Алексей внёс Яйли в спальню на руках. Очень осторожно положил на кровать, затем вызвал медиков, а сам сел рядом, держа в руках её ладонь. Рядом пристроилась Ари, просунув голову под его локтем.

– Ну, где же они?!

В это миг дверь распахнулась, в комнате сразу появилось множество людей, началась суета, откуда-то возникло множество агрегатов, машин, приборов. Почти мгновенно всё тело княгини облепили датчиками, на голову натянули шапочку с множеством антенн, и тут же кто-то закричал:

– Профессор! Сигма-ритм зашкаливает!

– Позвольте…

Медведева мягко согнали прочь с кровати, и он, взяв девочку за руку, отошёл к окну, с тревогой держа в поле зрения медицинские хлопоты у кровати. Дочка мягко потянула его за руку:

– Папа… А как мама Я заставила тот ящик летать?

– Какой ящик?

– Которым она плохую тётю стукнула?

– Тётю?!

– Да. Та стала нам угрожать, а мама Я вдруг выпрямилась и заговорила таким голосом… – Девочка вздрогнула. – У меня даже мурашки по коже побежали… А потом у неё волосы поднялись, как антенны. По ним свет побежал, и ящик вдруг от стены оторвался и по тёте ударил, а потом сверху на неё упал. И всё. Тётя больше не шевелилась…

Алексей, недоумевая, смотрел на дочь – что же там на самом деле произошло?! Убитую опознали – Леири дель Эссури. На поясе – фузионный заряд. Достаточно, чтобы на месте дворца и половины столицы образовалась глубокая воронка, устойчиво распространяющая радиоактивное заражение на треть планеты. Но почему террористку вдруг придавило ящиком энергоблока весом под три тонны, никто понять не мог. Тем более что тот бы с мясом выдран из стены в десяти метрах от места падения… Он удивлённо переспросил:

– Волосы поднялись? Молнии по ним побежали?

– Да, папочка! И глаза! Я вспомнила! У мамы Я не было глаз – всё было чёрное-чёрное! Мне стало так страшно…

А ведь дочка говорит правду. Она до сих пор напугана… Неужели одна из шуток Яйли? Мало ей триумвирата? Но почему она тогда не воспользовалась этой силой тогда? Или… Может, не знала? Или не могла? А почему бы не предположить, что это повлияла беременность? Надо бы потом опросить врачей…

Откуда ни возьмись появился Столяров. А этот-то откуда?! Между тем Михаил присел на корточки перед Ари и сразу ухватил быка за рога:

– Милая, расскажи нам, с чего всё началось?

Девочка посмотрела на отца, потом на дядю Мишу, вдруг радостно улыбнулась:

– С собачки! Наша дворцовая собачка Альба принесла четырёх щеночков…

Мужчины переглянулись между собой – собака во дворце? Да их отроду не было на Терре! Кошки – те да. А вот собаки… Незаметно от увлёкшейся рассказом Ари Михаил бросил в наручный Т-фон:

– Проверьте, что за волкодав появился в дворцовой кухне.

– Вас понял… – чуть слышно донеслось оттуда.

А Ари тем временем продолжала:

– И когда собачка коснулась своей лапкой мамы Я, всё и началось. Та тётя так кричала, так кричала…

Едва дочь окончила свой рассказ, как в комнаты вбежала Майа, бросилась к девочке, стала щупать, осматривать. Ари отбивалась:

– Мама Ми, со мной всё хорошо, лучше маме Я помоги!

Столяров деликатно отошёл в сторону, поднёс к уху Т-фон, выслушал сообщение. Его лицо изменилось, и он знаком позвал Алексея, наклонился к уху:

– Мои орлы докладывают – на кухне действительно обнаружили собаку. Порода – восточно-европейская овчарка. Чистейших кровей. Четыре щенка.

– Но откуда?! И как эта Эссури попала во дворец, да ещё с фузионной бомбой?!

– Выясним. Но то, что у неё здесь сообщник, – сомнений не вызывает…

…Иэль вывалился из лифта почти в бессознательном состоянии. Тупо посмотрел на до сих пор сжимающую рукоятку штатного бластера руку, сообразил. Сунул оружие обратно в кобуру, застегнул клапан.

– Это что, такая терранская шутка?!

Сделав пару глубоких вдохов, немного пришёл в себя. Затем чуть ли не бегом направился в кабинет начальника контрразведки, отодвинув секретаршу, пытающуюся загородить ему дорогу, ворвался в кабинет.

– Как это понимать?!

Столяров, занятый разглядыванием каких-то бумаг, мгновенно перевернул их чистой стороной наверх, затем ледяным тоном процедил:

– Полковник, я всё могу понять. Но разве вас не учили в армии соблюдать субординацию?!

Дель Уиру спохватился:

– Прошу прощения, господин генерал! Больше не повторится! Я… Я не могу её убить. Отпустите её на все четыре стороны. Будем считать, что я простил их…

Его начальник как-то странно взглянул на шевалье, потом рука офицера нырнула в ящик стола. Пустила конверт по столешнице:

– Это – ваше, господин полковник.

– Что?

Генерал терпеливо повторил:

– Ваш пакет, шевалье. Здесь ключи от вашего дома, код линии доставки, номер счёта в банке и аванс, плюс наградные. Забирайте. А что касается Ирру дель Каури – не мне решать её судьбу. Раз вы не стали её казнить, значит, вам придётся позаботиться о ней самому.

– Мне?!

– А зачем Княжеству брать на себя содержание чужих кровников?

– Но…

– Никаких «но», полковник. Это приказ Великой княгини Яйли. Так что забирайте арестованную.

Она – ваша личная собственность. Я вызову глайдер, он доставит вас домой, полковник.

– Нас?

– Да, вас. Если же что-то не устраивает – обращайтесь непосредственно к княгине. Либо – к князю. Вопросы?

– Никак нет. Разрешите идти?

– Идите. У вас трое суток, полковник, на обустройство ваших дел. Потом приступаете к службе.

– Есть!..

Михаил задумчиво проводил взглядом исчезающую спину сюзита, потом вновь перевернул документы, над которыми сидел до его прихода. Почесал рукой выскобленный подбородок: такое совпадение психопрофилей он видел только раз в жизни – у обеих Великих княгинь. Но там дело объяснялось перстнем статуса. А тут почему? Что за загадка Природы? Ирру дель Каури. Иэль дель Уиру. Наложил прозрачные плёнки друг на друга – все основные параметры совпали абсолютно…

Что же задумала Яйли?

– Адмирал! Рамджи выводят нам навстречу свой флот! Количество вымпелов – около пяти тысяч!

Скулы Сазонова затвердели. Сейчас решится будущее…

– Внимание всем! Флоту – драться до последнего! Вы – терране!

Строй гигантских кораблей начал разворачиваться в боевое построение. Сто против пяти тысяч. Но эта сотня – гиганты среди гномов. Каждый – двести километров длины, пяти миллионов тонн покоя. На борту каждого – десять тысяч человек, сюзитов, рамджей. Но все они – терране. Единый народ. И они хотят жить в мирной Галактике. А если ради этого кому-то из них придётся погибнуть – что же, значит, так суждено. Зато их дети, внуки, правнуки смогут не знать войны… Гигантские моторы начинали вращение, выталкивая из прямоугольных корпусов огромные башни главного калибра. Противоабордажные скорострелки суетливо обшаривали своими стволами окружающее корабли пространство. Открывались крышки ракетных шахт. Комендоры торопливо прогоняли последние тесты, проверяя картинку на забралах голошлемов. Сражение обещало быть жестоким и беспощадным. Пленных не ожидалось ни с той, ни с другой стороны. Республиканцы не ждали милосердия, потому что руки наёмников второй волны были по локоть в крови невинных жертв. А солдаты княжества сдаваться на муки и пытки не собирались… Резонаторы включать было нельзя, поскольку иначе бы и корабли Княжества не смогли бы использовать свою ужасающую мощь. Бой предстоял ствол против ствола, ракета против ракеты. Десантник против десантника… Корабли рамджийцев начали перестроение. Они рассредотачивались широким фронтом, чтобы уменьшить потери от сверхкалибра терран. Но они запоздали – клацнули массивные затворы, проглотив серые цилиндры унитаров, Дредноуты, содрогнувшись, изрыгнули смерть, и где-то там в невообразимой дали, где начинал свою атаку флот Республики, вспыхнуло пламя… Первая кровь была за Княжеством. Со времён последних сражений институты Арзамаса успели усовершенствовать заряды для орудий. Теперь каждый из них был почти в пять раз мощнее предыдущей партии. Вот один из них влип в нос большого, по республиканским меркам, фрегата, и тот мгновенно испарился в колоссальной вспышке. Не успев отвернуть, в него врезался второй корабль. Внутренняя детонация заставила вспучиться листы обшивки, лопнули шпангоуты, выворачиваясь штопором. Ещё доли секунды – то, что только что было красавцем крейсером, кусками металлического хлама бьёт в борта идущих в строю атаки собратьев… Паря многочисленными пробоинами, теряет направление движения ещё один крейсер, и, не слушая команд рулевого, под дикие вопли осознавших конец членов экипажа таранит следующую рядом десантную баржу. Та разламывается, и оттуда сыпятся в вакуум сотни тел, мгновенно превращающихся в ледяные мумии со стеклянными шариками вывалившихся глаз на тоненьких стебельках мышц, вырванных из глазниц внутренним давлением. Вскипает кровь в артериях, разрывая в клочья сосуды… Жуткая смерть…

Ещё и ещё. Залпы дредноутов Княжества следуют один за другим, перемешивая строй врага, разрывая его на части. А республиканцы ещё не могут выйти на дистанцию действительного поражения… Взрывы следуют непрестанно – от прямых попаданий, от детонации, от повреждений осколками погибших. Боевые порядки смешались. Командиры кораблей стремятся прикрыться от смерти корпусами соседей. Свалка. Крысиная возня. Кто-то таранит соседа. Оба испаряются в пламени реакторов, с которых от удара сорвало магнитные предохранители… А княжеские корабли всё наращивают темп огня. Вновь и вновь бьют залпы. Яростно. Злобно. Беспощадно… Они полностью уничтожают первую линию, остатки второй тщетно пытаются скрыться – логгеры Терры на порядок превосходят вражеские, прогнозируя манёвры с вероятностью свыше девяносто процентов. И сверхмощные снаряды вершат своё дело… Кое-кто из наёмников не выдерживает. Их корабли поодиночке пытаются выскользнуть из мясорубки. Но тщетно – из шахт выскальзывают, блестя в свете далёких звёзд полированными бортами, ракеты и торпеды. Они в мгновение ока преодолевают миллионы километров, разделяющие врага, и влипают в дюзы, в башни. В борта. Потом следует реакция ядерной взрывчатки. Результат всегда одинаков, облачко раскалённой плазмы, в течение наносекунд развеивающееся в вакууме космоса…

– Адмирал! Они поворачивают! Они – бегут!

– Не дайте никому уйти! Эсминцы – в погоню!..

Из-за плотного строя линейных кораблей Княжества вдруг появляется новый отряд. Это – малыши, по сравнению со своими собратьями. Всего пять—семь километров. Но зато они имеют потрясающую манёвренность и жуткую скорость. Эти эсминцы способны даже ломать траекторию в движении. Последняя новинка Олмера… Словно волки они настигают бегущие куда попало остатки республиканской эскадры и уничтожают беглецов. Кое-где наёмники, пытаясь противостоять добивающим, сбиваются в стаи по три—пять кораблей. Но по команде с эсминцев работают башни главного калибра линкоров. Ослепительная вспышка, и конец…

…Николай Сазонов, чётко печатая шаг, прошёл к Председателю Сената Республики Рамдж и вручил ему свиток. Тот, прижав круглые уши к голове, протянул когтистую лапу к листу пластика, свёрнутому в трубку, потом спохватился:

– Что это?!

Командующий усмехнулся:

– Требование капитуляции.

– Что?! Да как вы смеете!

– Смеем-смеем…

Когда из пространства возле планеты материализовался флот из сотни колоссальных кораблей, в мгновение ока превративших в облака раскалённого газа орбитальные крепости, прикрывающие подступы к Рамджу, внизу вспыхнула паника. Спутники транслировали толпы мечущихся людей, начавшиеся беспорядки, схватки за места в убежищах. Потом, после того, как Сазонов объявил, что флот Терранского княжества не собирается уничтожать планету полностью, кое-как удалось восстановить порядок на улицах городов планеты…

– Мы… Мы будем воевать! До конца!

– Нет. Князь предлагает вам мир.

– Ни за что!

Мыскин усмехнулся:

– У вас нет верфей. У вас нет флота. А самое главное – мы знаем вашу тайну.

– Какую тайну?!

– Почему рамджи второй расы стали такими.

– Какими такими?

Председатель насторожился.

– В отличие от ваших планет, у нас нет подданных вашего вида. И на планетах, где живут рамджи, заметили интересный факт – дети новых поселенцев стали расти нормальными. Они ни в чём не уступают ни сюзитам, ни людям. Ни сложением. Ни характером. Ни чем. Наши учёные заинтересовались этим вопросом и выяснили, что вы, медведи, вырабатываете особый ферромон, угнетающе действующий на психику и физическое развитие человека. И если вы не хотите, чтобы ваша тайна была обнародована, – принимайте условия мира. Иначе мы не успокоимся, пока не уничтожим Республику окончательно.

Коалы переглянулись. Воцарилась тишина. Несколько мгновений, потом Председатель нехотя произнёс:

– Хорошо. Мы принимаем мир…

Бал набирал обороты. К центральному Дворцу Приемов продолжали прибывать приглашённые гости. Специально построенное для таких случаев здание было самым большим среди всех подобных сооружений Терранского княжества. В каждом городе, поселке и даже на крупных космических базах существовали особые бальные залы. Традиция ежегодных танцевальных вечеров на день основания Княжества появилась с подачи Великих княгинь и долгое время курировалась ими, пока прочно не вошла в жизнь терранцев. Если один из основных праздников – Новый год – был традиционно семейным и проводился в узком кругу семьи или близких друзей, то День Основания в противоположность ему был максимально публичным. В этот праздник все население Княжества собиралось во множестве залов приемов и проводило время в общении и танцах. Исключение изредка составляли разве что матери с грудными детьми, но и то – иногда можно было видеть в том или ином месте женщину в роскошном бальном платье с грудным ребенком на руках. Час-два на общение, и она снова скрывалась в особых комнатах, оборудованных специально для кормящих матерей и маленьких детей. После, какое-то время спустя, снова появляется в зале на тур вальса, пока ее подменяет кто-то из таких же подруг-матерей или просто добровольных помощниц. Детские сады, школы, университеты. В этот день кипели все общественные здания. Туристы и просто гости Терранского княжества, впервые оказавшиеся на этом дне, просто обалдевали от такого количества нарядных людей на улицах, которые куда-то спешили. Впрочем, вся эта суматоха продолжалась недолго, уже к обеду улицы пустели и приезжие оставались единственными прохожими, слушающими доносящуюся из дворцов приемов музыку. Но так было не со всеми, очень многие прилетали специально к этому дню в Княжество, даже из самых дальних уголков галактики. Тем же, кому не посчастливилось купить билеты, всеми правдами и неправдами пытались прорваться в посольства и представительства, а иногда даже на корабли терранцев, оказавшиеся в этот день в иностранных портах.

В этот день принято было прощать мелкие обиды, искать примирения, причем вне зависимости от своей правоты. Давние споры нередко разрешались к обоюдному взаимному удовлетворению. Очень многие находили себе половину на таких балах. В ежедневных буднях, наполненных трудом, это было тяжело, но только не здесь, где все отдано общению.

Михаил уже не первый раз присутствовал на таком балу, но сегодня он впервые был один. Старшие – приемные дети – на школьном балу, младших с утра бабушка с дедушкой отвели в детский сад и, пожелав повеселиться, со смехом улетели в соседний город, где, по намекам бабушкина подружка Кларен обещала нечто необыкновенное. А Эрэй… Жена сейчас в дальнем космосе. Родив и выкормив третьего малыша, она заявила, что соскучилась по кораблям. Вся родня встала на дыбы. Особенно неиствовали родственники с ее стороны, но супруга была непреклонна. Неожиданно ее поддержал отец Михаила, а спустя какое-то время и мама. Сказав, что негоже истинной валькирии чахнуть на земле, она прикрикнула на сына, чего не случалось уже много лет, и сама проводила сноху в Академию.

Пройдя туда практически с высшим проходным баллом, жена умудрилась закончить ее за два года вместо положенных трех. Когда же при сдаче выпускных экзаменов узнали, что Эрэй Столярова на самом деле та самая дель Ари (документальные материалы о самоубийственной атаке ее эсминцем двух штурмовых линкоров входили в учебный курс Академии), то присутствующий на сдаче контр-адмирал Берггард немедленно заявил, что желает видеть ее в своей группировке в качестве командира. Полгода для переучивания в должности командира эсминца. Затем, слова бабушки оказались пророческими, командир дальнего рейдера «Валькирия». Вот и сейчас, тяжелый дальний линкор «Валькирия» в обстановке полной секретности совершал разведку в дальних тылах Рамджийской Республики. Потом ему предстояло уйти еще дальше, за пределы освоенного пространства, в неисследованные сектора, и лишь спустя несколько месяцев вернуться назад.

Оркестр сыграл короткую музыкальную фразу, отвлекшую начальника контрразведки Княжества от задумчивости. Кончилась первая часть бала. Народ потянулся к выходам. Кто – в расстилающийся вокруг Дворца Приемов парк, кто – в соседние залы, где можно было перекусить в уютных кафе и закусочных. Небольшое столпотворение невдалеке привлекло внимание генерала. Князь. Люди, оказавшиеся поблизости, спешили поздороваться, задать пару вопросов, просто обозначить свое присутствие. Медведев часто подчеркивал, что на этих мероприятиях он присутствует исключительно как частное лицо.

И люди понимали, старались не досаждать, но… часто ли увидишь первое лицо государства так близко, да еще в сопровождении двух Великих княгинь? Вот и сейчас Алексей двигался в сторону Михаила в сопровождении импровизированной свиты. Обе его красавицы жены – Яйли в фиолетовом, а Майа в цвета морской волны платье – обмахивались веерами, ещё одной модной новинкой. Несмотря на вентиляцию, в зале было немного душновато, да и быстрый темп последнего танца разогрел собравшихся очень неплохо. Лишь князь выглядел невозмутимо спокойно. Явно отсиживался где-то в сторонке, предоставляя супругам отдуваться за него.

– Ваша светлость?

Михаил обозначил короткий полупоклон головой.

– Генерал…

Алексей остановился перед ним, потом обернулся к сопровождающим:

– Господа, прошу простить, но…

Вежливо улыбнулся, обозначая сожаление.

Люди начали расходиться в разные стороны, поняв, что князь уже не сможет уделить им внимание. Дела государства не для простых смертных.

– Лапоньки…

Алексей обнял обеих супруг одновременно.

– Мы тут немного пообщаемся с генералом, о своем, о девичьем?

После чего нежно прикоснулся по очереди губами к щечкам обеих.

– Мы быстро. Праздник всё-таки…

Михаил перехватил острый взгляд Яйли и задумчивый Майи. Княгини, в свою очередь, коснувшись щек князя губами, отошли на несколько метров, по-прежнему обмахиваясь веерами и периодически бросая взгляды на собеседников.

– Как, Алексей, справляешься?

Показал Михаил глазами на княгинь.

– Стараюсь. Мои – не то что твоя, мне проще, хоть и две, – отшутился тот, но тут же стал серьезным. – Утром у меня был посол СЗО, ничего существенного, обычный визит, для согласования сроков официального визита их делегации, но как бы между прочим пожаловался на рамджийцев. Те вроде начали пощипывать окраины содружества. И еще поинтересовался, не наши ли корабли замечены были в шестом квадранте.

– Шестой квадрант? Где это?

– Половина внешней дуги границы Содружества, противоположная точка от стыка наших границ с Республикой. Мыскина я уже спрашивал, он никого туда не посылал. Может, твои там шуршат?

Генерал покачал головой в знак отрицания:

– Нет, мои сейчас за Рамджем, работают совместно с флотскими. Медведи что-то опять зашевелились, проверяем.

– А, так это туда твою половину Берггард загнал?

– Туда, туда.

– Далековато, ну ничего, отдохнешь от нее немного. А то дама она у тебя заводная, не хуже тебя всех на уши ставит. И как вы с ней уживаетесь?

Князь вздохнул.

– Не переживай, нормально ладим. Это на людях она такая. Любому глотку за близких перегрызет, а дома – само спокойствие. У твоих-то половин как, что врачи говорят?

– Да все то же, нервные центры восстанавливаются нормально, после родов их рост значительно ускорился. Обещают года через три полное выздоровление. Рамджийские мясники то ли не знали, то ли не компетентны оказались. Узлы выжгли, но периферийные области остались, вот от них и пошло восстановление. И кстати… Собачки-то – катализаторы, оказывается! – Внезапно Алексей оживился: – Да, ещё новость – у Майи они тоже растут.

– Ого, это что, у нас теперь два суперсенса будет?

– Пока не знаю, но ты там напряги кого надо, пусть пошевелят головной мышцей. А с Майей я поговорю, она понятливая, не откажет. Ладно, идем, а то девчонки заскучали.

– А вот и мы.

Княгини подхватили Алексея под руки.

– Есть какие-нибудь новости от Эрэй? – обратилась Яйли к Михаилу.

– Увы, сударыня. «Медвежатник» молчит.

– Кто, кто? – синхронно воскликнули обе сюзитки.

– Фамилия контр-адмирала Берггарда…

В разговор вмешался царственный супруг:

– С древнескандинавского или древнеславянского переводится как «Медвежий город». Какой-то умник раскопал, похвастался находкой в разговоре, вот с тех пор и пошло название базы.

– Кстати, в продолжение нашего разговора… – вспомнил Столяров: – Все забывал тебе сообщить. Вас, сударыни, это касается в первую очередь.

Отвесив легкий поклон княгиням, он продолжил:

– У меня есть группа «свободных охотников»…

– Простите, генерал…

Майа сразу насторожилась:

– Кого? Мне показалось…

– «Свободных охотников». Вы что-то слышали о них? – сделал стойку Михаил, как охотничья собака, почуявшая дичь.

– В мою бытность бронеходом, Темные Боги, как давно это было… У нас было подразделение на легких БэРах, они назывались «Свободные охотники». В основном занимались разведкой.

– А-а, понятно. – Контрразведчик облегченно выдохнул.

– Нет, госпожа. У меня это – аналитики. «Свободными охотниками» их назвали по другой причине. Они не связаны определенной работой. Занимаются тем, что перелопачивают все, что попадает под руку.

– Понятно, – подхватила беседу с полуфразы Яйли. – Ищут живой камень в песке наносов, или как у вас – м-м-м, крупинку железа в стоге сушёной травы?

Оба мужчины, не выдержав, расхохотались. Яйли с Майей остановились и встревоженно стали ждать, когда те успокоятся.

– Я что-то не так сказала? – неожиданно смущенно спросила Яйли.

– Нет, нет, почти все верно, – сквозь смех проговорил Михаил. – Только у нас говорят «иголку в стоге сена». Но это ничего, госпожа, вы почти не ошиблись. По крайней мере, смысл фразы передали абсолютно точно. А вот мне пришлось испытать гораздо более тяжёлую вещь – как-то раз, когда Эрэй только поселилась со мной, она решила сварить мне утренний кофе…

Медведев не выдержал и рассмеялся в голос, он-то хорошо знал эту историю…

Обе сюзитки с удивлением посмотрели на согнувшегося от смеха мужа, а Михаил, с трудом сдерживаясь, продолжил:

– Всё бы ничего, но вот вместо воды она налила в чайник масло и поставила его на огонь, перепутав тару…

– И что?

Глаза Майи стали круглыми, словно блюдца.

– Да ничего, в принципе. Но вот только потом нам пришлось переехать в новое жилище.

– Почему?! – Вновь абсолютно синхронный вопрос обеих.

– Сгорел, понимаете ли. Дом.

– А…а…а, запомню… Я поняла, масло на огонь ставить не следует, – кивнула Яйли с абсолютно серьёзным видом.

– Не переживай, сестра, эти мужчины ведут себя иногда совсем как дети, – вступила в диалог Майа. Хохот грянул с новой силой. Закончив смеяться, князь с Михаилом вытерли выступившие слезы.

– Прости, дорогая…

Алексей наклонился к Яйли и поцеловал ее в губы.

– Но ты была так невозможно серьезна, что я просто не смог сдержаться!

– Ну, что я тебе говорила, сестра…

Еле сдерживая смех, Алексей заставил замолчать собиравшуюся разразиться отповедью Майю своими губами…

Люди в парке, до которого они незаметно дошли за разговором, начали оборачиваться на них, но узнавая княжескую триаду, не подходили, только улыбались издалека.

– Идем, идем!

Столяров потащил всех в глубь тенистой аллеи и проворчал:

– На нас уже оборачиваются, сейчас вообще поговорить не дадут.

– Господин генерал, вы что-то начали говорить про «свободных охотников»?

Майа, убедившись, что они одни, продолжила прерванную беседу.

– Да, ваша светлость… Так вот, в принципе все началось с моей супруги. Один из аналитиков заинтересовался ее самоубийственной атакой на два линкора. Все расчеты и логгер-моделирование давали только один результат: смерть. В том или ином варианте. Однако же в реальности она не только сумела уничтожить один и серьезно повредить другой, но и выжила сама с частью экипажа.

– Да, род дель Ари всегда давал смелых и верных людей. Мне очень жаль, что таких оказалось немного среди высшей аристократии, – вставила фразу Яйли.

– Все верно, госпожа. Когда мы их сняли с разваливающегося эсминца, она за своих людей готова была на все…

Его глаза на мгновение затуманились воспоминаниями, но тут же контрразведчик вновь стал самим собой.

– Извините, я продолжу. Этот аналитик задал себе вопрос, а не было ли во время войны подобных случаев? Он начал искать в архивах и, представьте себе, нашел. За все время военных действий подобных случаев было несколько. К сожалению, подобной статистики для наземных сил не оказалось, но и того, что было, хватило, чтобы выделить главное. Во всех случаях кораблями командовали представители древних родов. Последний случай, кстати, произошел уже в Терранском флоте. Парнишка долго не мог понять, что же их отличает от обычных людей, да даже от тех же аристократов более низкого ранга. И опять отличилась моя половина.

Михаил развел руками.

– Это верно – в умении ставить на уши Княжество вашей семейке нет равных, – подколол его Алексей.

– Что поделаешь, ваша светлость, надо ж кому-то этим заниматься, а то закиснете тут без нас.

Генерал улыбнулся.

– А ты, твоя светлость, не сбивай меня, а то у меня в мозгах затемнение начнется, забуду все. Что же касается моего парня…

Михаил демонстративно обратился к Майе:

– Еще у Витора он заметил перстень с живым камнем, но моего заместителя не больно-то порасспрашиваешь, а тут приехала моя благоверная забирать меня с работы, вот он в нее и вцепился…

– Подожди, Михаил… – насторожился князь: – Ты хочешь сказать, что живой камень имеет к этим чудесам какое-то отношение?

– В точку, Алексей, в точку! Самое непосредственное!

Сюзитки встрепенулись и теперь жадно впитывали каждое слово.

– Выяснилось, что чем больше поколений предков носит живой камень, тем выше уровень экстрасенсорики. Тут тебе и предвидение, и телекинез, и очень много такого, о чём мы вообще не имеем ни малейшего представления. Вроде телепортации…

– Боги… – охнула Яйли и вцепилась обеими руками в мужа, чтобы не упасть от неожиданно накатившей слабости. Алексей подхватил ее на руки.

– Идем в беседку!

Майа махнула сложенным веером в глубину аллеи. Там Алексей, обняв княгинь, мягко положил их головы на свои плечи.

– Яйли, тебе что-то известно об этом? – спросил он, заглядывая ей в лицо.

– Да, то есть нет, то есть да…

Она тряхнула головой, охнула, потом, задрав голову, посмотрела Алексею в глаза. Майа тоже оторвалась от плеча и пристально стала смотреть Яйли в лицо.

– Наш род – единственный уцелевший, кто носит живые камни с самой глубины веков. Отец мне никогда не говорил об этом, всегда отсылал к архивам. А я дура… – Бывшая принцесса всхлипнула. – Думала, что всегда успею их посмотреть.

Майа погладила ее по голове.

– Успокойся, сестрёнка, лучше расскажи то, что знаешь.

Яйли вытерла пальцами слезы и вопросительно глянула на Майю.

– Не потекли, не потекли, не волнуйся, – улыбнулась та.

Чуть успокоившись, молодая женщина продолжила:

– Отец в детстве заставил меня выучить коды активации, а об остальном сказал – узнаешь сама. А я никогда не интересовалась, пока не стало поздно. Какая же я глупая…

Яйли вновь всхлипнула.

– Я помню только то, что мне говорили на уроках истории. История рода ап дель ои Суер уходит во тьму веков. О тех временах не сохранилось даже летописных преданий. Государства на нашей планете создавались и рушились, и только наше герцогство сохранялось почти неизменным. Так было очень долго…

Речь Яйли стала равномерно-напевной, как будто она читала древнюю балладу.

– И только незадолго до века Великих Открытий одно из соседних государств, истощенное вначале долгой войной, а потом эпидемией, прокатившейся по материку, попросилось в вассалитет. Неизменность политики, отсутствие территориальных претензий к соседям, сильная армия позволяли герцогству процветать, когда вокруг бушевали войны. Правитель согласился. За несколько лет он смог поднять уровень объединенного, и уже королевства, до прежнего уровня герцогства. Все попытки нищих соседей поживиться – отбивались. Видя, что новое королевство им не по зубам, соседи начинали воевать между собой…

Через несколько лет ситуация повторилась. Восставшие крестьяне и ремесленники перебили свою аристократию, после чего обратились к королю с просьбой о входе в состав государства на правах провинции. Король отправил в провинцию наместником одного из своих генералов, даровав ему звание графа и перстень с живым камнем, похожим на фамильный, как знак королевской власти. Тогда еще никто не знал, что может живой камень. При прощании король, который был хорошим другом новоиспечённого графа, по старой привычке ткнул кулаком кулак наместника. Камни соприкоснулись, а в камне перстня соратника засветилась искра.

Яйли встряхнула головой.

– Вот все, что я знаю об истории живых камней.

– А сами камни? – жадно переспросил Столяров.

– Что – сами камни?

– Где вы их брали?

– Раньше их искали в песчаных наносах возле моря, а потом нашли в верховьях реки, которая протекает возле столицы Старой Метрополии. Больше мы их нигде не встречали, как ни искали.

Яйли сожалеюще улыбнулась:

– Ну что, «Ужас Вселенной», вот тебе и работенка привалила.

Первым очнулся от услышанного рассказа Алексей.

– Скажи, дорогая, а где был архив?

– Незадолго до войны отец приказал сделать под дворцом бункер-убежище. Что-то ланов пятьсот глубина была. Только толку-то… Уже после капитуляции какой-то мерзавец сбросил на дворец фузионную бомбу. Я была там, голое пространство и корка сплавленного грунта толщиной метров десять—пятна-дцать, – с тоской ответила Яйли.

– Очень интересно… – задумчиво пробормотал контрразведчик.

– Значит, бункер был, и архив, скорее всего, в бункере. А бомба после капитуляции – это еще интереснее.

Столяров взглянул на князя:

– Алексей, надо копать. Не знаю, как ты, но что-то мне подсказывает – разгадка там.

Тот согласно кивнул головой.

– Надо. И архив нужно достать, и камни.

– Зачем тебе они?! – Яйли вырвалась из объятий Алексея.

– Аристократию будем возрождать, учтем все ошибки, чтоб гниль опять не завелась, и будем создавать. Наследственную, с камнями. И – с собачками!

И князь выставил на всеобщее обозрение перстень…

Над предвечерним парком поплыла медленная чарующая мелодия. Вплетаясь в трепетанье листвы, она создавала ощущение пения самой природы. Даже тонкие лучики солнца, проникавшие сквозь ветви и играющие на живых стенках беседки, казалось, аккомпанируют ей. Начиналось второе отделение бала…