– Вижу засечку на радаре! Идёт передача!

– Понял!

Николай облегчённо вздохнул – уже почти четыре часа они болтались в этом газовом облаке, разыскивая пропавший транспорт-автомат с грузом. Ещё при отправке аппаратура грузовика сбоила, поэтому им пришлось заскочить на Новую Метрополию, где Алексей Медведев, его работодатель, по совместительству Император Новой Империи, передал ему программные кристаллы памяти для строительных логгеров, с планами новых городов и заводов. Теперь дело оставалось за самими комплексами и механозародышами. Заказ был редкий и сложный, поэтому фирма-изготовитель и возилась так долго. А учитывая, что всё должно быть абсолютно секретно от всех, рандеву назначили в огромном пылевом облаке по маршруту следования к Винетте. Спасённый по пути транспортник с беженцами из Сюзитии, которые решили последовать за землянами в изгнание, ждал оба корабля возле бакена, выброшенного по пути к осваиваемому миру. Наконец после долгих манёвров, удалось пристыковаться к транспорту и выбросить переходной рукав. Дверь бесшумно ушла в сторону, и Николай вместе с одним из друзей-сослуживцев, одетых в бронескафандры на всякий случай, оказались на борту корабля. Быстрый осмотр, показавший наличие груза. Затем, поднатужившись, оба здоровяка выдернули массивный шкаф бортового логгера из силовых креплений, заменили старую маршрутную карту памяти на собственный кристалл. Вновь, незлобиво поминая святых и грешников добрым матом, поставили тяжеленный шкаф на место. Короткое тестирование, никаких проблем.

– Сматываемся, Костя. Дальше сам пойдёт.

– Ага!

Чем-то похожий на медведя широкоплечий напарник устало кивнул в знак согласия, вытирая пот со лба. Оба землянина поспешили к шлюзу. Задраили люки. Закрыли скафандры. Галерея бесшумно, какой там звук в вакууме, втянулась в борт поискового корабля. Разведчики сбросили тяжёлые доспехи, поспешили в рубку, где их ждали все свободные от вахты члены экипажа.

– Успешно?

– Смотрим на…

Договорить он не успел. Двигатели транспорта изрыгнули облако перегретой плазмы, и огромный пузан медленно начал набирать скорость.

– В L-5 должен быть поворот.

– Есть поворот в указанной точке!

– Значит, всё в норме. Двинули, ребята, нас сюзиты ждут…

…После высадки на поверхность Винетты началась работа: вначале выгрузили механозародыши, которые после активации приступили к монтажу строительных комплексов. Земляне, привычные к аскетизму, на глазах изумлённых сюзитов со спасённого корабля, быстро выудили из запасов поисковика надувные дома и, установив их на берегу прозрачного озера, переселились туда. По утрам все делали зарядку, купались в холодной воде, дружно завтракали в общей столовой, которой управлял повар-автомат, а затем каждый отправлялся на свой участок работы. Для избалованных комфортом бывших подданных Империи это было просто невероятно. Но постепенно то один, то другой, по преимуществу холостые и незамужние, переселялись в лагерь землян, находя их кажущуюся безалаберность и беззаботность, а ещё – пренебрежение принятыми в Империи правилами, гораздо лучше тысяч законов и регламентов, не дающих подданным дышать свободно.

Тем временем был смонтирован первый из строительных комплексов, и Джой, супруга Николая Мыскина, главы их крошечной колонии, торжественно вложила в приёмник огромного агрегата программную карту. Управляющий блок послушно замигал многочисленными датчиками, затем коротко прогудел. Могучие манипуляторы дрогнули, реактор почти мгновенно вышел в рабочий режим. Шагоходы зашевелились, и туша, длиной почти в два километра, послушно двинулась к месту будущего города, провожаемая криками радости. Вот монстр вышел к отмеченному центру столицы планеты, его рабочие конечности выдвинулись из гнёзд, затем из них выползли огромные буры, закрутились с бешеной скоростью, врезаясь в породу скального основания, распространяя невыносимое для ушей звуковое давление. Кое-кто из зрителей зажал уши руками. Комплекс заурчал, ковши вгрызлись в начавший послушно размягчаться гранит, рассыпая искры, а затем в воздухе повисло марево от плавящейся под лучами лазеров породы. Открылись люки, откуда посыпались автоботы, словно саранча, подхватывая изрыгаемые машиной готовые блоки и соединяя их воедино. Некоторые тянули коммуникации, другие – ровняли расплавленный камень, превращая его в мостовые. Кое-где вспыхивали крохотные огоньки – это монтажные пауки соединяли проводку. Зрелище завораживало, от него невозможно было отвести глаз: из ниоткуда, из воздуха, возникали стены, на глазах вырастая на несколько этажей. Десять, пятнадцать минут, и к пышущему жаром жилищу подъезжала ещё одна машина, окутывая здание облаком хладагента. Затем вступали в действие отделочные роботы, вставляя окна, выстилая ковром самоочищающегося пластика полы, имитируя внутреннее убранство под дерево, опять же пластик или камень. Час, максимум – час пятнадцать, и комплекс снимался с места, оставляя за собой добрых два десятка абсолютно готовых к заселению домов. Не зря Император выложил огромные деньги за эти чудо-машины. Одна такая игрушка строила целые поселения под ключ. Со всеми коммуникациями, помещениями, дорогами, даже производствами, согласно заложенному в неё плану. А таких на разных концах планеты трудилось пять штук. Не скучал и Ханти Олмер, непризнанный нигде, кроме Новой Империи, гений. Медведев сбросил ему описание одного из кораблей, найденных в земной литературе. Ознакомившись с ним, учёный удивлённо присвистнул, затем что-то долго рассчитывал на едва не дымившемся от перегрузки логгере. Затем вынес свой вердикт: да, такого монстра создать возможно, но необходимы следующие вещи, и вывалил на стол Николая громадный список комплектующих и редкоземельных минералов, благополучно тем переправленный Императору. Тот долго колебался, но, по-видимому, как-то умудрившись перепроверить расчёты, дал всё же добро на закупку. Сумма была многозначной. Но Ханти доказал, что в него поверили не зря. Как только всё запрошенное учёным было доставлено и смонтировано, многочисленные роботы приступили к работе. И вскоре на орбите естественного спутника Винетты можно было увидеть в сильный телескоп крошечную искорку – это была начата сборка первого гигантского дредноута нового флота Императора. Его флагмана, длиной почти пятьдесят километров, оснащённого могучей бронёй и орудиями. Попутно Олмер наладил связь со своими друзьями, среди которых оказалось немало желающих заработать, и сагитировал их пойти на работу. Пусть и в заброшенном на краю Вселенной неизвестном месте, зато – хорошо оплачиваемом. А потом произошло невероятное – автоматический проходчик рыл в грунте местной луны котлован для топливного хранилища. Робот наткнулся на обломки корабля неизвестного происхождения. Анализ показал, что останкам – почти миллиард лет…

Друг Олмера, известный физик Тауру Гейо, взялся разгадать тайну чудо-композита, оставшегося невредимым через тысячи тысяч лет, когда всё остальное сгнило, но дела у него продвигались туго. Впрочем, даже то, что удалось выяснить, помогло усилить броню почти вчетверо. Реальны стали боевые и гражданские корабли длиной в сотни километров… Впрочем, Император благоразумно решил не афишировать подобное, велев ограничиться размерами первенца…

Дни летели, складываясь в недели и месяцы. Люди привыкли в повышенной силе тяжести. Появились и первые дети. Естественно, что самой первой родила землянка, которая улетала с Земли на седьмом месяце беременности. Потом появились дети среди семейных сюзитов-беженцев. Ну а затем очередь дошла и до молодожёнов. Все земляне нашли себе вторую половину, но вот Леири дель Эссури так и осталась одна. Уж слишком разборчивой она была. Не сказать, что ей никто не нравился, но пока она прикидывала и рассчитывала – становилось поздно…

Николай проснулся ночью от вызова Т-комма. Звонил Алексей:

– Срочно бери корабль и выдвигайся к Новой Метрополии. Проложи курс за пределами обнаружения сканеров планетарной обороны.

– Что случилось?

– Спишь, что ли?

– Да. У нас – три часа ночи.

Напряжённый тон собеседника сменился более мягким:

– Ну, извини, что оторвал от жены. Короче, к нам нагрянула эскадра из Рамджа. Наши бывшие сослуживцы. Республика их элементарно кинула, да ещё всякие прочие неприятности… По пути… Мои аристократы упрутся и на работу их не возьмут. Носом чую. А своих бросать в беде нельзя, сам знаешь. Отправь несколько парней на дредноуте в СЗО, пусть закупят партию медкомплексов, наймут автоматический транспорт с продовольствием и медикаментами. Отправят его к границе Содружества. Чтобы пересеклись. На корабли нанесите знаки Рамджийской республики. Ты будь там же. Перехватишь орлов, когда их мои графья отфутболят, и к вам, на Винетту.

– Сколько там народу ожидается?

– Порядка пятидесяти тысяч. Кое-кого из них придётся оставить здесь, на Метрополии.

– Понятно… Ладно. Вылетаю немедленно.

На другом конце трубки задумались, потом тихо произнесли:

– Разрешаю завтра, к вечеру. Но ребят в СЗО пошли немедленно.

– Понял…

Поисковик медленно дрейфовал в пустоте, ожидая сигнала со щедро разбросанных по всему квадранту датчиков-детекторов.

– Есть засечки! Наблюдаю скопление кораблей. Десять… Двенадцать… Всего двадцать семь штук, командир!

– Понял. Кажется, это те, кого мы ждём… Курс на перехват. Передавать сигнал императорского кода.

– Понял, командир!

По рубке разнёсся звонкий сигнал трубы, выведенный на внешний динамик. Через несколько мгновений его засекли, и музыку сменил усталый безразличный голос:

– Ну кто там ещё?

– Вызывает поисковый корабль с Винетты. Могу я переговорить с командующим эскадрой?

– На предмет чего? У нас полно раненых, и все отсеки переполнены беженцами. Не уверен, что из-за пустой беседы мы сможем дойти до конечной точки маршрута.

Николай усмехнулся:

– У меня есть предложение: как насчёт того, чтобы поработать на моего босса?

– Вы предлагаете нам найм?! – голос собеседника ожил, в нём появились эмоции.

– Да. И в знак серьёзных намерений – там, позади меня болтается автомат с грузом продовольствия, воды и медикаментов. Можете немедленно его начать оприходывать. А вас, командующий, приглашаю ко мне на борт, для переговоров.

Собеседник чуть помолчал, потом раздалось:

– Согласен.

– Тогда я швартуюсь с левого борта и выпускаю переходную галерею…

Два бывших офицера смотрели друг на друга. Николай протянул руку:

– Мыскин. Подполковник запаса. Личный порученец Императора Новой Сюзитии.

– Императора? Прошу простить, Сазонов, Николай. Меня избрали командиром нашей эскадры изгнанников. Так нас прозвали.

– Понятно…

– У вас, как я понял, к нам есть предложение?

– Да, мой начальник, Алексей Медведев, предлагает вам найм. Работа несложная – освоение и колонизация Винетты. Новой планеты в неисследованных секторах.

– Медведев? Он же… Император?!

– Да.

– Но ещё вчера он отказался от наших услуг!

На носу Сазонова от волнения выступили капельки пота. Мыскин дёрнул краешком губы, обозначая улыбку:

– Император далеко не всегда волен в своих поступках…

Собеседник кивнул в знак понимания:

– Короля делает свита?

– Абсолютно точно. Итак, ваш ответ?

Тот взглянул на присутствующих при разговоре женщину в возрасте и седого мужчину:

– Нам надо подумать. Люди уже настроились на долгий путь к Земле. Многие из нас не видели свой дом несколько лет…

– Это решаемая проблема. Но на вашем старье до Земли почти месяц пути. Наши корабли проделывают его за неделю. Так что – отпуска на Родину я могу вам гарантировать.

Вмешался пожилой:

– Это меняет дело.

– Не спешите, Эрик.

Вступила в разговор и женщина:

– Объявим по внутренней связи. Обсудим…

– Я готов ждать двенадцать часов.

– Управимся раньше…

Через шесть часов Мыскина вновь вызвали на связь, на экране голографического монитора был Сазонов.

– Господин наниматель, мы согласны на ваше предложение. Но у нас условие – отпуска для людей с выездом на Землю.

– После подписания контракта первая партия в количестве тысячи человек может паковать чемоданы. Более того, Император разрешает и рекомендует всем забрать семьи на Винетту. Жильё и работа там имеются для всех…

Николай замер перед экраном мощного логгера, проецирующего огромную карту планеты. Всё строительство шло по графику. Города уже подходили к завершению, некоторые из них были соединены магистралями магнитопроводов и монорельсов в единую цепь. Вступили в действие и потребительские фабрики-автоматы, на которых синтезировались продукты питания, вещи, мебель, посуда. Готовились к вводу в строй фабрики по производству транспортных средств. Но Мыскин не чувствовал себя довольным. По многим причинам. Катастрофически не хватало людей. На всей планете жило порядка ста тысяч человек. А могло бы – десять миллиардов, без всякой перегрузки экосистемы. Далее, как ни суди – они были нахлебниками на шее Алексея. Пусть он сам решил организовать запасной аэродром на случай непредвиденных обстоятельств, но не в характере Николая было сидеть сложа руки. Нужны люди. Новые поселенцы. Необходимы торговые связи со Свободным Звёздным Объединением. А самое главное – товар. Тот, за который дадут деньги, который принесёт крошечной колонии прибыль…

– Привет, начальник!

Голос, донёсшийся из Т-комма заставил его вздрогнуть. В воздухе возникло улыбающееся лицо Медведева.

– Здорово! Рад тебя слышать! Какие-то проблемы?

Император вновь улыбнулся:

– Да нет, просто решил позвонить. Как у вас дела?

– Неплохо. Но думы гложут, спать спокойно не дают.

– Понятно. Проблемы с нашими новичками?

– Никаких сложностей с народом нет. Разве что женщин не хватает. У нас преобладает мужское население.

– Понятно… Что предлагаешь?

– Первая партия уже улетела на Землю. В отпуск. Все довольны, ведь за столько лет наконец домой попасть могут!

– А как там твой протеже?

– Витор? Докладывает, что вокруг него стали крутиться какие-то подозрительные личности. Он у меня там тихо сидит. Не высовывается. Даже подругу завёл.

– Это его дело. Пусть осмотрится получше. Как бы не рамджи там проснулись. Так что – осторожнее. Что-то ещё?

Николай помялся, потом решился:

– Надоело на твоей шее сидеть. Ты в нас вбухиваешь такие деньжищи, а отдачи никакой… Как с козла молока!

– Понятно… Тут вот что, по данным системной геологоразведки на шестой планете должны быть живые сапфиры. Во всяком случае – условия там подходящие. Так что пошарь.

– Понял!

Мыскин повеселел – ещё бы! Самый дорогой камень в Галактике! За него всюду дают бешеные деньги! Если его орлы найдут, то отобьют все бабки!

Между тем Алексей продолжал:

– Могу подкинуть ещё одну идею и пару новых дел…

– Колись, босс!

– Слушай, Коля, прошу тебя, не называй больше меня этим словом, лады?

– Лады. Уговорил, твоё величество.

– И ты туда же?! Ладно, слушай внимательно: в СЗО очень ценят натуральные продукты. Наладишь сельское хозяйство – считай, постоянный спрос у тебя будет. Мясо, фрукты, овощи. Ты вроде как заикался, что есть пара-тройка планет, пригодных для земледелия?

– Планеты то есть! Но людей нет! Вообще! Здесь-то, на Винетте, задыхаемся от нехватки рабочих рук, а ты предлагаешь ещё и на другие планеты народ отсылать!

Алексей ухмыльнулся:

– Моё дело – предложить. Твоё – отказаться.

А насчёт народа – у тебя под боком СЗО. Вербуй там. На другом конце сектора – бывшая Сюзития. Народ рад бы сбежать из-под мохнатых лапок, да куда?

В СЗО? Их не очень охотно берут. Они же нищие.

К нам? Так тут мои лорды-владетели опять начали давить подданных. Чуть успокоились, когда я дель Эссури повесил. А сейчас снова обнаглели и развернулись. Так что к нам в Новую Империю – не хотят. Отправь пару кораблей на пробу. Пусть попытаются завербовать добровольцев.

– А рамджи? Разрешат?

– А ты их спрашивать собрался? – собеседник Николая удивился. – Прилетел в глухую провинцию, собрал стариков, всё им сказал, что требуется. Назначил срок. Там и соберутся, кто желает убраться оттуда. У Республики сейчас флота, почитай, нет. Наших солдат выгнали, а новых – ещё не обучили. Но будьте осторожнее – я по своим каналам слышал, что в Империи какие-то каратели появились. То один посёлок уничтожат, то другой… И свидетелей нет. Так что – думай, Коля. Думай.

Мыскин помялся:

– Нет, не полечу я в Империю. Сразу слухи ненужные поползут. Рано нам Винетту засвечивать.

Я лучше на Земле народ потихоньку вербовать буду, благо больше чем уверен, что отпускники с собой семьи привезут. Да можно по дальним секторам пошарить. Говорят, что там рабовладельцы появились.

Медведев нахмурился:

– Я тоже такое слышал… Словом – работай.

– А ты ещё долго там будешь?

– Не знаю, Коля… Но с каждым днём всё хуже и хуже. Скоро война начнётся. И мне понадобятся корабли. Как там Олмер?

– Чёрт! С этого бы и начинал! У Ханти дела идут отлично! Готовы почти тридцать кораблей. На стапелях – ещё полсотни. Проект «Валькирия».

– Великолепно! Словом, Николай, в воздухе пахнет порохом…

Связь оборвалась, Мыскин откинулся на спинку кресла. Лёшка шутить не станет и панику зря сеять – тоже. Если говорит, что на носу война – значит, к этому всё и идёт. Плохо. Очень и очень плохо… Набрал номер верфей. Связался с главным конструктором. Ханти, услышав о том, что ожидаются бои, поскучнел, но всё же бодро заявил, что заказы Новой Империи будут выполнены полностью и с сокращением срока, затем порекомендовал начинать готовить экипажи для застывших на парковочной орбите возле десятой планеты кораблей.

Алексей выключил связь, затем подошёл к огромному панорамному окну, убрал поляризацию. Внизу светился город. Столица Новой Метрополии. Шесть лет. Уже пошёл седьмой год, как он здесь. Вдали от друзей. От близких… Впрочем, какие родственники могут быть у сироты? Те, с кем он воспитывался в детском доме, потерялись на дорогах планеты. Кого-то уже нет в живых. Кто-то очень далеко от Родины… Вздохнул. А внизу, под морем сияющих огней, жили его подданные. Они спали, ели, развлекались. Занимались повседневными делами. Кто-то укладывал детей спать, чуть ли не силой оттаскивая их от головизора. Кто-то занимался любовью с женой, случайной подругой, любовницей. Словом, жизнь кипела, словно котёл с кипятком на огне. Почему же ему так холодно и тоскливо? Неуютно в огромной спальне? С утра всё начнётся сначала. Опять аристократы начнут своё противостояние. Станут тормозить все его попытки переломить складывающееся положение дел. Пока Новая Империя на подъёме, но уже всё заметнее, как постепенно проявляется то, что привело к гибели Сюзитию. Нужно что-то делать. Но что? Что? Он застыл у окна, не замечая, как за спиной бесшумно приоткрылась створка всегда закрытой двери комнаты его покойной дочери и оттуда за ним внимательно наблюдают большие фиолетовые глаза, полные слёз…

Витор проснулся от тревожного звонка Т-комма. Ругаясь про себя и недоумевая, кто бы это мог быть в такой поздний час, включил изображение и ахнул – из голокуба на него смотрело суровое лицо Императора Новой Сюзитии:

– Барон?

– К вашим услугам, ваше императорское величество…

– Вам поручается особое задание: что вы знаете о земной истории?

– Почти ничего, ваше величество…

– Тогда слушайте внимательно, барон. Вам необходимо любыми путями найти образцы для репликции следующих трёх человек…

Витор внимательно слушал, записывать не было нужды – умная машина и так фиксировала весь разговор. Когда Император закончил, сюзит прижал руку к сердцу:

– Во славу Империи!

Его собеседник откликнулся эхом:

– Во славу Империи…