– Итак, лорды-владетели, вы по-прежнему отказываетесь отменить сословное деление?

Алексей напрягся, ожидая ответ. Головы сидящих за столом членов Малого Совета Новой Империи дружно качнулись в знак отрицания.

– Понятно.

Он стиснул кулаки под парадной мантией. Так их не увидят. Скоты! Тупые, самодовольные, высокородные придурки! Они цепляются за свои привилегии, словно утопающий за бревно. Ну что же… Тогда пеняйте на себя! Вы не желаете понять, что именно ваше упрямство в этом вопросе – главный тормоз сдерживания эмиграции в Империи. Люди не хотят после свободы и равенства гнуть спину перед тупыми выскочками, всё преимушество которых над теми, кто их окружает, только в ношении перстня с живым камнем и знании собственной родословной. Хватит, господа, вы допрыгались…

Он поднялся со своего места и произнёс:

– Тогда, господа лорды, я объявляю о создании Общества ветеранов, под моим личным патронажем.

– Общество ветеранов? – Министр здравоохранения маркиз дель Эссури вскинул кверху узкие брови.

– Да. Я решил создать по примеру моей родной планеты добровольное сообщество, куда могут вступить все участники имперско-республиканской войны.

– И что это даст… членам общества?

– Ряд льгот, вроде проезда на общественном транспорте за половинную цену, подарки к праздникам, ну и… придумаем, господа. Слишком мелочными быть тоже нельзя.

– Проезд на транспорте за пятьдесят процентов от цены? Не слишком ли это накладно для государства?

– Вы забываете, господа лорды, что деньги, вложенные в компании, – мои. А я могу распоряжаться собственными средствами так, как мне вздумается.

В воцарившейся тишине неожиданно раздался резкий звук – маркиз скрипнул зубами. Этот писк вывел из ступора остальных членов Совета, и они послушно закивали головами в знак согласия. Ведь это деньги варвара, который прихотью судьбы стал новым Императором. Чем быстрее чужак разорится, тем скорее его сменит на этом месте чистокровный сюзит.

– Значит, вы согласны?

– Да.

– Отлично. Я поработаю над Уставом Общества, а потом вынесу его на ваше рассмотрение.

– Да, ваше величество!..

Придя домой, министр здравоохранения Эор дель Эссури злобно швырнул свою шляпу в угол. Затем со всего маха грохнул кулаком по стене: проклятый варвар! И эти… Разряженные олухи, сидящие в Совете! Неужели они не понимают, чем пахнет это Сообщество?! Личная гвардия! Ведь все прекрасно знают, кто на самом деле воевал с проклятыми землянами, а кто отсиживался в тылу. Сам маркиз, несмотря на ещё молодой для сюзита возраст, – ему недавно исполнилось пятьдесят три года, – на передовую не пошёл. Предчувствуя войну, вывел большую часть своих капиталов в СЗО, а когда верные люди шепнули ему о том, что начались масштабные столкновения на границе, быстро вывез любимую дочь на Эфрон и, естественно, себя, любимого. Опостылевшую ему до Тёмных Богов жену и младшего отпрыска, родившегося слабоумным, оставил в Метрополии, где те гарантированно угодили под бомбёжку и отдали концы. А влиятельный и богатый, ещё полный сил маркиз, занимающий один из высших постов в Новой Империи, мог теперь уверенно рассчитывать на выгодный брак с наследницей одного из Великих Родов. Кроме того, род дель Эссури всегда славился своей изворотливостью и умением устраиваться. Вот и его дочь, юная красавица Леири уже была внесена в список будущих Официальных Подруг Императора под номером один. И уже завтра она будет ему представлена… Пусть и противно подкладывать высокородную сюзитку под грязного варвара, но умница Леири будет делать это под дудку отца, так что… Цель оправдывает средства.

На душе маркиза отлегло, он велел испуганному слуге подать ему кофе и, справившись о дочери, отправился работать с документами в личный кабинет, приказав не беспокоить по пустякам. Леири дель Эссури на данный момент слушала правила поведения женщины в постели, которые ей читала одна из самых старых бордельмаман Империи. И в принципе, несмотря на ничтожный статус лекторши, маркиз одобрял эти уроки, поскольку прекрасно знал, что удержать Императора при себе дочка способна только в кровати. А поскольку она – девочка умная, то может, Светлые Боги и позволят ей занять место Матери Наследника, либо, если судьба улыбнётся – и Императрицы. Правда, возле варвара вьётся эта… Дель Соу. Но кто она? Всего лишь захудалая баронесса. У неё теперь нет ни владений, ни денег, ничего. И живёт она во Дворце лишь из прихоти Императора, как единственная родственница его убитой дочери… Но маркиз точно знает, что между этими двумя нет ни-че-го! Более того, насколько ему известно из заслуживающих доверия источников, – так называемые родственнички (фу, какой позор, пусть и обнищавшая, но аристократка и варвар!) что-то не поделили ещё в бытность свою на Рамдже и теперь даже не общаются между собой…

Кофе успокаивал, согревал и поднимал настроение. И откуда на этом куске грязи подобное чудо? Неисповедимы дела Творцов…

Маркиз щёлкнул кнопкой Т-комма. Несколько сигналов вызова, потом щелчок релейной станции, и перед его взором возникла закутанная в серое полотно фигура, говорящая через исказитель голоса.

– Великий?

Маркизу стало ещё лучше. Раньше подобным титулом именовали лишь сюзеренов. Теперь же – в среде контрабандистов его знают под этим именем. Будучи сюзитом далеко не глупым, а главное – влиятельным и обладающим обширными связями, дель Эссури, прибыв в Новую Метрополию по зову пары старых друзей, быстро растолкал локтями тех, кто уступал ему по статусу, и оказавшись ближе к Светлейшему, занял пост министра здравоохранения. Конечно, поначалу пришлось пахать сутками. И даже больше. Но потом, когда процесс был более или менее отработан, стало намного легче и, естественно, выгодней. Некая часть лекарств, закупаемая Новой Империей, поступала на «чёрный» рынок. А прибыль от продаж, разумеется, в карман маркиза…

– Что у нас?

Компаньон заговорил:

– Поступили средства от Девятого, Третьего и Седьмого. Они полностью рассчитались. Десятый просит ещё неделю.

– Дать. Но с процентами.

– Понял. Остальные прислали заявки и ждут поставок.

– Скинь по известному тебе адресу.

– Хорошо…

Через мгновение логгер выдал запрос, и маркиз удовлетворённо потёр руки – неплохо! Почти на два миллиона рамджийских галаксов! Но сможет ли он выполнить заказ? Вывел график поставок, прикинул – ответ положительный. Правда, придётся кое-кого заткнуть деньгами, но прибыль, вне всякого сомнения, колоссальная. И это – с одной сделки! Значит, пора заняться делами…

Алексей сбросил мантию, рухнул на койку. Ну, господа лорды, вы допрыгались! Всякому терпению есть предел. И мой – наступил. Пора вам укоротить руки. Совсем потеряли и стыд, и совесть. Скоро право первой ночи введёте! И что тогда? Совсем людей распугаете? Вы знаете, что только за сегодня поступило почти двести жалоб на вашу вседозволенность?! Изнасилования, грабежи, убийство! И за что? Человек не поклонился… Причём на глазах у всех. А суд оправдал убийцу, поскольку если аристократ заявляет, что это ложь, то какими бы железобетонными не были доказательства или свидетельства очевидцев, но если они простолюдины, то их показания не учитываются! Позор! Ну, уж нет…

– Логгер! Данные по количеству ветеранов войны!

Тот на мгновение мигнул экраном, а потом смоделированное изображение Майи ответило:

– Два миллиона подданных, повелитель.

– Сколько из них аристократов?

– Двенадцать тысяч человек. Остальные – низшие сословия.

– Отсеять настоящих ветеранов.

Изображение озадаченно открыло рот:

– Прошу конкретизировать задачу.

Медведев усмехнулся:

– Отсеять по награждению. Все самые невероятные подвиги, за которые вручены наиболее высокие награды – в отдельный список. Понятно?

– Да, повелитель. Начинаю работу…

Пока логгер проводил сортировку, Император подошёл к своему шкафчику, вытащил домашнюю одежду, переоделся. Затем сварил себе кофе, устроился поудобнее возле огромного панорамного окна, из которого хорошо была видна расстилающаяся внизу столица. Пискнул аппарат, закончив исполнение заказа, и Алексей занялся потреблением напитка, попутно изучая получаемые данные, время от времени выдаваемые мыслящей машиной небольшими порциями. Выходила интересная картина: те, кто действительно воевал, практически не имели ни медалей, ни орденов, ни прочих наград. Хотя в Империи это и практиковалось. А вот паразиты, что отсиживались в тылу, подобными знаками отличия были просто усыпаны. Причём за нечто вроде «метким плевком сбил четыре вражеских дредноута и, сев облегчиться, раздавил испражнениями организма шесть батальонов тяжёлой республиканской техники». Маразм? Но факт, как говорится, на морду. И вот подобные «герои» сейчас сидят на всех ключевых постах. Все – с длиннющими родословными, все – с оравой жадных родственников. И все, как один, богатеют не по дням, а по часам! Значит – воруют. Без всякого сомнения…

Отставил пустую чашку, с сожалением взглянул на оставшееся пирожное, вновь придвинул пачку пластиковых листов, быстро-быстро сделал пометки на полях лазерной самопиской, затем засунул стопку в приёмник машины.

– Логгер, найти тех, кто отмечен. Распечатать адреса, контакты.

– Слушаюсь, Повелитель.

Пока машина работала, Алексей смотрел на задумчивое лицо своей младшей сестры, парящее в воздухе. Да, сестры. И никак иначе. Сколько ей сейчас в реальности? Да почти двадцать один. И никого на свете. Кроме него. Да и то, они не кровные родственники. И почему ему вдруг захотелось, чтобы машина показывала именно её изображение? Ведь можно поставить абсолютно любую картинку. Может, оттого, что ему так легче воспринимать? Да и в огромной комнате становится как-то теплее и уютнее… Вспомнилось, сколько ругани было из-за этих покоев! Как ему не хотелось поселяться в этом зале сто на двести метров! Обычную бы стандартную комнатушку. Но нет, им, видите ли, не нравится. Не положено Императору! Урон статусу и положению! А как ему в этой пещере, где даже простые шаги отдаются эхом? А зимой всегда холодно. Не потому что низкая температура, а из-за подсознательного восприятия. О! Готово! Глаза смоделированной Майи вопросительно взглянули на Медведева, и Император торопливо произнёс:

– Все данные в мой личный Т-комм.

– Повинуюсь, повелитель!..

– Алло, Коля?

– Слушаю, начальник!

– Рад тебя слышать. Как твои дела?

Мыскин улыбнулся, словно собеседник мог его видеть:

– Неплохо.

– Отлично. Через два дня к нам приходит транспорт с пятью строительными комплексами и механозародышами. Я тебе сброшу карту в логгер, так что будет, чем заняться.

– Понял…

Настроение упало. Вроде только всё начало налаживаться, и опять в космос. Впрочем, он начальник…

– Чего надулся? Не переживай. У тебя ещё неделя, поскольку корыто старое и шлёпать ему долго. Тем более – автомат. Без экипажа. Короче, через семь дней вылетай. Успеешь?

– Должен.

– Тогда – вот ещё что: есть у тебя верный человек?

– Разумеется! Ну, правда, не человек, а сюзит. Но думаю, что смогу ему доверять.

– И кто он?

– Витор дель Тауру. Мой первый пилот.

– Не слышал раньше от тебя. Есть подмена?

– Его сестра.

– Мне нужно поговорить с ним.

– Парень отдыхает. Сейчас в Канаде. Вернётся – я позвоню. И это… у меня тут есть знакомые ребята, неплохо бы их пристроить куда?

На несколько секунд в трубке повисло молчание, затем Император вновь заговорил:

– Хорошо. Можешь взять их с собой. Но поселишь на запасном аэродроме. Пусть работают.

– Спасибо!

– И аккуратней там… До меня дошли слухи, что рамджи начинают проявлять излишнюю активность на Земле.

– Понял…

– Отбой.

Т-комм чуть слышно звякнул, отмечая окончание разговора. Николай положил трубку рядом с собой. Закинул руки за голову, задумался. Отпуск пролетел незаметно. Можно сказать – мгновенно, словно одно дыхание. Но что получается? Такой внезапный звонок, без всякого предупреждения…

Значит, у Алёшки проблемы. Но он парень жёсткий, выпутается. Хочет оставить Витора здесь, своим негласным представителем и резидентом. А Айе полетит в космос опять. Не будет ли проблем с ней? И Джой… Расстались день назад. А уже хочется её вновь увидеть. Эх… Девчонка-то хорошая, таких одна на миллион. Правда, в постель больше не ложилась, но даже просто разговаривать с ней, гулять по окрестностям, бродить по тихим улочкам Ванкувера было хорошо. Забыв обо всем на свете, держать её за руку, кататься на аттракционах в Луна-парке. Наслаждаться её смехом, мягким голосом, теплом её взгляда. Странно даже, почему ей доверили отрицательную роль? И вот пора расставаться. Как она это воспримет? Поматросил и бросил? А позвать с собой – девушка не из тех, кто будет сидеть в золотой клетке. У неё характер, настойчивость, упорство. За что и понравилась. Да и куда её звать? Кроме каюты на корабле у него дома нет…

Вот подруга Витора – да, мягкая, добрая, типично семейная мадам, как говорится. А Джой… Нет, это настоящий воин в юбке…

Потянулся за сигаретой, закурил, выпустил тонкую струйку дыма. Так что же делать?..

– Ваше величество? Где вы?

Внезапно в спину молодой девушки упёрлось что-то квадратное.

– Ч-что это?! – испуганно воскликнула она.

– Ствол бластера. Ты кто?

– Я? Я Леири дель Эссури, маркиза!

– Не поворачивайся, иначе выстрелю. Зачем ты здесь?

Та вздрогнула, когда оружие надавило чуть сильнее, но ответила:

– Я избрана Официальной Подругой Императора.

– Ты? Офой? Ха-ха-ха!

Бластер убрали, и когда девушка повернулась – перед ней стояла Майа дель Соу.

– Ты! Как ты смеешь! – прошипела маркиза, а баронесса прямо согнулась в хохоте. Наконец, кое-как выпрямилась, убрала оружие в кобуру.

Леири с удивлением смотрела на собеседницу – та была одета во что-то невиданное: длинное, абсолютно прозрачное одеяние, сквозь которое просвечивали две тонкие полоски ткани, прикрывающие грудь и то, что между ног. Претендентка на постель Императора побагровела от злости:

– Бесстыжая!

– Это я-то?

– Так даже шлюхи не одеваются!!!

– Что ты знаешь о шлюхах, девочка?! – усмехнулась баронесса.

– Я? Достаточно, чтобы считать тебя таковой. Где Император?

– Не твоё дело. А вот Алёша любит, чтобы я так ходила дома.

– Дома?! Ты… Ты живёшь с ним?!

Майа усмехнулась.

– Это – земной наряд. Один из самых его любимых. – Потом промурлыкала: – А какой он ненасытный в постели…

Сладко потянулась, выгнулась, провела ладонями по груди, животу, бёдрам… Леири вздрогнула:

– Но… Но мне сказали, что он… Что у Императора никого нет! Ты – лгунья!

– Давай спросим у него.

Девушка подошла к постели, сбросила на пол покрывало, затем, положив кобуру на стоящий в изголовье столик, нырнула под одеяло. Повернулась лицом к маркизе:

– Это – моё место. Рядом – его. А для тебя здесь свободного пространства нет. Так что – уходи. И я обещаю молчать о твоём позоре.

– Позоре?!

– Естественно. Ведь ты претендуешь на занятую гораздо более низкородной, чем ты, должность.

Потянула с плеч свой пеньюар, бесстыдно обнажая тело. Вздохнула:

– Жаль бельё. Опять порвёт… Ну, ничего.

– Ты… Ты хочешь сказать, что он снимает с тебя всю одежду?!

– Конечно. И зачастую настолько нетерпеливо, что от неё остаются одни клочки.

Дель Эссури вспыхнула.

– Варвар!

– О, да! Особенно, в постели… Ненасытный любовник!

– Шлюха!

– Знаешь что, девочка, вали-ка ты отсюда, пока моё терпение не лопнуло.

Она потянулась к оружию, но Леири уже спешила к двери…

Едва Майа осталась одна, как тут же выскользнула из кровати, торопливо поправила бельё и подушки, вновь накрыла всё покрывалом, потом подхватила с пола свой пеньюар, который никогда никому не решалась демонстрировать, тоскливо вздохнула, направилась к навсегда закрытой двери, ведущей в комнату своей погибшей сестры. Едва створки за ней захлопнулись, как девушка бессильно прислонилась к ним спиной, смахнула с глаз непрошеную слезу:

– Боги! Если бы то, что я сказала, оказалось истиной!..

Алексей внимательно смотрел на собеседника:

– Значит, это правда, что маркиз торгует лекарствами?

– Да, Император. Мы, точнее, наш сектор подал ему заявку на препараты от лунной простуды, но ни одной упаковки не получили. Какого же было наше удивление, когда на повторный запрос пришёл ответ, что все лекарства нами выбраны на три месяца вперёд! А ведь мы ни одного контейнера не получили! Ничего, абсолютно!

– Проклятие! Сиятельные воры!

– Маркиз, насколько нам известно, ваше величество, является к тому же и главой негласной оппозиции…

Из рассказа сидящего перед ним ветерана перед землянином складывалась не очень радостная картина. Лорды перешли все нравственные и моральные границы. И теперь спасти государство, им образованное, могло только одно – срочное действие! Иначе титул Императора превратится в пустой звук, а Новую Империю приберут к рукам проходимцы с длинной родословной…

– Но что мы можем сделать, Император? Ведь наше слово ничего не значит!

– Для них, может, и нет, а для меня – очень много. Пусть мы воевали на разных сторонах баррикады, но проливали кровь на одной войне. А кровное братство – оно значит много. Поэтому – слушайте внимательно…