Ближе к утру настала моя очередь дежурить. Большая часть ночи прошла спокойно, но местность вокруг все еще не изменилась, так что в любой момент оставалась возможность нового нападения. Хотя, скорее всего, оно опять начнется после того, как пригреет солнце. Совмещая приятное с полезным, я вернулась к так и не решенному вопросу о причине столь малых потерь с нашей стороны. Попробую подойти к нему с другой стороны. Драконов много, и, пока мы не приплыли, они должны были чем-то питаться. Хотя с этим проблем возникать не должно — вон, сколько по берегу пищи ходит. Стоп. Мысленно вернулась во вчерашнее утро. Когда взошло солнце, драконы вылезли греться. И другие жители побережья не проявили никаких признаков страха, вели себя так, словно им ничего не угрожает. Поскольку вряд ли каждый день или даже раз в неделю по реке сплавляются люди, чтобы утолить драконий голод, а чешуйчатых крылатых вокруг живет, мягко говоря, немало, можно предположить, что они питаются не другими животными или, по крайней мере, не наземными. Но тогда по какой причине они вообще на нас нападали? Кстати, если на то пошло, откровенно говоря, и я, и Сева ранения получили случайно. Вернувшийся ближе к полуночи Росс рассказал, что большинство ран — от когтей, и лишь два укуса. Выходит, драконы вообще не нападали? Если так, то тогда понятно, почему мало жертв. Но в этом случае возникает еще один важный вопрос: чем мы их так привлекли, что они буквально роились над плотом? Запахом? Видом? Чтобы обезопасить себя, необходимо понять, в чем же причина столь пристального внимания. Закрыв глаза, попыталась проанализировать стычку. Драконы лезут — мы отпихиваемся. Драконы снова лезут. И через крышу лезут, раздирают ее, заразы. Так ничего и не придумав, я посмотрела на дырявый потолок. Потом на жалкие остатки бортика, у которого сидела. Если крышу драконам имело еще хоть какой-то смысл ломать, то его-то зачем? В пылу схватки? Внимательно осмотрев остатки бортика, отметила, что одни бамбучины поломаны, а другие — погрызены. Погрызены? А что, если драконам нужны не мы, а наш плот, точнее материал, из которого он построен? В этом случае все логично. Кивнув своим мыслям, я вполголоса окликнула дежурящую на соседнем плоте амазонку, Эллу.

— Привет. Как вы вчера?

— Ничего, выжили, — криво усмехнулась она.

— Раненые есть? — хотя общая цифра мне известна, но вот кто жертвы — нет.

— К счастью, обошлось.

— Интересно… — а ведь у группы амазонок плот более открытый, чем наш. — Сильно нападали?

— Нам хватило. Хотя, по-моему, вам и Ясону больше досталось.

— А как дела на общагах? — если мое предположение верно, то там ситуация вряд ли намного хуже.

— У них тоже ни одного раненого, насколько я знаю. Ты, что, сама не видела, что у них творилось?

Я пожала плечами и заулыбалась.

— Через стены смотреть не умею, поэтому не видела.

— Прости, забыла, — Элла ненадолго замолчала, прислушиваясь к тихому плеску воды и ночным звукам природы. — Драконы хотя и агрессивные, но трусливые твари. Их над общагами довольно много кружилось, но почти не нападали, на нас гораздо сильнее.

— Это же замечательно! — женщина скептически хмыкнула. — Не в том смысле, что на вас больше нападали, а в плане подтверждения одной теории, — пояснила я.

Итак, что мы имеем? На общаги нападали меньше, на нас и Ясона — больше. В то же время на общагах больше населения на единицу площади и почти нет укрытий, только мелкие навесы, которые легко рушатся, но так же легко ставятся обратно. А на плотах посвященных и золотого мальчика — наоборот: населения на единицу площади гораздо меньше и возведены крепкие закрытые строения. И, если утрировать, на крышах мы не сидели, на бамбук особо не претендовали, предпочитая укрываться внутри. Но если так… Вскочив, я направилась к народу, но заставила себя остановиться. Нехорошо не давать людям отдохнуть, все-таки вчера выдался тяжелый день. Причем для всех. Пусть поспят, на воплощение пришедшей в голову идеи надо немного времени. Прихватив несколько фиго-фиников и плошку, вернулась к борту, зачерпнула воды и села добросовестно дежурить, паралельно закусывая. Рука побаливала, но гораздо меньше, чем я ожидала, исходя из прошлого опыта. Воспаления почти не наблюдалось: то ли кровь хорошо промыла рану, то ли Росс показал высокое мастерство, то ли просто повезло. А вот аппетит увеличился.

К рассвету огромная луна почти коснулась горизонта, так что в светлый промежуток утра лишь редкие солнечные лучи смогли пробраться через темную преграду. Но сегодня народ не отправился досыпать, а, хмуро поглядывая на холмистый берег, начал готовиться к осаде.

— Народ, сделайте мне погремушку, — обратилась я к мужчинам.

— Прямо сейчас? Может, все-таки соизволишь подождать, пока от драконов отделаемся? — язвительно спросил Росс.

— Мне для них и надо, — я кратко изложила теорию и возможный метод борьбы.

— Думаешь поможет? — с сомнением потянул Сева. — Но в любом случае, попробовать можно.

— Согласен, — поддержал его идею Илья.

Погремушку сделали из ведра, насыпав в него немного орехов и крепко привязав крышку. Когда из-за края луны начало выглядывать солнце, настала пора проводить испытание. Мы некоторое время спорили, кто сыграет роль подопытного кролика, но, в конце концов, большинство согласились с моими аргументами: я достаточно маленькая, чтобы легко проникать через лаз в свою комнатку, а там ставить эксперимент безопаснее, чем в общем помещении. Забравшись наверх, устроилась у стены. Пока драконы грелись под жарким солнцем, успела хорошо рассмотреть дырявую крышу и погрызенные стены и много раз пожалеть, что вызвалась на эту роль.

Наконец, началось. Дождавшись, когда дракон неуклюже плюхнется на скат крыши рядом со входом в мою комнатку, я заорала и затрясла на него ведром, на всякий случай приготовившись сбегать под защиту остальных. К счастью, этого не потребовалось. Испугавшись громких звуков, дракон за мгновение достиг края крыши и птицей сиганул в воду. Получилось? Протестировав агрессивные вопли и грохот еще несколько раз и убедившись, что вроде бы они работают безотказно, осторожно выбралась наружу.

Где-то через полчаса, осмелев, уже вовсю гоняла с крыши драконов, как ворон или голубей. Раненая рука быстро устала и держать, и стучать по ведру, но, уже собравшись возвращаться, я случайно обнаружила, что даже без него, одними воплями и размахивая зажатой в здоровой руке выдернутой из настила веткой с сухими листьями, пугать крылатых воров получается практически так же успешно. Одного не понимаю: они же вон какие большие, что шарахаются? Вскоре ко мне присоединился Илья, чуть позже я сменилась и спустилась вниз отдыхать.

Поглядев, как новый способ защиты выглядит со стороны, рассмеялась. Голые люди с вениками гоняют чешуйчатых монстров в несколько раз крупнее себя, и те с недовольными воплями разлетаются, почти не осмеливаясь даже присесть на охраняемую территорию, а редкие экземпляры, решившиеся-таки приземлиться, почти сразу спрыгивают вниз, в реку. Приятно, хотя и странно, что ответной агрессии не наблюдается. Кстати, на соседних плотах уже поняли, что к чему, опыт быстро распространялся и вскоре весь караван гонял непрошеных гостей, как простых птиц. Удивительно, что драконы нас боятся, мы же меньше, хотя и не настолько, как кажется из-за их длинного хвоста и особенно крыльев. Впрочем, и на Земле встречались животные, способные отогнать более крупных. И тут дело даже не столько в нас — скорее, это драконы не хотят нарываться на конфликт. А мы с ними сражались. Меня затряс неудержимый истеричный смех.

— Ты что? — поинтересовался Игорь.

— С кем мы сражались, а? — утирая слезы, спросила я.

Математик недоуменно пожал плечами.

— Ну и что такого?

Всхлипнув, я согнулась от вновь нахлынувшего смеха. Немного подождав, но так и не увидев конца моей своеобразной истерики, Игорь принес две плошки воды: одну выплеснул мне в лицо, а другую сунул в руки.

— Выпей и успокойся.

— Ты что не понимаешь? — придя в себя, вздохнула я. — Мы не с драконами сражались. Не с монстрами или местной природой. Мы выдумали себе врага. Да, выдумали, — с нажимом повторила я в ответ на недоуменный взгляд математика. — Сотворив вчера в своем воображении злобных хищников, которые только и мечтают полакомиться нашей плотью, мы уже не обращали внимания на факты, которые этому противоречили. Будь мы умнее, — я выразительно постучала себе по лбу, — еще вчера поняли, в чем дело. Истина была у нас перед самым носом, но мы, гордые, ее видеть не хотели. Идиоты! Какие же мы идиоты! Особенно я, — подумав, добавила я и замолчала. Действительно, кто в первую очередь должен был разбираться в этой ситуации, как не биолог? Тяжело вздохнула: после произнесенной тирады навалились опустошенность и усталость.

— Все не так плохо, — вставил только что сменившийся Илья.

— Да? — с сомнением потянула я.

— Однозначно, — согласился с химиком Игорь.

Подумав и успокоившись, я признала правоту Ильи. Пусть не в первый же день, но мы все-таки поняли, что происходит. А ведь могли и дальше сражаться с фантомом своего воображения. Прав был химик, сказавший когда-то, что надо уметь не только смотреть, но и видеть. Пообещав себе в следующий раз не просто подчиняться слепому инстинкту или страху, а еще обязательно при первой же возможности думать, я улыбнулась. Действительно, все не так плохо, да что там, вообще отлично! Хоть мы и сглупили, но никто не погиб, и ни у меня, ни у Севы воспаления нет. А произошедшее послужит хорошим уроком на будущее. Ведь кто знает, что еще нас ждет впереди.