Маркиз велел остановить свой глайдер возле обычного парка развлечений для простолюдинов. Вышколенный водитель не удивился – последнее время его лорд частенько гулял по посыпанным гравием дорожкам среди аккуратно подстриженных кустов. Раньше в Сюзитии ничего подобного не было, но Император протолкнул этот объект в генеральном плане столицы, и пусть поначалу Владетельные Рода посмеивались над подобным расточительством средств. Тем не менее, когда статистика показала резкое снижение бытовых, уголовных и экономических преступлений в районах, где находились эти развлекательные заведения, то аристократам пришлось признать правоту Императора в очередной раз. Вот и сейчас дель Эссури не спеша шёл по розовому гравию, который приятно похрустывал под ногами, одетыми в вышитые золотом ботфорты. Стояло раннее утро, но, тем не менее, гуляющих по аллеям было очень много. Парочки с детьми и без, старики, при виде которых маркиз кривил губы: зачем было тащить в Новую Империю никчёмных и бесполезных? Но сейчас господин дель Эссури был в парке по делам…

Он присел на скамейку в укромном уголке. Перед ним был аккуратный пруд, по зеркальной глади которого нетронутой ветерком плавно скользили водоплавающие птицы. Сюзит откинулся на спинку, чуть прикрыл глаза, затем осторожно обведя вокруг взглядом и убедившись, что никого близко нет, осторожно пошарил под обшитым мягким пластиком сиденьем. Есть! Смарт-карта, приклеенная к низу. Подцепил длинным позолоченным ногтем, зажал в кулаке. Затем, словно вспомнив что-то, вскочил и быстро пошёл к выходу…

– Первая фаза. Пять.

Сидящий в неприметном сером массовом грузовике поодаль от места события, одетый в потрёпанную старую военную форму Сюзитии, водитель выключил Т-комм, перещёлкнул пульт управления наноскаутом на возвращение и удовлетворённо вздохнул:

– Ну, вот и всё, господин маркиз…

Эор велел отвезти себя немедленно домой, дела в министерстве могут и обождать. Два миллиона галаксов на личном счету гораздо важнее жалких ничтожных жизней каких-то там простолюдинов. Ему срочно надо перегнать эти деньги в Звёздное Объединение. Едва роскошный глайдер замер у крыльца украшенного вьющимися растениями особняка, как он нетерпеливо вскочил с мягкого кожаного диванчика и, не дожидаясь, пока прислуга откроет дверцу, рванул на себя защёлку. В удивлённой тишине чётко процокали каблуки подкованных ботфортов.

В один миг взлетел по лестнице в свой кабинет, закрыл дверь на замок и вставил карточку в личный Т-фон, устанавливая связь с банком. Аппарат тонко прозвенел, пошёл отчёт о финансовой операции. Есть подтверждение! Ещё два, целых два полновесных миллиона рамджийских галаксов на его личном счету в Свободном Звёздном Объединении! Он богат! Он очень богат! Чуть повернул кресло, собираясь встать и отметить событие, как вдруг в висок ему упёрлось что-то твёрдое и холодное, а потом полный клокочущей ненависти незнакомый голос произнёс:

– Эор дель Эссури, именем Императора вы арестованы.

Мгновенное замешательство, потом надменным голосом маркиз ответил:

– Меня могут арестовать лишь по приказу Совета лордов, так что убирайтесь прочь из моего дома.

И я гарантирую, что вы долго не проживёте за подобное оскорбление!

Вместо извинений аристократа вдруг со всего маху ударили в ухо. Сухой треск, удар об пол, искры из глаз. Затем острый носок сапога врезался в живот с такой силой, что желудок не удержал съеденное за завтраком и сюзита вырвало прямо на роскошный гарранский ковёр. Маркиза ткнули лицом прямо в блевотину, и тот же голос прошипел:

– Нам насрать на ваш вонючий Совет! Император выше всех лордов! И его слово – закон для Империи!

На голову маркизу натянули пластиковый мешок, руки стянули за спиной наручниками. Затем арестанта вздёрнули на ноги и, подгоняя ударами прикладов массивных пехотных лучемётов, погнали вниз. Ежесекундно спотыкаясь, поскольку он ничего не видел, дель Эссури услышал истошный женский вопль.

«Леири!» – обожгла мысль. Лорд рванулся, но тут что-то тяжёлое вновь врезалось ему в голову с тупым стуком. Это было последнее, что услышал маркиз…

Второй лорд Малого Императорского Совета герцог дель Раури лениво отвалился от обильного стола и удовлетворённо рыгнул. Он всегда любил вкусно поесть, чем и был знаменит среди Высоких Родов. Капризно протянул:

– Включите новости.

Слуга покорно кивнул, проделывая нехитрую манипуляцию с пультом управления. Вспыхнуло изображение миловидной дикторши с государственного канала:

– Передаём экстренное сообщение! Сегодня был арестован бывший министр здравоохранения маркиз Эор дель Эссури. Ему ставят в вину контрабанду лекарств, массовые убийства граждан Новой Империи, взяточничество в особо крупных размерах. В связи с колоссальным вредом, нанесённым Империи его преступлениями, Государь лично судил преступника и приговорил его к смертной казни через повешение с конфискацией всего движимого и недвижимого имущества. Публичная казнь состоится завтра утром на Главной площади столицы…

– Выключи немедленно!

Истошный вопль прорезал гробовую тишину, воцарившуюся в зале после услышанных с экрана слов. Вся спесь, нега и томность мгновенно слетели с крупного расплывшегося тела герцога. Он вскочил с кресла:

– Немедленно доставить меня во Дворец! Это неслыханно! Он не смеет так поступать! Маркиз – член Высокого Рода! И никто, никто не должен такое делать с ним!

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вошёл высокий сюзит в парадном военном мундире в сопровождении двух полицейских:

– Герцог дель Раури?

– Это я.

Внезапно холодок промчался по спине толстяка…

– Вы должны будете в обязательном порядке присутствовать на казни Эора Эссури.

– Маркиза дель Эссури!

– Нет. Он лишён титула, должности и имущества. По личному указу Императора.

– Кто ты такой, наглец?!

– Я – начальник Особого Отдела Империи капитан Дау Рума.

– Клянусь, что разберусь с тобой, простолюдин!

Тот холодно усмехнулся:

– Не клянитесь, герцог. Неужели вы не догадываетесь, что следующим висельником можете стать вы? Или думаете, что мы не раскопаем ничего насчёт ваших тёмных делишек?

– Я честный сюзит!

– Новая Империя является правопреемником старой Сюзитии. И дела прошлые тоже в компетенции наследника трона…

Под грохот барабанной дроби – ещё одно нововведение, сделанное Императором, – спотыкающегося маркиза протащили по коридору, образованному двумя шеренгами затянутых в новенькие мундиры ветеранов войны. Именно на этих людей опёрся Алексей. Ему практически ничего не пришлось делать, бывшие солдаты и так уже начали организовываться, не в силах вынести унижений после того уважения, которые они имели, пока шла война и в них была нужда, от лощёной накипи. И вычислив через логгер командиров образовывающейся организации, Медведев мгновенно нашёл с ними общий язык. Практически всё свелось к тому, что он придал ветеранскому союзу официальный статус, сделав из него собственную тайную полицию. А уж компромата на каждого Владетеля у участников войны было в избытке…

Чёрный эшафот. Палач в высоком алом колпаке. Алексей, не мудрствуя лукаво, просто нарисовал европейский средневековый наряд с Земли. Бывшего маркиза поставили на скамеечку, набросили на шею ослепительно белую верёвку, впрочем, совпадавшую по цвету с лицом дель Эссури. Глашатай зачитал обвинения. Грянула раскатистая дробь, за которой никто не услышал ни вопля казнимого, ни щелчка механизма, открывающего створки люка в полу. Подставка рухнула, петля мгновенно захлестнулась, несколько судорог, затем рефлекторное движение сфинктера, тонкая струйка мочи по ногам… Конец. Толпа несколько мгновений молчала, потрясённая неслыханным зрелищем, затем в гробовой тишине раздался чей-то одинокий крик:

– Да здравствует Император!

И мгновенно всё взорвалось многоголосым рёвом приветствия тысяч простолюдинов, до последнего мгновения не веривших, что такое возможно… Врач сухо констатировал смерть. Тело вынули из петли, положили в простой картонный гроб, бросили в пошарпанный грузовик, двинувшийся с площади. Всех членов Малого Совета увели во дворец…

Алексей вошёл в зал, обвёл тяжёлым взглядом сжавшихся в комок лордов:

– Итак, господа Владетели, кто ещё желает противоречить словам Императора?

Герцог дель Раури тихо произнёс:

– Значит, это просто сведение счётов? Вы показали нам, что будет, если мы не пойдём у вас на поводу?

Медведев усмехнулся:

– Все обвинения против Эссури истинны. Он хорошо прятал концы. Но всё же – прокололся. А я предупреждаю вас – не вставайте у меня на пути. На каждого из аристократов у меня всегда что-то найдётся. И этого будет вполне достаточно, чтобы составить компанию в аду бывшему министру…

Леири рыдала, глядя на свой бывший дом. Именно, что уже бывший. Как только солдаты забрали отца, девушку заставили одеться, выдали чемодан с вещами и сто рамджийских галаксов, затем вышвырнули из дома, несмотря на её крики. И теперь… Куда ей деваться? К кому идти? Она же женщина! Ни один лорд не примет её, напуганный случившимся с отцом, да и титула её семью лишили. Что ей делать, что?! Внезапно послышался пьяненький голос:

– Смотрите! Бывшая маркиза дель Эссури! Развлечёмся?

– Она теперь простолюдинка! Устроим веселуху!

Леири испуганно подняла голову: перед ней стояли четверо, по виду – из «золотой» молодёжи.

В ужасе сжалась в комок, но грубые руки ухватили её за растрёпанные волосы, рванули… Вдруг боль исчезла – наглец кубарем покатился по траве, посаженной вдоль дороги.

– Как ты посмел, презренный! – завопил было один из прыщавых юнцов, но тут ударивший его друга шагнул на свет, и сюзиты затихли, затем один из них в ужасе пробормотал, заикаясь:

– З-землянин…

– Бежим!!!

Их шаги растаяли в темноте, затем заурчал надсаживаемый в форсаже двигатель глайдера, сильная мужская рука ухватила девушку, поставила на ноги.

– Твои вещи?

– Д-да…

Заикаясь, выдавила она, не в силах прийти в себя.

– Выселили?

– Д-да.

– Идём.

– К-куда?!

– Жить где-то тебе ведь надо?

Она всхлипнула, молча кивнув головой. Сильная рука ухватила её за локоть, тяжеленный чемодан взлетел в воздух, словно пушинка.

– Пошли. Устрою тебя пока в одном месте, потом видно будет…

Неподалёку, оказывается, стоял скрытый мраком небольшой спортивный глайдер. Незнакомец легко забросил чемодан на заднее сиденье, затем усадил девушку, устроился сам. Проверил, пристёгнута ли пассажирка ремнём безопасности. Мотор сыто заурчал искусно настроенной акустикой, затем остроносая машина взвилась в небо. Леири немного успокоилась. Всё-таки почему-то хотелось верить этому незнакомцу. Взгляд упал на пятипалую руку в перчатке.

– Ты – землянин?!

– Да, а что?

– А как вас зовут?

Незнакомец усмехнулся:

– Николай. Николай Мыскин. Личный порученец его величества Императора Новой Сюзитии, или Империи, как вы её называете. Алексей велел мне позаботиться о тебе, девочка.

– Алексей?

– Это имя вашего Императора. К сожалению, тебе не очень повезло с отцом, но не думаю, что ты будешь таить на Императора зло. Твой родитель – виноват. Воровать лекарства, когда десятки людей умерли от их недостатка – подло. Вообще, будь я на его месте – твой папаша так бы легко не отделался.

– Но…

– Благодари Светлых Богов, что Император так добр. А я оказался рядом вовремя.

Леири молчала, пока вдалеке не показались огни космопорта, тогда только спросила:

– Что со мной будет дальше?

Мыскин усмехнулся:

– Поскольку ты теперь простолюдинка, то Император готов дать тебе работу. Согласна?

– Но я ничего не умею…

– Ошибаешься, малышка. Ты очень много знаешь о Сюзитии. И именно это для нас ценно. Историю Великих Родов, их слабости и сильные стороны. И, надеюсь, ты достаточно умна, чтобы понять правоту Императора.

– Его слово – закон для каждого подданного… – эхом откликнулась девушка…

Глайдер замер на стоянке перед роскошной яхтой. Николай выгрузил вещи, помог выйти девушке. Его уже встречали и у трапа. Стройная, красивая шатенка. Ревнивым взглядом окинула сюзитку, потом чмокнула парня в щеку:

– Удачно, милый?

– Да, дорогая.

– Тогда – летим.

– Конечно.

Леири заперли в роскошной, пусть и небольшой каюте. Через несколько мгновений заработали моторы, затем навалилась небольшая перегрузка. Яхта стартовала в ночное небо…

– Ты сегодня какой-то задумчивый, Ник.

Джой ласково улыбнулась, глядя на парня через бокал с шампанским. Сегодняшняя встреча проходила в лучшем ресторане Торонто, на самом верху огромной телебашни. Николай вздохнул – он не хотел расставаться с этой с девушкой. Она совершенно очаровала его, и теперь Мыскин понимал, что вся его первая любовь была ещё детской. А актриса вызывала у него совсем другие чувства – ему хотелось опекать её, заботиться, видеть её каждый день, ощущать её тело в руках…

Пусть они и не спали больше вместе, но всё-таки близость между ними была, и физически Джой ему подходила просто идеально. А когда мужчина задумывался, какие дети могли у них быть…

– Так что случилось, Ник, тебе нужно возвращаться туда?

Она качнула бокалом вверх.

– Да. Пришло время. Но я… Я не хочу расставаться с тобой, Джой! Я люблю тебя! По-настоящему!

Признание само слетело с его губ. Актриса густо покраснела.

– Самое необычное признание, которое я слышала в своей жизни… Ты мне тоже нравишься, Ник… Но что мне делать? Что выбрать? Скажи?

– Я… Я не знаю, Джой. Ты не из тех, кто будет сидеть запертой в четырёх стенах каюты. Привыкнув к людям, имея такую профессию…

Парень осёкся – лицо девушки мгновенно стало каким-то холодным. Чуть помедлив, она ответила, задумчиво глядя на расстилающуюся внизу панораму залитого огнями города:

– Такую профессию? Я по образованию инженер. Ты не знал? Строитель. Но человек предполагает, а судьба, как говорится, располагает. Работу по специальности не нашла. И пришлось воспользоваться внешними данными. Попала на отбор, и мне предложили такую вот роль. Съёмки со мной уже закончены. И я опять – без работы. Хотя серии с моим участием имели успех. Рейтинги зашкалили. Только всё это, мишура, блеск – не моё. Знаешь, я тебе завидую! Ты видел звёзды…

– Звёзды?

Он откликнулся эхом.

– Они безжизненные и холодные, словно лёд. Как и планеты. Мы обшарили почти сто систем, прежде чем нашли что-то подходящее. Пригодное для жизни. И теперь мне пришла пора возвращаться.

Внезапно Джой спохватилась:

– А Витор? Он тоже летит?

– Нет, на его счастье Император оставляет парня на Земле, так что твоей подруге повезло гораздо больше. Я думаю, что сюзит сумеет всё же завоевать её.

Девушка грустно улыбнулась:

– Да, скажу тебе по секрету, что Алине он очень нравится. Значит, ей действительно повезло. В отличие от меня. Ты летишь завтра?

– Да, в полдень.

– Вдвоём с сестрой Витора?

– Ревнуешь? Нет, нас будет много. Со мной хотят улететь и мои друзья. Мы вместе воевали на Кавказе. Почти двадцать человек. С семьями. Летим осваивать новую планету. Там нас ждёт очень много работы. Будем строить мир, и надеюсь, что он будет хорошим.

– Если бы ты знал, как я тебе завидую…

Порывисто ухватила его за руку:

– Пойдём ко мне. У меня тут недалеко квартира.

– Но, Джой…

– Дурачок ты мой, я не хочу отпускать тебя так и прощаться навсегда, зная, что больше никогда не увижу…

– Джой…

Утром Николай бесшумно выскользнул из постели, осторожно, чтобы не разбудить девушку, разметавшуюся по постели, оделся, аккуратно прикрыл за собой дверь. Медленно зашагал по ступенькам, прощаясь со своей любовью. Его ждала Москва и старые друзья по службе. Те, кто согласился променять прозябание на Земле на неизведанное. Он честно предупредил всех, что вначале придётся много работать и всем будет нелегко, но бывшие сослуживцы, как один, дружно заявили, что лучше трудиться, зная смысл своего труда, чем чахнуть на планете. Здесь их ждали лишь ежедневная бессмысленная борьба за выживание и неизвестная судьба собственных детей.

Собрались улетать двадцать человек. Из них большая часть – холостяки, но четверо было семейных, причём одна пара ждала ребёнка. Но никого из покидающих Родину это не пугало. И сейчас беженцы ждали Николая в условленном месте, недалеко от космопорта. С ними был Витор, имеющий приводной маяк для посадки яхты. Алексей, после того как образовалась Новая Империя, отправил кораблик на модернизацию, после которой появились посадочные антигравитационные двигатели, что позволяло садиться в места, не оборудованные специальным покрытием. Именно этим Николай и собирался воспользоваться. Он медленно подошёл к глайдеру, когда над головой раздался залихватский свист и крик:

– Лови!

Парень едва успел подхватить выброшенный из окна третьего этажа, где находилась квартира Джой, чемодан. Удивлённый, поставил предмет на раскалённый солнцем асфальт. Вытащил сигарету, пытаясь сообразить, что к чему. Едва успел затянуться пару раз, как из подъезда выскочила растрёпанная девушка, и Николай залюбовался ей – такой вот она была гораздо красивее и ближе, на его взгляд.

– Поймал? Отлично! Поехали.

– Куда?!

– Ну, нет, милый! Влюбил в себя, понимаешь, девушку. Соблазнил, переспал, и в кусты? Не на ту нарвался! Я лечу с тобой! Тем более что, как я поняла, у тебя есть работа по моей специальности? Хватит с меня фальшивой мишуры! Хочу быть человеком!

– Ты это серьёзно?!

У Николая от изумления выпала сигарета изо рта.

– Серьёзней не бывает!

– А как же квартира. Работа?

– Жильё, если хочешь знать, наёмное. Арендую. Работа – кончилась. Я – свободный человек, который желает сам построить свою судьбу. Или ты имеешь что-то против?

– Я?! Да я даже в мечтах надеяться не смел на такое счастье! Всё думал, как буду жить без тебя…

– Размечтался – без меня! Нет, милый! Куда ты – туда и я!..

Едва яхта окуталась клубами хладагента, почти мгновенно развеявшегося в воздухе, как люк открылся и к ногам небольшой группы людей на лесной поляне упал трап. Николай торопливо замахал рукой:

– Быстрее, народ!

Люди взбирались по ступенькам, торопливо усаживались прямо на мягкое покрытие. Едва последний пассажир перешагнул комингс, Николай махнул рукой на прощание остающемуся на Земле Витору, затем закрыл люк. Двигатели заурчали, вздымая тело корабля на силовых столбах, через мгновение рявкнули планетарные двигатели, унося яхту в пространство…

…– Коля, заскочи на Метрополию. Поставщики немного задержали отправку, неполадки с транспортом. Заодно и поговорим.

– Понял…

Яхта опустилась в небольшом частном космопорте, через подставных лиц принадлежавшем лично Алексею. Тот уже ждал, сидя в глайдере. Едва яхта продула дюзы, он покинул машину и заспешил к опустившемуся трапу:

– Здоров, бродяга! Ужасно рад тебя видеть!

– Я тоже!

Друзья обнялись. Затем вошли внутрь корабля. При виде любопытствующей Джой, высунувшейся было из рубки, Алексей нахмурил брови, и та исчезла за дверью. Затем Император улыбнулся:

– Твоя?

Николай счастливо кивнул:

– Моя. Знаешь, сам не думал. Но вот, так случилось…

– Понятно. Сколько с тобой наших?

– Двадцать. И ещё… Тут неподалёку, в пяти минутах, болтается транспорт с беженцами.

– Что?!

Брови Медведева удивлённо поползли вверх.

– Мы сигнал бедствия перехватили. На них рамджи напали. Словом, экипаж перебили, а пассажиров уже хотели за борт выкинуть. Да мы подоспели. Короче, беженцы нам по гроб благодарны, но в Новую Империю лететь не очень жаждут. Просятся на новые земли…

– Понятно.

– Я чего подумал – передатчик только у меня, координаты никто, кроме нас с тобой, не знает. Да и нас, землян, всего двадцать, тоже мало. Учитывая, что практически все солдаты. Правда, Джой вот у меня строитель. Инженер. А на транспорте специалисты. Может, стоит взять их с собой? И вообще, неплохо бы обозвать твой запасной аэродром.

– Пока назовём Винеттой.

– Юморист.

– А то! Ладно. Если согласятся – забирай. А я, вообще, в такой гадюшник попал, ты не представляешь… Сегодня одного маркиза вздёрнул.

– Как это – вздёрнул?!

– Повесил, проще говоря. Лекарства воровал, сука! И сплавлял в СЗО. Взяли всю его воровскую сеть. Умный был, сволочь. Имущество и вклады – конфисковал. Дочку – на улицу без титула.

– Дочку? Сколько ей?

– Двадцать. А что, заинтересовался? Ты же вон…

– Поневоле заинтересуешься! У меня на борту – шестнадцать здоровых лбов. И одна Айе. Так что – если ты не имеешь ничего против…

– Забирай. Вот адрес.

Медведев протянул листок пластика с надписью и смарт-карту для логгера.

– Только поторопись, сейчас местные отроки на ночную охоту выйдут. Можешь опоздать.

– Ясно. Машину одолжишь на часок?

– Без проблем. Кто ещё на борту?

– Только Джой. Остальные – на орбите.

– Ладно. Покурю пока.

– Я – быстро…

Яхта быстро набрала высоту, вышла на парковочную орбиту, швартуясь в открытый настежь ангар огромного поисковика. Створки медленно сомкнулись, герметезируя помещение. А вскоре донеслось и шипение – в трюме появилась атмосфера. Николай улыбнулся сидящей рядом в кресле второго пилота девушке:

– И как тебе Император?

Джой немного поёжилась:

– Знаешь, внушает. Чувствуется аура. Власть. Сила. Он… Настоящий Император.

– Само собой.

Внезапно та хищно улыбнулась:

– А скажи-ка, милый, зачем ты притащил эту красотку на борт? Тебе меня мало?

– Тебя?! А, ревнуешь! Ну, ладно-ладно. Не обижайся.

Он чмокнул девушку в щеку:

– У нас на борту – шестнадцать холостяков. Глядишь, кому и повезёт… Ладно, шлюзование окончено. Выгружаемся, и в путь…