Глава 1

Высокий дом, полуразвалившийся, насквозь продуваемый ветрами и промоченный дождями, холодный и мертвый, стоял среди десятков других себе подобных. Когда-то он величаво взирал на окружающее зеркальными стеклами окон с высоты пятидесяти этажей, но теперь этажей осталось всего двадцать семь, и пол последнего служил крышей, уставившись в серое небо огрызками блоков, сколами опор и паутиной оголенной арматуры. Хотя даже сейчас дом оставался самым высоким зданием в этой части некогда огромного города. Облезлые, местами потрескавшиеся стены внутренних помещений уже не помнили своих бывших обитателей и вообще давно не видели никого живого.

Но сегодня был особенный день — в пустой дом пожаловал гость. Он еще засветло приехал на это кладбище каменных скелетов, разогнав затхлую тишину урчанием своего гравицикла и разбудив протяжное эхо. Часто путник останавливался возле других домов, заходил в них, проводил там какое-то время, потом снова садился на свою машину и ехал дальше.

Хмурое утро уже собиралось превратиться в не менее хмурый день, когда он наконец подъехал к самому высокому зданию в районе. Путник зашел в дом, осмотрелся, потом нашел вход в подвал, включил фонарик, прикрепленный к плазменной винтовке, снял ее с предохранителя и спустился вниз.

Казалось, что дом, как живое существо, затаил дыхание и, с замиранием бетонного сердца, следил за действиями нежданного посетителя. Даже ветер прекратил на какое-то время игры в догонялки с самим собой по утробе разрушенного гиганта, но затем, словно не поняв, в чем причина всей этой «суеты», продолжил свои шумные забавы.

Человек провел в темноте подвала около часа, обследуя все уголки и секции. Потом выбрался на первый этаж, постоял, понурив голову, укрытую широкополой шляпой, выключил фонарь и перекинул через плечо оружие. Тяжело вздохнув, незнакомец пошел вперед, обнаружил лестницу и стал не спеша по ней подниматься. Его ботинки оставляли в многолетней пыли и грязи рифленые следы. Путник шел ровным упругим шагом тренированного человека, не сбивая дыхания. Он легко перепрыгивал небольшие провалы на лестничных пролетах и вскоре достиг последнего этажа.

Медленно прошелся по «крыше», обходя каменные обломки, и остановился, дойдя до края.

Человек снял шляпу и поднял лицо к небу, подставив ветру, несущему влажный, насыщенный озоном воздух. В глазах человека застыла усталость и грусть. Снова он ничего не обнаружил, а уже нужно было уезжать, чтобы успеть до темноты добраться домой.

Вот уже три года он не прекращал свои поиски, квартал за кварталом обследуя этот город. Люди прозвали его Следопытом. Некоторые говорили, что он ищет сокровища, другие считали, что какие-то технологии, оставленные Хозяевами, но никто точно этого не знал.

Над его головой проворчал раскат грома, в глубине облаков сверкнула молния, и первые мелкие капли упали человеку на лицо.

Следопыт постоял еще немного. Дождь, пока еще не сильный, приятно холодил заросшие щетиной щеки, ветер трепал длинные нечесаные волосы.

Он опустил глаза и посмотрел на лежащие у его ног развалины, когда-то бывшие жилыми районами развитого города, и тихо прошептал:

— Все равно я найду тебя.

Потом нахлобучил на голову шляпу, повернулся к городу спиной и энергичным шагом пошел назад. Быстро сбежал по ступеням вниз, вышел из дома, запрыгнул на гравицикл и помчался прочь.

Нати уже давно приготовила ужин и теперь сидела, тихонько покачиваясь в кресле-качалке, поджав ноги и накрывшись пледом, ожидая Аса. Он обещал вернуться сегодня до темноты. А она приготовила сюрприз, который его непременно обрадует. Девушка даже заулыбалась, представив радость, которая озарит хмурое в последнее время лицо Аса.

За стеной заскрипела дверь гаража, и раздался звук въезжающего внутрь гравицикла.

Через несколько минут в комнату вошел Ас. Нати с улыбкой пошла ему навстречу. Он поставил в угол плазменную винтовку, скинул мокрый плащ и широкополую шляпу и улыбнулся в ответ.

— Ну и льет, — просто сказал он.

Девушка протянула ему приготовленное полотенце. Ас взял его, немного просушил голову, присел на табурет и устало прислонился к стене.

— Ну что, Следопыт? Есть будешь? — Нати ласково улыбнулась ему.

— Можно, — Ас устало вздохнул. Потом улыбнулся ей в ответ: — Ты тоже решила называть меня Следопытом? Тебе же не нравилось, когда ко мне так обращались.

Нати пожала плечами:

— Я решила, что это прозвище все-таки тебе подходит.

— Правда? — деланно удивился Ас.

Девушка пошла к столу, убрала с тарелок полотенце, которым те были накрыты.

— Правда, правда. Иди, садись.

Следопыт поднялся, подошел к столу и остановился, с удивлением глядя на приготовленные блюда:

— Мы сегодня что-то празднуем? Нати только загадочно улыбнулась:

— Имей терпение. Все узнаешь, сначала давай поедим.

Ас знал, что если она не захочет, то, как бы он ни упрашивал, все равно ничего не расскажет. Упрямая девчонка!

Он принял суровый вид и строго посмотрел на нее, но Нати с невинным выражением лица уселась за стол и начала раскладывать еду по тарелкам. Следопыт вздохнул, улыбнулся и тоже опустился на стул.

За ужином они обменивались ничего не значащими фразами. Ас догадывался, что Нати собирается сказать ему что-то очень важное, и знал, что сделает это, когда сочтет нужным.

Ведь они жили вместе уже больше двух лет.

Когда он и Безумный Король Себастьян вернулись со вторым эшелоном войск Армии Освобождения на родную планету, то Ас почти сразу кинулся узнавать, что стало с Лимой. Что произошло на крыше, где появился Хозяин, с которым та, несомненно, вступила в бой? Погибла ли она, или ей удалось выжить?

К его великому удивлению, он сначала вообще ничего не смог разузнать. Только какие-то обрывочные сведения, противоречивые слухи. Некоторые рассказывали, что Хозяин убил ее и вообще всех, кто был в тот момент на крыше «Свечки»; другие считали, что Охотница — это выдумка киборгов, и даже если она существовала на самом деле, то, скорее всего, улетела вместе с десантниками на спасательном челноке.

Ас пребывал в затруднении. Как могло случиться так, что о битве Лимы и Хозяина никто ничего не знал?

Это было удивительно и как-то даже странно.

Не получив твердых доказательств смерти Охотницы, Ас решил для себя, что она жива, но, возможно, попала в плен, и принялся за ее поиски.

Примерно в это же время он столкнулся с Нати. Она жила в доме Старьевщика, возле торговой площади, и продолжала его дело. Они начали сотрудничать, и как-то незаметно для самого себя Ас увлекся молодой и красивой девушкой. Через некоторое время, согласившись с ее предложением, он перебрался жить к ней.

И постепенно их совместная жизнь, можно сказать, превратилась в семейную.

Закончив ужин, они перешли в комнату, служившую им спальней. Ас развалился на кровати, Нати расположилась в кресле-качалке, оставшемся еще от старика-старьевщика.

— Как сегодня успехи? — спросила она.

— По-прежнему.

— К Сэму заезжал?

— Сегодня не успел, может, завтра…

— Зик был сегодня с патрулем, передал аккумуляторы для брони, я уже установила их, так что в следующий раз сможешь надеть, и несколько магазинов для винтовки.

— Хорошо. А то у меня всего пара штук осталась.

— Опять с кем-то столкнулся? — встревожилась Нати.

— А-а-а… — отмахнулся Ас, — какие-то придурки решили забрать мой гравицикл. Развелось этих банд немереное количество, никак не поделят между собой город. Я даже не спросил, чьи они.

— Однако суров же ты, Следопыт! — Нати нахмурила брови и надула губы, подшучивая над ним.

— Ладно уж тебе. Я сегодня не восприимчив к шуткам. — Он устало закрыл глаза, но все равно заулыбался. — Так что ты хотела мне рассказать?

Ока сначала немного помолчала, словно стараясь придать значимости тому, что она сейчас скажет, потом произнесла:

— Сегодня Терк заходил.

— Ну? Принес что-нибудь ценное?

— Он вообще пустой пришел! Даже купонов пищевых не было.

— И что ему было нужно?

— Не важно, но у меня как раз это было. В долг я не даю, и Терку об этом известно, а поскольку расплачиваться ему было нечем…

— Ты взяла с него натурой? — ухмыльнулся Ас.

— Нет, но в следующий раз обязательно! Раз ты так хочешь, — парировала она.

— Я дам тебе «в следящий раз»! — Он приподнялся, достал из-под головы подушку и бросил ее в девушку.

Она поймала и отправила обратно.

— Ну, так вот. Терку пришлось мне выдать кое-какую информацию.

Ас ждал, что Нати наконец расскажет то, что собиралась.

— Он сказал, будто у Ахравата есть нечто, что тот хранит как зеницу ока, никому не показывает и вообще прячет. Но он, Терк, знает, где Ахрават держит свое сокровище. А еще Ахрават хочет продать это подороже, для чего ищет встречи с Зодчими.

Ас встрепенулся и сел на кровати:

— С Зодчими? Что он может продать Зодчим? К тому же сейчас вокруг портала возводится саркофаг, и они в полной изоляции.

Нати пожала плечами:

— Терк сказал, что где-то в городе остались несколько мастерских.

— Где? Я здесь все перерыл! — возмутился Ас.

— Знаю, не кричи. Следопыт насупился.

— Я прекрасно знаю, что ты облазил вдоль и поперек весь город и не пропустил ни одного здания или подвала. Поэтому я сначала не поверила Терку и вообще хотела выставить его, но он возразил, что знает место расположения одной из них, и добавил еще кое-что.

— Что?

— Вещь, которую хочет продать Ахрават, — оружие, очень похожее на копье.

— Думаешь, у Ахравата копье Лимы?

— Может быть, а может, и нет. Но существует большая вероятность того, что ему известно о Лиме. Еще Терку пришлось согласиться рассказать, где находится мастерская и где Ахрават держит свое сокровище.

— Ты умница! — заулыбался Ас. — Что же, интересно, понадобилось этому уроду, если он все это тебе выложил?

— Какая разница?

— Ну, знаешь…

— Ас, перестань! — Нати поднялась с кресла, подошла к нему, обняла за шею, мягко толкнула, заставив снова лечь, и сама легла рядом, прижимаясь к нему.

— Ну, хорошо, — спросил Ас, повернувшись к ней, — так где находится мастерская?

— Это тебе предстоит самому выяснить. Терк очень спешил, и я не успела всего узнать.

— В смысле? — оторопел Ас. — Ты же не даешь ничего в долг.

— Ну — это ведь только отчасти долг. Что-то он мне все же рассказал. Встреча назначена через пять дней.

— Ну вот, самого важного и не узнала! — снова нахмурился Ас.

— Неблагодарный! — обиделась девушка и хотела отодвинуться, но он удержал ее.

— Не дуйся. Думаешь, он не врал?

— Ну, если врал, то ему это дороже встанет, — сказала Нати, на миг замолчала, как будто ей в голову пришла интересная мысль. — Именно, дороже встанет, — повторила она и залилась веселым смехом.

— Что смешного? — Ас покачал головой и вздохнул, не понимая ее.

— Не обращай внимания, — выдавила она сквозь смех. Нашла его губы своими, и они слились в поцелуе, потом она на миг оторвалась от него, приподняла голову и сказала: — Просто слова удачно подобрались.

Майор Кочетов сидел за столом в своей комнате, в офицерском бараке. Перед ним лежала тачпанель, и он с хмурым видом работал, составляя отчет.

В дверь постучали.

— Войдите, — позволил Семен.

На пороге показался рядовой из службы связи.

— Разрешите?

— Да, что у тебя?

— Вас срочно…

— Эй, подвинься! Не стой в дверях! — Позади связиста показался Зик. Он был в броне, только без шлема.

— Извините, капитан.

Он отпихнул солдата в сторону и зашел внутрь.

— Салют, Сэм, — Зик прислонил винтовку к стене и плюхнулся на табурет, к счастью рассчитанный на вес десантника в бронекостюме. Капельки воды дружно сорвались с брони и зашлепали по полу: Зик был весь мокрый. — Ну, ты и горазд спать! Я заходил к тебе утром, перед патрулем, но так и не смог добудиться.

— Угу. Вчера выдался трудный вечерок, я был на сходке главарей. Сильно там льет?

— Уже нет, — помотал головой капитан, — но час назад стеной шел. Эх, жаль, меня с тобой на сходке не было, я вчера на вахту заступал.

— Не жалей. Ничего хорошего там не было.

— Встретил кого-нибудь знакомого?

— Да все те же, только знаешь что? Зик вопросительно смотрел на него.

— Там был один человек.

— Не киборг?! — удивился капитан.

— В том-то и дело, что нет.

— Интересно.

— Грином зовут. Здоровый мужик!

— Простите… — Рядовой мялся в дверях. Зик и Семен обернулись.

— Ты еще здесь? — сурово спросил капитан. — Чего к майору пристал? У тебя дел нет? Не видишь, офицеры разговаривают?

— Но я…

— Давай-давай, топай отсюда, нам поговорить надо, — Зик снова повернулся к Сэму. — А я к Асу заезжал.

— Ну как он там?

— Как всегда, в разъездах. Одна Нати дома была. Симпатичная деваха, хоть и клон, молодец Ас, не растерялся. Я ей батареи к броне оставил, как ты просил, и пару обойм для винтовки.

— Согласен. Интересная девчонка…

— Господин майор, вас срочно вызывают в генштаб, — выпалил рядовой.

Оба снова перевели взгляды на него.

— Опять отчет запросят, — вздохнул Сэм, — я еще не составил.

— У майора все срочно, рядовой. Подождут. Он позже свяжется, мало ли, может, передатчик забарахлил, — Зик скривил кислую мину. — Все! Сообщение передал, свободен!

— Вы не понимаете…

— Чего еще?

Связист перевел взгляд с капитана на майора:

— Вас вызывают в генштаб на Афродиту. В комнате воцарилось молчание. Семен и Зик переглянулись.

— Это уже серьезно, Зик.

— Челнок уже должен быть подготовлен. Распоряжения имели высший приоритет, — докладывал рядовой.

— Круто!- высказался Зик.

— На время вашего отсутствия капитан Салливан назначен командующим гарнизоном, — продолжал связист.

— Как я рад-то, — нахмурился тот. Семен поднялся из-за стола:

— Чей приказ?

— Генерала Машимуты. Он ждет подтверждения.

— Что, прямо сейчас? — Семен не мог скрыть удивления.

— Так точно. Было приказано не прерывать канала.

— Чего же ты молчал?!

— Я пытался сказать… — начал оправдываться связист.

— Нечего пытаться! Надо докладывать! — рявкнул Зик.

Семен уже выходил из комнаты. Рядовой направился за ним.

— Ну ладно Сэм, потом расскажешь, что за срочность такая, — крикнул ему вслед помощник. — Я пойду, проконтролирую подготовку к отлету.

— Да, хорошо, — ответил майор, не оборачиваясь. Когда он зашел в центр связи, то сразу увидел на мониторе лицо Машимуты.

— Вижу, ты очень торопишься, когда тебя генерал вызывает.

— Извините.

— Ничего. Сэм, решено тебя временно отозвать с Ландории. Для тебя есть особое задание. Обсудим все, когда прибудешь сюда. Вместо тебя останется капитан Салливан. Все соответствующие приказы уже подписаны. Надеюсь, твои подчиненные более расторопны, чем их командир, и челнок уже подготовлен.

— Так точно, распоряжения были отданы еще до того, как мне доложили о том, что вы хотите меня лично видеть.

— Это хорошо. Ну, в общем, до встречи. И чем скорее, тем лучше.

— До встречи, — ответил Сэм, и экран погас.

Сэм, нахмурившись, направился к себе. Ему не нравились подобные ситуации, когда ни с того ни с сего сдергивали с места, ничего не объяснив и даже не дав времени на сборы и передачу текущих дел. Хотя на самом деле его это не сильно волновало. На сборы Сэму времени почти не требовалось, объяснять ему никто ничего и не должен — есть приказ, и его надо выполнять, а Зик был в курсе всех насущных задач и проблем.

Быстро собрав необходимые вещи, он облачился в бронекостюм, являющийся не только боевой, но и парадной формой десанта, и отправился на стартовую площадку. Выйдя на воздух, Сэм посмотрел на небо — дождь закончился, ветерок уже почти разогнал тучи. Пробившийся сквозь их заслон закат ронял багровый свет на высокие здания городских кварталов. Майор глубоко вздохнул, втягивая свежий, насыщенный влагой воздух, и окинул взглядом территорию базы, где солдаты готовились к отбою и ночным дежурствам, остановился на оплетенном специальными строительными лесами бетонном монолите саркофага, возведенного в районе Колизея над порталом Хозяев. У него сжалось сердце. Он пошел к челнокам, козыряя встречающимся солдатам, которые провожали своего командира удивленными взглядами. Зик ждал его у трапа.

— Ну что там? — спросил он, когда Семен подошел. Из-за гула двигателей ему приходилось кричать.

— Сам не знаю. Машимута сказал только, что для меня есть особое задание. В общем, Зик, остаешься за меня. В принципе, все текущие дела ты знаешь. Продолжаешь следить за возведением саркофага и обеспечивать охрану.

Зик согласно кивал.

— Вчера на сходке было решено, что банды нас не трогают и не сильно напрягают население, — продолжал Сэм. — Они не мешают нам работать и налаживать социальную инфраструктуру, мы не трогаем их. Если кто-то будет зарываться — проводи рейды.

— Так, может, с этого и начать?

— Зик! Ты меня прекрасно понял. Не доставай, и так отчего-то на душе паршиво. Не нравится мне этот вызов.

— Да ладно тебе! Машимута не страшный и вроде не кусается. Хотя в генштабе и не такому научат. Ты в сортир-то успел сбегать?

— Успел.

В люке челнока показался пилот.

— Мы готовы к взлету.

— Хорошо, я сейчас, — кивнул майор. Он снова повернулся к Зику:

— Ну, в общем, слушай, проводи обычные мероприятия: строительство, гуманитарная помощь, патрулирование. Пресекай крупные разборки, затрагивающие население, остальное тебя не касается. И к сегодняшнему вечеру главари должны были сообщить мне, — но теперь уж сообщат тебе, — о том, кто будет с нами сотрудничать.

— Ох уж эти мне умники из генштаба, с их программами интеграции местного населения! — возмутился Зик.

— Ничего, сам знаешь: держи друзей ближе к себе, а врагов…

— Знаю, знаю.

— Ну и вот! Короче, желающие заключить соглашение придут к «Свечке». — Тут майор замолчал, вздохнул, потом продолжил: — Нам это в плюс. У нас почти никаких обязательств, зато с них будем спрашивать по полной.

— Будь спокоен. Я — спрошу!

Семен кивнул и хлопнул товарища по плечу:

— Ну давай. Надеюсь, скоро увидимся.

— Конечно, увидимся, о чем речь!

Майор развернулся и начал подниматься по трапу, затем остановился:

— И, Зик, если что-либо станет известно о Лиме…

— Обязательно сообщу! И Асу буду помогать.

— Спасибо.

— Не за что! Давай, вали уже с моей базы! Сэм улыбнулся и скрылся внутри челнока.

Зик проводил взглядом взмывший в вечернее небо Ассема корабль и, вздохнув, направился в штаб. Похоже, поспать ему сегодня не удастся.

Ас надел доспехи и сделал несколько движений, проверяя, хорошо ли они сидят. Накинул сверху плащ.

— А ты бронекостюм не наденешь? — удивленно спросила Нати.

— Нет, — ответил Ас, — если все будет, как ты говорила, я только задам пару вопросов и получу пару ответов.

— А если не будет так, как я говорила?

— Да не переживай! Я скоро вернусь.

Следопыт зарядил винтовку новой обоймой, остальные распихал по карманам, добавив к ним две вакуумные гранаты.

— Ну, я поехал, — сказал он.

— Давай. Только не долго. Если Терк будет артачиться, скажи ему, что весь Ассем узнает о том, зачем он ко мне приходил.

— Что же это такое было? Ты меня прямо заинтриговала.

— Ас, ну ты же знаешь, что я ему обещала не говорить никому.

— Знаю, знаю, — улыбнулся Ас. — Ну ладно.

Он наклонился и поцеловал девушку. Потом перекинул винтовку через плечо и пошел в гараж.

Ас сел на гравицикл и завел мотор. В небольшом помещении утробное уханье двигателя било по ушам. Гравиполе подняло в воздух пыль, от которой щекотало в носу и першило в горле.

Девушка открыла ворота.

Ас выехал из гаража, развернул машину в нужном направлении, улыбнулся и кивнул Нати и с ревом рванул вперед.

Ветер ударил в лицо, вышибив быстро высохшие слезы.

Ас мчался по улицам города, заставляя прохожих жаться к стенам домов, обгоняя медленные гравитележки и более осторожных водителей гравициклов.

Он не хотел говорить Нати, но, когда он думал о предстоящей встрече и тех сведениях, что мог узнать, внутри у него все замирало. Это могли быть первые за два с лишним года более-менее стоящие сведения о Лиме, точнее, наводка на них.

Ведь если у Ахравата действительно было оружие Охотницы, он может знать и что-то о ней самой. Придется навестить этого Ахравата. Хотя задачка не из простых. С тех пор как не стало Хозяев и Зодчих, которых нужно было бояться, и исчез Морган, предводитель самой сильной группировки в городе, банды киборгов, и без того не очень дружные, принялись перекраивать сферы влияния. Сейчас между ними шла постоянная война. Группировка Ахравата, который раньше был жестоким мясником, перекраивавшим тела людей на свой вкус, и которого боялись и ненавидели сами киборги, была самой сильной в этой сваре. И сам Ас, конечно, не справится, придется обращаться за помощью к Сэму, который не меньше его хочет узнать о Лиме. Но, привлекая силы военных, следовало быть твердо уверенным, что в этом есть необходимость.

Еще он надеялся, что Терк расскажет о местонахождении хотя бы одной из мастерских Зодчих. Когда Ас начинал свои поиски, он в первую очередь проверил все известные мастерские, но результатов это не дало. Там либо никого не было, либо последние переделанные неприкаянно бродили по подземельям, брошенные своими хозяевами.

Тем временем Ас добрался до цели своего путешествия. Заброшенный и почти необитаемый район города, куда он редко заглядывал, а если и бывал, то только проездом. Правда, в начале поисков он побывал и тут, поэтому район был ему слабо, но все же знаком.

Его уже ждали — невысокий киборг привалился спиной к стене. Солнце поблескивало на его механических суставах. Он, прищурившись, смотрел на подъехавшего Аса:

— Ты — Следопыт?

— Я.

Киборг мотнул головой, приглашая следовать за ним, и скрылся в здании.

Ас заглушил двигатель, спешился и, поглядывая по сторонам, с осторожностью двинулся за провожатым.

Сначала их путь лежал по узким пыльным коридорам с облезлыми щербатыми стенами, потом — сквозь несколько полуразрушенных домов. Киборг держался все время в отдалении, и Ас периодически терял его из виду.

Несколько раз Следопыт замедлял шаг и прислушивался: ему казалось, что параллельно с ним за стенами идет еще кто-то. Но ничего определенного различить не смог. Только топот провожатого впереди.

Следопыт свернул за очередной угол и оказался в длинном коридоре. Киборг-проводник ждал его в другом конце, вырисовываясь темным силуэтом на фоне яркого света, льющегося из окна.

Ас насторожился.

— Эй! Где Терк?

— Мы уже пришли, — неопределенно ответил киборг.

— Уверен? Мне уже надоело бродить по этим развалинам.

— Да, да.

Следопыт подошел вплотную к своему провожатому. Только сейчас он увидел, что у того вместо зрачков объективы камер.

— Ну и где Те…

Внезапно Ас почувствовал слева от себя движение. Он успел выставить руку, и удар пришелся по предплечью. Кусок деревянной палки разлетелся в щенки, которые рассекли Следопыту лицо, рука мгновенно занемела до самого плеча.

Он вскрикнул от пронзившей его боли, но устоял на ногах. И почти сразу почувствовал мощный толчок в спину, который швырнул его вперед, на груду каменного мусора.

Ас с размаху влетел в обломки, едва сумев закрыть лицо. На него обрушились жесткие удары, ощутимые даже сквозь доспехи. Он пытался хоть как-то защититься и одновременно тянул на себя лямку винтовки.

Следопыт с удивлением отметил, что его не били по голове. Когда ему наконец удалось добраться до оружия, винтовку тут же выбили из пальцев, и следующий удар в грудь опрокинул его на спину.

Избиение прекратилось.

Встретивший Аса киборг склонился над ним:

— Следопыт, ты как? Жив?

Ас открыл глаза и увидел, что на него уставились два маленьких объектива. Киборг оскалился.

— Это тебе маленький привет от Терка.

— Какого хрена? — выдавил Ас. — Вы сдурели совсем?

Удар по уху почти оглушил его. Перед глазами все поплыло, в голове зашумело.

Откуда-то сзади раздался скрипучий голос:

— А может, кончим его? Мне не нравится, когда дерзят.

— Нельзя. Его клонированная сука сразу к воякам побежит. Он в друзьях у тамошнего начальника ходит.

— У-у, — понимающе промычал скрипучий голос.

— И так сойдет.

— Ну да, — согласился третий голос, — неплохо мы его помяли. Ну что, сообщай ему, что хотел, и потопали, а то жрать охота.

Ас немного пришел в себя. Во рту чувствовался вкус крови, рука, по которой пришелся удар палкой, немного отошла и теперь неприятно ныла. Он нащупал пальцами камень с острыми краями.

Когда киборг с камерами в глазах снова склонился над ним, Ас с размаху ударил его в висок камнем. Тот отлетел в сторону, а двое других киборгов, с яростными криками, снова набросились на парня.

Он постарался прижаться спиной к стене и сжаться в комок, защищая голову и туловище. Отчасти ему это удалось, и большинство ударов пришлись в руки и ноги.

Окрик киборга, которого Ас приложил камнем, заставил двух других остановиться. Он вытер кровь, стекающую по правой стороне лица, потом подошел к Следопыту, пинком отбросил его руку в сторону и наступил на горло.

— Не ходи туда, куда ты шел, — сказал киборг и сплюнул. — Иначе сдохнешь, как собака.

Он надавил ногой, и Ас захрипел.

— Терк заплатит, что должен, твоей девке позже. Не ищи его больше. А это, — он поднял плазменную винтовку, — я себе возьму, в счет долга Терка.

Киборг захихикал, потом отступил на шаг назад, посмотрел на своих подельников и сказал:

— Пошли.

— Что-то я не уверен, что он тебя понял. — Обладатель скрипучего голоса скривил ухмылку, не сводя со Следопыта взгляда бледно-голубых глаз.

— Он все понял. — Киборг с камерами в глазах взял своего подельника за руку. Потом перевел взгляд на Аса: — Ты ведь понял, правда?

Тот, не проронив ни слова, с трудом приподнялся. Ребра пронзила острая боль, перед глазами все поплыло. Он сунул руку в карман и нащупал цилиндрик вакуумной гранаты. Зажав ее в ладони, он тыльной стороной утер лицо, размазав сочащуюся кровь, потом перевалился на бок, встал на корточки, оперся рукой о стену и с трудом распрямился.

— Понял меня, Следопыт? — не унимался киборг.

— Ну, вот видишь, — с недоброй улыбкой проскрипел подельник.

— Отвечай!

Когда Ас не ответил, тот сделал к нему шаг, собираясь ударить.

— Я понял, — быстро ответил парень.

— Ну, вот и ладненько, — ухмыльнулся киборг. — А то я уж начал думать, что ты совсем отупел от своих поисков.

Трое киборгов развернулись и, обмениваясь веселыми репликами, пошли прочь.

Следопыт поднял руку с гранатой, отщелкнул предохранитель и активировал.

— Эй, — окликнул он киборгов, — я, наверное, и правда отупел.

Троица остановилась и повернулась к нему. В этот момент граната звякнула у их ног.

— Твою… — начал скрипеть киборг, но договорить не успел. Граната ухнула.

В узком коридоре им некуда было деваться. Взрывная волна расшвыряла всех троих в стороны, впечатав в стены. С потолка посыпались куски перекрытия, придавливая киборгов.

Ас вышел из-за угла, куда спрятался за секунду до взрыва, подождал, пока осядет пыль, и пошел к поверженным врагам. Двое лежали в коридоре, а третьего закинуло в соседнее помещение, через пролом в стене. Этому повезло меньше всех. Ржавые прутья арматуры торчали из груди и предплечья, одна нога была придавлена упавшим сверху куском бетона, вторая, похоже, сломана.

Следопыт поискал глазами винтовку, увидел край приклада, выступающий из груды камней, достал оружие, громыхая осыпающимися булыжниками, вытряхнул пыль из пазов и посмотрел на своих противников.

Тот, что с камерами в глазах, начал приходить в себя.

Ас скинул изодранный плащ и, кривясь от боли, устало присел рядом с киборгом. Поставил ногу ему на грудь, переложил винтовку в левую руку и приставил ствол к голове киборга. Правой рукой достал из подсумка на поясе автономный медпакет и приложил к сгибу левого локтя. Пакет активировался, выпустил тонкие металлические нити, которые, пронзив материал рубашки и кожу, проникли в вены, и начал накачивать в кровь лекарства.

Медикаменты подействовали почти сразу, и боль немного отступила. Следопыт почувствовал себя лучше. Он осмотрел себя: руки все в ссадинах и кровоподтеках, пальцы опухли, вся одежда изорвана, доспехи сильно помяты.

Киборг рядом с ним застонал. Ас посмотрел на него и пихнул носком ботинка:

— Где мне найти Терка?

— Да пошел ты… мне хреново…

— Как думаешь, если я снесу тебе башку зарядом плазмы, тебе полегчает?

Киборг только сейчас заметил, что прямо на него смотрит дуло плазмореза.

— Знаешь бывшую берлогу Моргана?

— Предположим.

— По той же улице, через четыре дома.

— Спасибо.

Следопыт не спеша поднялся, но оружия не отвел. Постоял несколько секунд, решая, убивать ли киборга… их глаза встретились. Ас не испытывал жалости к врагу, но и не было большого желания спускать курок.

Киборг смотрел на него глазами-камерами и молчал. Он ждал своей участи спокойно, не моля о пощаде и не прося оставить ему жизнь.

Ас принял решение и, перехватив винтовку за лямку, перекинул ее через плечо.

— Будет следующий раз — убью, — спокойно пообещал он.

Перешагнул через киборга и направился к выходу из здания. Ему пришлось проделать весь путь назад до своего гравицикла. И, пока шел, Ас думал: «Чего же так испугался Терк, что прислал наемников? Может, он правда знает что-то такое, о чем никому нельзя говорить? Может, наконец всплывет что-нибудь о Лиме?»

Ас улыбнулся.

Эти мысли укрепили его надежду и словно придали сил, хотя, скорее всего, это было действие лекарств, но Следопыту такое в голову не пришло.

Запрыгнув на гравицикл, он погнал машину в другой конец города, где раньше обитал Морган. Теперь место главаря занял киборг по прозвищу Брат. Он со своей сестрой и их общей подружкой Тиной пытался занять положение, которым раньше обладал Морган — предводитель самой сильной в городе группировки киборгов, но ему это не удалось. Группировка распалась, и у Брата осталось не больше полутора десятков бойцов в подчинении.

Проезжая мимо его резиденции, Ас чуть сбавил скорость. Часть банды прохлаждалась на улице. Киборги разных мастей столпились вокруг одного, что-то увлеченно рассказывавшего. Когда Следопыт поравнялся с ними, разговоры мгновенно прекратились, и несколько пар глаз обратились ему вслед.

Ас бросил на них только мимолетный взгляд и проехал дальше.

Брат и его люди Следопыта не интересовали. Его больше заботил Ахрават. Он был намного сильнее и могущественнее этой мелюзги, и если Терк подтвердит рассказанное Нати, придется заняться Ахраватом вплотную. Веселая перспектива. Хотя с Лимой они не побоялись выступить против самих Хозяев и всех прислужников.

Следопыт отсчитал четыре дома и остановился у пятого. Заглушил двигатель, спешился и оглянулся назад. Улица была пуста, только молодчики Брата мелькали вдалеке.

Ас, задрав голову, посмотрел на стоящее перед ним здание. Десять этажей.

На каком из них Терк, одному Зодчему известно. Жилья сейчас много, и киборг мог обитать один во всем доме, на каком угодно этаже и в какой угодно квартире. Ас вздохнул — придется побегать.

В этот момент из окна пятого этажа вылетел мелкий мусор: обглоданные кости и пустая бутылка.

— Надо же, как повезло, — усмехнулся Следопыт и зашел в дом.

Он быстро преодолел четыре этажа, а па пятый поднимался, стараясь не шуметь. Прижавшись спиной к стене и приготовив плазморез, Ас подобрался к нужной двери.

Прислушался.

Внутри было тихо. Он встал перед дверью и высадил ее ударом ноги. Ворвался внутрь и остановился. Помещение было пусто. Никаких следов того, что в нем кто-нибудь жил. Зато в коридоре послышался топот убегающих ног.

Ас зашипел сам на себя от досады и бросился прочь из комнаты.

Убегающий был уже довольно далеко. Следопыт вскинул винтовку к плечу и выстрелил. Заряд попал в стену рядом с бегущим, обсыпав того мелкой бетонной крошкой.

— Стой, Терк!

Ас выстрелил снова. В этот раз сгусток плазмы прошел в нескольких сантиметрах от головы киборга, обдав его жаром. Он инстинктивно отшатнулся и остановился.

Ас сделал несколько шагов в его сторону, держа на прицеле.

— Иди сюда, — приказал он. Киборг стоял на месте.

— Быстро! — рявкнул Ас.

Терк нерешительно развернулся и медленно побрел навстречу.

Когда он подошел достаточно близко, Следопыт резко ударил его прикладом. Киборг отлетел и врезался в стену.

— Вставай, тварь.

— Следопыт… — проговорил Терк, поднимаясь с пола.

— Пошли к тебе. И пасть заткни. Скажешь хоть слово, пока я не разрешу, без зубов останешься. Понял?

— Да…

Новый удар приклада в лицо заставил его замолчать.

— Понял? — прорычал Ас.

Киборг закивал, держась за рассеченные губы.

— Отлично! Заходи в комнату.

Следопыт, хоть и давил сейчас на киборга, ни на секунду не забывал о его молниеносной реакции и оружии, которое могло быть скрыто на теле, поэтому старался держать дистанцию, чтобы иметь возможность уйти от удара.

Оказавшись у себя в берлоге, киборг осмелел:

— Ты накурился, урод? Ты знаешь, что я с тобой… Ас выстрелил ему в ногу, расплавив металлическую ступню. Киборг заорал и упал на пол.

К застарелому запаху немытого тела, витавшего в комнате, примешалась вонь раскаленного железа.

— Сука! Ты что творишь?!

— Я предупреждал тебя — пасть откроешь… — Парень пожал плечами.

Киборг подвывал, сидя на полу.

— В следующий раз нанимай не таких идиотов, как сегодня. Ну, или, по крайней мере, человек пять, а то трое — это мало.

Терк смотрел на Аса ненавидящим взглядом, но не произнес ни слова.

— А теперь рассказывай, что ты там наплел в лавке про мастерские Зодчих, которые якобы еще остались в городе, и про копье Ли… — Ас оговорился, но сразу поправился: — Про оружие, что прячет Ахрават.

— Я ничего не знаю, я просто так болтал, хотел товар купить, а денег не было, вот и выдумал.

— Угу, — Значит, врал.

— Ну да. — Парень тяжело вздохнул.

— И именно поэтому ты нанял трех недоносков, чтобы они поговорили со мной?

— Я просто… — Киборг не знал, что сказать.

— Послушай, Терк, ты сейчас меня очень разозлил.

Ас направил ствол винтовки на вторую ступню киборга. И, глядя ему прямо в глаза, хладнокровно нажал на спуск. Заряд плазмы расплавил конечность. Киборг заорал и задергался, но парень навалился на него и крепко прижал.

— Скотина! Ублюдок! — Раненый сипло орал, брызжа слюной. — Ты знаешь, сколько это стоит?! Там встроены псевдонервы. Мне больно!

Следопыт уперся коленом в грудь Терка и, перехватив винтовку двумя руками, врезал ему по зубам прикладом. Поток ругани прекратился, киборг закашлялся, поперхнувшись собственной кровью, и завыл, схватившись за лицо.

— Мне нужны ответы. Знаешь, плазма неплохо плавит не только металл, но и плоть. Там-то у тебя нервы не купленные, а свои. Ну что, будем еще торговаться или начнем платить?

— Что ты хочешь узнать? — выдавил киборг, сплевывая кровь.

— Где находятся мастерские Зодчих? Что прячет у себя Ахрават и где?

— Я не знаю.

Ас нахмурился и вздохнул:

— Ну-у-у, опять начинается!

Следопыт замахнулся винтовкой.

— Нет! — Киборг выставил перед собой руку. — Я просто не все знаю.

— А я и не прошу тебя раскрыть мне все загадки вселенной. Говори, что знаешь.

Ас поднялся и встал над ним, Терк, постанывая, отполз в сторону. С изуродованных конечностей тонкими струйками стекала бионаторная жидкость, оставляя на полу след.

— Далеко только не уходи, — зло сказал Следопыт, — а то вдруг не догоню.

От взгляда, брошенного на него киборгом, Ас должен был расплавиться на месте.

— Денек сегодня выдался не из легких, не знаю, зачем ты все усложнил и почему не захотел просто поговорить, — спокойно произнес парень, — но считаю, что теперь мы в расчете, но за тобой другой долг, за… не знаю, что ты там покупал. К тому же я уже устал. Если ты сейчас не расскажешь мне все, что знаешь, я просто убью тебя.

Ас направил ствол винтовки на киборга.

— Ладно, ладно… я расскажу, — сдался киборг.

— Очень внимательно тебя слушаю.

Терк еще некоторое время возился на полу, устраиваясь поудобнее, потом начал говорить:

— У Зодчих остались мастерские в городе.

— Где?

— Я не знаю всех, говорят, их три или четыре. Про одну точно слышал. — Киборг закашлялся и сплюнул. — Она находится под лабораторией в институте.

— Я проверял институт и в лаборатории был. Там пусто. — Ас стиснул зубы и приставил винтовку к плечу, собираясь стрелять. — Опять врешь?

— А на подземные уровни тоже спускался? — ощетинился Терк.

— Какие подземные уровни?

— Ты, умник, думаешь, они опыты свои на свежем воздухе проводили? Там запароленный лифт есть. Он вниз везет, глубоко под землю, а там еще целый комплекс сооружений. Туда даже стунерам не пробраться!

— Как же ты об этом узнал?

— У меня друг в банде Ахравата ошивается. Однажды он видел, как к тому переделанный приходил.

— Переделанный? — удивился Ас. — Я их уже год как не встречал ни одного.

— Ты и затылка своего не видишь, но он же у тебя есть! Зомби, по-твоему, откуда берутся? Сами появляются? — огрызнулся Терк.

Собственно, киборг был прав. Зомби были продуктом мастерских и появлялись в процессе создания переделанных. Каким образом и для чего — было известно только самим Зодчим, но если в городе были зомби, то должны быть и переделанные. Ас и сам это знал, и каждый раз, когда ему попадались полумертвые, он обследовал весь близлежащий район, выискивая скрытые мастерские. Правда, пока безуспешно. Терк же продолжал:

— Ахрават хотел с Зодчими встретиться, продать им что-то. Чонг не слышал, что именно, только говорили об оружии каком-то, и переделанный сказал, как найти эту самую мастерскую. А потом он видел, как Ахрават ездил на заброшенную ферму за городом и пробыл там почти час.

— А твой дружок, он мимо шел случайно и на этот самый час покурить останавливался? — хмыкнул Ас.

— Какая тебе разница, что он там делал? Ты узнал, что хотел, проваливай отсюда!

— Ты куда-то спешишь? — Следопыт сделал удивленный вид.

— Представь себе! — огрызнулся киборг. — Мне теперь надо к доктору, твоими стараниями.

— У тебя же денег нет, чем расплачиваться будешь?

— Не твое дело! — огрызнулся киборг.

— Что это за оружие, о котором говорил Ахрават?

— Я не знаю! — нетерпеливо ответил Терк. — Я тебе все сказал уже!

— Почему ты уверен, что он прячет его на ферме, и как ее, кстати, найти? — Ас словно не слышал его.

— Первая ферма, как съезжаешь с юго-восточного виадука. Чонг потом проверил, когда Ахрават уехал, — там, в подвале отстойника, люк. Он просканил, как сумел, ну, в общем, под полом еще помещение, не очень большое, может, с эту комнату. На самом люке секретный замок, Чонг не смог с ним справиться.

— Понятно, — кивнул Ас. — А пароля к лифту в лаборатории твой друг случайно не слышал?

— А может, ты запихнешь свою пушку себе в задницу и застрелишься, а я уже поползу к доктору?

— Знаешь пароль к лифту? — настаивал Ас.

— Да нет же, нет!

Следопыт выстрелил киборгу в голень.

— А-а-а-а, тварь! Сука! Скотина! — заорал тот.

— Ты уверен, что не знаешь пароль, а то, может, и колено заодно заменишь? Чего уж тут мелочиться.

— Да не знаю я этого долбаного пароля… не-зна-ю! Терк катался по полу, держась за ногу. Металл был еще раскален, и от ноги шел сизый дымок.

Второй раз за день Ас решал, как ему поступить. Оставлять киборга в живых — значит подарить жизнь злейшему врагу, который при любой возможности отомстит. Но и циничным убийцей Следопыт не был.

— Хорошо, я верю тебе.

Он повернулся, чтобы уйти. Когда Ас был уже в дверях, он почувствовал за спиной движение. Первой мыслью было, что киборг пытается заползти на диван. Он оглянулся, просто так, интуитивно.

Терк достал откуда-то лазерный разрядник и направил Асу в спину. Покинуть комнату тот уже не успевал. Следопыт бросился в сторону, на пол, и луч лазера, пролетев над ним, ушел в коридор.

Ас подобрался и кувыркнулся вперед, в угол комнаты. Лучи оставляли жженые дыры в стенах, следуя за ним. Огненные кинжалы прошили стол, развалив на части, потом снова обрушились на стену рядом со Следопытом, обсыпая его пылью и штукатуркой. Он перехватил винтовку, упал на спину и, не глядя, дал короткую очередь в сторону киборга.

В комнате опять стало тихо. Ас приподнялся и посмотрел на врага. Заряды плазмы разворотили Терку грудь и снесли полголовы.

Изуродованное тело лежало на полу в луже крови.

— Уф! — Ас поднялся с пола и отдышался.

Осмотрел себя — брюки были прожжены в двух местах: на икре и бедре. На коже остались розовые следы ожогов.

— В следующий раз буду умнее, — сказал он сам себе.

В коридоре послышались приближающиеся шаги. Следопыт вскинул винтовку к плечу, присел на колено в стороне от входа и направил ствол на дверной проем.

Двое киборгов, с лазерными разрядниками в руках, застыли на пороге. Они с изумлением осматривали представшую перед ними картину.

Потом они заметили Аса.

Все трое не двигались, казалось, даже перестали дышать.

Стали слышны звуки, доносящиеся снаружи, на которые обычно не обращают внимания: шелест ветра, гул далекого гравицикла, скрежет покореженных домов.

Никто не решался нарушить хрупкую паузу. Прошла почти минута молчаливого противостояния. Напряжение в комнате возрастало, и казалось, сейчас в воздухе раздастся звон, как от туго натянутой струны. Но ведь если струну перетянуть, она лопнет.

Ас понимал, что если эта ситуация продлится еще немного, неминуемо произойдет взрыв.

Он мог не успеть пристрелить обоих, особенно если они бросятся в разные стороны. Он наконец решил, что дольше тянуть нельзя.

— Чонг? — наудачу спросил Следопыт. Киборги непонимающе переглянулись, и Ас понял, что того, кто ему нужен, среди них нет, сказал:

— Я ничего против вас не имею. Киборги не ответили.

— Я сейчас уйду отсюда. И сделаю это в любом случае, будете вы мне препятствовать или нет, — продолжал Следопыт.

Он медленно поднялся с колена, держа противников на прицеле. Те не шелохнулись и по-прежнему молчали.

Ас тоже не мог ничего сделать, поскольку они перегородили выход.

— У меня мало времени, так что решайте. Прошла еще минута, прежде чем киборги приняли решение.

Сначала один из них сделал осторожный шаг в глубь комнаты, потом еще. Второй киборг последовал за ним, освобождая дверной проем.

Следопыт сделал шаг вперед, киборги — назад. Они перемещались, сохраняя дистанцию.

Ас теперь стоял спиной к коридору. Чтобы выйти, ему нужно было удостовериться, что там его никто не ждет, но и от киборгов нельзя было отводить взгляд. Он сделал шаг назад, выходя из комнаты. От ожидания выстрела или удара гудящего лезвия виброножа в спину по позвоночнику пробежали мурашки. Спина напряглась, и, казалось, даже волосы на затылке встали дыбом.

Но все обошлось, в коридоре засады не было. Ас медленно отошел в сторону, скрываясь от взгляда киборгов, развернулся и со всех ног помчался к лестнице. Быстро спустился вниз, задержался у выхода из подъезда, осторожно выглянув на улицу: убедиться, что там его никто не поджидает. Свежий воздух показался ему необычайно приятным после вонючей комнаты киборга, где после допроса и перестрелки вообще стало трудно дышать от заполнившего помещение запаха горелой плоти и дыма. Потом выбежал на улицу, взобрался на гравицикл, завел его и погнал прочь. Теперь его путь лежал к Колизею, рядом с которым расположился гарнизон армии освобождения.

Морган висел вниз головой, рассматривая прозрачный танк, наполненный моделирующей жидкостью, в которой плавал объект его наблюдения. Находясь в таком положении, бывший главарь не испытывал ни малейшего дискомфорта — ток и давление крови в том куске плоти, что остался от его тела, регулировали механизмы. Он иногда вспоминал, как поначалу, когда его платформа оказывалась в верхней точке комнаты, Моргану казалось, что его стошнит, но это были всего лишь игры его измученного разума, потому что желудок у него отсутствовал. Как отсутствовал и пищевод, печень, селезенка, одно легкое, кишечник, половые органы и ноги. Все, что сейчас от него осталось, это кусок грудной клетки, в которой билось сердце и качало воздух одно легкое, шея, одна своя рука, вторая механическая и, конечно, голова. Все необходимые питательные вещества и кровь закачивались в организм с помощью механизмов. Правда, иногда Зодчие баловали его жидкостями с различными вкусами, которыми он наслаждался. Бывший главарь понимал, что когда он сглотнет, то вся жидкость уйдет по слюноотводу, и его организму не останется ничего, поэтому он растягивал удовольствие как можно дольше, перекатывая густую субстанцию на языке, размазывая по небу, бултыхая за щеками.

Свое нынешнее положение он воспринял очень тяжело. Не проходило дня с того момента, как киборг очнулся в этом помещении, чтобы он не задал себе вопроса: «Почему?! Почему Зодчие не восстановили мое тело, если им все же удалось сохранить мою жизнь? Почему не вернули на прежнее место, где я служил им верой и правдой? Почему, в конце концов, не дали тело механическое, а приделали его останки к подвижной платформе, прикрепленной к внутренней поверхности сферической комнаты, и поддерживали во мне суррогатную жизнь с помощью десятков механизмов?»

Но с ним никто не разговаривал на эти темы, не отвечал на вопросы, с ним вообще мало общались. А когда он пытался спрашивать Зодчих, иногда заглядывавших к нему, они отвечали всегда одинаково односложно: «Так надо».

А вопросы изо дня в день жгли мозг Моргана, пытали, мучили и издевались над ним. Мрачные мысли наполняли голову, временами ему казалось, что мозг не выдержит их напора и просто взорвется. Морган начал разговаривать сам с собой, ни с того ни с сего начинал смеяться или плакать. Киборг постепенно сходил с ума.

Все изменилось только тогда, когда он наконец понял, зачем он был нужен Зодчим.

В тот день один из них пришел к бывшему главарю.

Тот сидел внизу сферы, погруженный в себя, поэтому не сразу среагировал на появление карлика.

— Мы принесли тебе подарок, — прошелестел голос у него над ухом. Морган вздрогнул от неожиданности и дернул рукой на джойстике, рывком отогнав в сторону свою платформу. Зодчий растянул губы в ухмылке:

— Ты все еще боишься нас?

— До поноса, — хмуро ответил киборг.

Морган говорил громким шепотом — одно легкое большего не позволяло.

— Ваше качество, которое называется юмор, очень нравится нам. Мы даже иногда понимаем его.

— Ну надо же, а есть чем понимать?

Зодчий пропустил мимо ушей последнюю реплику главаря и продолжил говорить о том, зачем пришел:

— Думаем, тебе он понравится.

— Ты дашь мне тело? — грубо спросил Морган, заранее зная ответ — он задавал это вопрос уже десятки раз.

— Нет, мы не дадим тебе тело, ты нам нужен такой, какой ты сейчас. — В голосе Зодчего не было раздражения, только снисходительность.

— Для чего?

— Скоро узнаешь, для этого мы и пришли.

— Жду с нетерпением, — скривился Морган и отвернулся.

— Напрасно ты нам не веришь.

— Почему?

— Не начинай! — грозно сказал Зодчий и дернул головой, зашелестев материалом черной накидки.

— Почему вы не дали мне тела? — Морган знал, что последует за его истерикой, но не мог удержаться. Он уже не слушал карлика, из его глаз текли слезы. — За что вы так наказали меня? За что? Почему?! — Киборг зарыдал.

У Зодчего в руке появился маленький пульт, острым черным ногтем он нажал кнопку. По остаткам тела Моргана, пробежала судорога. Вены вздулись и почернели. Киборга затрясло, его пальцы непроизвольно сжались на рукоятке джойстика — он стал беспорядочно ездить по стенам комнаты.

Зодчий отпустил кнопку.

Платформа с киборгом съехала вниз. На его губах выступила пена, из носа текла кровь.

— Я боль-ше не бу-ду… — выдавил Морган.

— Да, мы знаем.

Морган откашлялся и отдышался, вытер рот ладонью, другой рукой направил трубку для подачи воды на лицо и ополоснул его.

— Сейчас мы принесем ее тебе, — как ни в чем небывало сказал Зодчий.

— Ее? — переспросил Морган.

— Подарок.

Секция стены отъехала в сторону, в образовавшемся проеме появился еще один Зодчий. Позади него десяток переделанных тащили на гравитационных зажимах мнемотанк — куб, с гранью в три метра, из прозрачного материала, залитого вязкой моделирующей жидкостью.

Внутри куба, в вертикальном положении, плавала человеческая фигура.

Морган подвинулся в сторону, пока переделанные под руководством Зодчих монтировали натяжные штоки и устанавливали на них танк. Когда они закончили, куб был расположен в самом центре сферической комнаты бывшего главаря, подвешенный на крепеже, как в паутине.

— Что за дерьмо вы притащили? — киборг уже пришел в себя после небольшой экзекуции, устроенной Зодчим.

— Посмотри внимательно.

Киборг даже не сразу понял, кто находится в мнемотанке, но когда он узрел, что за пленник в этой тюрьме для тела и разума, то от удивления не нашелся, что сказать. Мысленно он вопил во все горло, кричал, задыхаясь от восторга и злорадства, и все эти эмоции так переполняли его, что застряли в горле, прорвавшись наружу только невнятным хрипом.

Зодчие дали Моргану указания, которым он обязан был следовать, по уходу за пленником и обслуживанию мнемотанка. Киборг выслушал их, кивая, а сам не мог дождаться, когда останется один. Зодчие ушли, бросив ему два тюбика со вкусовой жидкостью, а Морган даже не обратил на это внимания. Платформа, повинуясь движениям управляющего джойстика в его руке, несколько раз объехала сферу по окружности в разных направлениях. Морган разглядывал свою новую заботу со всех сторон — сверху, снизу, с боков. Он тихо смеялся.

На какое-то время киборг даже забыл о своем собственном состоянии и только наслаждался осознанием того, что его главный враг, фактически — убийца, теперь будет в его власти.

Обнаженная Лима плавала в моделирующей жидкости. Вокруг ее головы, путаясь в разметавшихся волосах, витала сеть иллюзионаторных чипов. Морган подогнал платформу ближе к мнемотанку, остановился прямо напротив Лимы и заглянул ей в лицо. Однако киборг был слегка разочарован, увидев, что ее взгляд устремлен не на него, а куда-то вдаль, разглядывая просторы, которые рисовали в ее мозгу чипы.

Глаза Охотницы моргали, грудь вздымалась от вдохов, руки и ноги двигались, как будто она шла, вооружившись своим неизменным копьем, которое, как и доспехи на ней, были созданы прозрачной моделирующей жидкостью, окружавшей девушку. От вида этого копья, пусть и не настоящего, созданного из геля, уплотненного силовыми полями, Моргану стало нехорошо. Забытая боль вновь напомнила о себе.

Киборг с трудом взял себя в руки, снова поднял взгляд на девушку и прошептал:

— Здравствуй Лима.

С тех пор Охотница стала его соседкой, его заключенной, его объектом наблюдения, его заботой и развлечением.

Киборг разговаривал с ней, рассказывал свои мысли, иногда ему даже казалось, что девушка отвечает на его вопросы кивком головы или другим случайно совпавшим жестом.

Часто Морган занимал себя попытками разгадать, что Лима делала в тот или иной момент. Он часами |наблюдал, как она жила в своем виртуальном мире, шла или бежала, сидела или дралась, разговаривала или спала.

Периодически или по мере необходимости он менял жидкость в танке, запуская соответствующий механизм, встроенный в держащие куб штоки. Но постепенно Моргану захотелось большего, чем быть просто наблюдателем и тюремщиком. Ему нужно было подключиться к видениям Охотницы — окунуться в мир, где сейчас пребывала она. Он внимательно осмотрел оборудование, прикрепленное к мнемотанку, и все управляющие штоки.

Как ему показалось, он нашел разъем на панели танка, куда можно было бы подключать внешние устройства и который, соответственно, подходил для его целей. Но осуществить это без помощи Зодчих Морган не мог — у него не было нужного шунта.

Киборг дождался, когда один из них посетит его в очередной раз. В уме он уже давно заготовил слова, чтобы уговорить карлика.

Зодчий стоял в проеме прохода и смотрел на Лиму.

— Что вы хотите узнать от нее? — спросил киборг. — Зачем она вам нужна?

— Мы не знаем, откуда взялось это существо, — ответил Зодчий. — Мы создаем для нее привычные условия и ситуации и пытаемся найти что-нибудь, указывающее на ее происхождение и на тех, кто ее создал.

— Создал?!

— Она не такая, как вы, ее истинная структура изменена.

— Истинная структура? Ты говоришь про ДНК? — догадался Морган.

— Мы хотели бы знать, кто смог сделать такое. Мы давно не встречали следов Создателей, а этот случай очень похож на их вмешательство.

— Создатели?

— Высшие существа, — пояснил Зодчий. Он сегодня был необычайно разговорчив.

— Это ваши…

— Нет, — оборвал его карлик на полуслове. — Тебе не понять их величия. Вы считали себя вершиной эволюционной цепи, пока не пришли мы. Но у нас нет той гордыни, что присуща вам. Мы знаем, что были Создатели, и мы их наследники. Когда-то они покинули нас, бросили… — Зодчий не сводил взгляда с мнемотанка. — Может быть, они вернулись.

Он небрежно бросил тубы со вкусовой жидкостью и развернулся, чтобы уйти.

— Подожди, — опомнился Морган.

— Что тебе?

— Я хотел попросить…

Зодчий резко обернулся, и Моргана словно обдало холодом исходившей от карлика злобы.

— Нет-нет, — поспешно сказал киборг и инстинктивно отвел свою платформу подальше. — Я не про тело.

— Ты получил то, что тебе положено.

Было непонятно, что он имел в виду, вкусовую жидкость или то состояние, в котором был Морган.

— Да, я знаю, — торопливо сказал киборг, не разбираясь в смысле слов карлика. — Мне невыносимо тут, я как в тюрьме.

— И что ты хочешь?

— Мне бы очень хотелось видеть, что происходит снаружи.

— Ты не можешь покинуть этой комнаты.

— Да-да, я знаю, — киборг снова подъехал ближе. — Но если бы вы подключили меня к внешнему видеоконтуру…

Бывший главарь сделал паузу.

— … я бы смог смотреть, что происходит в окрестностях, — мечтательным тоном произнес он, — хочу снова увидеть рассвет, полюбоваться закатом, а то меня уже тошнит от этих стен. Я с ума здесь сойду!

Зодчий, казалось, задумался. Морган воспринял это как хороший знак.

— И что ты хочешь, чтобы сделали мы?

— Мне нужен всего лишь шунт.

— Хорошо, ты его получишь, — сказал Зодчий и развернулся, чтобы уйти.

Морган едва верил своей удаче и решил не отпускать ее, раз уж поймал за хвост.

— У меня еще просьба.

Фигура в блестящей черной накидке остановилась.

— Ты испытываешь наше терпение, — не оборачиваясь, произнес он.

— Я хотел бы увидеться со старыми друзьями.

— У тебя есть друзья? — Удивление Зодчего было неподдельным.

— Конечно, есть. — Киборг сделал вид, что обиделся. Но даже не думал этого делать, а про себя упрашивал: «Соглашайся, соглашайся, соглашайся!»

— Мы не совсем разобрались в некоторых ваших терминах, — протянул коротышка, снова разворачиваясь к киборгу. — Дружба, друзья… И кого же ты хочешь видеть?

— Ахравата, — быстро сказал Морган и тут же пожалел о своей поспешности.

— Ахравата? — Зодчий, казалось, не заметил его излишней торопливости.

— Д-да, — киборг сумел взять себя в руки. Зодчий загадочно улыбнулся. И у Моргана снова внутри екнуло: «Неужели он разгадал мою хитрость?!»

— Как странно,- произнес карлик, — поведение нескольких векторов вероятности, сходящихся в одну точку, вызывает удивление. Вы называете это везением.

— О чем ты? — Киборг был встревожен, но старался не подавать виду.

— Тот, кого ты хочешь увидеть, сам настойчиво ищет встречи с нами. Сообщает, что у него есть нечто очень важное. И мы склонны дать согласие.

Сверкнув накидкой, Зодчий быстрыми шагами покинул помещение, и Морган не посмел произнести ни слова, пока секция стены, на месте входа, не встала на место.

Оставшись один, он не мог сдержать радости. Киборг засмеялся.

Вышло все так легко и гладко, как он не смел даже мечтать. Морган подвел свою платформу, так что его глаза смотрели прямо в глаза Лиме.

— Скоро мы будем вместе, — с мечтательной улыбкой произнес он.

Ас приехал домой уже затемно. Ночные улицы Ассема были более оживленны, чем во времена Хозяина и его Зодчих. Хотя по-прежнему это было время разгула банд, и обычные жители старались закрываться в своих домах подальше от неприятностей и лишних хлопот.

Как только он подъехал к воротам гаража, дверь открылась, и в слабом свете биолампы Ас увидел Нати.

Вид у нее был хмурый, поверх обычной одежды — брюк и куртки — были надеты доспехи, а в руке девушка держала лазерный разрядник.

Она не сказала ни слова, подождала, пока он загонит гравицикл и закроет створки, потом осмотрела темную пустынную улицу и вернулась в лавку, закрыв дверь на несколько замков.

— Что случилось? — спросила она уже дома. Ас скинул порванный и прожженный плащ.

— Поездочка веселая получилась.

— Что, Терк не хотел говорить?

— Даже не представляешь, насколько он этого не хотел, — усмехнулся Ас, разделся и пошел умываться.

Нати отставила разрядник и прошла на кухню. Пока Следопыт смывал с себя грязь и кровь, девушка стала разогревать давно остывший ужин. Она заметила, что на руке у Аса след от медпакета. Если применял — значит, досталось, а бодрый вид у него сейчас от лекарств. Девушка не стала ничего говорить, она сделает все, чтобы ее мужчина как следует отдохнул, и будет ухаживать за ним, если ему станет плохо.

— Но он сказал что-нибудь интересное? — спросила она. — Если нет, я ему никогда больше ничего не продам.

— Он рассказал, — ответил Ас. — И очень интересные вещи, но вот продать ему что-либо у тебя в любом случае не выйдет.

— Так все было серьезно?

— Представляешь, он даже нанял троих недоносков, чтобы те уговорили меня не искать его, — рассказывал Ас, усаживаясь за стол ужинать.

Он принялся есть, быстро глотая пищу, почти не жуя, — применение медпакета вызывало сильный голод. Нати знала, что ему это сейчас необходимо для восстановления сил и что потом придет усталость, но не мешала ему своими вопросами.

Насытившись, Ас повалился на кровать и продолжил рассказывать:

— Еле отделался от них. То, что он так испугался, убеждает меня в правдивости его сведений. Ты знаешь, что в городе есть целых четыре мастерских. И я не смог их найти. А у Ахравата есть тайник на клон-ферме за городом. Может быть, там как раз… Я ездил в гарнизон, Сэма нет на планете, его куда-то вызвали. Хотел с Зиком поболтать, он тоже уехал. Лейтенант, его замещающий, такой урод, меня даже за периметр не пустили, я просил передать Зику, что хотел с ним встретиться. Этот заносчивый придурок обещал сообщить, как только Зик появится в расположении, — слова лились из Аса нескончаемым потоком, — и пусть только попробует не сообщить, я с ним тогда разберусь, поговорю по душам. Нати, я хотел сказать, что броня тебе очень идет. Сегодня меня встречала эдакая воительница, с разрядником в руках. Разбуди меня… завтра… (он широко зевнул) по…раньше…

И отключился.

Нати сидела рядом и гладила его по голове. Она, конечно, не собиралась его завтра будить — измученному организму требовался хороший, крепкий сон.

Ас наверняка проспит до обеда. Нати всегда в такие моменты становилось грустно.

Он был так занят своими поисками, что часто не оставалось времени на нее, но девушка не говорила ничего. Она была благодарна судьбе за то, что у нее был любимый мужчина, который, правда, не говорил, что тоже любит ее, но она и не ждала этого. Нати была просто клоном. Недочеловеком. Осознание этого давило на нее, угнетало, и то, что Ас тепло и хорошо относился к ней, было подарком судьбы.

Нати умела ценить добро и все то хорошее, что давала ей жизнь, и никогда не жаловалась. Единственное, о чем она не могла забыть и простить своей судьбе: невозможность иметь детей — клоны были стерильны. А ей так хотелось подарить своему мужчине сына, похожего на него.

Раньше Нати плакала, когда подобные мысли посещали ее, но теперь только вздыхала. Она присела рядом с кроватью на табурете, прилегла на вытянутую руку, поджав вторую к груди, и смотрела, как он спит. Рот его был приоткрыт, на щеке осталась маленькая полоска не отмывшейся грязи, девушка улыбнулась и вытерла ее рукавом. Ас нахмурился, словно ему было неприятно, и застонал во сне.

Если правда то, что рассказал ему Терк, а Ас непременно это выяснит, то скоро ему предстоит много испытаний, драк и опасностей. Он никогда не брал ее с собой, хотя она и неплохо владела оружием. Как-то раз Нати попыталась настоять на своем, но он сказал ей: «Я уже однажды потерял женщину и не могу позволить себе, чтобы это произошло второй раз». После этого она не настаивала и только помогала ему как могла.

В этот раз, может, он все же будет не один, и она попробует уговорить его, чтобы попросил помощи у Сэма. То есть Зика, — поправила она себя мысленно. Потому что если Сэма нет на планете, то завтра он точно еще не появится, а Ас ждать не сможет. У него теперь заноза в одном месте. Хорошо хоть броня полностью боеспособна, без нее он теперь никуда не выйдет, уж на этом она сможет настоять. Нати снова улыбнулась и закрыла глаза.

На следующий день Ас проснулся далеко за полдень. Он вышел в лавку, потягиваясь и зевая, весь помятый, с взлохмаченной головой.

— Я же просил тебя разбудить меня пораньше. Нати улыбнулась:

— Я и будила.

— А я что?

— Ты так музыкально храпел, что даже не слышал меня.

Она и правда будила его, подошла на цыпочках и тихо позвала один раз по имени. Для очистки совести. Но не посчитала нужным ему об этом говорить.

В лавке никого сейчас не было. Ас подошел к Нати, обнял и поцеловал:

— Пожрать охота. Ты уже ела?

— Да. Иди, там все готово.

— Ты у меня золото, — он чмокнул ее в щеку.

Тут внешняя дверь распахнулась, и на пороге темным пятном на фоне дневного света возникла массивная фигура.

Ас потянулся за разрядником, стоявшим под прилавком. Вошедший был очень крупным — он шел по коридору, задевая стоящие там предметы и с грохотом роняя их на пол.

Ас оттеснил Нати за спину и ждал, когда пришедший войдет в торговое помещение.

Это оказался десантник в боевом бронекостюме и при полном вооружении. Он включил внешнюю связь:

— Господин Ассем?

Происходящее как-то не вязалось с обстановкой, царящей в окружающем мире, и казалось Асу шуткой. Его еще ни разу не называли «господин Ассем», он первую секунду даже не нашелся, что ответить.

— Мне нужен господин Ассем, — повторил десантник.

— Я слушаю, — ответил Ас.

— Господин капитан желает видеть вас и ждет снаружи.

Сказав это, он развернулся и пошел назад. Ас с Нати недоуменно переглянулись.

— С каких это пор тебя стали называть «господином»? Ну, «Следопытом» куда ни шло, а так мне не очень нравится. — Она прищурила один глаз. — Ты вчера точно ничего не натворил, когда в гарнизон ездил?

— Точно. Хотя надо было, этот молокосос.

— Знаю, знаю, рассказывал, — перебила она его. — Иди, посмотри, что за капитан желает тебя видеть.

— А ты что, не догадалась? — усмехнулся Ас.

— Зик, что ли? — хмыкнула девушка.

— Ну, а кто еще на такое представление способен?!

Ас вышел в коридор вслед за десантником.

После полумрака коридора дневной свет на несколько секунд ослепил Следопыта. Он вышел на улицу. Перед ним стоял десантный транспортер, где расположились десять десантников. Зик чинно восседал на броне, прямо напротив входа в лавку. Он единственный из всех был без шлема и что-то жевал.

Ас облокотился о косяк, склонил голову набок, прищурил один глаз и с шутливо-заносчивым видом посмотрел на капитана:

— Господин Ассем слушает вас.

— Эк ты себя любишь!

— С твоей подачи, — парировал Ас.

— Сушеные фрукты будешь? — Десантник протянул ладонь в бронированной перчатке, в которой была горсть сморщенных комочков.

— Давай.

Ас взял несколько и отправил в рот.

— Мне доложили, ты вчера наведывался, — спросил Зик. — Чего хотел-то?

— Ага. Заезжал. Но не думал, что ты сам приедешь, — я слышал, ты теперь большой начальник.

— Хм, а то, — усмехнулся Зик, — растем помаленьку.

— А Сэм где?

— А-а-а, — наморщился капитан, — лучше не спрашивай. Все равно не знаю. Вызвали в срочном порядке в генштаб.

— Понятно, — кивнул Ас- Может, пройдешь? Чего на пороге стоим?

— Я уж думал, не пригласишь, — съехидничал Зик, спрыгивая с транспортера. Обернулся к одному из десантников: — Соммерсон, за старшего, я минут на пятнадцать.

— Есть, за старшего, — ответил десантник, стоявший рядом с транспортером.

Зик запихал оставшуюся горсть фруктов в рот, взял свой шлем под мышку, в другой руке у него была винтовка, и пошел в лавку.

Ас пропустил его и направился следом.

Нати встретила десантника улыбкой.

— Привет, красавица, — Зик подмигнул ей.

— Привет, — ответила она.

— Чего это вы перемигиваетесь? — нахмурился Ас.

— А что же ты думаешь? — Десантник удивленно поднял брови. — Оставляешь такую красавицу одну постоянно. И она должна свою молодость в одиночестве проводить?

— Эх, ну и надеру же я сейчас твою железную задницу, — пообещал Следопыт.

— Не-е, у Нати это лучше получается, — лыбился Зик.

Все трое засмеялись.

— Кстати, это ты его так отделала? — Он повернулся к девушке. — Что же он такого натворил?

— Много будешь говорить, и тебя сейчас разукрашу, — Нати не давала ему спуску. — Проходите, я сейчас поесть соберу.

Зик и Ас прошли в кухню. Десантник поставил плазморез к стене и присел на табурет.

— Каждый раз сажусь и боюсь, что развалится подомной, — прокомментировал он жалобный скрип мебели.

— Да ну ладно, еще сделаю, — отмахнулся Ас.

— А то, что я грохнусь, это не важно? Понятно, — деланно вздохнул Зик. — Так о чем ты хотел поговорить?

— Я вчера узнал много интересного. Ты в курсе, например, что в городе еще четыре мастерских осталось?

— Что? — удивился десантник. — Не может быть!

— Может. Я, к сожалению, знаю, где только одна из них.

— Но мы, да и ты сам, обшарили весь этот город.

— Выходит, что не весь.

— Ну и что мы пропустили?

— Лабораторный комплекс.

— Что?! — скривился десантник. — Там проверяли. — Он покачал головой. — Тебя накололи. Поздравляю. Дорого заплатил за эти сведения?

— Пришил пару киборгов, — ответил Ас.

— Хм, ясно. Ну, цена приемлемая за такую ерунду. Зашла Нати и принялась накрывать на стол.

— В лаборатории есть подземные уровни, на которые ведет лифт, закрытый цифровым замком, — продолжил Ас. — Когда я там был, лифта не видел, но он вполне может там быть.

— Думаешь?

— Угу, замаскирован. Вручную или голографией, — сказал Ас, отламывая кусок лепешки.

Зик тоже отломил и задумчиво отправил кусок в рот. Учитывая, что его рука была в бронированной перчатке, подобная ловкость говорила о его мастерстве в обращении с бронекостюмом. В принципе, хорошо обученный десантник мог вдеть нитку в иголку, не снимая брони.

— Надо будет проверить, — согласился он.

— Естественно, только это еще не все.

— Да? — Зик прикинулся удивленным. — Не слишком ли много товара за такую мизерную плату?

— В самый раз, — улыбнулся Ас. — У Ахравата есть доступ в эти мастерские и связь с Зодчими.

— Как интересно! Продолжай.

— Еще у него есть тайник на клон-ферме за городом, где он прячет что-то очень ценное… или кого-то.

Десантник сразу стал серьезным и посмотрел Следопыту в глаза.

— Лима?

— Не знаю, — вздохнул Ас. — Надо проверить.

— Я только что с этим Ахраватом встречался! Эх, знать бы наверняка, что она у него, я бы из него вытряс всю его поганую душонку.

— Что обсуждали?

— Да так… — отмахнулся капитан. — Власть в городе делили.

Следопыт покачал головой:

— Серьезно, однако.

— Да уж, серьезней некуда! — Зик поджал губы. — Хитрый, гад.

— Это точно. Не просто так свое место занимает. Раньше только Морган его мог в узде держать.

— Ага. Слушай, а ты когда собирался начать проверку информации?

Ас пожал плечами:

— Сегодня, да поздно уже. Я просил Нати пораньше меня разбудить, но вчера медпакет пришлось прилепить, так что не проснулся.

— А чего поздно? Поехали! Я на транспортере, домчимся быстро, проверим — и назад. Если что обнаружим, вызову подкрепление.

— Куда это вы собрались? — спросила подошедшая Нати.

Зик обернулся к ней:

— Тут недалеко вечеринка намечается… Тебя не зовем, там только для мальчиков.

— Ну, если вас позвали, то тогда уж для дедушек, а не для мальчиков, — улыбнулась девушка.

— Нет, ну какая все-таки сообразительная, — восторженно сказал Зик. Потом повернулся к Асу:

— Ну что, едешь? Решай. А то я засиделся уже в казарме, и от этой политики голова гудит, хоть развлекусь немного.

— Если все это правда, то возможно, что там будет охрана.

— У нас на транспортере два штурм-пулемета для прикрытия. У тебя броня работает? — Зик повернулся к Нати, зная, кто ответит ему на этот вопрос.

Она кивнула:

— Вчера снарядила, сразу, как ты батареи привез.

Зик развел руками:

— Вопрос исчерпан. Давай, собирайся.

Десантник поднялся, взял со стола стакан с водой и выпил большими глотками — так, что по подбородку текло. Казалось, тонкая посуда должна была непременно лопнуть в его здоровой железной лапе, но он допил и аккуратно поставил стакан на стол.

— Спасибо, хозяйка, — сказал он.

— Наелся, наверное, на год вперед, — покачала головой девушка.

— Точно! Твои лепешки очень сытные! — оскалился десантник.

— Вредный ты, Зик.

— Неправда! Я вовсе не такой, я — хуже, — ответил он, повернулся к Асу. — Пойду к ребятам, спрошу их мнение. А ты пока доспех надевай. Включишь «элку» и лови сигнал моей мобильной группы.

— Понял, — кивнул Ас и тоже поднялся.

— Ну ладно, Нати, я пошел. При нем целоваться-то уж не будем, так что до свидания.

Зик развернулся, взял винтовку и вышел, бросив с порога:

— Шустрее! Жду!

Когда его тяжелые шаги послышались в коридоре, Нати стала убирать со стола.

— Так и не поели ничего, — вздохнула она.

— Приедем- поедим, чего переживаешь?!

Он подошел к бронекостюму и начал надевать его.

— Как думаешь, это опасно? — неожиданно спросила Нати.

— Ну, вчера тоже все должно было быть гладко, поэтому загадывать не буду, — ответил он. — Сегодня нас десять человек в броне и на транспортере с пулеметами. Не думаю, что сейчас в городе есть сила, способная противостоять нам. Самая большая банда, Ахравата, конечно, может доставить неприятности, но если вызвать подкрепление, то мы разнесем их на мелкие кусочки.

Нати кивнула его словам, немного успокоившись.

Через несколько минут Ас был готов. Он проверил системы бронекостюма и заряд плазмореза. Как только он настроил «элку», в ухе сразу раздался голос Зика:

— Что так медленно, боец? Собираешься, как моя дочка на выпускной бал!

— У тебя нет дочки.

— Если не поторопишься, сам ей станешь, — сердито сказал Зик. — Бегом к своему командиру!

— Слушаюсь, — улыбнулся Ас под шлемом. Потом включил внешнюю связь. — Я пошел, милая.

— Хорошо, — кивнула Нати. — Напрасно не рискуй.

— Не буду, — ответил Ас, развернулся и вышел. На улице транспортер ждал только его и, как только Ас забрался на борт, резко рванул вперед. Десантников качнуло инерцией, загудели сервоприводы брони, а машина набрала скорость и понеслась по улицам города.