмотрел на Санту, немного помолчал и повторил:

— Я знаю. Киборг усмехнулся:

— И тебе не было страшно?

— Только глупцам не бывает страшно, а я… просто старался об этом не думать.

Помощник, криво усмехаясь, несколько секунд задумчиво смотрел на командира, потом хмыкнул, покачал головой и, не сказав больше ни слова, оставил Сэма отдыхать.

Киборги расположились на привал тесной группой в центре бункера. Все были уже изрядно потрепаны.

Бойцы помогали друг другу обработать раны и починить механизмы имплантов. Сегменты брони закоптились, от блеска искусственных частей не осталось и следа — оружие противника оставило на полированном металле глубокие царапины и проплавленные шрамы. Киборги были покрыты кровью и пятнами бионаторной жидкости, как вражеской, так и собственной.

— Эй, смотрите, что я нашел! — воскликнул Рок. В руках у него было несколько серых бутылок, а глаза сияли, как у ребенка, добравшегося до сладостей.

— Че это у тебя, Рок? — Клин подошел к нему.

— Уксус! Ты чего как тупой?! Вроде не тебе, а Змею по башке заехали!

— Ну, ты! За языком следи! — беззлобно отозвался последний, лежа возле стены.

— Да я образно, не обращай внимания. На-ка вот лучше, полечись! — Рок бросил ему бутылку.

— Эй, всем давай! — раздались голоса.

— Держите. — Киборг раздал бутылки и сам сел с одной из них в руках. Активировал лезвие, одним взмахом срубил горлышко, заглянул внутрь, прищурив один глаз, встряхнул содержимое и приложился к бутылке.

— Где взял-то?

— Ну, должны же они были здесь жрать! — ответил Рок, отрываясь от питья. — Вот и нашел кладовочку. Раньше просто времени не было…

— А теперь что, пикник решил устроить? — подошел к нему Санта.

— Угощайся, там еще есть. На пилонское похоже. — Киборг протянул помощнику командира бутыль.

Санта взял бутылку и с силой отшвырнул ее. Стеклопластик разлетелся вдребезги о стену, и вино розовыми ручейками потекло вниз.

— Ты чего? — воскликнул Рок.

— Всем выбросить бутылки! — приказал Санта.

— С какой стати? — Коротышка Джонс демонстративно сделал большой глоток.

— Потому что я так сказал.

— А ты кто?

— Я — помощник командира, если твоя тупая башка это еще не усвоила.

— Ты чего, Клаус? — Барс приковылял к нему. — Лучше выпей…

Санта выхватил из рук Барса бутылку и отправил ее в стену, вслед за первой.

— Всем выбросить это пойло, — сурово сказал он.

— А если я не выброшу, то что? Задницу мне надерешь? Или пристрелишь? — Джонс криво усмехнулся. — Или, может, своего начальничка позовешь, чтобы он это сделал?

— Зачем же звать? Я уже тут. Киборги затихли и оглянулись.

Сэм стоял недалеко у стены и слушал их перепалку.

— Всем выполнять приказ Санты, — спокойно сказал он.

С досадливым видом киборги отставили бутылки в стороны. Коротышка Джонс бросил свою в стену и пробурчал:

— Ну, вот и попили.

— Во-первых, вы не знаете, что могли туда подмешать, — сказал, Санта. — Во-вторых, нам выступать через два с небольшим часа, и сейчас не время для попойки.

— Вот именно! — огрызнулся киборг и передразнил: — «Сейчас не время»! А когда будет время? Когда передохнем все? Какого Зодчего мы так несемся? Двое суток почти без остановок. Поссать сходить толком некогда. Давай заколлапсируем бункер, мин наставим и отдохнем по-человечески.

— Сам же знаешь, что нельзя нам останавливаться, — сказал Санта, — пока они из города силы не подтянули. Надо идти. А то потом туго будет.

— А на хрена нам вообще куда-то идти? — Джонс никак не мог успокоиться. — Мы и так сделали половину работы, пусть теперь вояки потрудятся.

— Я вот все хотел спросить, — вступил в разговор Холод, — почему нельзя просто разбомбить эти орудия с орбиты? Зачем посылать нас и освобождать их как заложников.

— Вот именно! — поддакнул Коротышка Джонс.

— Затем, — на его вопрос ответил Сэм, — что эти орудия понадобятся нам самим. И, возможно, очень скоро.

— От кого обороняться? — вопрос был, что называется, не в бровь, а в глаз.

— Этого я не знаю. — Семен не врал. — Зато знаю, что напрасно нас бы сюда не послали. Но раз мы здесь, то это действительно важно.

— Ну, тебя-то, может, и не послали, а мы-то киборги.

— Точно подметил, Холод, — поддержал его Ворон.

— Никем нельзя пренебрегать, — повторил Сэм слова Машимуты.

— Всегда можно кем-то пренебречь, — сказал Холод.

— Не в этот раз! — отрубил Сэм. — Санта, забери бутылки… Оставь одну на всех. Пару можете взять с собой.

— Какая щедрость, — проворчал Джонс.

— Заткнись ты, — осадил его помощник.

А Сэм, так и не отдохнувший, пошел проверять посты.

Три часа пролетели незаметно. Семен поднялся, напоследок потянулся, взял в руку шлем и подошел к Санте. Растолкал дремавшего помощника и коротко сказал:

— Пора.

Тот протер глаза, поднялся, широко зевнул и, закинув на плечо винтовку, гаркнул:

— Подъем, сукины дети! Хватит ляжки тянуть, старуха с косой приглашает вас на танец.

Иди сам танцуй, можешь даже трахнуться с ней, — ворчали киборги, но поднимались.

— При случае — обязательно, — парировал Санта и несильно пнул под зад Ворона. — Пошевеливайтесь, уроды. Ну же, просыпайтесь, просыпайтесь, спящие красавицы! — Он громко похлопал в ладоши. — Эй, Пирс, разбуди Клина.

— Его теперь только гранатой под ухо разбудишь!

— Буди! Хватит трепаться!

Майор ждал, пока его подразделение раскачается и будет готово выслушать его. Санта отозвал часовых, и, когда все собрались, Семен сказал:

— Полпути пройдено. Дальше будет труднее. Сейчас уже наверняка подтянулись войска из города, и, возможно, нам готовятся ловушки. Но выбора у нас нет, и мы будем идти вперед. У нас имеется запас генераторов, поэтому при необходимости будем запечатывать проходы, но только при необходимости, иначе не хватит на сами орудия.

— А сколько нам осталось? Может, соберем в один мешок, а остальные будут для свободного использования, чтобы уж не думалось? — предложил Змей.

— О! Ты смотри! Змея, как по голове стукнули, так она у него заработала! — съехидничал Рэд.

Раздался дружный хохот.

Сэм тоже улыбнулся — бойцы приходили в себя после короткого отдыха, боевой задор у них всегда сопровождался взаимным подтруниванием.

— Осталось одиннадцать орудий, — сказал он. — Двадцать два генератора сложить в один мешок, остальные распределить, — сказал Сэм. — Ким, понесешь мешок.

— Я Барса потащу, — ответил тот.

— Ну вот, на вас двоих я и возлагаю ответственность за генераторы! Это приказ.

— Здорово! — недовольно фыркнул Ким. — Змей предложил, вот пусть и тащит.

— Не обсуждается! — отрубил Сэм. — Вы двигаетесь в центре отряда, и общая скорость будет определяться вашей. Мы все будем прикрывать вас.

— Это понятно, — сказал Ким.

— Чего тебе понятно? — задиристо вскинул подбородок Рок. — Будете плестись, оставим на ближайшей стоянке.

— Смотри, сам не останься, — обиделся Ким.

— Мы никого не оставим, — прекратил возникший из-за неудачной шутки спор майор. — Но чем быстрее и мобильнее мы будем, тем лучше.

— Я и говорю — понятно! — ответил киборг. — Мы тут с Барсом помозговали и сделали такую штуку…

Он взял у своего нового напарника связку пластиковых ремней и надел на плечи, на манер рюкзака.

— И мне легче, и скорость сможем нормальную держать. Подсадите кто-нибудь Барса.

Киборги подхватили своего раненого товарища и помогли ему забраться в импровизированную люльку на спине Кима.

— Ким, ты не боишься, что Барс сзади пристроился? — с веселым огоньком в глазах спросил один из киборгов. — Он парень-то шустрый. Раз, и там. Ну, ты меня понял.

Вокруг загоготали.

— Заткнись, зодчий выродок, — огрызнулся Ким.

— Да ладно тебе, наслаждайся моментом, — шутник хлопнул товарища по плечу. Снова раздался взрыв смеха.

— Всем проверить снаряжение, распределить генераторы, и выходим, — сказал Сэм, когда не очень крупный Барс устроился за спиной высокого и мощного Кима. Выглядела эта парочка чудаковато и смешно, но, когда в руках у обоих оказалось по винтовке, вид их стал более чем серьезным. Правда, движения рук Кима были угловатыми и дергаными.

— Рок, коллапсируй орудие и догоняй. Остальные за мной, — приказал Сэм и пошел к выходу. Подразделение направилось за своим командиром.

Длинный тоннель изгибался дугой, и вскоре светлым пятном впереди показался проем выхода. Дойдя до него, майор остановил своих людей.

Перед ними была довольно обширная открытая площадка. Чтобы добраться до туннеля, ведущего к следующему бункеру, придется ее пересечь. У Сэма возникло нехорошее предчувствие. Он не спешил выходить на открытое пространство и пристально вглядывался в окружавшие плато скалы. При взгляде на них у майора начинало сосать под ложечкой. Хотя при первом осмотре в этих каменных глыбах ничего опасного не было, но Семен привык доверять своим инстинктам.

— Пирс. Ты что-нибудь видишь? — спросил майору киборга, оснащенного различными датчиками.

— Нет, командир. Только…

— Что?

— Не нравится мне это место, выходить не хочется. Не знаю почему.

— Ну и сидеть здесь мы не можем, — сказал майор.

— Понятное дело, — вздохнул киборг.

Сэм понял, что не только у него это место вызывало опасения, но им все равно нужно было выходить из туннеля и двигаться дальше. Он принял решение.

— Поднимаемся, — скомандовал он. — При выходе на открытое пространство рассыпаемся в разные стороны. Санта и Рок, занимайте позиции с обеих сторон от выхода и прикрывайте. Особое внимание вон тем скалам, не нравятся мне они. Ворон и Холод — во фронт, со входа глаз не сводить. Всем остальным быть предельно внимательными. Пошли.

Он поднялся и сделал первый шаг на освещенную местным солнцем площадку. Его бойцы последовали за ним. Киборги, назначенные в авангард, ускорили шаг и заняли свое место впереди отряда.

Двигались не спеша, оглядываясь по сторонам. Небо полыхало закатным многоцветьем: лиловым, глубоким оранжевым и розовым. Вечер раскрасил бойцов, превратив в живописные фигуры, отливающие яркими красками. Воздух был свежий и прозрачный.

Сэм вдруг понял, что этому пейзажу не хватает одной детали — птиц или других мелких животных, наверняка обитающих в этих скалах. Словно все затаились в ожидании чего-то.

Когда отряд оказался в центре площадки, датчики движения выдали на тактический экран Сэма сигнал. Он посмотрел в ту сторону, но заметил лишь небольшую осыпь, как будто камни покатились вниз от чьего-то неосторожного шага.

— Санта, правый склон, — сказал майор. — Возможно движение.

— Ничего не вижу.

— Камни осыпались напротив нас, чуть выше середины склона. Может быть, и сами по себе.

— Хрена, сами! — тут же воскликнул помощник. — Ребята, засада!

Его выстрелы разорвали тишину. Заряды били в большой камень, рядом с которым Сэм заметил осыпь, и через мгновение оттуда вывалилось тело убитого врага.

В следующую секунду сверху на отряд обрушился шквал огня. Противник занял позиции на вершине окружавшей это небольшое плато гряды. Десантники оказались в невыгодном положении. Со скал сорвались и ринулись в их сторону несколько ракет. Их сопровождали дымные хвосты, делающие снаряды похожими на змей.

— Ложись! — завопил майор и бросился на землю. Ракета с противным визгом пронеслась у него над головой и взорвалась.

Сэм почувствовал, что под ним от взрывов затряслась земля, майора обсыпало камнями и песком. Он быстро приподнялся и оглянулся. Одного из его бойцов разорвало в клочья, но он не рассмотрел, кого именно. Части тела киборга раскидало вокруг кроваво-металлическими ошметками.

Остальные поднимались и сразу открывали огонь. Санта и Рок старались, как могли. От непрерывного потока их зарядов казалось, что на верхушку гряды натянули праздничную иллюминацию. Трупы нескольких врагов уже катились вниз по склонам.

Поднятую взрывами пыль пронзали лазерные лучи, выжигавшие в песке оплавленные воронки.

Сэм услышал, как закричал кто-то из его людей.

— Отходим назад! Впереди тоже засада!

— Нет! — завопил Сэм.

Если сейчас отступить, то их просто запрут в тоннеле, из которого они вышли. И тогда конец.

— Атаковать! Все вперед!

Сэм привстал на колено, открыл огонь и снял несколько целей. Потом поднялся и побежал к своим людям. Схватил за шиворот Ворона, поднимая его на ноги и увлекая за собой.

— В атаку, мерзавцы!

Ворон побежал за командиром, оступился, упал, но быстро вскочил и снова устремился вперед.

Холод стоял на колене и поливал огнем противника, засевшего в тоннеле. Майор присоединился к нему, а следом и Ворон. Остальные заняли круговую оборону и отстреливали врагов на скалах.

— Давай гранаты! — сказал Сэм.

— Сейчас. — Холод убрал винтовку, и две гранаты полетели в тоннель. Взрывы ухнули, стрельба оттуда на миг прекратилась, и Сэм поднялся в атаку.

В этот момент враги пошли в наступление. Из тоннеля на большой скорости выехала гравитележка. Она пронеслась сквозь ряды десантников, заставив их отпрыгнуть в стороны.

Сэм бросился вправо, одновременно стреляя в машину, но плазма лишь пробила дыры в бортах. Из них высунулись враги и стали обстреливать десантников.

— Они попали в меня! — Майор узнал голос Рэда.

— Гранату! Паули, гранату в кузов! — крикнул кто-то, Семену показалось что это был Змей.

Почти сразу прозвучал взрыв.

— В кузов надо было кидать! А не под днище!

— Разворачивается!

— Я сниму водите… аарррггхххххх…

— Паули! Они убили Паули!

Семен увидел, что один из его людей лежит на спине, а от черных ран на его груди идет серый дым. Змей склонился над ним, потом развернулся и стал стрелять по гравитележке, а та неслась на киборга.

Змей еле успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не быть раздавленным тяжелой машиной. Вслед ему полетели лазерные лучи. Несколько попало, киборг запнулся и упал. Сэм закинул винтовку за спину и побежал вперед, к несущейся гравитележке. В момент, когда машина проезжала мимо, майор ушел в сторону, чуть пригнулся, вытянув руку, и схватился за выступающий кронштейн. Используя энергию рывка, Семен перекинул себя в кузов и обрушился на головы сидящих там киборгов.

Активировав боевые лезвия, он колол и рубил, разделывая врагов на части. Отсек одному руку по плечо, наступил на другого закованной в броню ногой, придавив к днищу кузова, потом проткнул третьего. Ударом локтя разбил лицо следующему киборгу, еще одному раскроил клинком голову. Придавленный к полу киборг пытался высвободиться, но острое лезвие вонзилось ему между лопаток и вышло из груди. Когда все враги были обезврежены, майор вскинул винтовку и расстрелял кабину. Машина взвыла двигателем и стала резко набирать скорость. Сэм выпрыгнул из кузова и покатился по земле. Гравитележка поехала дальше, на полном ходу врезалась в скальный выступ и взорвалась.

Полыхнувший огненный столб, увенчанный шапкой черного дыма, словно послужил сигналом, и противник перешел в атаку. Киборги с дикими криками неслись вниз по пологим склонам гряды, перепрыгивая через валуны и торчащие каменные выступы. Сэм поднялся и, пятясь, стал отходить к своим, отстреливая бегущих врагов. Десантники сбились в тесную группу и вели круговую оборону.

Склоны были усеяны трупами киборгов, но нападавших было очень много, и вскоре они приблизились вплотную к обороняющимся.

— Санта, не высовывайтесь, — приказал Сэм. — А когда начнется месиво, дай им скопиться и нападай.

— Понял! — ответил помощник.

Семен стрелял короткими очередями, но противник неумолимо приближался. Майор сделал еще несколько выстрелов, расстреляв двух киборгов практически в упор, а следующего врага встретил уже ударом приклада. Так же разбил голову еще одному, ударом ноги в грудь отшвырнул другого и пустил в ход лезвия, разрубив сразу двух врагов.

Вокруг сражались его бойцы. Лязг металла, визг виброножей и крики раненых разносились над плато, эхом отражаясь от скальных склонов. На каждого из десантников приходилось по три-четыре противника, а место убитых врагов тут же занимали новые.

Киборг, подскочивший к Сэму, выпустил в него очередь из разрядника. Лучи гасли, поглощенные защитным слоем бронекостюма. Увидев, что оружие не причиняет десантнику вреда, противник замахнулся им, как дубиной. Майор парировал удар приклада, выставив локоть, и ударил киборга второй рукой, вонзив лезвие в живот и резко дернув вверх и на себя, распарывая до груди и высвобождая лезвие. Потом подставил бронированное плечо под большой тесак, пошатнулся от удара, повернулся к новому врагу и всадил клинок ему в лицо. От толчка в спину майор полетел вперед, сгруппировался и, перекувырнувшись, снова оказался на ногах. Удары сыпались на него со всех сторон, десантник не успевал их блокировать и едва стоял на ногах. Несколько раз вибролезвия впивались ему в шею и грудь, высекая искры. Сэм всадил лезвие в бок ближайшему врагу, выдернул и полоснул по широкой дуге, разрубая чей-то живот. Наотмашь ударил другой рукой, локтем врезал кому-то по темени, уклонился от острого металлического обломка, оставившего еще одну царапину на броне, перехватил и сломал руку, державшую оружие, и ударом ноги отбросил противника.

Казалось, поток врагов никогда не закончится и они так и будут нападать, пока у десантников не останется сил, чтобы сопротивляться.

В пылу схватки Сэм не заметил, как остался один на один с высоким, мощным киборгом. Майор нанес несколько быстрых ударов, но противник уклонился, поднырнул под руку десантнику и зашел сзади. Тела убитых врагов мешались под ногами. Противный холодок пробежал по позвоночнику, Сэм чувствовал, что сейчас получит удар в спину.

Десантник бросился вперед, и вибронож достал его уже на излете, чиркнув по броне. Майор перекатился по трупам на спину и, распрямив ногу, встретил противника ударом тяжелого ботинка. Тот отлетел назад, и майор получил возможность подняться на ноги.

Пригнувшись, киборг сжал кулаки, и из костяшек с тонким, едва слышным шипением вылезли трехгранные клинки.

Правый кулак с торчащими из него металлическими жалами устремился к лицу майора. Сэм успел отвернуться, но не до конца. Удар пришелся по самому краю забрала и был такой силы, что три штыря сломались о броню шлема, а четвертый пробил зеркальный экран и проткнул десантнику щеку. Сэм ударил наотмашь и отбросил противника от себя, отломив при этом оставшийся торчать в шлеме кусок металла. Майор не мог пошевелить головой — каждое движение отдавалось дикой болью, от которой перед глазами шли красные круги. Рот наполнился кровью, которую Сэм даже не мог сплюнуть. Ему пришлось сглотнуть.

Семен увидел свою винтовку, выглядывавшую из-под трупа. Он бросился за ней, пинком отшвырнул тело и схватил оружие. Когда он развернулся, противник был уже рядом и замахивался левой рукой, оснащенной такими же пиками, что и на правой.

Сэм стрелял в упор. Киборга буквально разорвало на части ударившей очередью, и майора обдало кровавыми брызгами.

Он быстро обвел вокруг винтовкой, выискивая еще врагов, но увидел только их спины — противник бежал. Сэм прицелился и сделал несколько выстрелов, потом огляделся.

Его люди стояли над десятками мертвых тел. Покрытые кровью с головы до ног, тяжело дышащие, с перекошенными лицами. Ворон не выдержал, дрожащие ноги подкосились, и киборг опустился на землю — отбросил в сторону труп, отодвинул еще один, расчищая себе место, и сел с безразличным видом. Рядом с ним устроился Рок.

Санта стоял, опираясь на лазерный разрядник, отобранный у кого-то из врагов.

Майор зацепился кончиками пальцев за край торчавшего из забрала обломка и резко выдернул, закричав от боли.

— Командир, ты в порядке? — спросил находившийся неподалеку Ларе.

— Почти, — с трудом выговорил Сэм.

Щека болела, во рту тоже саднило — похоже, был выбит зуб.

Майор пересчитал всех взглядом.

Тринадцать.

Он снова сглотнул кровь, и его чуть не вырвало.

— Подобрать своих, и уходим отсюда, — приказал он. — Быстро! Все в тоннель. Ларс, Роджер, идите вперед и поставьте в нем «пробку» подальше. Потом закроем вход и перегруппируемся.

Десантники начали разбредаться по полю битвы в поисках своих товарищей.

— Шевелитесь, пока они не вернулись с подкреплением! — подгонял Сэм.

Но Ларс и Роджер не успели выполнить приказ — из тоннеля им навстречу выскочили два гравимобиля.

Десантники бросились в разные стороны, на ходу поливая машины плазмой. Остальные бойцы как-то ошарашенно и недоуменно смотрели на вражеский транспорт, потом все одновременно вскинули оружие и открыли огонь. Первая гравитележка взорвалась почти сразу, а со второй пришлось немного повозиться, она начала петлять по плато, и не все выстрелы достигали своей цели. Но в конце концов полыхнула и она. С того момента, когда машины выскочили из тоннеля, из них успели произвести от силы десяток выстрелов.

Прекратив стрельбу, киборги следили взглядами за горящими транспортами, потом стали переглядываться между собой.

— А эти-то, очумелые, чего выскочили? — задал крутившийся у всех в голове вопрос Ворон.

— Кто же их знает? — пожал плечами Фил. — Наверное, опоздали.

— Опоздали, — задумчиво протянул Боров.

Потом хмыкнул… затем еще раз, а после засмеялся во весь голос.

— Опоздали!!!

Соратники посмотрели на него, потом засмеялся один, другой, третий, и через полминуты уже ржали все, повторяя наперебой слово «опоздали». Майор тоже засмеялся, но щека отозвалась острой болью, и он только мычал, стараясь не двигать лицевыми мышцами. Встроенная в бронекостюм аптечка впрыснула в кровь небольшую дозу обезболивающего, и только после этого немного отпустило.

— Нет, они, похоже, все-таки успели, — сказал Роджер, и раздались новые взрывы хохота.

Некоторое время они наблюдали, как пламя пожирает машины.

Постепенно смех начал стихать.

— Это были только цветочки, — сказал Сэм. — Сами понимаете, что нам противостоит весь этот долбаный город. Надо двигаться вперед.

— Понимаем, — ответил за всех Холод. — Возьмем их с наката.

Роджер с Ларсом тоже принимали участие в расстреле гравитележек.

— Командир, мы пошли в тоннель, — сказал Ларе.

— Нет, — передумал Семен. — Просто держите его на прицеле.

— Сделаем!

— Все ко мне, — приказал майор. Бойцы собрались вокруг командира.

— Кого нет? — спросил он. Доложил Санта:

— Паули, Змея, — он положил винтовку на плечо, — и Кима с Барсом разорвало ракетой.

Только сейчас Сэм понял, что не хватает этой парочки, которая возвышалась над всем отрядом, когда выходили из последнего тоннеля.

— Генераторы?

Рэд встряхнул в руке пропитавшийся кровью мешок.

Сэм кивнул:

— Оставь у себя, — сказал он. — Остальные целы?

— Кажется, да, — кивнул помощник.

— Тогда отнесите наших ребят в сторону и продолжаем движение. Если получится, займемся ими позже. Сейчас дорога каждая минута.

— Кима с Барсом тоже? Сэм тяжело вздохнул.

— Нет, — коротко ответил он. — Приступаем. Санта, пошли со мной.

Пока киборги относили тела убитых друзей в сторону, майор поднял забрало шлема, достал лечебный пластырь и попросил помощника заклеить рану.

— Красиво тебя! — Тот удивленно вскинул брови. — Погоди, кровь сотру.

Когда Санта залепил дыру на щеке, Сэм почувствовал, как от пластыря пошло тепло и кожу стало покалывать иголочками.

Помощник оглянулся и сказал:

— Похоже, мы готовы.

— Хорошо, пошли.

Отряд снова выступил в путь. Тоннель встретил их тишиной.

— Пирс, мины? — спросил майор. Тот отрицательно покачал головой.

— Проверяй постоянно.

— Ага.

Десантники продвигались вперед настороженно и не спеша, но не встречали никакого сопротивления. Даже в бункере, у орудия, никого не было.

— Что за ерунда, майор? — шепотом спросил Холод, когда они с опаской заходили в помещение, обшаривая взглядами все уголки.

— Очень похоже на ловушку.

— Вот-вот.

— Пирс, сканируешь?

— Да, майор. Все чисто.

— Странно, — проговорил Сэм. Его беспокоила эта ситуация. Что-то здесь было не так.

Возле орудия они остановились. Майор поднял забрало.

— Нужно проверить внутренние помещения. Холод, возьми троих; Пирс, иди с ними. Рэд, Санта, Фил — осмотрите все здесь. Остальным рассредоточиться и не расслабляться.

Киборги разошлись выполнять приказ, а Семен пытался разгадать, в чем же тут дело. Ответ нашелся почти сразу.

— Командир! — заорал Фил, осматривающий орудие. Семен подскочил к нему.

— Смотри, какая хрень! — Киборг указывал на прилепленные к механизму импульсной пушки пласты взрывчатки с мигающим красным огоньком детонатором.

Тут же подлетели Санта с Рэдом.

— Быстро всем назад, надо уматывать отсюда, — сказал Сэм по «элке». — Санта, проверьте с Рэдом подходы к бункеру.

Помощник еще несколько мгновений не сводил взгляда с мигающего огонька, потом развернулся и побежал.

— Фил, надо запечатать тоннель, через который мы пришли. Клин, сопровождаешь. Бегом.

Киборги кивнули и помчались, Фил на ходу доставал генератор.

Из подсобных помещений появился Холод с людьми.

— Что случилось?

— Где Рок? — вместо ответа спросил Сэм, пересчитав бойцов.

— Сейчас придет. Как всегда, кладовые ищет. А что здесь-то произошло?

— Они заминировали пушку, — ответил Ворон, остававшийся с Сэмом.

— Не может быть! — воскликнул Пирс. — Я все отсканировал!

— Ты не виноват, — сказал майор. — Это пластид с пассивным радиодетонатором. Ты же электронику искал.

— Ну, да, — согласился киборг, — кто же мог подумать, что они такое старье решат использовать. Хитрые ублюдки.

— Только странно, что они еще не взорвали. Внезапно глаза Пирса округлились, и он выругался.

— В чем дело? — тут же спросил Сэм.

— Это я.

— Что ты?

— Я перехватил какой-то радиосигнал, коротковолновый, и помехи на эту частоту поставил, думал, может, это они так переговариваются.

— Понятно. Значит, надо ждать гостей.

И в этот момент в глубине бункера раздались выстрелы. А потом и от обоих тоннелей.

— Сэм, они наступают, — сообщил Санта.

— Сколько их?

— Много!

— Закрепись и сдерживай, сейчас пришлю помощь.

— Уже!

— Фил, Клин, что у вас?

— Подбираются потихоньку. Их немного, десятка полтора.

В подсобных помещениях ухнул взрыв, и потом оттуда появился Рок.

— Командир! Они наступают! — У киборга был бешеный взгляд.

— Откуда?

— Тут куча разных ходов и скрытых помещении. Они как будто специально их делали, а потом прятались там, ожидая, пока мы появимся! Я там пару мин воткнул, одна уже рванула.

— К обороне! — приказал майор. — Фил, ты поставил генератор?

— Нет, не успел.

Семен решил, что если сейчас начнется схватка, то противник сможет зайти его ребятам в тыл, поэтому лучше отозвать их.

— Отходите назад! Санта, вы тоже подтягивайтесь. Во внутренних помещениях раздался еще один взрыв, и через полминуты оттуда повалили враги.

Десантники встретили их залпом из всех стволов, это несколько задержало наступавших. Те выбегали из коридоров, прикрываясь трупами товарищей, петляя и прячась в укрытиях, но подобные приемы не особо им помогали. Киборги Сэма рассредоточились, нашли себе удобные места для стрельбы и вели методичный отстрел противника.

Появились враги, наступавшие из тоннелей. И подразделение Сэма второй раз оказалось в окружении. Противник наступал на большой скорости и вскоре был уже среди десантников. Снова завязалась рукопашная.

Долго такого натиска им было не выдержать. Семен принял решение.

— Пирс, — позвал он подчиненного по ЛКУ.

— Да, — ответил киборг.

— Тот радиосигнал, ты его еще глушишь?

— Да.

— По моему приказу снимешь помехи.

— Что?! Сейчас?!

— Жди приказа! — прокричал Сэм.

Майор расстрелял нескольких киборгов, подобравшихся к нему.

— Внимание! Оставляем бункер! Санта, Холод, Джонс — ведете нас, все поняли?!

— Да!

— Поняли!

— Пошли-и-и-и!

Сплоченной группой отряд стал перемещаться к выходу. Им удалось пробиться к тоннелю и зайти в него, но дальше противник стал вести такой интенсивный огонь, что десантникам пришлось искать укрытие и снова занимать оборону, отбивая атаки с двух сторон.

— Пирс, давай! — приказал Сэм.

Взрыв был оглушающим. Земля задрожала, по потолку и стенам побежали трещины. Киборгов разметало взрывной волной. Орудие окуталось черным дымом, за взрывом последовал режущий слух скрежет — один из стволов пушки начал клониться вниз. Металл у основания треснул, часть подвижного механизма откололась от лафета и с протяжным звоном отвалилась в сторону, уведя за собой накатники и еще один ствол.

Клубы дыма и пыли устремились в тоннель, накрыв майора и его подразделение.

Ошеломленный противник прекратил стрелять.

А Сэм поднял своих в атаку. Кашляя и задыхаясь, киборги понеслись вперед, на ходу расстреливая и разрубая врагов и ни на секунду не останавливаясь.

Они пробились из окружения, и их даже не пытались преследовать.

Не сбавляя темпа, они добрались до следующего орудия. Находившиеся там четверо киборгов, увидев ворвавшихся к ним покрытых слоем пыли, в кровавых потеках, врагов, бросились бежать, не оказав сопротивления.

— Коллапсируем и движемся дальше, — приказал Сэм. Он не собирался упускать представившегося шанса и давать врагу перегруппироваться.

Его солдаты выглядели ужасно, но понимали, что командир прав, и ни один не высказался против. Пока двое устанавливали генераторы коллапс-поля, остальные сделали несколько глотков вина, найденного Роком, и отдышались. Через пять минут отряд уже двигался к следующей цели.

Сопротивление отряд встретил уже у самого орудия.

Искусственного освещения в тоннеле не имелось, но тем не менее там было светло. Причину этого Семен понял, когда они вошли в бункер. Многослойные броневые створки, закрывающие и маскирующие импульсные орудия, были разведены в стороны, а сама пушка активирована и готова к использованию — стволы нацелены вверх, место наводчика сверкало огоньками, показывая шкалу заряда, сканер целей и показания датчиков состояния.

Свежий горный воздух врывался в бункер с легким посвистом. Вокруг ни души.

— Красота! — произнес шепотом Рэд.

— Не расслабляться, — предупредил майор. — Пирс, изучи картинку.

— Уже делаю, командир.

— Эх, всегда бы так! — продолжал Рэд. — Сказал «бу!», и все разбежались.

— А может, тут опять ловушка? — так же тихо предположил Ворон. — С последнего-то бункера несколько человек убежали.

Десантники не спеша продвигались вперед, осматривая помещение.

— Вот скажи, Ворон, — спросил идущий рядом с ним Клин, — тебе еще не надоело каркать?

— Хочешь сказать, я не прав?

— Может, и прав, но после твоих слов на душе всегда так погано становится.

— А ты не слушай. К тому же не уверен, что у тебя есть душа.

Сэм вполуха слушал их перепалку. Он до последнего момента надеялся, что захват пройдет так же гладко и безболезненно, как и предыдущий, и что Ворон окажется не прав.

Но когда десантники подошли к орудию, из подсобных помещений бункера посыпались враги.

— Ворон, тебе бы язык отрезать, — сказал Холод и, вскинув к плечу винтовку, открыл огонь.

Но атака противника оказалась настолько стремительной, что десантники успели сделать лишь несколько выстрелов, а потом пришлось схлестнуться в жестоком ближнем бою.

Семен встретил первого врага ударом приклада, выстрелил практически в упор в следующего, прожигая в его груди дыру, присел и сразу распрямился, подобно мощной пружине, подбрасывая плечом очередного противника. Рядом орудовал клинками Санта, рубя направо и налево.

От усталости и перенапряжения всех этих дней и особенно последних часов у Сэма появилась жгучая агрессия. Ему хотелось, чтобы все это побыстрее закончилось.

И майор вломился в ряды нападавших, подобно урагану. Он рубил и пронзал врагов клинками, сбивал их с ног и добивал упавших. Удары его закованных в броню кулаков разбивали лица, ломали ребра, под тяжелыми ботинками трещали черепа и гнулись импланты.

Наконец он остановился, тяжело дыша. Густая кровь стекала по лезвиям и капала на пол. Какая-то пелена красноватым туманом застилала взгляд. Майор поморгал, пытаясь сбросить ее, и только тогда понял, что это вовсе не пелена, а мелкие капли крови, забрызгавшие забрало шлема. Он наклонился, оторвал от рубашки одного из киборгов клок материи и вытер кровь.

Когда он оглянулся, то увидел, что вокруг стоят его бойцы и смотрят на него. Выражения их лиц он понять не мог.

Санта подошел к нему, перешагивая через трупы врагов, и спросил:

— Командир, ты в порядке?

— Да… — выдавил из себя Сэм.

— Ну, знаешь, я такого еще в жизни не видел.

— Чего не видел?

— А ты посмотри, — и Санта повел вокруг винтовкой. Семен стоял среди груды мертвых тел, на первый взгляд их было больше двадцати.

— Это все ты положил, — восторженно сказал помощник.

Сэм понял, что кипевшая в нем злость никуда не делась.

— Чего стоите?! — заорал он. — Дел нет?! Быстро проверять помещение и ставить «кокон»!

Киборги недоуменно смотрели на него.

— Оглохли?! — прорычал Сэм. — Где Рэд? Давай сюда генераторы.

Семен огляделся, ожидая, что названный киборг подойдет к нему, но не увидел его.

— Рэда нет, — хмуро сказал Санта.

Это охладило Сэма, словно его окунули головой в прорубь. Он поднял зеркальное забрало шлема и посмотрел на помощника.

— Погиб? — спросил он. Санта кивнул:

— На него трое насели, оттеснили к краю. Я бросился на помощь, но было поздно. Он проткнул сразу двоих, но не успел высвободить лезвия, и третий его… Ну, в общем, он, когда падал, и третьего с собой прихватил.

Сэму хотелось выругаться, но он только стиснул зубы и тяжело вздохнул. Из-под пластыря на щеке потекла кровь.

— Возьми у него мешок с генераторами, — сказал он.

— Командир, ты не понял, — ответил помощник. — Рэд выпал из бункера. Он внизу, в ущелье. Вместе смешком.

— Что?! — воскликнул майор. Санта даже слегка отпрянул.

— Ну здесь же ни перил, ни ограждения никакого нет, — стал оправдываться он.

Холод, до этого стоявший на краю орудийной площадки и смотревший вниз, отошел оттуда и сказал:

— Там внизу, наверное, речка, ее не видно, но слышно шум воды. Даже если спускаться, то, скорее всего, ничего не найдем, только время потеряем.

Киборги столпились вокруг командира.

— Мы не сможем защитить орудия без генераторов, — удрученно сказал Сэм, напряженно размышляя.

— И что теперь делать?

— Взрывать, — предложил Холод.

— Они нужны нам! Мы не можем их взрывать и не можем оставить врагу.

— А что же делать? — снова развел руками Санта.

— Ты говорил, что собрал несколько лишних генераторов после высадки, — вспомнил майор. И подумал, что слово «лишних» смешно звучит в данной ситуации.

— Да, говорил, — ответил помощник. — Я потерял их при стычке на плато.

Семен задумался на минуту. Потом сказал:

— Надо, чтобы кто-нибудь за ними сходил. За генераторами.

— Кто?

— У кого-нибудь ноги усилены?

Сначала никто не ответил. Затем поднялся киборг, которого звали Саймон. Высокий, крепкий. Не прикрытые обмундированием в плечевом поясе и ногах имплантаты сверкали металлом.

— У меня, — нехотя сказал он.

— Хорошо, — сказал Сэм, — бежать нужно быстро, иначе противник перекроет туннель и мы уже не сможем добраться до генераторов.

— Это я могу, — кивнул киборг.

— Хорошо бы еще кого-нибудь с тобой, для прикрытия.

— Не, командир, — покачал головой Саймон. — Никто из этих черепах за мной не угонится.

Он, ухмыльнувшись, посмотрел на товарищей.

— Ладно, — согласился Сэм, — иди. Чем быстрее ты доберешься до плато, тем лучше.

Саймон проверил винтовку, сменил початую обойму на новую, взял протянутый ему магазин, засунул в карман и, глубоко вздохнув, кивнул майору:

— Я готов.

— Удачи, — пожелал Сэм и хлопнул его по модифицированному плечу.

Раньше прикосновения к имплантатам были ему неприятны, но сейчас он словно хлопал своего десантника по броне.

Киборг рванул с места и понесся выполнять задание. Товарищи проводили его взглядами, когда он промчался мимо них и скрылся за поворотом коридора.