Глава 3

Фил, несший караул, увидел «гостя» первым.

— Какого хрена? — воскликнул киборг. — А ну, стой на месте! Ты откуда взялся? Эй, командир!

Сэм быстро поднялся и увидел входящего в бункер молодого парня со штурм-пулеметом наперевес. Было заметно, что тяжелое оружие оттягивает ему плечо.

Фил держал его на прицеле, но, похоже, «гостя» это не смущало. Когда он приблизился, киборги окружили его, направив на парня стволы винтовок.

Все слегка расслабились в ожидании Саймона. Коллапс-поле было активировано, и никто не ожидал, что через него сможет пройти кто-то чужой. И появление человека вызвало немалое удивление.

Семен подошел к нему и встал напротив.

— Ты кто?

Парень ответил не сразу. Он внимательно осмотрел майора, его бронекостюм, потом разношерстную команду киборгов, окружавших его. Сэм тоже смотрел на парня — на щеках щетина, глаза и щеки впали, весь грязный, одет в драную одежду военного образца…

— Рядовой Станислав Ковальков, Третий десантный батальон, штурмовая группа, — представился он.

— Третий десантный?! — удивленно переспросил майор.

— Да, — подтвердил парень. — Я участвовал в высадке под руководством майора Студеного.

— А как здесь оказался?

— Как только по городу слухи пошли, я сразу понял, что наши прилетели. И стал к вам пробираться.

— Майор, ты ему веришь? — Санта с кислой миной смотрел на парня.

— И правда, может, шлепнуть его, от греха подальше? — поддержал Ворон.

— Где бронекостюм? — спросил Семен.

— Костюм был поврежден при падении. Я успел забраться в бот, прежде чем тот провалился сквозь этажи. Когда очнулся, ноги были зажаты смявшейся переборкой; хорошо, что у нас — «тяжеловесов» — доспехи мощнее, чем обычно. Ноги сберег, но высвободить броню не удалось. Да и в городе мне в броне было бы не спрятаться.

Майор кивнул, принимая объяснение.

— Какая там обстановка? — спросил он.

— Суматоха. Стягиваются серьезные силы. Говорили, что даже переделанных на улицах не стало, Зодчие всех собирают, вероятно, готовятся к массированному удару. Банды киборгов стекаются отовсюду.

— Когда планируется наступление?

— Не знаю. Я за вами больше суток шел.

— Не нравится он мне, майор, — проворчал Фил. — И как он через поле прошел?

— Действительно, как? — спросил Сэм. Рядовой Ковальков достал из кармана датчик коллапс-поля и отдал его майору:

— Он был на одном из ваших.

— Это Саймона! — воскликнул Рок. — С остальных мы снимали!

— Этот ублюдок убил Саймона!

— Когда я нашел его, — сказал парень, глядя прямо в глаза майору, — я уже ничем не мог ему помочь. Рядом с ним, похоже, взорвалась граната. У него не было ног, да еще три киборга откромсали ему руки. Я их убрал, но и ваш был уже не жилец.

— Какие еще киборги! — не унимался Фил. — Он сам пришил Саймона! А нам сейчас втирает.

Сэм не знал, верить парню или нет. Было непохоже, что тот врет, но и проверить не было возможности.

— Где ты нашел Саймона?

— Там импульсное орудие взорванное, одно из тех, что нас приложило, когда высаживались. Возле опоры лежал.

Сэм не знал, что сказать. Парень мог, конечно, быть переодетым наемником и при первом удобном случае выстрелить в спину, но если он действительно участвовал в высадке (а, судя по всему, так и было — Сэм с первого взгляда узнал повадки «тяжеловеса»), то трудно даже было себе представить, как он умудрился выжить и добраться сюда. И оставлять его снова…

Ковальков, кажется, почувствовал сомнения майора.

— Я понимаю. Вы меня не знаете и не можете рисковать своим отрядом. — Парень передал майору мешок. — Тот киборг, он просил вам отнести.

— Генераторы! — воскликнул Санта. Он схватил мешок и достал устройства.

— Всего четыре, — разочарованно сказал он.

— Остальные расплавились, — пояснил Ковальков. — Сколько не хватает?

— У тебя еще есть?

— Нет.

— А чего тогда спрашиваешь?

Ковальков отвернулся от киборга и снова посмотрел на майора:

— Сколько всего орудий?

— Осталось четырнадцать.

— А генераторов?

— С этими девять получается, на пять не хватает.

— А если оставшиеся взорвать?

— Самый умный? — фыркнул ему в лицо Рок. — Думаешь, мы шутки ради тут жопы рвем и с каждой пушкой нянчимся?

Рядовой ответил ему холодным взглядом, а потом снова перевел его на Сэма. Майор кивнул, подтверждая слова киборга.

— Взрывать не можем. Орудия нужны в целости и сохранности и в максимальном количестве.

— Понятно. Но тогда вы не успеете.

— А взрывать? Какая разница, захватывать их и полем закрывать или взрывать? Все равно к каждому идти надо.

— А с орбиты?

— А что еще тебе рассказать? — огрызнулся Ворон. — Сколько у нас зарядов и жратвы осталось? Ой, не нравится мне он!

— Почему не успеем? — спросил майор.

— Мне кажется, они уже поняли, что вы идете по цепи тоннелей. А к оборонительному венцу, — так батареи называются у местных, — ведут много скальных тропок и два широких тракта. На одном вас уже попытались перехватить, и, как видно, безуспешно.

— Какие тракты? — нахмурился Санта. — Мы не видели никаких дорог.

— Куча дохлых киборгов на площадке за два орудия отсюда разве не ваша работа?

— Наша.

— Вот там за грядой первый тракт.

— А второй где?

— Он подходит к последнему орудию в цепи.

— Выходит, мы движемся им навстречу, — задумчиво протянул майор.

— Похоже на то.

— Не знаешь, они уже выступили?

Ковальков отрицательно покачал головой.

— Благодарю за информацию. Если хочешь, можешь перекусить и отдохнуть. Но взять тебя с собой я не могу.

— Я понимаю, — кивнул Станислав.

Он снял с плеча пулемет и аккуратно опустил его на пол.

Киборги уже не целились в него, но по-прежнему не сводили настороженных взглядов.

Сэм отошел в сторону, Санта последовал за ним.

— Как думаешь, он правду говорит? — спросил помощник.

— Скорее всего. Я даже уверен в этом.

— Но с собой ты его все равно не возьмешь?

— Возьму, только ему пока об этом незачем знать. Парень сумел выжить в такой экстремальной ситуации, даже до нас добрался, это говорит в его пользу. Если подстегнуть его смекалку, то из него может выйти не просто отличный солдат, но и толковый командир. Он даже сейчас не уступит нашим бойцам.

Тем временем киборги обступили Ковалькова и придирчиво его разглядывали.

— Слышь, парень, — сказал Рок, — думаю, ты не будешь против, если я у тебя позаимствую эту штуку? Нам он больше сгодится, чем тебе.

Он указал на штурм-пулемет и наклонился, чтобы взять его.

— Я — против, — ответил рядовой и сдвинулся в сторону, закрывая оружие.

— Почему? — Киборг распрямился и недоуменно посмотрел на него. — Я же тебе взамен свой плазморез отдам. Вот держи, — он протянул винтовку.

— Оставь себе. Мне мое оружие нравится.

— Парень, он же тебя по-хорошему просит, — подключился Роджер. — Чего уперся-то?

— Нет.

— Что заладил одно и то же? Тебе же самому легче будет с винтовкой!

Рок рассердился. Он не хотел конфликта, но солдатик сам напрашивался. Киборг возвышался над парнем на целую голову.

— До тебя, похоже, туго доходит, — процедил он. — Пулемет мне нужен, и я его возьму.

— Не думаю, — с холодным спокойствием ответил Ковальков.

Майор, услышав шум перепалки, сразу оглянулся. Он успел перехватить взгляд парня, холодный, жестокий и расчетливый. Такой бывает у тех, кто привык каждую минуту бороться за свою жизнь. Потом рядовой ударил.

Его нога метнулась к голове киборга и попала по уху. Слегка оглушенный, Рок отшатнулся и отступил назад, выпустив из рук пулемет десантника. А тот быстро развернулся и ударом ноги в грудь отправил киборга в короткий полет.

«Все правильно, — отметил про себя майор, — в ситуации, где драка неизбежна, лучше напасть первым, чем ждать, когда нападут на тебя».

Обозлившийся Рок быстро вскочил, вскидывая винтовку, но тут же остановился — оба ствола штурмового оружия смотрели ему в грудь, а палец рядового лежал на клавише спуска.

Киборги снова взяли парня на прицел.

— В чем дело? — вмешался Сэм.

— Я не отдам пулемет, майор! Ковальков с вызовом посмотрел на него.«Молодец, солдат», — мысленно одобрил Семен, потом взглянул на Санту, словно хотел сказать: «Что я тебе говорил?» Потом перевел взгляд на подчиненных.

— Отстаньте от него. Пусть положит оружие в сторону, и все. Дайте человеку отдохнуть. А нам нужно выступать.

— Он может пальнуть нам в спину! — возмутился Рок.

Ковальков зло смотрел на него.

— У кого-то проблемы со слухом? — повысил голос Сэм.

— Нет, — ответил киборг, мрачно посверкивая глазами на Станислава.

— Господин майор, — сказал Станислав, — я, кажется, знаю, как можно опередить силы противника.

— Слушаю.

— Нужен транспорт.

— У нас его нет. А тот, который встречался, приведен в негодность.

— У меня есть.

Сэм заинтересованно посмотрел на него. Парень опустил оружие и повернулся к майору:

— Те киборги, которые убили вашего, приезжали на гравимобиле. Теперь он освободился, — Станислав ухмыльнулся.

— Через поле ему не проехать, — сказал Сэм.

— Нет, но дальше-то коконы еще не установлены, а я, когда сюда шел, видел небольшой выступ на склоне, можно попробовать объехать по нему.

Семен задумался. Это была хорошая возможность. Тогда бы их скорость значительно увеличилась.

— Но только с условием, что я еду с вами, — быстро добавил парень.

Все смотрели на командира, ожидая его решения. Он оценивающе смерил парня взглядом, размышляя.

— Это было бы неплохо, — пробормотал ему на ухо Санта.

— Сам знаю, что неплохо, — ответил Сэм. Потом посмотрел рядовому в глаза, тот ответил прямым открытым взглядом. Сэм решился:

— Хорошо.

Ковальков одобрительно кивнул, а майор продолжал:

— Мы выступаем через минуту. Ждать не будем. Если не успеешь к следующему тоннелю, мы запечатываем его.

— Согласен, — обрадованно заулыбался Станислав. — Еще одно. Можно мне винтовку вместо пулемета? С ней быстрее.

— Выдайте ему винтовку, — кивнул Сэм своим людям.

Станислав подошел вплотную к Року и с силой приложил пулемет к его груди.

— Держи. Ты же хотел.

Киборг, слегка пошатнувшись от толчка, взял оружие.

— Вернешь в целости и сохранности, — сказал Ковальков. — Давай винторез.

— Свой теперь не дам, вон тебе уже дают, — указал Рок подбородком в сторону.

Рядовой проверил винтовку и кивнул. Семен бросил ему датчик Саймона, потом повернулся к помощнику:

— Санта, проводишь его за поле и заберешь датчик назад.

— Ясно.

— Я не подведу, — сказал напоследок Ковальков и побежал к выходу, Санта за ним.

Через полминуты помощник вернулся:

— Шустрый малый.

— Посмотрим. Датчик взял?

— Да.

— Собирай людей, выступаем.

* * *

Лима оставила старого киборга в его сферической камере.

Как только она выбралась оттуда, внутри у нее будто что-то загорелось — невыносимо захотелось убежать, как можно скорее выбраться из этой темницы. И не просто хотелось вырваться наружу из этого мрачного места, ей было это необходимо. Казалось, сама ее душа требовала этого и была готова покинуть телесную оболочку, только чтобы сбежать отсюда и оказаться наконец на свободе.

Лима понятия не имела, куда ей направиться, поэтому выбирала путь, полагаясь только на интуицию. В коридорах темноту превращало в серый сумрак свечение бледного мха, облепившего стены. Воздух — насыщен влагой, под ногами — осклизлый пол, с потолка свисают вымокшие нитки мха, иногда задевавшие девушку по лицу.

Охотница услышала впереди шаги, огляделась в поисках укрытия и нырнула в ближайшее ответвление от широкого коридора, по которому перемещалась.

Шаркающие звуки приближались. Лима вжалась в стену — влажный мох неприятно щекотал спину — и замахнулась обломком штока.

Переделанный прошлепал мимо. У него было четыре руки, но две из них безвольно болтались по бокам. Какие бы изменения ни произвели в теле этого бывшего человека, но пользоваться он мог только теми частями, что остались у него от природы. Поэтому, навешай Зодчие на него хоть десяток рук, активными все равно оставались только две. Карлики бились над этим, но побороть особенность человеческого разума оказалось им не под силу.

Лима подождала, пока переделанный отойдет на несколько шагов, чтобы замах был сильнее. Быстрое движение начавших обретать прежнюю силу рук — и, с характерным хрустом, шея прислужника сломалась. Обмякшее тело свалилось на пол.

Лима оттащила его подальше от основного прохода, сняла с трупа лохмотья, заменявшие переделанному одежду, и надела их.

Охотница осторожно выглянула из-за угла — коридор был пуст — и побежала дальше. Где-то над головой она слышала неясный шум, который нарастал по мере ее продвижения.

Пробегая мимо одного из боковых ответвлений, девушка почувствовала движение. Из узкого коридора выскочил еще один переделанный и едва не врезался в нее. Охотница ушла в сторону, пропуская его мимо себя. Переделанный был так близко, что в нос Лиме ударил противный запах нездоровой плоти. Она нанесла удар вдогонку. Обломок заехал переделанному по затылку, произведение Зодчих врезалось в стену, сползло по ней и больше не шевелилось.

Лима замахнулась еще раз и размозжила поверженному противнику череп. Оставлять за спиной живых, пусть и оглушенных, врагов — плохая привычка.

Охотница продолжила свой путь.

Ей стало казаться, что коридор никогда не закончится. Появилось ощущение, что она снова в виртуальности, — от этой мысли ее бросило в жар. Холодный пот противными струйками побежал по позвоночнику.

Но ведь когда она была в виртуальности, то этого не чувствовала, — успокоила она сама себя.

Коридор начал изгибаться, шум стал очень громким, под ногами появились лужи, с потолка капала вода.

Из-под босых ног девушки разлетались мелкие брызги, лохмотья, снятые с переделанного, намокли и обвисли на плечах.

Лима свернула за очередной угол и остановилась. Перед ней была сплошная стена. Тупик.

Отчаяние нахлынуло на нее волной, но она справилась с ним, взяла себя в руки и осмотрелась.

Сверху по кирпичной кладке сбегали тонкие ручейки воды и исчезали в небольшом дренажном отверстии в полу. Справа от Охотницы в стену были вбиты проржавевшие и покрывшиеся коростой металлические скобы, создавая некое подобие лестницы. Лима подошла и попробовала их на прочность. Скоба, которую она потянула, заскрипела, выгнулась, но выдержала. Девушка подняла взгляд и посмотрела вверх. В шахте, куда уходила лестница, было темно. Редкие пучки мха светились размытыми пятнами, не разгоняя тьму, а, наоборот, сгущая ее.

Лима решила пока не лезть туда, а вернуться назад, поискать другой путь. Она снова вышла в основной коридор и сразу отпрыгнула назад — в ее сторону бежали переделанные. Их было много. Лима чувствовала, что в ее теперешнем состоянии она может и не справиться со всеми сразу.

Охотница бросилась к лестнице и стала карабкаться по скобам. Она забралась довольно высоко по узкой шахте, когда снизу светлое пятно лаза загородила чья-то тень. Переделанные стали подниматься вслед за ней.

Лима взбиралась так быстро, как могла. Отдалившись от преследователей на достаточное расстояние, она остановилась. Свесилась на одной руке, подсунула обломок тяги под самую нижнюю скобу, до которой смогла дотянуться, и выдернула ее. Скоба, звякнув, полетела вниз и глухо стукнулась об переделанного, поднимающегося первым. За ней последовала еще одна и еще. Охотница постепенно выдернула семь скоб, отделив себя от преследователей. Внизу послышалась возня — первый переделанный остановился, а карабкающиеся следом за ним напирали.

Лима улыбнулась.

Не спеша, она стала подниматься дальше, пока не уперлась в толстую решетку, за которой, видимо, находилось большое помещение. Звуки гулким эхом разносились внутри. Девушка попыталась приподнять решетку, но та не поддавалась. Она хотела подсунуть под нее край обломка, но не получилось.

Лима недовольно фыркнула. Она оказалась в ловушке. Если протянуть время и не найти выхода, то на смену переделанным придут киборги, или Зодчие. Ее глаза уже привыкли к темноте, и девушка видела, как под ней копошатся переделанные, безуспешно пытающиеся дотянуться до следующей скобы.

Взвесив все, она решила действовать. Спустилась на последнюю скобу, взмахнула обломком, направив его более тонким концом вниз, и швырнула его как копье.

Металлический стержень пробил переделанному горло. Захрипев, тот выпустил из рук скобу и упал на тех, кто был под ним. Узкая шахта не позволяла телу просто свалиться вниз, и мертвый переделанный повис на своих. Лима сжалась, как пружина, и, с силой толкнувшись, прыгнула на труп.

Под внезапно обрушившейся тяжестью переделанные не выдержали и расцепили пальцы, и вся живая цепочка стала падать вниз, вырастая, как лавина.

Лима ухватилась за скобы и, когда падение переделанных в какой-то момент остановилось, снова прыгнула. Несколько раз она ударилась о стены шахты, ободрав спину и локти. Но через секунды Охотница уже стояла на полу, среди валяющихся вповалку преследователей. Ей удалось сохранить равновесие, и она побежала. Погоня началась не сразу, Лима удалилась на приличное расстояние, свернула в один из боковых проходов, увидела лестницу и взбежала на верхний этаж.

Снова перед ней был длинный коридор. Девушка быстро преодолела его, шлепая босыми ногами по каменному полу, свернула за угол и оказалась в просторном, хорошо освещенном помещении, в дальнем конце которого начиналась витая лестница. Не останавливаясь, Лима пересекла его и стала подниматься.

Воздух постепенно становился все свежее. Лестница освещалась биолампами и в целом неплохо сохранилась, хотя и слегка поскрипывала. Чувствовалось, что ей часто пользуются.

Когда ступени закончились, Охотница очутилась в коротком коридоре с двумя дверьми — слева и впереди.

Времени на раздумье, в какую из них пойти, у нее не оказалось. Дверь слева отъехала в сторону, и из нее появился киборг. Он встал как вкопанный, с удивлением глядя на девушку. Дымящаяся сигарета едва не выпала у него изо рта.

Мощный толчок в грудь отправил его назад в помещение, из которого он вышел. Киборг грохнулся на пол, раскинув руки. Лима влетела следом за ним, ударила начавшего подниматься противника коленом в лицо и подобрала выпавший у него лазерный разрядник. Помещение оказалось небольшим техническим кабинетом с еще одним выходом.

Вдоль стен стояла искореженная аппаратура с торчащими пучками проводов и продавленными мониторами.

Киборг со стоном начал снова вставать. Лима навела на него ствол разрядника.

— Ты кто такая? — злобно спросил он, вытирая тыльной стороной ладони кровь с разбитых губ.

— С тобой еще кто-нибудь есть?

— Нас тут десяток, сука! Мы тебя…

Что бы с ней ни происходило, но Лима все-таки была Охотницей, и даже в виртуальности не переставала ей быть. Она выстрелила киборгу в ногу. Тот заорал истошным голосом и повалился на пол.

— Думаю, что твои дружки так быстрее прибегут, — сказала Лима — Мне не терпится с ними познакомиться.

Другая дверь кабинета распахнулась, и на пороге появились еще два киборга. И тут же рухнули, прошитые лазерными зарядами.

— Только двое? — деланно улыбнулась Охотница. — Ты же говорил, десяток?

— Сука! — процедил киборг.

— Ты повторяешься, — фыркнула она.

И тут внимание Лимы привлекло нечто необычное.

Помещение, откуда появились дружки раненого киборга, оказалось обзорной. И она сразу догадалась, где находится. Это сооружение было смотровой башней в речном порту, на юге города.

Из обзорной комнаты открывался вид на большую часть окутанного ночью Ассема.

Город горел. Небо над ним был подсвечено оранжевым светом от многочисленных пожаров. Ночной воздух постоянно расчерчивали лазерные лучи и шлейфы плазмы. То и дело между зданий вспухали грибы взрывов. Яркие вспышки высвечивали изнутри дома и тут же гасли.

Лима перешагнула через трупы, наклонилась, сняла с них оружие и подошла к окнам, в которых не было стекол, и влажный, свежий воздух беспрепятственно попадал внутрь. Легкий ветер негромко посвистывал в пустых рамах.

— Что происходит? — спросила Охотница. Киборг не ответил. Она обернулась к нему и навела разрядник.

— Я задала тебе вопрос!

Он отпустил раненую ногу, которую разглядывал со страдальческим видом, и ответил:

— Я не знаю. Никто не знает. Внезапно появились какие-то твари — чужаки и стали убивать всех подряд. Вояки вступили с ними в схватку, но те оттеснили их за периметр и теперь ведут осаду. Это длится уже вторые сутки. ПВО не справлялась, и гарнизон вызвал подкрепление. Около часа назад оно, похоже, прибыло, и теперь они не дают пришельцам высаживаться. На орбите нехилая драка идет, но все равно в городе уже полно чужаков. У тебя, случайно, нет аптечки?

Лима не ответила, она снова посмотрела на пылающий город. Слова киборга казались ей полным бредом. Пришельцы напали на город — какая чушь! Одних Хозяев, что ли, мало? Для полного счастья еще одни чужаки появились. С трудом верилось, что эта планета представляет такую ценность для инопланетных рас.

Ассем не сдавался.

Лиме было хорошо видно, как гасли, а потом появлялись вновь очаги сопротивления. Высоко над ее головой тоже шла война. Перехватчики людей встречали корабли противника на выходе из ПТ-пространства и связывали их боем, не давая войти в атмосферу планеты. Орбита сверкала огнями выстрелов, фейерверками взрывающихся в вакууме машин и тысячами обломков погибших кораблей, на короткое время превратившихся в новые звезды на ночном небе Ассема.

— Что за пришельцы? Откуда они взялись?

— А ты откуда взялась? Выскочила, как Зодчий из табакерки… Не знаю я. Наверное, Хозяева подмогу вызвали. Потому что основные атаки идут на строящийся саркофаг. Но и всему городу достается. Чужаки только до этого берега еще не добрались. Хотя, наверное, и отсюда придется скоро уходить.

Лима усмехнулась — запахло жареным, и киборги сразу врассыпную, как крысы.

— Где здесь выход?

— Сама как будто не знаешь. Наверное, как-то сюда пришла?

— Я снизу поднялась, — мило улыбнулась Охотница. — Где выход?

Киборг угрюмо посмотрел на нее:

— Откуда снизу? Там одни подвалы и установки для вымывания песка. Там, кроме крыс, никого нет.

— Не испытывай моего терпения, если не хочешь присоединиться к своим дружкам.

— Отсюда налево, за дверью будут лифты, — ответил киборг, прислонившись спиной к дверному косяку. — Можно по шахтам спуститься, они пустые, либо по служебной лестнице.

— Сними-ка со своих дружков доспехи. Шустрее, — прикрикнула она.

Морщась и постанывая, раненый подполз к мертвым подельникам и стал снимать с них доспехи, а затем бросать девушке под ноги.

Когда он закончил, Лима на взгляд выбрала те, что ей нужны. Присела, держа киборга на прицеле, и отделила их от общей кучи.

— Слушай, — нерешительно начал раненый.

— Чего тебе?

— Если ты не против, я бы взял у Стива коленные импланты, все равно мне ногу чинить придется. А у него совсем новые.

Охотница брезгливо посмотрела на него:

— А ты думаешь, что я оставлю тебя в живых?

— Ну… — Киборг часто заморгал и боязливо посмотрел на нее. — Зачем тебе меня убивать? Я же не сделал тебе ничего плохого. Он попытался улыбнуться.

— Мне не нравится, когда меня называю сукой, — мрачно произнесла она.

— Я… я не хотел, я случайно. — Киборг стал отодвигаться в сторону.

— Замри на месте, ублюдок!

Она надевала латы одной рукой, поэтому получалось только наживить крепления. Проще было убить киборга, но ей даже убивать его было противно. Охотница поднялась, и раненый сжался в комок. Она вынула обоймы из двух других разрядников и сунула их за пояс, а само оружие выбросила в окно.

Охотница не сводила с киборга глаз, боком подошла к выходу, быстро выглянула. Коридор выглядел пустым, переделанных тоже не было слышно. Может быть, им запрещалось покидать подвалы.

Если так, то Лиме это только на руку. Она бросила еще один взгляд на киборга, убедилась, что он не собирается ничего предпринять.

— За мной не ходи, — предупредила девушка и выскользнула из помещения.

Шахты лифтов действительно были пусты: кабинки отсутствуют, створки раскурочены, и спуститься там могли только киборги. Пришлось идти по лестнице. Незакрепленные доспехи мешали при ходьбе, но Лима не собиралась останавливаться, пока не покинет здание и не найдет укрытия. Но когда она вышла на улицу, на нее нахлынула такая волна смешанных чувств, что девушка вынуждена была опереться о стену. Лиме хотелось кричать, скакать от счастья, но силы на какой-то миг покинули ее. Она даже поморщилась, не понимая, что именно сейчас испытывает: радость от того, что обрела свободу, — но ведь осознанно в заточении она и не была; смятение, вызванное тем, что все, казавшееся ей горячечным бредом, оказалось правдой, — но какой смысл обижаться на судьбу, сыгравшую злую шутку?

Издалека доносилась канонада боя, в темном небе сверкали вспышки вакуумных взрывов. Неподалеку виднелся мост, выделяясь черным силуэтом на фоне мигающего зарницами неба. Но она не собиралась сломя голову ввязываться в большую драку. Ей нужно было все сперва обдумать. И Лима пошла в противоположную от моста сторону.

Забралась в ближайшие развалины и, положив разрядник рядом на землю, затянула крепления на доспехах.

— Ты что тут делаешь? — внезапно раздался справа от нее мужской голос.

Охотница мгновенно вскинула оружие и откатилась в сторону.

— Не пугайся,- негромко сказал мужчина, выходя из тени.

Лима, не говоря ни слова, всадила луч ему под ноги.

— Эй! — воскликнул он. — Ты чего?! Я же тебе ничего не сделал!

— Стой, где стоишь! Мужчина сделал шаг вперед.

Луч опалил ему воротник рубахи. Он вскрикнул и остановился.

— Свихнулась, дура?!

— Я не люблю повторять. Еще шаг, и сделаю лишнюю дырку в твоей голове.

— Ты кем себя возомнила?! — завопил он, но с места не двинулся. — Тоже мне, Охотница!

— Именно.

— Что «именно»? — не понял мужчина.

— Я — Охотница.

Возникла пауза. Потом он засмеялся:

— Ты? Охотница?!

Смех разносился по развалинам, отражаясь от расколотых стен и обрушенных потолков.

Лима медленно поднялась и спокойно подошла к нему. Приблизилась почти вплотную и посмотрела в глаза.

Мужчина перестал смеяться. Посмотрел на девушку, потом отвел взгляд и опустил его на разрядник, направленный в живот.

— В наблюдательной башне, — сказала она, — сейчас два дохлых киборга, и один ранен. Мне было противно убивать этого мерзкого слизняка. Ты можешь зайти и поинтересоваться у него, кто, как он считает, пришил его дружков. Но только учти, что это будет последнее, что ты узнаешь в своей жизни. Потому что мне не нравится, когда мои слова ставят под сомнение всякие недоумки.

— Я, — он сглотнул, — пожалуй, не пойду.

— Отбрось оружие в сторону, подберешь его, когда я уйду, — она приставила к его подбородку ствол.

Он вытащил из кобуры пистолет и бросил его на камни.

— Нож тоже, — приказала Лима.

Мужчина вынул нож и отправил его вслед за пистолетом.

— Почувствую, что ты двинулся, пеняй на себя. Понял?

— Д-Да.

Лима развернулась и легким шагом пошла прочь.

— Охотница? — несмело позвал мужчина.

— Что тебе? — спросила она, не останавливаясь и не оборачиваясь.

— Ты куда сейчас?

— Какое твое дело?

— А ты не хотела бы… — проговорил он, — может быть… пойдешь со мной?

— Куда?

— У нас маленькая община. Мы были бы рады принять тебя у нас.

Лима остановилась и задумалась. Ей сейчас неплохо было бы, не беспокоясь о бдительности и не опасаясь внезапного нападения, посидеть, подумать о сложившейся ситуации и новых обстоятельствах.

— Ты смогла бы спокойно отдохнуть и поесть, — продолжал мужчина.

Она ответила не сразу. Потом решилась:

— Далеко идти?

Мужчина засуетился, порываясь подойти и в то же время опасаясь.

— Нет, тут рядом!

— Собирай вещи, только движения пусть будут нерезкие. И пошли.

— Ага, хорошо.

Он стал нарочито медленно поднимать нож и пистолет.

— Быстрее!

— Да, сейчас.

Мужчина стал распихивать оружие, выронил нож, поднял его, засунул в ножны. Лима с легкой усмешкой наблюдала за ним.

Когда он наконец подошел к ней, сказала:

— Иди вперед, торопыга. Тебя как звать?

— Да, конечно. Я — Слэйтер. Тебе у нас понравится, — бормотал он, проходя вперед и постоянно оглядываясь и проверяя, идет ли она за ним.

Пока они шли, Лима, удивляясь сама себе, вместо того чтобы следить за обстановкой, погрузилась в размышления, следуя за провожатым на автомате.

Как могло такое случиться, что она стала такой мягкой? На смотровой башне она оставила в живых киборга, теперь согласилась идти неведомо куда с первым попавшимся человеком. Зачем ей все это?!

Она даже улыбнулась.

Слэйтер заметил ее улыбку и воспринял на свой счет.

— Да, да, — тараторил он, — Рамон, он такой. Я часто ему помогаю. Даже киборги с нами считаются.

Кажется, он говорил о предводителе их общины, Лима не вникала.

— Ас чужаками вы тоже справляетесь?

Тут мужчина сразу замолчал. Потом вздохнул и сказал:

— Мы с ними еще не сталкивались. Они на другом берегу пока. Но говорят, что они убивают всех подряд, без разговоров и церемоний. Только все начало налаживаться. Солдаты наводят порядок, возрождают самоуправление и устанавливают законы. А тут эти.

— А что же вы не поможете солдатам, раз они такие хорошие? Я слышала, основной удар на них пришелся? Думаю, от помощи они бы не отказались.

— Да что мы можем? — грустно сказал Слэйтер.

— То же, что и они! — Лима почему-то разозлилась. — Взять оружие и воевать!

Мужчина как будто испугался.

— Я не знаю, у нас Рамон главный.

— Ясно все. Далеко еще? — Настроение у Охотницы испортилось. Ей уже расхотелось идти к этим людям, которые очень ценят то, что для них делают, но сами даже пальцем не пошевелят, чтобы отстоять свои устои и образ жизни. Как овцы.

— Уже пришли, — обрадованно сообщил ее проводник.

Он зашел в длинное четырехэтажное здание. Лима уже взяла себя в руки и напряглась, высматривая возможные ловушки. Тут их окликнули.

— Кто пожаловал?

— Это я — Слэйтер, — сказал мужчина.

— А кто с тобой?

Охранник вышел с биолампой в руке и осветил Лиме лицо. Здоровый детина и, судя по лицу, не страдающий излишней сообразительностью.

В руке у него был снятый с предохранителя лазерный разрядник.

— Это Охотница, — с блеском в глазах сказал Слэйтер.

— Кто?! Слэйтер, ты совсем, что ли, обалдел? Нашел какую-то шлюху и тащишь ее сюда.

В следующее мгновение охранник валялся на полу, скорчившись и стеная, а лампа покатилась по каменному полу, — Лима пнула его в пах, а потом несильно ударила прикладом разрядника по лицу.

Слэйтер присел рядом с ним и сказал поучительным тоном:

— Иногда полезно прислушиваться к тому, что тебе говорят, и думать, прежде чем что-то ляпнуть. Хватит ныть, вставай. Твое дежурство только началось. Рамон тут?

— Не-ет, — прохрипел охранник.

— Жаль, — раздосадованно сказал Слэйтер. — Мы пошли, а ты поднимайся.

— Хо-рошо. — Здоровяк начал вставать.

У Лимы было желание отвесить охраннику хорошего тумака, чтобы он опять с ног свалился, но она прошла мимо, только взглянув на него исподлобья.

— Извини, он у нас тугодум, хотя боец хороший, — сказал Слэйтер.

— Не похоже.

— Думаю, другие будут тебе рады.

— Посмотрим.

Но остальные и правда были рады. Когда прошло первое недоверие и опасливое принятие факта, что рядом с ними действительно великая Охотница, люди расслабились. Ее накормили, дали покрывало на плечи и… продолжили заниматься собственными делами. У Лимы появилось время подумать о сложившейся обстановке, разобраться в собственных мыслях и воспоминаниях.

* * *

Гравимобиль появился в тот момент, когда Семен собирался отдавать приказ запечатывать бункер. Захват орудия прошел довольно легко, обошлось без потерь и серьезных ранений. Местные киборги оказали минимальное сопротивление и, оставив несколько убитых, бросились бежать.

— Ты смотри, успел, — сказал Рок разочарованно, когда увидел машину. — А я уже привык к своей новой игрушке.

Он досадливо посмотрел на штурм-пулемет, оттягивающий ему плечо.

— Придется отвыкать, если снова по морде не хочешь схлопотать, — подначил Фил.

— Да ладно, я тогда просто не ожидал.

— А обычно ты ждешь, что тебе рыло начистят?

— Отвали! — безобидно ответил Рок. — Я за то, что теперь не придется ногами топать, готов еще раз морду подставить.

— Это да.

Тем временем гравимобиль въехал в бункер под прицелом десятка стволов. Машина остановилась возле орудия, и из кабины выскочил Станислав Ковальков. Он сразу подошел к майору.

— Задание выполнил, — сказал он. — Я теперь с вами?

— Санта, выдай ему датчик поля, — сказал Сэм вместо ответа.

— Спасибо, я не подведу, — обрадованно сказал рядовой.

— Посмотрим, — сдержанно ответил майор. — Отряд, в машину! Роджер, ставишь генератор, потом догоняешь нас.

— Есть, — ответил киборг.

Рок сам подошел к новому члену отряда и протянул пулемет:

— Возвращаю. Хорошая штука, но слишком тяжелая, я люблю мобильность, а ей только против танков работать.

— Или против киборгов, — сухо ответил ему Станислав, забирая оружие.

Рок хмуро посмотрел на Ковалькова:

— У тебя с этим проблемы?

— Скорее уж у тебя.

Они смерили друг друга взглядами. Киборг был выше ростом и превосходил человека по мощи за счет имплантов, но рядовой, несмотря на худобу, тоже обладал тугими тренированными мышцами и не так уж терялся на фоне киборга.

— Раз командир взял тебя в отряд, значит, ты нам нужен, — сказал Рок. — Но позже мы непременно обсудим этот вопрос.

— Конечно, — заносчиво кивнул Станислав.

— Урод, — пробормотал Рок, отворачиваясь и отходя.

Ковальков не ответил, а стал осматривать и проверять свой штурм-пулемет.

Киборг тем временем подошел к своим товарищам.

— Ким, у тебя в бутылке осталось что-нибудь?

— Приказа ведь не было.

— Я не спрашиваю у тебя, был приказ или нет, я спрашиваю у тебя бутылку, — зло оскалился Рок.

— Ты чего? — нахмурился Ким, протягивая вино. — Опять из-за пулемета повздорили?

— Ага, — сказал Рок, делая большой глоток и вытирая губы рукавом, — из-за него. Пара лишних царапин нашлась. Договорились о компенсации.

Злым взглядом киборг смотрел на Ковалькова, разговаривающего с командиром.

— Все, давай сюда, — Ким забрал у него бутылку, — на следующем привале допьем.

— На следующем, говоришь? — Губы Рока растянулись в недоброй улыбке. — А ты у Ворона спроси, что он думает по этому поводу.

— Да пошел ты! — обиделся Ким.

— Ладно тебе! — Киборг хлопнул товарища по плечу. — Я же пошутил. Пошли грузиться!

— Пошли.

Киборги направились к гравимобилю. Семен подошел к Станиславу:

— Я слышал, о чем вы сейчас говорили с Роком.

— А, с этим киборгом.

— Да, с этим. И прошу сразу усвоить, рядовой, — этот киборг один из моих бойцов. Свои предубеждения запихни поглубже. Ясно?

Из удивленного взгляд рядового превратился в обиженный.

— Ясно? — переспросил майор все тем же обыденным тоном, как будто они были на гражданке и обсуждали бытовые вопросы. Но за этой обыденностью чувствовалась твердая, как сталь, воля.

— Ясно, — ответил Станислав, опустив взгляд.

— Хорошо. Как считаешь, где лучше расположить твои стволы?

— Из кабины, с упором на капот.

— Угу, понял. Значит, поедешь рядом с водителем.

— Еще, если крышу снять и отогнуть борта, можно хорошо устроиться.

— Пока не до комфорта, будет время — сделаем. А сейчас в машину, бегом.

— Есть!

Рядовой подхватил пулемет и устремился к гравимобилю.

Сэм направился следом за ним.

Роджер готовился активировать генератор. Когда все, кроме него, погрузились, Клин, занявший место водителя, нажал на педаль акселератора, и машина с воем рванула с места. Пассажиров довольно сильно мотнуло, и они дружно заорали на него.

Но Клин, весело смеясь, ответил:

— Держитесь, барышни, поездка только началась.

Гул двигателя эхом разносился под сводами тоннеля — гравитележка с десантниками неслась к своей следующей цели.

— Клин, — позвал майор. — Скажи Ковалькову, чтобы экономил заряды. У нас нет боеприпасов его калибра.

— Да, сейчас передам, — ответил киборг.

— Пусть только даст нам высадиться и сразу прекращает.

— Понятно.

Сэм услышал, как Клин передает его указания рядовому.

— Он усвоил, — отчитался киборг.

— Приготовились! — майор проверил обойму у своей винтовки.

Уже показался проем входа, как откуда-то сверху с тонким свистом пролетел снаряд и взорвался позади гравитележки. Машину подбросило и повело в сторону. Клин еле удержал ее, но все-таки задел бортом о стену. Десантники повалились друг на друга, а потом на них обрушился град каменных осколков, поднятых взрывом.

— Ух ты, Зодчий тебя раздери! — воскликнул Роджер.

— Что за хрень?!

Сэм отпихнул повалившегося на него Фила и бросил взгляд вверх. Под потолком, зацепившись за свисающие цепи, висели киборги с тубусами гранатометов.

— Клин, стой! — закричал майор. Гравитележка встала как вкопанная, заставив своих пассажиров снова свалиться в кучу.

Взрыв рванул прямо перед носом транспорта, а следом еще один — сбоку.

— Из машины! — снова закричал Сэм. — Все из машины! Быстро!

Киборги стали выпрыгивать из кузова. С капота зарычал штурм-пулемет, и потолок украсили ошметки разорванных тел.

Неожиданно закричал Рок, потом Джонс и Ларс. Со всех сторон стали раздаваться хлопки. Дымные фонтанчики распустились на стенах, на полу вокруг десантников и прямо у них под ногами. Один такой появился рядом с майором, и тут же по броне пошел неприятный зуд. Семен сначала не мог понять, откуда он исходит, шагнул в сторону и почувствовал, что зуд усилился.

— Вибронити! — догадался Санта. — Замрите на месте, иначе покромсает на кусочки.

— Да их тут десятки! — сказал Рок, первым напоровшийся на них.

— Зодчий забери этих ублюдков, — выругался Холод. — Устроили ловушку. Мы как в паутине!

Сэм осторожно осмотрел себя. Две почти неразличимые вибронити проделали неглубокие борозды на рукаве и плече бронекостюма.

Майор примерно определил, из какого места в полу они выходят, и выстрелил туда. Зуд сразу исчез.

— Командир, ты лучше не двигайся, — предупредил его помощник. — Порвать может, конечно, и получится, но даже твоя броня в мозаику превратится. Это еще та гадость.

— Противник! — крикнул Ковальков.

Семен поднял взгляд и увидел, что со стороны орудия к ним несутся киборги.

— Как мух перебьют, — процедил Ворон, — а нет, так сами порежемся!

— Клин, заводи машину! — крикнул Фил.

— Тогда без движка останемся, да и нас тут в кабине…

— Клин — отставить! Оставайтесь на месте. Станислав, не подпускай их! — приказал Сэм.

В ответ на его слова загрохотал пулемет, к нему присоединился плазморез Клина.

Кто-то из бойцов попробовал выбраться из невидимой ловушки, но тут же вскрикнул и злобно выругался. Сэм оглянулся — Ворон зажимал ладонью кровоточащий порез на предплечье. Киборг с остервенением выстрелил в пол.

— Эй! Смотри, куда палишь! — завопил Ларс, которому обожгло руку.

Лазерные лучи стали впиваться в борт машины и в пол рядом с десантниками. Нужно было что-то предпринимать, иначе их действительно — как мух.

— Я сейчас попробую выбраться, — сказал майор. Стоявший рядом помощник кивнул. Сэм присел и резко распрямился, как пружина, выпрыгнув вверх и вперед, выставив перед собой руки. Если повезет, то он перемахнет через вибронити. Семен надеялся, что он правильно заметил расстояние, на котором видел фонтанчики дыма.

Майор выпустил лезвия, воткнул в пол и, опираясь о них, перебросил себя еще дальше.

Он приземлился на ноги, крикнул: «В меня не попадите!» и ринулся вперед.

Штурм-пулемет умолк, а Сэм с разбегу вломился в толпу палящих киборгов. Он расшвырял их, подобно смерчу, но один бы все равно не справился. Майор прекрасно понимал это и не собирался геройствовать. Он проткнул одного, ударом ноги отшвырнул другого, подхватил насаженного на лезвие противника и побежал назад.

— Санта, ищите «гнезда», — крикнул он и швырнул убитого киборга на вибронити, а сам развернулся и стал стрелять по противнику. — Станислав, не стреляй, мы с Клином их пока удержим.

Сзади послышались выстрелы — десантники начали выжигать места крепления нитей.

Первым к майору присоединился Коротышка Джонс, потом Ворон. Постепенно высвободились и остальные.

Противник, увидев, что они выбрались из ловушки, стал медленно отступать, а потом побежал. Десантники бросились вслед.

— Отставить! — велел Сэм. — Пусть бегут. Бойцы пробежали по инерции с десяток метров, потом остановились, некоторое время смотрели вслед убегающим врагам, затем медленно побрели назад.

— Твари, — сплюнул Ларс.

— Эй! Нас-то вытащите! — крикнул Клин из кабины гравитележки.

— Шевелитесь, — подгонял майор. — Надо двигаться, пока еще ловушек не наставили.

Следующие их схватки были похожи одна на другую — десантники врывались на машине в бункер, быстро высаживались, захватывали помещение, проводили зачистку, ставили генератор и мчались дальше. Сильного сопротивления им не оказывали. Семен предположил, что готовится либо массированный удар, либо засада. Они с опаской пересекали открытые пространства, внимательно вглядываясь в подозрительные места, где могли бы затаиться враги или устроить ловушку. Но удача сопутствовала им. Пара орудий вообще не охранялись. А в одном из бункеров десантники даже нашли пьяного в дупель киборга, спавшего за станиной пушки. Его, по всей видимости, забыли, когда оставляли позицию.

Сэм приказал допросить его, но ничего толкового добиться не удалось.

— Командир, он говорит, что их оставили пятерых и велели сдерживать нас как можно дольше, — доложил Санта, руководящий допросом. — Но всех остальных забрали куда-то «к месту сбора», а где это место, он не знает.

— Значит, копят силы, — Сэм в задумчивости закусил губу. — Интересно, где они нас встретят?

— Если по всем точкам был такой приказ, то это нам на руку.

— По всем — вряд ли. Скорее всего, решили сдать нам пару-тройку орудий, чтобы потом выставить заслон и задержать до прибытия основных сил.

— Вероятно.

— Что еще говорит?

— Да ничего толкового! Материт своих дружков, которые его тут оставили, а сами сбежали, не желая становиться пушечным мясом. И я их понимаю.

— Ну, ясно.

— Что с ним делать?

— На крышу загрузите, по дороге выбросим.

— Хорошо. И ребята не хотели его убивать, он смешной, так витиевато ругается.

— Я слышал. Посмотри еще, чем можно подлатать, а лучше усилить, машину. Может, пару листов приварить, пока время есть?

— Холод уже ушел искать, сейчас вернуться должен.

— Молодцы. Делайте, и надо выдвигаться.

Санта ушел заниматься делами, а майор присел отдохнуть. Рядом расположился рядовой Ковальков и двое киборгов — Рок и Джонс.

Командир снял шлем, достал воду, сделал несколько глотков и спросил:

— Расскажи, что было на прошлой высадке? Станислав немного помолчал, потом начал рассказывать:

— Боты сели в городе на крышах небоскребов. Сначала ничего не происходило, а потом кто-то, не помню уже кто, может, даже я, заметил, как открываются ниши в скалах. Эти вот орудия навели на нас и долбанули. Вот и весь рассказ.

— А как ты выжил-то?

— Зацепился за сходни бота, когда тот начал внутрь дома проваливаться. Забрался в него, а дальше ничего не помню. Наверное, сознание от удара потерял — швыряло изрядно. Ну, а когда очнулся, услышал по «элке», как ребята под завалами кричат.

— Их придавило, но они были еще живы, — продолжал он. — Я слышал Дженни и Серегу, Латура тоже был жив, я слышал ребят из других подразделений…

Станислав наклонил голову, из его глаз текли слезы, он не утирал их и не стыдился. Они капали на бетонный пол, оставляя следы в пыли, а он, наверное, просто не замечал.

Рядовой замолчал на некоторое время, и тишину никто из слушателей не нарушал. Потом он сглотнул, поднял голову, тяжело вздохнул.

— Я попробовал сам выбраться, не смог — ноги зажало. Пришлось снимать броню. Я хотел найти другую. Снимал с мертвых, но все… ВСЕ были повреждены! Я больше суток рыскал по развалинам. Когда нашел броню, которая была исправна, надел ее, нацепил шлем… Я пытался узнать, где они находятся, но толком никто объяснить же не мог. Кто-то пытался стучать, некоторые стреляли, но разве разберешь под таким слоем бетона — тепловизор даже не брал. А кругом дым от ботов, пыль… Я тогда стал разгребать наугад. А потом наступила тишина. Я сначала думал, что элка неисправна, но она работала… Я разбирал завалы, пока не израсходовал весь энергоресурс. Дня четыре на транквилизаторах тянул, потом не выдержал.

Станислав снова замолчал.

— Нашел кого-нибудь? — тихо спросил Джонс.

— Да. Нашел. Сорок три человека. Я похоронил их в подвале одного из домов. Броня сдохла, да и была мне не нужна. Только вот его, — Станислав похлопал ладонью по стволу штурм-пулемета, — целым и невредимым нашел.

Тут подбежал Санта.

— Командир, мы готовы, — доложил он. — Холод укрепил борта, местного связали и бросили на крышу, Ларс готов ставить генератор.

— Отлично, — сказал Сэм, поднимаясь.

— Кстати, — добавил Санта. — Это последний генератор.

— Я знаю, — ответил майор.

— Что будем делать?

Подошли остальные десантники и встали рядом с командиром. Они ждали его решения.

— Два следующих взорвем, а оставшиеся три будем оборонять до прибытия основных сил.

— Все-таки взрывать? — спросил Санта.

— Да. Другого выхода не вижу.

— А три штуки как удерживать? Разделимся?

— Там посмотрим. Сначала нужно их захватить.

— Привал будем делать?

— А он нужен? — майор надел шлем и, подняв забрало, оглядел своих бойцов. — Нужен привал? Или последний рывок, а уж потом отдохнем?

— Давай уж лучше двигаться, пока фарт идет, — высказался Ворон.

Все удивленно посмотрели на него, а он даже бровью не повел.

— Ну, если даже Ворон говорит, то поехали, — сказал Холод.

— Грузимся и вперед, — улыбнувшись, скомандовал Сэм.

— Командир, если мы будем взрывать пушки, то у меня есть одна идея, — сказал Пирс.

— Выкладывай.

К следующему орудию они ворвались на большой скорости, поливая противника огнем из двух стволов штурм-пулемета. Остальные высунулись в окна и вносили свою лепту в разгром противника. Гравимобиль остановился возле пушки. Десантники даже не стали вылезать из машины, только Ларс метнулся к орудию, под прикрытием высоких бортов транспорта. Поставил взрывчатку так, чтобы заряд не бросался в глаза, и нажал кнопку активации. Быстро вернулся в гравимобиль, и Клин сразу погнал вперед, сбив по пути двух киборгов.

Он остановил машину, только покинув зону поражения.

— Ну же!

— Давай-давай-давай!

Все замерли в напряжении, ожидая, сработает их трюк или придется возвращаться и вновь захватывать орудие.

Взрыв прогремел через секунду. Пол и стены задрожали, с потолка посыпалась пыль.

— Проверять будем или поедем? — спросил Санта.

— Нужно.

— Джонс, Рок, на разведку и бегом назад.

— Клаус, давай я вместо Джонса, — предложил Ворон, — а то, пока этот увалень вылезет, все ноги перетопчет.

— Хорошо.

Два киборга устремились в запыленный тоннель. Через несколько минут они вернулись, отплевываясь и кашляя.

— Ну что там? — спросил майор.

— Все в порядке — орудию конец, — отрапортовал Ворон, забираясь в машину. — Можно ехать дальше.

— Клин, вперед, — скомандовал Сэм. Транспорт привычно рванул с места, сразу набрав приличную скорость.

Взорвав еще одно орудие, десантники, не теряя времени и не отвлекаясь на остающихся позади врагов, понеслись дальше.

Машина выскочила на небольшую площадку, занимался рассвет, и проем следующего тоннеля светился бледным пятном на фоне серой горы.

Гравитележка влетела под его своды, задев бортом, сшибла какие-то контейнеры и понеслась дальше.

Отряд ворвался в бункер, шквальным огнем разметав силы противника.

— Холод! — крикнул Сэм. Он был с поднятым забралом. — Добивай их!

Киборг сразу бросился за убегавшими врагами. Пирс, Рок и Роджер бросились за ним.

— Ларе, Ворон, — продолжал раздавать приказы майор, — берите мины и закрывайте ими тоннель. — Он указал в сторону, откуда они только что приехали.

— Ясно! — ответил Ворон.

— Старайтесь установить их так, чтобы, когда мины взорвутся, своды обрушились. Санта, Ковальков, давайте тоже с ними, сделайте лучше две полосы, и скорее!

Десантники побежали исполнять приказ.

— Фил, остаешься здесь.

— Один?!

— Нет. С тобой Холод будет: когда вернется, я ему скажу.

— И что нам делать?

— Защищать орудие. Держать оборону до тех пор, пока не прибудут основные силы.

— А почему они сейчас не могут высадиться? Ведь осталось всего две пушки.

Сэм и сам не знал, почему с орбиты не могут прислать челнок с дополнительными силами и вооружением. Он посылал запрос на командной частоте, когда у них закончились генераторы коллапс-поля, но ему никто не ответил. Он никому не сказал, даже помощнику. Его подчиненным незачем было знать, что у них нет связи со штабом.

— Они не могут рисковать, — ответил Сэм.

— А мы, значит, можем?

— Мы — можем. Фил сплюнул.

— Ага, понятно. Киборги — расходный материал, — повторил он слова Холода.

Из подсобных помещений доносились звуки схватки — стрельба и лязг металла. Сэм вслушивался в переговоры своих бойцов, которые передавала ЛКУ.

— Нет, Фил. Ты не прав, — сказал майор. Он хотел еще что-то добавить, но тут примчались Санта и другие, кто устанавливал мины.

— Готово, командир! Облепили тоннель по диаметру, двумя полосами, если первая не обрушит свод, то вторая точно обвалит.

— Хорошо. Помогите Холоду, что-то он долго возится.

— Ага, сейчас.

Но помощь не понадобилась, и десантники не успели сделать и нескольких шагов, как им навстречу вышел Холод с остальными бойцами. Вид у них был свирепый. В крови с головы до ног, с окровавленными клинками, темные следы бионаторной жидкости растекаются по одежде и сегментам брони.

У Холода в предплечье застрял обломок длинного клинка.

— Все? — спросил майор.

— До одного.

Семен одобрительно кивнул:

— Холод, ты остаешься здесь. Это орудие ваше с Филом. Понятно?

— Да.

— В тоннеле две очереди мин. Должны будут завалить его, если противник пойдет на прорыв.

— Понятно.

— Если… — Майор запнулся. Ему не хотелось думать о плохом, но сейчас было не до сантиментов. — Если не справитесь — взрывайте.

— Хорошо, — спокойно ответил Холод.

— Остальные в машину! Клин, заводи!

Семен знал, что ослабляет и без того маленький отряд, но не мог оставлять орудие без прикрытия. Иначе могло статься, что пришлось бы отбивать его заново.

— Не переживай, командир, — сказал Санта, словно прочитав его мысли, — осталось всего две пушки. Мы справимся.

— Я и не переживаю. У нас другого выхода нет, кроме как справиться. Все сели?

— Да, Клин, трогай.

Отряд выехал к следующему орудию. Фил и Холод проводили их взглядами.

— Знаешь, как эту штуку запустить? — Фил указал на пушку.

— Нет, но сейчас выясним. Помоги-ка мне эту хреновину вынуть, — Холод выставил руку с торчащим из нее обломком.

К удивлению майора, оставшиеся два бункера они тоже захватили почти без труда. Лишь в последнем пришлось повозиться, да и то не очень долго. И это при том, что на предыдущем орудии он оставил Ларса и Коротышку Джонса. Оказанное сопротивление не шло ни в какое сравнение с тем, которое они встречали в начале и ближе к середине пути. Как будто противник решил отдать все орудия.

Но почему? Сэму не давала покоя мысль о ловушке. Но он так и не смог ничего придумать.

— Ты чего такой хмурый? — подошел к нему Санта. — Слишком легко? Да?

Сэм хмуро посмотрел на помощника. Он стоял, держа шлем под мышкой, и задумчиво смотрел на киборга.

— Что не так? — встревоженно спросил Санта, уловив настроение командира.

— Флот не отвечает.

Сейчас уже не было смысла скрывать эту информацию. Все равно он должен был вызывать подкрепления после захвата всех орудий, а они уже были под контролем десантников.

— Как так?

— Молча! Нет отклика на мой сигнал — и все!

— Они чего там, вымерли, что ли? Какого Зодчего они не отвечают?

Сэм не знал, что ответить. Санта тоже замолчал. К ним подошел Ковальков:

— Когда домой?

Санта с усмешкой посмотрел на рядового, а потом перевел взгляд на майора. Он ждал, что тот ответит. Сэм опустил взгляд, словно это он был виноват в случившемся.

Рядовой переводил взгляд с командира на его помощника.

— В чем дело? Господин, майор, этот… он чем-то недоволен?

Станислав воспринял их обмен взглядами по-своему, переведя все на свою неприязнь к киборгам.

— Внимание всем! — повысил голос майор, игнорируя реплику Ковалькова.

Он подождал, пока его бойцы соберутся вокруг него.

— Я излагаю вам сложившуюся ситуацию.

— Что еще за ситуация? — проворчал Ворон.

— Заткнись, — зашипел на него Роджер.

— Обстоятельства сложились таким образом, что нам придется еще на какое-то время задержаться на планете… Дожидаясь, пока прибудет подкрепление.

Сначала киборги молчали, переглядываясь между собой.

— Ты хочешь сказать, что за нами не прилетят? — спросил Рок.

— Сейчас — нет.

— Весело, — протянул Роджер.

— Что за хрень, командир?! — недовольным тоном высказался Ворон. — Почему?

— Приказ остается прежним, — ледяным тоном произнес Сэм. — Захватить и удерживать орудия до прибытия основных сил. Сообщение о том, что все орудия под нашим контролем, я уже послал.

— Появились новые обстоятельства, о которых мне не посчитали возможным сообщить. Прибытие подкрепления ожидается в любой момент. Но расслабляться не стоит. Будем занимать оборону на всех трех точках, поскольку все они имеют отдельные подъездные пути…

Киборги недовольно переговаривались, не обращая внимания на его слова.

— Они решили нас кинуть…

— Ну, еще бы, чтобы не платить! Зачем мертвецам деньги?!

— Не послать ли всех их к Зодчему в?…

— А НУ, ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ! — Голос Санты разнесся под сводами бункера.

— Ты чего разорался? — склонил голову набок Ворон.

— Что вы, как трусливые тараканы?! Свет зажгли, и вы засуетились.

— Сам ты кто? Мало того, что нас использовали как пушечное мясо для захвата этих долбанных пушек, так еще и добить хотят.

— Никто не хочет НАС добить, — сказал майор. — Ситуация намного сложнее, чем мы можем себе представить, и раз нас просят задержаться, значит, на то есть свои причины.

— Знаем мы эти причины…

— Тебе не надоело ныть, Ворон? — презрительно фыркнул Санта. — Что, собственно, такого произошло, что вы вздумали мятеж поднимать?

Станислав Ковальков незаметно отошел в сторону — так, чтобы киборги были прямо перед ним, а майор справа от линии огня, и снял с предохранителя свой пулемет.

Киборги замолчали, потом Ворон осторожно сказал:

— Никто не говорит о мятеже.

— Значит, мне послышалось, что кто-то собрался драпать, в нарушение приказа? — Санта сделал удивленный вид.

— Мы не собирались драпать, — зло ответил Рок. — Мы хотели знать, с чего вдруг нас тут бросают.

— А кто нас бросает? — удивился Санта. — Лично я слышал только приказ защищать орудия в течение какого-то времени, пока не прибудут дополнительные силы.

Майор жестом руки остановил помощника.

— Санта прав. Нам требуется только сдерживать противника, и…

— Если он будет, — вставил Санта, — пока я его не наблюдаю.

— …и дождаться десантных батальонов. Я знаю, что все устали и всем тяжело. Но это нужно сделать. — Голос командира был спокойным, ровным и уверенным. — Если мы не сделаем этого, то все — вся наша операция, все жертвы, вся боль — все было напрасно!

— Вы что, как клоны, только очнувшиеся в отстойнике? — оскалился Санта. — Сейчас же самое веселье начнется!

Киборги переглядывались между собой, не зная, что ответить, будто устыдившись того, что поддались мимолетной панике.

— А… — неуверенно начал Клин. — А как нам эти пушки оборонять-то? Все тут останемся или разделимся?

— Нас двенадцать человек, — ответил Сэм, краем глаза замечая, что Ковальков отходит на свое прежнее место с самым невинным видом. — По четыре на каждое. Думаю, это нормально. Времени укрепиться, надеюсь, хватит.

— Надеюсь, — хмуро вздохнул Ворон, оглядываясь по сторонам. — Кто тут останется?

— Санта, Роджер, Ворон и Пирс, — ответил Семен. — Клин довезет нас до следующего бункера и останется там вместе со Станиславом. Рок, ты со мной к Филу и Холоду. Всем понятно?

— Так точно.

— Тогда поехали.

Когда уже все сели в машину, Санта подошел к Семену и, отлепив передатчик от шеи, шепотом задал вопрос:

— Давно связи нет?

— Два дня.

— Какого хрена ты тогда молчал? — Санта не возмущался, он просто спрашивал.

— Какой смысл говорить?

— В общем, да, — согласился помощник, поморщившись. — А сам как думаешь, они прилетят?

— Как сам думаю?… — протянул Сэм. Потом посмотрел в глаза Санте: — Обязательно прилетят.

Губы киборга растянулись в улыбке.

— Ну, удачи вам.

— Спасибо. И вам. — Сэм пожал протянутую киборгом руку и сел в машину.

Оставив Ковалькова и Клина на среднем орудии, майор дальше повел машину сам.

Рок всю дорогу молчал, о чем-то размышляя. Да и Сэм не очень хотел говорить. Он думал о том, что могло произойти с флотом, и сколько им предстоит тут обороняться. Запасы еды и питья были в каждом бункере. При желании на них можно было протянуть месяц, но вот с боеприпасами было туговато.

Все же он надеялся, что им не придется быть тут столь долго, что скажется нехватка зарядов.

Он лихо загнал гравимобиль в бункер, предварительно оповестив Холода о своем приближении, отвел машину подальше от орудия и подошел к своим бойцам.

Похоже, они были уже в курсе новых обстоятельств, потому что никаких вопросов с их стороны не последовало. Семена это обрадовало. Он с неприятным чувством ожидал, что придется все заново объяснять. Но бойцы его подразделения очень избирательно пользовались ЛКУ, иногда приходилось орать на них в голос, чтобы они поняли приказ, а временами очень даже ловко использовали эти устройства. Вот как сейчас, например.

«Киборги! — усмехнулся про себя майор. — Не могут без хитрости».

— Эй, командир, смотри! — крикнул Фил. Он сидел в кресле наводчика. Нажав несколько кнопок, киборг развернул орудие. Сервоприводы загудели, повинуясь полученным командам. Фил сделал еще несколько разворотов и под конец навел ствол на Сэма.

— Молодец, а теперь убери это от меня, — сурово сказал Семен.

— Прости, командир! — спохватился киборг и быстро отвел ствол в сторону.

— Как створы открывать?

— Сейчас! — суетливо ответил Фил. Нажал на панели управления кнопку, и половина потолка над их головами створками стала разъезжаться в стороны. Сверху посыпался песок, полетели мелкие камушки. Полоска голубого неба становилась все шире, пока половина купола не раскрылась полностью, открыв великолепный обзор.

Бросив взгляд на безоблачное небо, майор вышел на площадку, обращенную к городу.

Вдали высились дома. Небоскребы походили на искореженные бруски, воткнутые в землю. Большинству высотных зданий досталось, когда орудия обстреливали город во время первой высадки десанта. Импульсы выбили из каменных гигантов куски в разных местах; сквозь дыры просвечивало солнце.

Внизу светлой полосой вилась дорога, на пологом склоне гряды разветвлявшаяся на той — одна тянулась к их бункеру, а две другие словно терялись в скалах.

— Всем включить ЛКУ, — приказал Сэм. — И чтобы больше не выключали! Санта, ты слышишь меня?

— Да, командир.

— Клин?

— Так точно! Прием чистый, без помех.

— Ну и отлично, — Семен прошелся вдоль бортика по краю орудийной площадки. — Фил сейчас расскажет, как активировать пушку и раскрыть купол. Выберете по одному бойцу на место наводчика.

— Роджер, давай залазь, — услышал Сэм голос помощника.

— Командир, а можно, я сам за пушку сяду? — спросил Клин.

— Ладно, — разрешил Сэм. — Фил, объясни им, как обращаться с орудием.

В эфире царила тишина. Майор посмотрел на киборга. Тот что-то вычитывал на панели управления, сморщив лоб и шевеля губами, и явно не слышал командира. Семен поднял забрало шлема.

— Фил! — рявкнул он. — Включил «элку», сейчас же!

— Что? — Киборг вскинул голову и непонимающе посмотрел на Сэма.

— «Что, что»… «элку» включи!

— А, сейчас.

— И давай, расскажи ребятам, что с пушками делать, чтобы они времени не теряли.

— Это я мигом!

Фил начал объяснять, как активировать импульсные пушки, как управлять ими, как раскрыть защитный купол.

Вскоре Сэм увидел, как стали раскрываться створы над другими двумя бункерами, и сразу стало понятно, куда ведут две дороги. Все три бункера расположились на одной высоте, по небольшой дуге. Крайние орудия смотрели друг на друга. Семен задал увеличение на тактическом экране, но тот барахлил после встречи с шипом киборга: изображение расплывалось. Майор выругался.

— Ты чего? — спросил Санта.

— Ничего. Хотел, чтобы ты помахал мне ручкой, но экран плохо работает. Дерьмо!

— А, понятно. Я тебя тоже отсюда не вижу.

— Хоть «элки» работают, и то хорошо. Ну как, разобрались с управлением?

— Почти, — ответил Клин.

— Да этот тупица совсем объяснять не умеет, — зло фыркнул Роджер.

— Я не умею?! — завопил Фил. — Если ты тупой, то не вини в этом других! Клин вон все понял.

— Ты на меня не ори! — повысил голос его оппонент.

— Прекратить! — остановил их Сэм. — Фил, объясняй четче, а ты, Роджер, слушай внимательнее.

— Я и слушаю…

— И сам головой думай, — перебил его командир, — понял?

— Понял, — пробурчал киборг.

Фил снова приступил к объяснениям. Когда ознакомительный курс был пройден, Сэм сказал:

— Вы теперь потренируйтесь, но только без пальбы.

— Хорошо! Ясно! — ответили наводчики. А Семен заново осмотрел позицию.

Теперь они занимали укрепленную возвышенность и имели на вооружении три пушки. Противник наверняка пойдет по этой дороге. Семен вызвал на тактический экран шлема карту местности. Из-за повреждения изображение было искаженным, и майор обычно отключал его, делая просто прозрачным, чтобы не мешало в схватках, но сейчас картинки, выдаваемой экраном, вполне хватало. Других подъездных путей к гряде майор на карте не обнаружил, и визуальный осмотр дал тот же результат. Они будут встречать врага лоб в лоб, имея тактическое преимущество. Но вот численное было на стороне врага, и притом такое, что даже считать не хотелось.

— Командир, а если дать пару залпов по тем склонам и завалить дорогу? — предложил Санта.

— А потом гадать, через какую дыру они еще пролезут?

— Хотя да, точно.

— Слушайте все. Наводчики пусть тренируются, командиры двадцать пятого и двадцать шестого расчетов — Клин и Санта, — назначьте по одному человеку на дежурство, остальным отдыхать, — приказал майор. — Клин, скажи Станиславу, чтобы выбрал себе позицию и помоги ему оборудовать ДОТ.

— Хорошо, — ответил тот.

— Все. Начинаем ждать.

* * *

Лима сидела и смотрела на пламя костра. Мысли путались, ей хотелось тряхнуть головой в надежде на то, что все встанет на свои места.

Люди вокруг суетились, дети играли, но она не замечала. Воспоминания вихрем кружились перед глазами. Охотница морщилась, пытаясь разобраться, какие из них настоящие. Но это не удавалось.

Лима злилась, нервно теребя в пальцах щепку. Разломав ее, она выбросила оставшиеся куски в огонь и оторвала лоскут от одеяла, которым были накрыты ее плечи, и стала рвать его на мелкие кусочки.

Не выдержав, она вскочила, отшвырнула одеяло, подхватила лазерный разрядник и отпихнула попавшегося на пути мужчину, быстрым шагом вышла из помещения. Все разом замолчали, провожая ее удивленными взглядами. Никто не сказал ни слова, не попытался ее остановить.

Лима спустилась по лестнице, из ее глаз лились слезы. Она не стала их вытирать, только моргала, чтобы лучше видеть. Ночь была темной, луна только рождалась, светясь тонким полумесяцем, и ступени были едва различимы, но Лима ни разу не оступилась и не задела ни одного камешка. Старые навыки остались при ней. Покинув дом и оказавшись на улице, Охотница шла не останавливаясь, а потом побежала.

Изо всех сил — так, что ветер зашумел в ушах.

Она неслась по улице, не обращая внимания на то, мимо чего и кого она пробегала. Сейчас ей было все равно. Однажды ей вслед раздался одинокий выстрел. Луч, разогнав темноту, прошел мимо и рассыпался искрами, вонзившись в бетонный обломок, а Лима даже не остановилась и не замедлила бега.

Ветер высушил слезы и словно очистил ее разум.

Она остановилась, только пробежав пару километров. Заскочив на первый этаж какого-то дома, она прижалась спиной к стене и отдышалась.

«Плевать! — решила она. — У меня и раньше не было воспоминаний, и ничего, справлялась. А сейчас они есть, но оказывается, что не настоящие. Раз так… Значит, забуду все, что со мной происходило, и буду продолжать жить. Придется вычеркнуть из жизни еще три года. Подумаешь! Тремя годами больше, тремя меньше. Зато снова есть цель. И теперь есть реальная возможность переломить ход событий. Если все то, что рассказал Морган, правда, то Единению и Хозяевам может прийти конец. Ну, а если старый киборг все это выдумал… то попробовать все равно стоит! И сейчас от меня зависит судьба всего человечества».

Девушка усмехнулась. А ведь и правда зависит! Как бы это пафосно ни звучало. Сейчас она обладает знаниями, которые могут помочь людям навсегда избавиться от агрессора. Но у нес в арсенале пока только знания. Неплохо бы еще обзавестись оружием. Нужно найти Ахравата и забрать у него вторую часть вещи.

Лима засмеялась — минус три года и еще несколько дней. Снова ей предстоят поиски киборга, у которого нужный ей артефакт.

Чтобы идти к Ахравату, необходимо вооружиться.

Охотница несколько раз глубоко вздохнула и взяла себя в руки. Лучшего оружейника, чем Кузнец, она не знача. До квартала, где раньше располагалась его мастерская, путь был не близкий.

«Ну и хорошо, — подумала Лима. — Заодно и разомнусь».

Она еще не чувствовала прежней силы. Организму требовалось время на восстановление. Придется быть настороже: похоже, это единственный район города, где нет чужаков. Зато полно киборгов. Встречать их с одним лазерным разрядником Лиме не хотелось. Пусть первая стычка с ними и разрешилась в ее пользу, но тех, в смотровой вышке, она просто застала врасплох, а если встретятся более крупные отряды, то выйти из схватки живой будет очень трудно.

Она осторожно выглянула на улицу. Она не забыла луч, посланный в спину. Вокруг было пустынно.

Лима быстро пересекла улицу и стала пробираться через развалины домов. Часто ей приходилось останавливаться, потому что она слышала голоса и чувствовала движение за стенами, видела свет в окнах.

Она никак не могла привыкнуть, что люди стали чувствовать себя свободней. Что теперь им уже не нужно таиться в темноте, опасаясь разгуливающих всюду зомби и властвующих над городом банд прислужников.

Хотя, как и прежде, группировки киборгов правили городом, но они уже не могли безнаказанно бесчинствовать. Жители Ассема организовались в небольшие общины и создали что-то вроде руководящего органа, активно поддерживаемого солдатами армии освобождения.

Лима однажды уже испытывала подобное, когда пришла в себя в развалинах сгоревшего собора на окраине небольшого поселения возле Старгарда — одного из трех городов, оставленных Хозяевами на планете. Остальные были безжалостно уничтожены, буквально стерты с поверхности планеты. Захватчики сделали это, чтобы не плодить очагов сопротивления. Ведь тремя городами проще управлять, нежели целой планетой. Лима подозревала, что подобное произошло и на других порабощенных мирах.

Охотница помнила, как, очнувшись тогда, шесть лет назад, она была в панике, ничего не понимала, не знала, почему там оказалась, хотя точно знала, где именно она находится.

Вот и сейчас у нее было схожее чувство.

Но Лима уже решила, что если судьба в очередной раз сыграла такую злую шутку, то так тому и быть. Она примет новые правила.

Девушка собралась и продолжила свой путь.

Чем ближе к центру города, тем обстановка становилась опаснее. Повсюду валялись мертвые тела людей и киборгов. Изредка попадались трупы чужаков. Лима задержалась возле одного, чтобы получше рассмотреть — массивные ноги, короткое туловище, покрытое бугристыми мышцами, длинные трехпалые руки. Лима решила не задерживаться долго на открытом пространстве — у нее еще будет время разглядеть чужаков, — и продолжила путь.

Кое-где слышалась стрельба. Несколько раз мимо проходили немногочисленные отряды киборгов. Они еще не до конца осознавали, что началось новое вторжение и, судя по разговорам, считали, что это касается только солдат армии освобождения.

Но девушка уже знала, что это не так.

Когда она добралась до мастерской Кузнеца, то не стала спешить и некоторое время наблюдала за входом. Дважды за полчаса в лавку наведывались киборги. Лима с удивлением отметила, что дверь в мастерскую не была заперта. Это значит, что у Кузнеца шла сейчас активная торговля.

Выбрав момент, когда все посетители покинули лавку, а улица опустела, Лима быстро подбежала к двери и неслышно проскользнула внутрь.

В мастерской почти ничего не изменилось — тот же запах раскаленного металла, жаркий воздух, разве что доспехов и оружия совсем мало. Что неудивительно, учитывая, какой популярностью сегодня пользовалась лавка.

В торговом зале никого не было. Из-за двери в мастерскую доносился визг точильного камня.

Лима зашла туда. За станком сидел Владислав — помощник Кузнеца. Он не сразу увидел Лиму, сосредоточенно затачивая короткий, широкий меч.

— Здравствуй, Влад, — сказала Охотница, чуть повысив голос, чтобы перекрыть визг наждака.

Помощник бросил на нее короткий взгляд, потом снова опустил глаза на свою работу и… замер.

Он вскинул голову и вперился в девушку взглядом.

— Какого Зодчего? — ошеломленно выдохнул Владислав. — Ты откуда взялась?

— Откуда и все берутся.

— Ну уж нет! Я вот точно знаю, что меня женщина родила, а вот тебя вряд ли!

— Значит, считай, что я демон. Я тоже рада тебя видеть. Где Кузнец?

— Вот гадство, — досадливо поморщился Влад. Встал, повертел в руках клинок. — Из-за тебя кромку запорол. — Он со злостью отбросил меч в угол.

— Переживешь. Так где хромой? Владислав поднял на нее взгляд:

— Нет его.

— Когда приде…

— Убили его. Возникла пауза.

— Когда? — спросила девушка.

— Года полтора назад.

— Не может быть, — удивленно нахмурилась Лима. — Я приходила к вам в прошлом месяце, он жив был…

И тут же осеклась, поняв, что ошибается.

— У тебя с головой все в порядке, подруга? Ты к нам три года носа не показывала, — пробурчал Влад.

Лима закрыла глаза и стиснула зубы, скрывая свои чувства. Ложные воспоминания были такими реальными… Они все еще мучили ее, заставляя путать настоящее с вымыслом, навеянным машиной.

— Да, извини, я перепутала, — произнесла девушка.

— Не слабо перепутала! Не-е-е-т, что хочешь говори, но с головой у тебя проблемы.

— Пусть так, но тебя это не касается, — огрызнулась Лима.

— Знаешь что?! — Влад поднялся со стула. — Ты не у себя дома. Хочешь норов показывать — вон, ступай наружу. Там развлечений сегодня хоть отбавляй! Я тебе не Кузнец — потакать твоим капризам не буду. Давай, проваливай!

Лима презрительно усмехнулась:

— Я вижу, что ты не Кузнец. И никогда им не будешь! Кузнец был человеком, а ты жалкое подобие.

Она развернулась, чтобы уйти, Влад провожал ее хмурым взглядом.

— Лима! Подожди! — позвал он ее, когда она почти дошла до выхода.

Девушка остановилась и ждала, не оборачиваясь, что он еще скажет.

Влад вышел из мастерской, вытирая руки о передник.

— Перед тем как его убили…

Он упер руки в бока и, вскинув голову, смотрел на Охотницу.

Лима повернулась к нему. Владислав продолжил:

— Примерно за неделю до смерти он закончил делать для тебя новые доспехи. Тогда уже никто не верил, что ты жива. Ну, кроме Аса и этого вояки, командующего гарнизоном, майора Кочетова.

— Давно видел Аса?

— Он ко мне захаживает иногда. Но редко — его амуницией армейские снабжают.

— Ты сказал «майор», но Сэм был капитаном, насколько я помню.

— Может, и был, — согласился Влад, — только он давно уже майор.

— Понятно, — кивнула Лима.

— И старик мой верил, что ты придешь. Все время ждал, доспехи готовил для твоей проверки, правда, за полтора года сменил их раз пять.

Теперешний владелец оружейной лавки прошел к шкафу в углу. Открыл его и достал матерчатый мешок, внутри звякнул металл.

Влад протянул узел Охотнице:

— Он сказал, что эти тебе должны понравиться. Лима взяла увесистый мешок и, развязав горловину, заглянула внутрь.

Металл тускло поблескивал, отражая проникающий сквозь сетку материи свет биоламп.

— Спасибо, — поблагодарила девушка.

— Мне-то за что? Кузнецу спасибо надо говорить. Проверять не будешь?

— Нет, мне нечем. Я, в общем-то, за оружием к вам и шла.

— А, ну да. Зачем еще можно к нам прийти? Не самочувствием же интересоваться!

— Влад! Ты же только что меня выгонял! Ни за что не поверю, что сейчас вдруг растаял.

— Да нет! Я, как и раньше, тебя терпеть не могу, — с серьезным видом ответил он. — Но вот Кузнец тебя уважал. А он в людях разбирался. Будешь доспехи надевать?

— Угу, — ответила Лима.

— Тогда дверь запри, а я сейчас.

Владислав вышел из комнаты, а Лима заперла дверь па массивный засов, вернулась к столу и вытащила доспехи из мешка. Она разложила их на столе, потом сняла те, которые были на ней, и начала облачаться в новые.

Когда она уже почти закончила, Влад появился вновь, неся в руках длинный сверток.

— Подожди, помогу, — сказал он. Положил сверток на стол, тяжело стукнув по пластику столешницы, и подошел к Лиме сзади.

— Ты не знаешь, что за ерунда в городе творится? — спросил он, затягивая крепежный ремень.

— Только то, что мне рассказали.

— Подними руку… ага, вот так. И что же?

— Один киборг сообщил, что эти чужаки были вызваны Хозяевами из другой галактики, из такого же порабощенного мира, как наш. Хотя Морган мне об этом ничего не сказал.

От удивления Влад опустил руки:

— Морган сказал?! Морган?! Сегодня что, полнолуние, что ли? Мертвецы оживают!

— Ну, я пока еще живая, если ты про меня говорил. — Лима даже не улыбнулась. — И умирать не собиралась, да и не собираюсь.

— Но Морган!

— Когда я оставила его позавчера, он тоже был еще жив.

Владислав покачал головой:

— Когда началась вся эта кутерьма, я знал, что без тебя не обойдется.

— Тогда чего же так удивился, когда я пришла?

— А ты бы не удивилась, когда… — Он махнул рукой. — В общем, не важно. Вот, держи.

Он взял со стола сверток и передал ей.

Лима развернула кусок ветоши, и в руках у нее оказался длинный обоюдоострый клинок с резной, загнутой гардой и обмотанной шероховатым и в то же время приятным на ощупь пластиком рукояткой.

Лима сделала несколько рубящих движений, и даже при таких слабых ударах лезвие тонко пело, рассекая воздух.

Охотница оценила отличный баланс и отменную заточку оружия.

— Твоя работа, — догадалась она.

— Моя, — кивнул Влад. — Начинали вместе с Кузнецом, заканчивал сам.

— Ну, теперь и тебе спасибо.

— Свое спасибо — себе оставь. Если понравится, принесешь мне за него столько, во сколько сама оценишь.

— Договорились.

— А теперь иди, устал я от тебя, — недовольно фыркнул Влад.

— Хорошо. Скажи мне только, где я смогу Аса найти?

— Насколько я знаю, он жил вместе с девчонкой-клоном рядом с Торговой площадью. Может, помнишь, там раньше лавка старьевщика была.

Лима кивнула:

— Помню.

Она уже собралась уйти, но повернулась и спросила:

— А кто Кузнеца убил?

— Не знаю. Пришел однажды киборг от одного из новоявленных главарей, их же после смерти Моргана… — Тут он запнулся. — Ну, в общем, когда Морган исчез, за его место такая драка началась, что этих самых главарей было, что насечек на напильнике. Они с этим посланником о чем-то пошептались, и Кузнец вышел, сказав, что скоро вернется. Но так и не пришел. Позже, примерно через месяц, его тело выловили из реки, у пирса. Больше я ничего не знаю. Я даже представить не могу, чем его могли так заинтересовать, что он поперся за этим киборгом.

Девушка вздохнула.

Помолчала с минуту, нахмурившись, словно отдавая дань памяти прежнему хозяину кузницы, и сказала:

— Я пошла.

— Удачи тебе, Охотница.

Лима кивнула и вышла из лавки.

* * *

Атаки противника начались с закатом, когда местное солнце окрасило пики Великой Короны в багровые цвета.

— Движение на сканерах, — объявил Пирс.

— Наконец-то, — пробормотал Рок, — все затекло уже.

— Сейчас разомнешься, — пообещал Пирс. — Есть визуальный контакт.

— Приготовились, — сказал Сэм.

Но все и так были готовы. Они ждали наступления уже несколько часов и восприняли появление противника даже с некоторым облегчением.

— Они остановились, — комментировал Пирс. Его сканеры улавливали картинку гораздо дальше, чем могли видеть остальные, поэтому пока он передавал информацию по «элке».

— Наверное, увидели, что створы открыты, — предположил Холод. — Будут бояться залпа орудий.

— Скорее всего, — согласился Ларе.

— Ничего, сейчас осмелеют, — протянул Ворон. — Особо если переделанные есть, этим все по хрену!

Прошла минута, и всем стало видно, что по направлению к бункерам движется толпа, потом она разделилась на две части, и одна продолжила наступление, а другая осталась позади.

— Ворон, как только тебе это удается, а? — удивленно сказал Пирс. — Переделанные поперли.

— Это житейская мудрость, — важно сказал Ворон.

— Да у тебя мудрости, как у моей сестры, — подначил Джонс.

— Знал я твою сестру, — ответил Ворон, — смышленая деваха, и в постели ничего…

Киборги захохотали, но их смех тут же оборвался — по бункерам ударил шквал лазерных лучей, заставив спрятаться за полуметровым парапетом.

Та часть наступающих, которая отстала, рассредоточилась и открыла огонь, прикрывая переделанных, разделившихся на три группы и ринувшихся в атаку.

Только Сэм остался стоять — его броне лазерные лучи были не страшны.

— Что, испугались? — он хмыкнул. — Это вам не языками чесать, давайте поработаем.

Он прицелился и выстрелил.

Киборги высунулись из укрытия и, выставив винтовки над парапетом, открыли огонь. Заряды плазмы покрошили мчащихся напролом переделанных и обрушились на прикрывающих киборгов.

Кто-то из десантников вскрикнул и выругался, когда луч задел его.

Но постепенно огонь противника стал не таким плотным, как вначале, а через какое-то время прекратился совсем. Киборги отступили.

— Сейчас снова пойдут, — произнес Ворон и оказался прав.

Враги наступали немногочисленными группами сразу по трем направлениям. Киборги разделились. Одна часть понеслась но правому флангу: они прыгали по скальным склонам, направляясь к бункеру Санты. Другая часть перемещалась перебежками, прячась за разбросанные валуны. По центру атаковали переделанные.

— Санта, к тебе «гости» по правому флангу, — передал майор.

— Мне их не достать, — ответил помощник.

— Значит, готовься к близким контактам…

— Вдруг прямо перед Сэмом замерцал воздух, и сильный удар отбросил майора назад. Семен наугад взмахнул прикладом винтовки, но ни в кого не попал.

— Мимики! — крикнул он.

А вокруг уже шел бой. Невидимые киборги были в бункере.

Их можно было заметить только по искажению, которое давала маскировка при передаче изображения.

Загудели виброножи.

Рок вскрикнул, когда лезвие полоснуло его по спине. Майор выстрелил, рассчитав местоположение мимика. Заряды отшвырнули сразу ставшего видимым киборга к парапету.

Семен краем глаза заметил еще одного, выпустил лезвие и рубанул наотмашь. Кровавые брызги полетели из пустого места и повисли в воздухе.

— Это он! Стреляйте! — закричал Семен. Сам он не успевал развернуться. Фил и Холод уже сообразили, что кровь попала на невидимку, выдав его, и одновременно всадили в мимика несколько зарядов.

Сэм переключил визор шлема на тепло. Кроме него и троих десантников в бункере никого не было.

— Чисто, — сказал майор, быстро переключил экран в обычный режим и бросился к парапету. — Рок?

— За собой смотри, командир, — ответил тот. Противник был уже возле бункера.

Семен открыл огонь, и почти сразу к нему присоединились остальные.

— Санта, как у вас? — запросил он.

— Справляемся. Лезут, как тараканы. Слышал, у вас мимики были?

— Да, — ответил Сэм, всаживая заряд в очередного врага. — Трое. Клин, что у тебя?

— Невидимок Пирс сразу засек, пятерых прикончили, — отчитался тот. — Сейчас в тир играем.

Постепенно обороняющиеся расстреляли нестройные толпы врагов, заставив киборгов откатиться назад, и с азартом и руганью добили упрямых переделанных.

Через какое-то время враги снова перешли в наступление, и весь оставшийся вечер активность нападающих была довольно высокой.

Противник проводил небольшие пробные вылазки, которые тут же пресекались десантниками, но зато следовали одна за другой, не давая обороняющимся передышки. Атакующие несли минимальные потери, отступая, едва вступив в перестрелку.

Вечер на Олимпе плавно перешел в ночь.

Сэм понимал, что задачей этих передовых отрядов было вымотать их и постоянно держать в изнуряющем напряжении.

Майор запретил использовать орудия до подходящего момента, поэтому приходилось подпускать противника довольно близко. Штурм-пулемет Ковалькова Семен тоже решил оставить в резерве.

Заряды плазмы и лазерные лучи раскрасили ночь смертоносными фейерверками.

— Командир, — позвал Санта, — может, будем по одному отправлять на отдых?

— Мы не можем, — ответил майор. Он и сам уже думал об этом, но при такой численности еще уменьшать количество активных бойцов не имело смысла и даже могло быть опасно. — Надо держаться.

— Хорошо, — согласился помощник и тут же заорал: — Вот, гад! Не упустите его!

Из рядов атакующих вырвался особо прыткий киборг и, петляя, побежал к бункеру Санты.

— У него что-то за спиной! — сказал Пирс.

— Подорвать нас хочет?!

— Вали его!

Киборги на орудиях начали палить по бегуну, но их заряды только вспахивали грунт. В темноте попасть было трудно.

Стоявшие у парапета бойцы начали вести почти непрерывный огонь по бегущему киборгу.

— Эй-эй-эй! Не увлекайтесь! — остановил их майор. — Станислав, на всякий случай приготовь пулемет.

— Уже готов.

Сэм и сам стрелял, только как-то отвлеченно, он словно ослеп, перед глазами двигалась темная масса, вот по ней он и палил.

Он поморгал и перевел взгляд на ряды остальных наступающих.

— Вот сука! Я не могу по нему попасть, он скачет, как долбаный мячик! — кричал Веселый Роджер со второго орудия.

— Я тоже мажу, мать его! — вторил ему Фил.

Тем временем все больше противников подбирались ближе. Ситуация могла стать критической.

— Да снимите же его кто-нибудь! — сердито крикнул майор. Сам он уже начал стрелять по другим целям.

— Командир, — позвал Ковальков, — они близко. Мне стрелять?

— Нет еще! Я скажу когда. Санта, вы что там делаете?!

— Никак не можем его завалить!

— Он же подорвет вас сейчас!

— Есть! Я попал в него! — радостно завопил Джонс. Яркий взрыв громыхнул недалеко от среднего бункера.

— Ну, наконец-то! — недовольно сказал Сэм. — Теперь быстро очистить свои сектора. Развлечений вам мало? И впредь всем быть внимательнее.

— А ведь он и правда «заряжен» был! — хмуро пробормотал Фил.

— Про это я и говорю, — Семен был недоволен. Его люди расслабились — слишком устали.

— Рядовой Ковальков, — позвал он.

— Слушаю!

— Теперь твоя задача быть у пулемета. Постоянно! Разрешаю открывать огонь в случаях, подобных этому. Но без нужды не вскрывайся, понял меня, Станислав?

— Так точно. Без нужды не вскроюсь. Штурм-пулемет заработал только часа через три, в течение которых десантники отбили еще две атаки. Потом была короткая пауза, и на дороге появилась гравитележка, загруженная угловатой установкой.

— Что за хреновина? — озадаченно спросил Санта.

— На бомбу похоже, — предположил Фил.

— Бомба уже была, наверное, это что-то другое, — сказал Роджер.

— Пирс, расскажи нам? — спросил Сэм.

— Пока не пойму, но штука стационарная. К нам она не полетит, а вот выстрелить чем-нибудь определенно может — ускорители имеются. Внимание! Стреляют!

Установка окуталась призрачными огнями, и в сторону обороняющихся по всем трем направлениям устремились рои тонко визжащих снарядов.

— В укрытие! — крикнул Сэм, а сам спрятался за парапетом.

В следующую секунду в бункер влетели заряды. Они врезались в потолок, стены, само орудие и с оглушающим хрустом взрывались. Сотни тысяч осколков разлетелись в разные стороны, вонзаясь во все, что попадалось на пути. Все три бункера окутались облаками пыли: и снаружи, и внутри.

Сэм спрятал под себя винтовку и отвернулся к парапету, убрав из-под удара забрало. По бронекостюму застучали осколки. Кто-то из его людей вскрикнул.

— Не высовываться! Беречь оружие! — говорил Сэм по ЛКУ.

Рок негромко повторял одно и то же ругательство, пока смертельный дождь поливал все вокруг.

— Кого зацепило? — спросил майор.

— Ларса, — ответил Клин. — Ему всю спину перепахало.

— Станислав, сможешь достать это штуковину?

— Попробую, но не уверен — она слишком далеко. И я сейчас ничего не вижу.

— Пробуй, — приказал Сэм, привставая. — Пирс, твои сканеры в порядке?

Сам он ничего не видел из-за каменной пыли, повисшей в воздухе вокруг бункера. -Да.

— Дай направление Станиславу!

— Пальни пару раз, — сказал киборг пулеметчику. Ковальков сделал несколько выстрелов.

— Правее и чуть выше, — направлял Пирс. — Да, так, хорошо, почти достал. Теперь немного влево.

Рычание штурм-пулемета было слышно даже Сэму. Внизу раздался взрыв, и полыхнула вспышка.

— Готово! — отрапортовал Пирс. — Они наступают. Пыль уже начала рассеиваться, и стали видны быстро приближающиеся темные фигурки врагов.

— Как там Ларе? — спросил майор.

— Я в порядке, командир, — ответил раненый сам.

И тут же застонал и выругался:

— Осторожней ты, не пулемет свой чистишь! Сэм понял, что Станислав обрабатывает киборгу раны.

— Хорошо, заканчивайте. Всыплем им! — крикнул Семен и открыл огонь.

Постепенно его поддержали и остальные. Противник вынужден был снова отступить.

Вылазки прекратились лишь с рассветом. Но затишье продолжалось недолго.

Едва настало утро, как враги опять пошли в атаку.

— Ты смотри! Снова прут! — устало удивился Рок, недоверчиво покачав головой и поднимая винтовку к плечу.

— Вот это да! — воскликнул Коротышка Джонс. — Их же там без счету.

— Этого мы и ждали, — сказал Сэм. — Началось. Наводчики, к орудиям.

Внизу собиралось внушительное войско. Блеск имплантов и оружия, гул от топота тысяч ног и урчание техники. Это действовало устрашающе.

— Соберитесь, — проговорил Сэм. — Нужно выстоять во что бы то ни стало.

— Выстоим, майор, — ответил ему Холод.

— Само собой, — поддержал Клин, — и, Ворон, если ты сейчас хоть слово скажешь, я не поленюсь добежать и лично тебя пристрелить!

— Не! Я сам его кончу! — сказал Санта. — Я ближе.

— А что я? — ответил Ворон. — Я ничего и не сказал.

— Вот и не говори!

— Да пошел ты, Клаус.

— Идут, идут, — закричал Фил. Ему было лучше видно — на тактическом мониторе радара пушки отображалась увеличенная картинка. — Несколько тысяч. Впереди техника: гравициклы и мобили. Ты смотри, они как на прогулку едут.

Сэм подошел к орудию, забрался на него и взглянул на экран.

— Смотри, майор, там не только железяки, а еще ипеределанных полно.

— Вижу. Наверное, поэтому и тянули так долго — войско себе делали.

— Ну, теперь все отстойники на клон-фермах пустые.

— Улицы города, скорее всего, тоже, — хмуро добавил Сэм. — Давай, Фил, угости их.

Майор спрыгнул с подножки, оставив наводчика одного.

— Сейчас.

Киборг навел орудие, целясь по тактическому экрану.

— Та-а-ак, кто будет первым? — бормотал он себе под нос. — Ага… вот ты мне НЕ НРА-ВИШЬ-СЯ!

Фил нажал клавишу спуска. Стволы дернулись, и два прозрачных сгустка энергии, заключенной в силовые поля, с визгом устремились к своим целям. Вибрация первого выстрела заставила всех сморщиться от противного всепроникающего зуда.

— А-а-а, ненавижу это, — процедил Пирс у своего орудия. — Даже уши заложило.

— Кажется, что зубы крошатся, — согласился Холод.

Вдалеке, там, куда попали импульсы, поднялись столбы пыли. Маленькими темными фигурками разлетелись оказавшиеся под ударом враги.

— Ух! — воскликнул Фил. — Как мне это нравится!

— Дорвался, — улыбнулся Холод, — нам оставь парочку!

— Там на всех хватит, — ответил Фил, снова нажимая на спуск. Ему вторили и другие два орудия.

Через несколько минут в бой вступило все подразделение.

Из рядов противника взвились и, оставляя за собой дымные следы, понеслись к бункерам несколько ракет.

— Ракеты! — закричал Холод.

— Сбивайте их! — завопил Сэм.

Фил быстро перенаправил орудие, и пушка выплюнула импульсы. Сгустки силового поля снесли три из семи ракет, полыхнувшие огненными шарами. Роджер сбил еще одну. Но три оставшиеся летели на цель.

— В укрытие! — скомандовал Сэм, хотя их бункеру ничто не угрожало. Одна ракета прошла над бункером Санты, вторая вонзилась в склон недалеко от пушки Клина, а третья влетела к ним в бункер.

Орудие перестало стрелять.

— Клин!

— Его больше нет, — ответил через некоторое время Ковальков. — Остальные живы.

— Как пушка?

— Еще не знаю.

— Проверяй, и если в порядке, то сажай кого-нибудь за нее или сам садись.

— Джонс, давай! — приказал Ковальков.

— Холод, прикрой их направление. Санта, тоже дай одного из своих.

— Ворон, помоги, — сразу сказал помощник.

— Понял, — ответил тот.

Но двух винтовок на то, чтобы сдержать наступление на центральном направлении, было недостаточно.

Враги почти подобрались к бункеру, когда заработало орудие. Первый импульс ушел вдаль, но следующий раскидал первые ряды противника, расплющивая и разбивая тела на части. Потом заработал пулемет.

— Монитор поврежден, — сообщил Станислав, — Джонс стреляет на глаз.

— У него неплохо получается, — одобрил Сэм.

Под шквальным огнем противник откатился, но затем снова перешел в наступление.

У обороняющихся не было и секунды передышки, но они стойко держались. Мгновенно меняя опустошенные обоймы, они вели практически непрерывный огонь. Не хватало времени даже на обмены фразами — все внимание было сосредоточено на врагах. Десантники изредка бормотали что-то себе под нос или коротко восклицали.

Атаку почти удалось отбить, как Фил внезапно крикнул:

— С ними Хозяин!

— Что?! — переспросил Семен.

— Там Хозяин!

— Не путаешь?

— НЕТ!

— Мать вашу! Мы попали! — крикнул Джонс, посылая очередной импульс. Киборг нервничал, и заряд ушел в сторону, следующий тоже не попал куда нужно.

— Не паниковать! — крикнул майор.

— Нам конец! — не унимался Джонс. Потом истерично завопил: — А-а-а… Хозяин… Он уже здесь!

В следующую секунду среднее орудие перестало стрелять.

— Двадцать пятый, ответь! Станислав! — заорал Сэм.

Но в наушниках уже были только предсмертные крики его бойцов с двадцать пятого орудия. Штурм-пулемет Ковалькова надрывался еще с полминуты и замолчал.

— Джонс, Ларс, Станислав! Ответьте!

— Они уже мертвы, — сказал Санта.

— Он сейчас и за нас примется! Что делать?! — завопили киборги.

— Прекратить панику! — приказал майор.

— Какая паника, ты, придурок! Это не паника, это смерть!

— Всем заткнуться, я сказал! — Семен лихорадочно размышлял. Нужно было что-то срочно придумать, иначе конец всему.

Ситуация была смертельно опасной.

И тут Сэм вспомнил Лиму, как она, ни секунды не сомневаясь, бросилась на крышу «Свечки», чтобы вступить в схватку с Хозяином. Он моргнул, сбрасывая пелену страха, и вдруг четко представил себе, что нужно делать.

— Внимание всем! Орудие двадцать шесть, Роджер, ты слышишь меня?

— Да.

— Целься в нас!

— Что?

— Выполняй приказ! Роджер, наводи свои стволы на нас! Скорее! Иначе будет поздно!

Сэм повернулся к киборгу, сидящему на турели, рядом с ним.

— Фил, орудие на двадцать шестого!

— Понял тебя, командир!

Механизмы завизжали, поворачивая пушку в сторону противоположной артиллерийской площадки. Сэм бросил быстрый взгляд на бункер Санты и убедился, что стволы импульсного орудия смотрят прямо на него.

— У нас только один шанс выжить — завалить этого урода, когда он нападет на одну из точек! — быстро заговорил Сэм. — Слушайте меня! Когда эта сволочь атакует, то непременно объявится возле одного из орудий. Фил, Роджер, начинайте говорить! Все равно что, только делайте это непрерывно. Как только один из вас замолчит, другой должен немедленно произвести залп! Ясно?

Киборги не ответили.

— Фил! Ты понял меня?! — заорал майор. Тот не сразу, но ответил:

— Я понял тебя, майор.

— Роджер! Отвечай! — Семен не сводил глаз с противоположной площадки и понимал, что время уходит.

Их самый страшный враг мог в каждое мгновение появиться у одной из установок, тогда их уже ничто не спасет. Единственным выходом было пожертвовать одним из орудий вместе с расчетом, уничтожив вместе с ним и Хозяина. А киборг все молчал.

— Вот мудак, — выругался Сэм. — Санта!

— Тут, — отозвался помощник.

— Занимай его место! Быстрее! Ублюдок сейчас прыгнет!

— Есть, — ответил киборг, и в голосе его не было страха, только суровая решимость.

— Не надо, командир, я все сделаю, — ответил наконец Роджер.

— Хорошо, начинайте говорить.

— Один, — начал Роджер.

— Два, — подхватил Фил.

— Три.

— Четыре…

— Да. Можно и так, — сказал Семен, — считайте, считайте, ребята… Санта, нужно заставить его прыгнуть. Стреляйте!

Сам он вскинул винтовку и начал палить длинными очередями. Бойцы рядом с ним и так не прекращали стрелять, но теперь их огонь стал непрерывным.

Плазма лилась потоками с двух сторон.

Каждый из них с замиранием сердца ждал, кто перестанет считать первым: Фил или Роджер.

— Сорок один, — произнес один киборг.

— Сорок два, — считал второй.

Но Хозяина не было ни у одного из орудий.

— Ну, где же ты? — пробормотал Сэм.

Четверо бойцов защищали одно орудие; четверо, считая Семена, — другое. Либо те, либо другие должны были погибнуть. И не просто, а от рук собственных товарищей. Никто не хотел об этом думать, но счет двух канониров упрямо лез в уши.

— Пятьдесят три.

— Пятьдесят четыре. Потом Роджер не ответил.

Как ни готовился к этому моменту Фил, он не смог среагировать сразу.

Крик Санты резанул по ушам.

— А-а-а, получи, тварь! Получи, мразь! Сэм, он здесь! Полу…а-а-а…

— СТРЕЛЯЙ! — заорал майор Филу.

Стволы дернулись при выстреле. Импульсы взорвали соседний склон. В стороны полетели обломки скал и куски породы. Камень в месте попадания зарядов превратился в пыль, площадка скрылась за ее клубами. На какое-то мгновение наступающие остановились, сотни взглядов устремились на место взрыва.

В эти растянувшиеся мгновения казалось, что у всех разом перестали стучать сердца. У Семена перехватило дыхание. Если Хозяин выжил, то им конец! Конец всему!

«Хотя если бы он выжил, то сейчас был бы уже здесь — уничтожал нас», — пришла мысль.

Первым, как ни странно, опомнился Фил.

Его орудие, загудев, снова повернулось к наступавшему противнику и открыло огонь.

Сквозь уханье выстрелов Семен разобрал, что киборг что-то бормочет…

— За Роджера, за Санту, за Ворона, за Пирса. — Фил прибавлял к каждому выстрелу имя одного из тех, кого ему пришлось только что убить, уничтожая Хозяина.

Оставшиеся киборги продолжили поливать врагов плазмой. Магазины сменялись с неуловимой быстротой. Зарядов никто не жалел.

Защитники бункера стали кричать. Сначала один, потом другой, а затем уже орали все, включая Сэма.

Они вопили, с остервенением всаживая во врагов заряд за зарядом.

Со смертью Хозяина у наступающих пропал боевой запал. Переделанные все так же лезли в атаку, но киборги… киборги, по сути, были людьми. Им были не чужды страх и сомнения. И они стали отступать. Вскоре нападали уже одни переделанные, которые выполняли то, что им было приказано. Не считаясь с потерями и не размениваясь на раздумья.

Но даже одних переделанных было слишком много, и вскоре они подобрались к бункеру.

Фил сделал последний выстрел из пушки и спрыгнул с корзины наводчика.

Враги прибывали нескончаемым потоком. Обороняющиеся едва успевали отстреливаться, иногда не хватало времени даже на перезарядку, и киборги бросались врукопашную.

Тогда сталь сталкивалась с плотью и сталью.

Бункер заполнили вопли раненых и умирающих.

Рок оказался спина к спине с Филом. Они расстреливали врагов, не подпуская к себе. Сэм и Холод уже давно рубились в гуще переделанных. Забрало шлема у Семена рассыпалось крошкой от одного из ударов, и все лицо майора покрылось мелкими порезами. Запас транквилизаторов в аптечке бронекостюма давно закончился, и Сэм бился из последних сил, истошно вопя при каждом ударе.

В большинстве своем нападали переделанные, но попадались и киборги. С ними было труднее всего справляться. Когда на Сэма напали сразу два киборга, ему пришлось перейти в глухую оборону. Удары градом сыпались на десантника. Он едва успевал их блокировать, а киборги явно привыкли работать в паре, и их отточенные комбинации вскоре пробили защиту майора. Мощный удар в грудь опрокинул его на спину. Не дав подняться, киборги набросились на десантника. Семен парировал атаку первого киборга и выставил одно из лезвий в сторону второго. Тот ударом отшвырнул клинок в сторону и направил Сэму в лицо ствол разрядника.

Холод прыгнул на киборга, сгребая его в охапку, и лазерные лучи прожгли бетон рядом с головой Сэма. И пока он расправлялся со своим противником, майор вскочил, снова включился в бой и не подпускал к нему других врагов.

Вокруг Фила с Роком образовалась гора из трупов переделанных.

— Фил, у меня последняя обойма!

— У меня есть еще две!

Киборг стал стрелять одной рукой, а другой быстро запихал магазин напарнику за пояс.

— Отлично, — сказал Рок, — еще повоюем.

— Майора видишь?

— Да, они с Холодом… Куда ты лезешь, сука!

Он всадил заряд плазмы в голову ближайшему врагу и переключился на следующего.

Внезапно сверху послышался вибрирующий гул. В наушниках Сэма раздался четкий голос:

— Майор Кочетов. Вызываю майора Кочетова. Семен, ответь!

— Не-мо-гу!

— Мы сейчас, Семен, держитесь!

Сигнал шел на общей частоте, и остальные бойцы подразделения К-1 его слышали.

Десантные боты садились недалеко от бункера, и их орудия открывали огонь еще на подлете к поверхности.

Поток переделанных стал редеть и вскоре совсем иссяк.

Сэм стоял среди тел убитых врагов. Его качало из стороны в сторону.

Весь бронекостюм был в ожогах, изодран, покрыт кровью, которая стекала по нему медленными ручейками. Недалеко, стоя на коленях, добивал последнего врага Холод.

Рок и Фил медленно брели к командиру, перешагивая через убитых и иногда делая контрольные выстрелы.

Семен, пошатываясь, отошел к орудию и присел рядом с ним.

Когда десантники из прибывшего подкрепления появились в бункере, Сэм все так же сидел, понурив голову. Так, как сейчас, он никогда себя еще не чувствовал. Прибытие подкрепления вызвало в нем такую бурю эмоций, что он едва с ними справлялся. Он испытывал радость оттого, что остался жив, что они победили, что продержались и отстояли позиции. Но вместе с этим он чувствовал себя преданным и опустошенным, ощущал горечь от напрасных потерь и невыносимую усталость.

К нему подошел командир десантной группы, со знаками капитана на плече.

— Майор, у меня для вас новый приказ. Семен не ответил.

— Майор? — Десантник склонился к нему, но не получил ответа.

Капитан снял шлем и снова сказал:

— Майор Кочетов, у меня для вас приказ, вы слышите меня?

Сэм наконец посмотрел на него.

— Вас ждет челнок, он перебросит вас на корабль, там вы получите дальнейшие распоряжения.

Семен ничего не ответил.

Тем временем орудийный бункер заполнялся вновь прибывшими.

Киборги развалились у основания турели и отпускали в их сторону похабные шуточки.

— О! Кавалерия! А мы вас уже заждались!

— Чего бегаете, пи…ры, теперь торопиться некуда.

— Ты смотри, а костюмчики-то новые совсем!

— Ага, ни одной подпалины, давай обновим? Стоявший рядом капитан десантников недовольно посмотрел на Сэма:

— Может, приструните своих бойцов? — бросил он неприязненный взгляд на киборгов.

— А может, ты сам попробуешь это сделать?

— Угу, еще я киборгами не командовал…

— Тогда закрой свою пасть, — заорал Сэм, и вокруг сразу все притихли, — и скажи лучше, почему вы так долго не прилетали?! Сообщение, что ПВО наша, было послано два дня назад! Пока нас тут убивали, вы сидели себе на орбите и яйца чесали! Почему командование так долго не высылало подкрепления?

— Не знаю…

— Если бы ты тут был, наверное, узнал бы! — вся накопившаяся в нем злость, вся обида вырвались наружу. Он понимал, что капитан не виноват, он лишь выполняет приказы, но не мог сдержаться.

Он поднялся и вплотную приблизился к капитану.

— Вы, уроды, не могли пораньше собраться? Если бы вы не затянули с прибытием, я сохранил бы большую часть людей!

— Киборгов… — решил поправить десантник, но тут же отлетел назад — Сэм ударил его.

Все присутствующие замерли в немом недоумении.

— Есть киборги, которые лучше иных людей! — Глаза Сэма горели гневом.

Капитан сначала не мог поверить, что подобное происходит, но потом по выражению лица майора понял, что одно неосторожное слово или движение — и тот сорвется окончательно.

Медленно и спокойно вперед прошел Холод, встал перед командиром, загораживая десантника, и посмотрел Сэму в глаза.

Майор словно не видел его.

— Командир, — сказал Холод.

Это был первый раз, когда он так назвал его, и это на мгновение вывело Сэма из того состояния, близкого к ступору, в котором он находился, и заставило перевести взгляд на киборга.

— Он тут ни при чем, Сэм. Ты же понимаешь, что приказы отдает командование, и, возможно, были причины задержки.

— У командования всегда есть причины!

Семен смотрел в глаза Холода, и постепенно туман гнева, застилавший мозг, начал рассеиваться. Только злость не перестала кипеть в нем.

Он посмотрел на киборга, кивнул головой в сторону, и тот отошел.

Капитан десантников снова стоял перед ним.

— Не сметь оскорблять моих бойцов! — отчеканил Сэм и повернулся к остаткам своего подразделения: — Строиться!

Киборги поднялись и встали поближе друг к другу.

— Приготовиться к погрузке! Шагом марш!

Подразделение ленивой походкой, косясь на десантников, отправилось вслед за своим командиром. Капитан проводил их мрачным взглядом, потом бросил своим людям:

— Занять позиции, осмотреть орудия и привести в боевую готовность. Дежурства в установленном порядке. Давайте, шевелитесь!

Назад: Глава 2

Дальше: Глава 4