Когда Осетр явился в тренировочный отсек к своим десантникам, Найдён спросил, глядя в возбужденные глаза командира:

– Похоже, обстановка прояснилась?

Он хоть и не знал конкретностей предстоящего задания, но о том, что это задание неким таинственным образом связано с человеком, которого он эвакуировал с Новой Москвы и Кустаная, разумеется, догадывался. А может, и детали знал – ведь Осетр подробно его не допрашивал. Конкретность конкретности – рознь. Можно знать о существовании заложницы, не имея никакого понятия о ее связи с капитаном Башаровым. Если Дед посчитал такое знание необходимым для успеха операции. Полковник Засекин-Сонцев на несколько ходов вперед рассчитывает любой маневр…

Да, зря, видимо, Осетр не устроил Найдёну более детального допроса в «сером состоянии». С другой стороны, не настолько важны Найдёновы знания о предстоящей операции, чтобы еще раз прибегать к помощи «Магеллановых Облаков», рискуя новой потерей части обретенных способностей.

– Прояснилась.

Бойцы продолжали заниматься на тренажерах, и Осетр присоединился к ним. Старший лейтенант, видя неразговорчивость капитана, приставать к нему с расспросами прекратил.

Надо будет – сам расскажет! Порядок везде известный – начальник вовсе не обязан грузить подчиненного своими проблемами. Даже если они – по жизни друзья…

После занятий на тренажерах десантники отправились по кубрикам просматривать учебный фильм о действиях абордажной команды в районе Красного Мака. В кубриках жили повзводно.

Осетр отправился в кубрик первого взвода, к лейтенанту Ларионову. Мормышева он отправил во второй взвод, к Владимирскому. Угрюму Некрасову, командиру третьего взвода, пришлось в борьбе за получение знаний своим взводом полагаться исключительно на собственные силы. Впрочем, надо полагать, он не очень обижался на судьбу.

Устремления всякого нижестоящего в армейской иерархии по отношению к вышестоящему определились много веков назад: подальше от начальства – поближе к кухне. И перенесение боевых действий в космические просторы ничуть не изменило этого неписанного закона.

Сам фильм был не слишком информационноёмок. Были использованы записи с камер нескольких персональных тактических приборов, однако монтаж заставлял желать лучшего. В результате видеопласты демонстрировали мешанину оторванных друг от друга событий, а такого в бою просто быть не может – там все единоборства исключительно взаимосвязаны.

Вывод напрашивался сам собой: фильм делали не профессионалы. Он не принадлежал к продукции, которую выпускает центральная студия министерства обороны.

Видимо, каперанг Приднепровский очень дорожит памятью об операции на Красном Маке и постарался ее увековечить хотя бы вот в таких строго ограниченных пределах.

Ну да и бог ему судья! Вреда от фильма тоже не было, а атмосферу боя он передавал. Для необстрелянных десантников – тоже хлеб, тем более что для них бой именно таким и кажется. Случайным набором отдельных единоборств… Такова специфика ратного труда!

А потом Осетра вновь вызвали на мостик.

– Башаров! – сказал Приднепровский. – На ваше имя пришла шифрограмма из штаба РОСОГБАК. Я приказал скачать ее на комп в вашей каюте. Одновременно мне пришел от Адмиралтейства приказ согласовывать свои действия с действиями вашего подразделения. То есть, попросту говоря, с вами. Вы понимаете, что это означает?

Разумеется, Осетр понимал. Это означало, что операцией на поверхности планеты командует он, а вся мощь фрегата является всего лишь дополнением к физической силе и навыкам отряда специального назначения.

– Простите, господин капитан!.. Вам ведь, насколько я знаю, приходилось высаживать десант на планеты?

Приднепровский усмехнулся:

– Да, Башаров, приходилось. На Красном Маке был не только абордаж. Именно десант с моего прежнего корабля освобождал там заложников.

Осетр слышал об этой операции и до своего появления на «Святом Георгии-Победоносце».

Она преподносилась Адмиралтейством как образцовая, поскольку при освобождении погибли всего двенадцать заложников из ста пятидесяти семи.

Что ж, значит, Приднепровский не станет ревновать командира десантной роты и вставлять ему палки в колеса. Не самый худший вариант развития событий!.. Преподаватели в школе рассказывали, что случаются у флотских приступы ревности к «росомахам». Голубая кровь не терпит конкурентов…

– Ступайте, ознакомьтесь с шифровкой, – сказал Приднепровский. – А потом милости прошу ко мне, покумекаем над выполнением задания. Кстати, ответ на шифровку можете не сочинять. Мы находимся в режиме полного хивэмолчания и подадим голос только после окончания операции.

Найдёна в каюте не было.

Осетр подсел к компу, ввел пароль и открыл послание. Оно было от Деда.

Полковник Засекин-Сонцев напоминал капитану Башарову, что тот может доверять капитану первого ранга Приднепровскому как самому себе.

Осетр усмехнулся.

Было бы странно вести себя иначе, зная, что Приднепровский принадлежит к числу заговорщиков.

Отвечать на такое послание большой нужды, честно говоря, и не было.

Интересно, правда, за каким дьяволом Дед вообще записал это послание? Неужели боялся, что Осетр столь важную информацию забудет? Вряд ли…

Капитан еще раз прослушал запись.

Ничего нового там, естественно, не обнаружилось.

Но ведь какой-то смысл в послании должен присутствовать! Каперанг Приднепровский получает приказ о необходимости согласовывать свои действия со мной, а я – напоминание о том, что он из наших сторонников. Может, Дед хочет намекнуть мне, чтобы я не мальчишествовал и не зарывался. Использовав, так сказать, эзопов язык дипломатического письма.

А что? Все может быть. И потом, когда-нибудь, в императорском дворце на вручении каких-нибудь верительных грамот или еще чего-нибудь подобного маршал Засекин-Сонцев скажет императору Остромиру: «А помните, Ваше Величество, самое первое дипломатическое письмо, которое я отправил Вам, когда Вы находились в системе Дальнего Алеута?» И император ответит: «Как же, как же, маршал! Это был первый случай, когда я сообразил, что послание от знакомого человека может нести некий скрытый смысл!»

И маршал с императором понимающе усмехнутся друг другу…

А в общем, принадлежность Приднепровского к заговорщикам – штука, разумеется, весьма полезная. С капитаном можно быть откровенным. И кстати, он наверняка закодирован, так что никакой опасности в случае провала не будет. К тому же капитана военного корабля так просто не арестуешь. Разве что заманить попробуют куда-нибудь…

Осетр отправился на мостик. А оттуда вместе с Приднепровским в капитанскую каюту.

Оставшийся на мостике старпом, кавторанг Свистунов, проводил молодого «росомаху» удивленным взглядом.

Это кого там наш командир в приятели выбрал?

Оказавшись в своей каюте, Приднепровский первым делом попросил подать главный флотский напиток (на службе, разумеется) – свежезаваренный чай без сахара, но с лимоном.

А потом сказал:

– Я должен сообщить вам, капитан, подробности, связанные с предстоящей операцией.

Осетр в первый момент пожалел, что во время последней инициации не велел Деду, чтобы тот сообщал подробности только Башарову, но потом сообразил, что такая мысль удивила бы полковника Засекина-Сонцева.

С какого бы дьявола начальник секретной службы «росомах» начал действовать в обход капитана корабля, если оный капитан является своим до мозга гостей! Нет, все было сделано правильно.

– Вчера наши представители вступили наконец в контакт с похитителями. Княжна Чернятинская, по имеющейся у нас информации, находилась в это время на Алеуте-три. Адмиралтейство послало в эту систему малый разведчик со сканером для проведения предварительной разведки. Противником аппарат обнаружен не был – у него максимальное экранирование и не было никаких активных средств сканирования. Только прибор, улавливающий биоизлучение и сравнивающий его с эталоном. Вернувшись, ИскИн разведчика доложил, что объект с генетическим кодом Татьяны Чернятинской на планете отсутствует.

Осетр с трудом сдержал внезапно набежавшую дрожь.

Этого просто не могло быть! Дед не тот специалист, чтобы так грубо ошибиться! Под его началом работают не пальцем деланные!

– Правда, стопроцентной гарантии обнаружения конкретного человека не существует, – продолжал Приднепровский. – Если его пожелают спрятать, то спрячут без проблем. Достаточно заэкранировать биоизлучение, это известный прием. Как бы то ни было, с тех пор ни одно судно систему Дальнего Алеута не покидало, мы все время следим за пространством, окружающим местное светило. Нас они по-прежнему не обнаружили. – Приднепровский не смог сдержать удовлетворенной улыбки. – Не зря наши системы защиты – самой новейшей разработки, у террористов или пиратов вряд ли есть сканеры соответствующего уровня. Такие приборы могут быть установлены лишь на кораблях мерканского военного флота, да и то на тех, что только-только спущены со стапелей.

– Вы считаете, похитители решатся вывезти похищенную из системы?

Каперанг кивнул:

– Вполне могут попытаться. Правда, это будет для нас как раз наилучшим вариантом развития событий. Едва лишь они удалятся от планеты, мы настигнем их и применим кокон Фогеля. Как уже докладывал капитан третьего ранга Перминов, наш «Святой Георгий-Победоносец» вооружен фогель-генератором, который охватывает силовым полем пространство невиданных доселе размеров. Мы захватим вражеское судно в непроницаемый кокон, подавим их средства защиты, выведя из строя технику электромагнитным импульсом, потом применим стационарную станнерную установку и обездвижим всю команду. После этого захватить беглеца на абордаж – не проблема. Это будет задача как раз для ваших десантников. Процедура не сложная – высадиться на обшивку вражеского корабля, вскрыть ее, если не удастся открыть люк, и проникнуть внутрь. Активного противодействия никто оказать не сумеет. И на планете ничего о случившемся знать не будут. Ушел корабль в пространство и спрятался. Все вроде в полном порядке, ничего экстраординарного!

Он был наверняка прав.

Военные корабли, как правило, ходят по Галактике, применяя средства защиты от вражеских систем наблюдения.

Почему пираты должны вести себя иначе?

– Так что в этом случае план наших действий совершенно ясен. А вот если освобождать заложницу придется с поверхности планеты, тут надо сто раз подумать, прежде чем начинать боевые действия. Как вы полагаете, решатся ли они рисковать ее жизнью?

– Я бы не стал! – сказал Осетр.

– Я бы тоже. Она – их гарантия. Пока она жива, они могут надеяться на то, что им сохранят жизнь.

– Тут еще многое зависит от того, какие инструкции им дали заказчики похищения.

– Если они работают на кого-то из окружения Бедросо, вряд ли те дали команду убить заложницу. Им она нужна живой. С трупом на руках никого особо не пошантажируешь. Жертвы шантажа непременно захотят получить доказательства, что похищенная жива. Иначе торг попросту не состоится.

– А когда наши представители выходили с похитителями на связь, о чем шел разговор?

– Только о том, что конкретно похитители будут разговаривать с вами. И речь шла вовсе не об Алеуте-три. Собственно, речи о каком-либо определенном месте встречи вообще не шло. Они хотели встретиться с вами в принципе. Им было объяснено, что вы опасаетесь за свою жизнь и потому вместо вас выходят на связь другие люди. Но рано или поздно вы либо встретитесь с ними напрямую, либо все контакты будут прекращены. Они тут же предупредили, что случись какая-нибудь подстава, заложницу немедленно уничтожат. То же самое произойдет и в том случае, если контакты будут нашей стороной прекращены.

Осетр усмехнулся:

– Поторопились они. Им надо было потерпеть. Дождаться, пока я… – Он помедлил, подбирая выражение: – Стану государственным деятелем. Тогда бы им вообще не потребовалось выходить на связь со мной или с представляющими меня людьми. Обратились бы в средства массовой информации и выдвинули свои требования, познакомив с ними всю Галактику. И вместо гнусных пиратов стали бы благородными борцами с мерзким узурпатором.

Приднепровский тоже усмехнулся:

– Полагаю, их главное требование как раз и будет – заставить вас отказаться от… – И он помедлил, подбирая выражение: – От статуса государственного деятеля.

Он явно присматривался к молодому «росомахе».

– Поживем – увидим. – Осетр выдавил ложечкой лимон и взялся за чашку с чаем. – Это, конечно, самое первое, что они могут потребовать. Но какие у них будут гарантии, если они вернут девушку? Никаких. Их требования могут остаться неудовлетворенными, а у них уже не будет никаких рычагов воздействия на нас. Так что я полагаю, на самом деле целью похитителей является моя гибель. Иначе их действия очень нелогичны.

Обо всем этом Осетр думал уже много раз и другого объяснения поведению похитителей не находил.

Гарантии у них имелись только в случае, если местоположение Яны росским заговорщикам неизвестно.

Но разве могли быть уверены похитители, что ее местоположение удастся надолго сохранить в тайне? Тогда самым логичным вариантом стал бы следующий – заманить Осетра в ловушку, подбросив росским заговорщикам дезинформацию о том, что девушка находится на Алеуте-III, хотя на самом деле ее там и не было никогда. Но в этом случае непонятно, для чего пытаться встретиться с Осетром в другом месте. Или это просто усложненная интрига? Добиваться встречи с претендентом на трон и одновременно подбросить информацию о том, что Яну содержат на Алеуте. Чтобы все выглядело более правдоподобно…

– Очень не хватает определенности, здесь они прячут девушку или нет. – Осетр поморщился, словно отпитый из чашки глоток чая показался ему слишком кислым. – Кабы знать точно!

– Я приказал запустить вокруг планеты четыре пассивных биосканера. Вдруг девушка, если ее все-таки держат там, окажется на какое-то время за пределами экранировки. Но так можно ждать до морковкина заговенья. Рано или поздно похитители поймут, что их водят за нос. И тогда возможно все. – Каперанг, словно оправдываясь, развел руками. – Ждать такого исхода вряд ли стоит. Так что времени на принятие решения об активной фазе операции у нас немного.