Течение реки ускорилось, но местность пока не менялась. Ночью желтая луна окончательно скрылась за горизонтом, и пустынный климат стал заметен гораздо сильнее. Днем нещадно палило обжигающее солнце, на плотах посреди реки высокая температура переносилась легче, хотя все равно не слишком комфортно, из-за чего мы очень часто купались. А в темное время суток, когда песок остывал, со стороны берега дул настолько холодный ветер, что приходилось закапываться в сено или сидеть у костра, чтобы не замерзнуть. Наутро после захода желтой луны люди настолько осмелели, что возобновили привалы, но теперь, из-за еще более жаркой погоды, делали их в наиболее комфортное время суток: ранним утром или вечером, когда жар начинал спадать. Хотя дежурных для отпугивания драконов приходилось оставлять и на стоянках, жизнь практически вернулась в привычное русло. С началом сумерек драконы теряли интерес к плотам, продолжая лениво ими интересоваться, только если мы причаливали к берегу. На суше драконы на людей не нападали, позволяя подходить чуть ли не вплотную. Люди, в свою очередь, тоже на них не охотились: во-первых, добыча сама по себе великовата, а, во-вторых, неизвестно, как отреагируют соседи в случае нападения на их сородичей. Местные хищники взрослых драконов предпочитали не трогать, но один раз удалось увидеть, как крупный длинноногий волк поймал детеныша. Кстати, насчет хищников: людьми они интересовались, иногда даже слишком, но нападать не решались, возможно, из-за незнакомого вида новой двуногой пищи. Хорошо, что мы не останавливаемся надолго: ведь в этом случае к нашему облику могут привыкнуть и начать охотиться.

Трава по берегам оказалась на редкость густой и сочной по всей ширине зеленой полосы, тянущейся вдоль берега, значительно повысилось ее видовое разнообразие. Да и сама почва, к моему удивлению, почти везде на ощупь казалась влажной, даже на дальнем от реки конце зеленых зарослей. На первом же привале выяснилось, что драконы не позволяют разрывать землю в поисках клубней и кореньев, демонстративно бросаясь в сторону нарушителей. А вот против сбора трав, ягод, фруктов и орехов, охоты на мелкую живность и сбора насекомых совершенно не возражают. Понаблюдав за местными животными, я заметила, что большинство из них, кроме самых мелких, размером не превышающих крысу, также избегают добывать пищу из земли. Поведение драконов интриговало все сильнее, и не устояв перед соблазном, решила, пока есть возможность, заняться их изучением.

Оказалось, что за каждым из них закреплен зеленый участок размером где-то от двадцати до тридцати соток или даже (у более молодых особей) еще меньше. Драконы ревниво охраняли свою небольшую территорию от соседей, позволяя им передвигаться только по хорошо натоптанным тропкам и яростно пресекая любые попытки свернуть или покопаться на обочине. Ближе к закату заботливые хозяева поливали свои участки, причем делали это двумя способами. Если личная территория дракона находилась чуть дальше от реки, то напивались так, что раздувался живот, и медленно ковыляли на свой огород, где садились на задние лапы, упираясь крыльями в землю, задирали голову и разбрызгивали принесенную влагу, причем не струей, а мелкими каплями, создавая подобие опускающегося тумана. Освободившись от груза, встряхивались, избавляясь на осевшей на теле воды, и снова шли к реке. Их более везучие сородичи, участки которых располагались не больше чем в паре десятком метров от воды, ленились бегать туда-сюда, предпочитая сидеть на мелководье, набирая воду и поливая огород направленной струей прямо оттуда. А уже в сумерках драконы отбрасывали небольшой кусочек дерна, примерно в квадратный метр по площади, и, щурясь от удовольствия, поедали находящуюся под ним почву, почти сплошь кишащую червями в пару сантиметров длиной. Потом еще углубляли получившуюся яму и, свернувшись калачиком, укладывались в ней спать. Через несколько дней я не выдержала и подбросила одному из небольших дракончиков обломок бамбучины. Схватив подарок, дракон с аппетитом съел его, с треском разгрызая твердый стебель сильными челюстями. Разочарованная, я немного подождала и уже собиралась уходить, но в это время началось самое интересное. Подбежав к свежей, судя по всему вчерашней, яме, дракончик отрыгнул жеванную массу и копаясь, тщательно перемешал ее с подлежащим слоем почвы, а потом засыпал выгребенной еще вечером землей. Да, каких только чудес не преподносит нам природа: чего-чего, а драконов-огородников и вообразить трудно.

В тот же день, вечером, я с удивлением обнаружила, что Николай вернулся в сеть.

— «Куда ты пропадал? Опять, что ли, глубину озера мерили?» — спросила вместо приветствия.

— «Да вроде нет. Занимались своими делами, никого не трогали, и вдруг бах — и проснулись. Сами гадаем, с чего бы это. Кстати, ты ведь, наверное, насчет Аллы хочешь узнать?»

— «Хочу», — призналась я. — «Но и как дела у вас — тоже.»

— «С нами все в порядке.»

— «Что, ни одной жертвы нет?» — недоверчиво спросила я.

— «Ни одной! Я же говорю, просто бах — и проснулись. Ну вот знаешь, как если немного подремать на лекции. Даже не верится, что только чуть меньше пятидесяти суток проспали.»

Не слишком ли их сон похож на тот, прошлый?

— «Совсем как в первый раз, да?»

— «Да, у нас в связи с этим даже теория есть.»

— «И какая?» — заинтересовалась я.

— «Понимаешь, не мы одни такие засони», — пояснил Николай. — «Из живущих над облаками все, с кем у нас есть связь, хоть один раз да попали под эту аномалию. И тоже выпали из жизни примерно на сорок семь — сорок девять дней. Причем мы часовые пояса сравнили: аномалия двигается с запада на восток. Равномерно так.»

Он прав. Этих сведений вполне достаточно, чтобы подвести крепкую теорию. Причем я даже догадываюсь, что могло послужить причиной возникновения блуждающей аномалии.

— «Так вот», — продолжил Николай. — «Ты кстати, где живешь?»

— «Я еще путешествую, место выбираю.»

— «В горах?»

— «Ну, если честно, то пока вообще в пустыне, а что?»

— «Тогда ты должна была это видеть! Все, кто не над облаками живет, видели! Огромный такой спутник.»

— «Желтую луну? Видела, как же ее не заметить», — я улыбнулась: наши теории совпали.

— «А мы не видели. Ни разу! И никто из поднебесных не видел! Тебе это ни о чем не говорит?»

— «Да, я так и поняла. Тогда и в первый раз выброс мог произойти не по вашей вине, а из-за спутника. Ладно, ты говорил, что есть новости об Алле?»

— «Ну, да, новости есть, только вот насколько они тебя утешат, не знаю. Представляешь, оказалось, что все больные сбежали в одну из ночей. Найти не удалось. Там было много крутых склонов, обрывов и пещер, так что и спрятаться, и погибнуть равно легко. Когда стало ясно, что поиски провалились, группа оставила им большую часть пищи и все их имущество, а сама вернулась.»

Поблагодарив и уточнив по просьбе Юли еще несколько вопросов, я вышла из сети. Все-таки хорошо, что компания Аллы просто сбежала, а не поубивала тех, кто пытался им помочь, ведь по последнему разговору с бывшей подругой скорее следовало ожидать второго. А вот выжить им удастся, в их-то состоянии, только если очень повезет. В голову пришла непрошеная мысль, что меня не так сильно волнует судьба Аллы, как раньше. Теперь моя семья — это посвященные. А Алла… Алла просто старая знакомая. Честно говоря, если бы я ее встретила, то думаю, что не смогла бы довериться больше, чем какому-нибудь чужому, не знакомому мне человеку.