Иура осторожно потрогала уже большой живот. Скоро он родится. Мальчик. Словно почувствовав, что мама о нём подумала, ребёнок мягко пихнулся ножкой. Молодая женщина улыбнулась, задумчиво посмотрела в окно. Там, в крошечном садике, возле строгого пруда, выложенного камнем, пели птицы. Цветущее дерево медленно роняло лепестки, оставляющие плавные круги на зеркальной глади. Настоящая идиллия… Взглянула на висящее на стене изображение князя Терранского, вздохнула. Она ушла от него, когда поняла, что беременна. Два года предохранялась, поскольку это было просто работой. Тогда, в ту проклятую и благословенную ночь, когда он взял её силой после того, как девушка должна была выполнить контракт гильдии Аагов. Всю ночь Алексей не давал ей покоя, ещё чуть-чуть, и она бы взмолилась о пощаде, либо смерти. Но вместе с тем это было удивительно прекрасно. Несмотря на то, что всё происходило насильно и было отношением победителя к побеждённой, князь вёл себя с ней отчего-то удивительно нежно и ласково. Иногда девушка сама не отпускала его, позабыв, что то, что происходит между ним и ей, на деле против её воли… Утром Иура ждала либо смерти, либо новых издевательств и пыток. Что же, истинный ааг, наёмный убийца, всегда готов к подобному, поэтому очень мало случаев, когда они попадают в плен живыми. Чаще кончают с собой. Но здесь был особый случай – терранец раздел её, пока она была без сознания, и яд пропал вместе с одеждой… И когда взошло солнце, вместо ожидаемых мук Алексей предложил ей нечто неожиданное – стать его подругой. Да, она понравилась ему, это было видно по тому, как мужчина смотрел на неё, делая своё предложение. И потом, спустя месяцы и месяцы настоящей совместной жизни, словно у истинной семьи, в последние дни стал бросать на неё странные взгляды… А раз ночью после бурных ласк словно случайно обронил фразу: «Из тебя бы вышла идеальная жена!»

Это заставило Иуру вспомнить, кто она на самом деле. Простой ааг. С выкупленным им контрактом.

И пусть сейчас он по-своему любит её, но рано или поздно… Либо встретит свою истинную любовь, Майю дель Соу, или ему напомнят о том, кто на самом деле Иура маун Ко. А ещё девушка впервые задумалась о том, что сам князь значит для неё? И с ужасом поняла, что не мыслит без него своей жизни. Она долго, очень долго колебалась. Ведь можно было сделать так, чтобы он всё же женился на ней… Но будет ли Алексей счастлив в таком браке? А ради этого девушка была готова на всё…

Тем временем дела в Новой Империи шли всё хуже. Исполняя обязанности личного секретаря, Иура имела доступ ко многим, очень многим документам, а сложить два и два не составляло трудности, Очень скоро, максимум год, Новая Сюзития падёт. И тогда, изучив князя, она могла просчитать и его действия, терранец пойдёт на всё, чтобы спасти свою любовь. Что тогда делать ей? Остаться на Терре, по-прежнему быть секретаршей и видеть его каждый день, рвя себе сердце? Или сделать решительный ход – уйти, пока ещё можно? Она решилась…

Как Алексей уговаривал её остаться! Какие только доводы не приводил! Но Иура была непреклонна. К тому же автомедик показал, что она забеременела. От него. И это придало ей новые силы. Князь оказался неожиданно щедр, выплатив ей колоссальную сумму за работу и премию, как он выразился. Теперь будущая мать могла больше никогда не возвращаться к прежнему ремеслу. Рейсовый корабль до Содхи, её родной планеты. Тихий уютный домик в небольшом городке. Её родители тоже были аагами и уже окончили свой жизненный путь, так что Иура осталась одна.

Ей не хватало ночами его объятий, его ласк и поцелуев. И иногда она беззвучно плакала в подушку, просыпаясь утром с красными глазами. Но время шло. И когда малыш впервые пошевелился, девушка обрела второе дыхание. Ребёнок оказался мальчиком. Его сыном. И вот, ещё два дня и он родится. Она назовёт его земным именем. Но не именем его отца. Есть похожее – Александр. Не зря она изучила всё, что можно было найти, о родной планете князя, беседовала много раз с землянами, живущими на Терре. Но скажет мальчику об отце только, когда ему исполнится шестнадцать. Не раньше. И известит самого Алексея. Его подарок на прощание, украшенный живыми сапфирами земной меч, хранится в сейфе, в тайнике. Там же – результаты генетического теста, подтверждающие отцовство князя. Настанет день, и малыш узнает, кто его отец…

Герцог Амир дел Каури вбежал в дом резво, словно юноша. По всем комнатам разнёсся его зычный крик:

– Немедленно собирайтесь! Мы улетаем отсюда! Из этого проклятого места!

Ирру облегчённо вздохнула – наконец хоть что-то! Она уже устала сидеть на этой упрятанной в непроходимых горах даче вместе с безмозглым братом, которого интересовала только выпивка и девочки, и его другом, Каром дель Свайи, чья семья делила с ними это убежище. Впрочем, с главой рода её отца связывали не только дружеские, но и родственные узы, поскольку мать самой девушки была младшей сестрой маркиза дель Каури и женой отца… Началась суматоха. Слуги-простолюдины торопливо грузили их яхту. Вовремя отец купил её перед самым развалом. Пусть небольшая, но её ресурсов хватит, чтобы поддержать жизнь высокородным пассажирам, пока носитель будет прорывать пространство, следуя до Свободного Звёздного Объединения.

В трюмах же достаточно места для драгоценностей, денег, ценных металлов, составляющих достояние Высоких Родов… Ящики и тюки словно летали по воздуху. Можно было, конечно, разориться ради такого случая на А-транспортёр, но зачем? Прислуга обходилась дешевле, почти за ничто. Да что их жалеть? Они же простолюдины, низший сорт. На балконе появился брат вместе со своим другом, высматривая очередную жертву. Значит, снова пьян. Сейчас найдёт кого-нибудь, чьё лицо ему не понравится, а потом начнёт избивать, и ему плевать, что из-за этого замедлится отправление из Империи и они рискуют попасть в руки наёмников Республики. Точно! Юси двинулся к лестнице, чуть пошатываясь, что точно указывало на степень опьянения, сейчас начнётся. Ирру решительно двинулась ему наперерез:

– Так, заткнись, прими протрезвляющие пилюли и марш в дом!

– Что ты себе позволяешь?!

– Мы – улетаем! И твои концерты со слугами задерживают нас. Хочешь попасть в лапы землян? Тогда оставайся здесь!

Боги! Это гадёныш вообще ничего не соображает! Пьяно выпрямился:

– Ты мне не указывай, женщина!

Удар отбросил Юси прочь. Отец! Как вовремя! Суровый взгляд, брошенный на сына:

– Ты, пьянь! Слышал, что сказала тебе сестра?! Если через пять минут ты ещё будешь в таком же виде – брошу здесь к Тёмным Богам! И пусть земные уроды делают с тобой, что хотят!

На перебранку примчалась мать, и началось… Ирру благоразумно удалилась, но и за углом дома был слышен гулкий бас отца и визгливый голос матери. Позор! Не стесняются выяснять отношения на глазах у слуг!.. Ругань прервал появившийся в воздухе большой глайдер с гербами дель Свайи. Ага, родственнички пожаловали. Итом дель Свайи, глава рода, по норову не уступал сестре… Так что, либо сейчас все разругаются окончательно, либо успокоятся. Девушка насторожилась – нет. Наоборот, всё затихло. Хвала Светлым Богам, пронесло!..

– Ирру! Ирру! Скорее!

Да. Это всё. Погрузка закончена, пора занимать места. Проклятье Тьмы! Ей придётся делить каюту вместе с родственницей! Светлые Боги! Помогите мне выдержать! Эта тупая сестричка затрахает ей все мозги! Стиснув зубы, проследовала к узкой койке, улеглась. Пристегнула ремни. Отец, похоже, сам поведёт яхту в космос, а пилот из него аховый. Кара уже что-то бубнила. Главное, стерпеть! Сейчас навалятся перегрузки, и красотка быстро прикусит язык…

Боги! Наконец-то!!! Папа сбавил ход, едва они выбрались за пределы атмосферы. Иначе бы Ирру не выдержала! Видно, родственнички допекли, и яхта всю дорогу шла на форсаже. А может, отец ещё что-нибудь узнал, когда ездил в столицу… Защёлкали захваты. Значит, они уже швартуются к носителю. Точно, вот незнакомый голос объявляет об отправлении. Придётся ещё потерпеть неудобства. Так, эти звуки означают подключение к системе жизнеобеспечения корабля. А вот и заработали двигатели… Почему так спать хочется?

Пробуждение было ужасным – все пассажиры яхты лежали связанными и полураздетыми в тёмном вонючем трюме. Холодок страха прополз по спине. Ирру чувствовала, что сейчас произойдёт нечто… Внезапно яркий свет больно ударил по глазам, дверь трюма открылась и внутри появилось двое. Одетые в разномастные, незнакомые одежды.

Отец приподнялся:

– Я герцог дель Каури, по какому праву…

Договорить он не успел, один из незнакомцев как-то лениво достал из кобуры лёгкий бластер, подошёл поближе, ухватил отца за длинные волосы, запрокинул ему голову, и аккуратно, чтобы не забрызгаться кровью, прострелил ему голову… Кто-то из женщин вскрикнул, мать забилась в истерике. Но пират, а кто ещё это мог быть? Пират так же лениво вытащил нож и воткнул его прямо ей в сердце. Девушку пробил холодный пот. Они же… Между тем один из убийц бросил другому:

– Всех – за борт. А этих двух – оставь. Развлечёмся вечерком.

Указал пальцем на Ирру и Кару. Через мгновение в трюме появилось ещё несколько человек, они ухватили несчастных пассажиров и, невзирая на вопли, уволокли. Девушки остались одни, сестра рыдала… За ними пришли через несколько часов. Первой утащили дель Свайи. Та билась в похотливых руках и кричала во всё горло, но бесполезно. Ирру трясло. А ещё спустя некоторое время она почувствовала толчок. Пиратский корабль дрогнул. Затем раздалась стрельба из бластеров, дикие крики. Вновь вспыхнул свет, она зажмурилась, но послышался незнакомый ей голос:

– Успели! Здесь есть живые!

Живые? А как же Кара? Девушка открыла глаза – в трюме было двое военных. Это точно армия. Но чья?! Незнакомые эмблемы, непонятные значки на боевых латах. Один из них склонился над Ирру:

– Жива? Идти сможешь?

Та слабо кивнула в ответ. С её рук и ног сняли путы, кто-то легко поставил на ноги. Попыталась сделать шаг, но все суставы затекли от долгой неподвижности. Её подхватили под руки и осторожно повели прочь отсюда. По дороге один из солдат накинул ей на плечи покрывало… Залитые кровью коридоры. Трупы. Тёмные Боги! Распятая на столе обнажённая Кара с ножом в высокой груди и пятеро голых мертвецов. Бедная девочка! Что ей пришлось вынести перед смертью… И что ждало её?! Наконец смогла шагать нормально. Попыталась высвободиться. К её удивлению, руки, поддерживающие её за локти, разжались.

– Следуйте за мной.

Ни «госпожа», ни «ваша милость»… Кто же они? Земляне? Но те ещё хуже пиратов…

Пластиковая галерея переходной шахты. Высокие просторные коридоры с мягким покрытием. Что же это за корабль? Девушку ввели в большую каюту, обставленную с невиданной на космических кораблях роскошью. На мягком диване сидел военный, который встал при её появлении, приветствуя лёгким поклоном, потом спросил:

– Кто вы?

Опять – ни госпожи, ни вашей милости!

Ирру надменно вскинула голову:

– Я – виконтесса Ирру дель Каури.

– А где остальные?

И тут её прорвало…

Капитан Ругер смотрел на бьющуюся в истерике девушку. Но особой жалости у него к ней не было. Он выполнял приказ самого Столярова. А тот гласил чётко: перехватить корабль с неким регистрационным номером. Пассажиров – изъять, команду носителя – по обстоятельствам. Но, как выяснилось, носитель оказался пиратским. А по межзвёздным законам их в плен не берут. Из пассажиров же оказалась живой только одна, которая сейчас бьётся на полу.

– Вызовите врача, пусть сделает ей успокаивающий укол, потом – в отдельную каюту под арест.

– Есть!

Сержант десантного наряда вскинул руку к обрезу пилотки.

– Подождите, что-нибудь удалось выяснить про остальных?

– Нашли замученную девушку. По голографии – Кара дель Свайи. Остальных, как сказал один пленный, выбросили в космос.

– Ясно… передайте на Базу – задание выполнено. Полный отчёт предоставлю лично…

Ирру не выпускали из каюты всю дорогу до места назначения корабля. Впрочем, она и не стремилась никуда выходить. Тогда, в каюте офицера, врач ввёл ей лекарство. И девушка примитивно уснула, очнувшись на койке в каюте. Ей принесли одежду, но она отказалась расставаться с тем покрывалом, которое ей набросили на плечи ещё на пиратском корабле. Ела тоже, только оставаясь одна. И всю дорогу просидела, забившись в угол. Медик, осмотревший её, сказал командиру корабля, что это нервное и со временем пройдёт…

Когда корабль прибыл на свою базу, девушку забрали из каюты и отвезли под конвоем на поверхность, где её встретил суровый военный. К тому времени Ирру немного пришла в себя…

– Вы – Ирру дель Каури?

– Да….

– Вы задержаны по приказу Князя Терранского и его супруги Яйли.

– За что?

– Ваш брат совершил преступление против подданного Терранского княжества. По нашим законам, если виновник преступления мёртв, то ответственность несёт ближайший родственник преступника. Поскольку вы являетесь единственным уцелевшим из рода дель Каури и дель Свайи, то вам и отвечать.

Девушка глухо произнесла:

– Что со мной будет?

На лице военного впервые отразилось какое-то сочувствие:

– Не могу знать, госпожа. Это решит тот, кого обидел ваш брат. Может, вас казнят. А может – останетесь живы. Повторяю – решать истцу. А пока я вынужден посадить вас в тюрьму. Но это ненадолго. Насколько я знаю, завтра уже всё закончится.

Ирру опустила голову в отчаянии.

– У вас есть какие-нибудь просьбы, пожелания?

– Нет. Ничего не нужно. Мне теперь совсем ничего не надо…

…Длинный спуск в лифте. Небольшая комната. Узкий лежак. Санузел. Место её последнего дня жизни…

…– Полковник дель Уиру по вашему приказанию прибыл, господин генерал!

Столяров взглянул на высокого сюзита в новенькой форме Военно-Космических сил, стоящего перед ним по стойке «Смирно».

– Мундир придётся сменить.

– Почему?

– Я забираю вас в своё ведомство.

– Но я ничего не смыслю в шпионских играх!

– А это и не нужно. Вы будете командиром особого рейдерского отряда дальнего поиска.

– Господин генерал! Мне же запрещены полёты!

– На ваших кораблях – естественно. На наших же – противопоказаний медики не нашли. Так что – поздравляю вас, полковник. Согласны?

Лицо Иэля озарилось улыбкой: то, о чём он не мог мечтать – вернулось вновь…

Столяров, между тем усмехнулся:

– Ещё одно, Иэль… Вы позволите мне так вас называть?

– Конечно, господин генерал!

– Так вот, Иэль. По просьбе княгини Яйли я навёл о вас подробнейшие справки. У вас была семья?

– Да.

Скулы дель Уиру закаменели.

– Обидчиков так и не наказали?

– У них оказались слишком длинные родословные.

Михаил бросил магнитную карточку на стол перед шевалье. Тот, недоумевая, поднял опущенный было взгляд.

– Что это?

– Дель Каури и дель Свайи выбрали неудачный корабль, чтобы сбежать из Империи. Там, в тюремной камере, вы найдёте единственного уцелевшего из них. Можете делать с ним, что хотите. Это вам подарок от князя…

…Иэль вышел из кабинета нового начальника. Положил руку на кобуру штатного оружия. Проверил заряд. Полный. Лифт. Длинный коридор глубоко под землёй. Охранница подвела его к двери:

– Здесь, господин полковник.

Отдала честь, удалилась. Щевалье вздохнул, затем вставил карту в замок. Тот пискнул. Огонёк индикатора сменил свой цвет. Толкнул толстую дверь, шагнул внутрь, вынимая из кобуры бластер и стискивая зубы: пришёл час расплаты!

…Камера была пуста, если не считать забившегося в угол тряпичного свёртка, под которым угадывался человек.

– Око за око, зуб за зуб!

Он чётко произнёс запомнившуюся на всю жизнь фразу, услышанную от Сазонова. Вскинул бластер, палец начал выбирать свободный ход курка. И вдруг замер – закутанная в лохмотья девушка бросилась ему в ноги:

– Не убивайте меня, господин!

Невольно мужчина подался назад – убить женщину?! Та, рыдая, обнимала его сапоги, взахлёб прося милости. Иэль вырвался, сделал шаг назад:

– Успокойся. Я не убийца. Можешь жить…

Сделал шаг к выходу, но та уцепилась за него:

– Господин, не бросайте меня здесь! Господин! Меня казнят по приказу Императрицы!

– Императрицы больше нет. Есть Великая княгиня.

– Господин!..

Горло сдавило.

– Живи.

И перешагнул порог камеры. За спиной сухо щёлкнул засов замка…

– Мама Я! Мама Я!

Ари… Малышка Ари… Лицо Яйли озарилось улыбкой. С тех пор как она сама носила под сердцем ребёнка Алексея, Ари стала для неё такой же родной, как и Майе. Девочка подбежала к бывшей Императрице, уткнулась носом в выпуклый живот.

– Мама Я!

– Ари, девочка, что-то случилось?

Та подняла сияющее лицо:

– Ой, мама Я, конечно, случилось! На кухне у собаки родились щенки! Целых четыре! Рыженькие, чёрненькие!

Яйли, недоумевая, переспросила:

– У собаки? Щенки?

Девочка изумилась:

– Ты никогда не видела собак? Это такие смешные животные с папиной планеты! Пойдём я тебе покажу!

И потянула её за руку. Интересно, что это за животное? Яйли разобрало нешуточное любопытство, и, не раздумывая, она пошла вместе с Ари. Всё равно Алексей на Совете, а Майа тяжело переносит беременность, и её сейчас осматривает врач…

Они быстро доехали до дворцового пищеблока. Там было пусто, только откуда-то от дальней стены доносился слабый писк. Девочка уверенно повлекла Яйли на звук. И через несколько шагов, обогнув большой молекулярный миксер, женщина увидела… Большая коробка, в которой у лохматого зверя с карими глазами возле живота копошилось четыре комочка. Они тыкались слепыми головками в живот матери с набухшими сосцами. Двое уже дружно чмокали, насыщаясь молоком, а пара ещё искала, издавая этот писк. Яйли осторожно опустилась на корточки, хотя живот и немного мешал. Это было удивительно! И животное… Такое… Оно доброе! Почему-то показалось ей. Очень осторожно, готовясь в любой момент отдёрнуть руку назад, дотронулась до маленького беспомощного комочка шерсти. И вдруг на неё накатило… Быстро, как только могла, выпрямилась и огляделась – никого… Облегчённо вздохнула, но вдруг собака шевельнула большими треугольными ушами и зарычала. Яйли ощутила тревогу, коснулась головы смешного животного, и…

– Вот вы и попались!

– Леири?

Яйли не верила своим глазам – Леири дель Эссури! Дочь казнённого мужем проворовавшегося герцога! Откуда она здесь?! Та вышла из темноты, злорадно улыбаясь, испуганная Ари прижалась к бедру второй матери.

– Узнала?! Что же – я рада! Наконец-то я смогу отплатить убийце моего отца! Это же его дочь?

Она кивнула на дрожащую девочку. Та подняла голову, испуганно спросила:

– Мама Я, кто это? Я боюсь её…

Яйли ласково погладила малышку по голове:

– Не бойся, доченька. Мама Я с тобой. Она защитит тебя.

– Ты?!

Лицо Леири исказилось в злобной улыбке.

– Что можешь ты, пузатая шлюха! Земная подстилка! Я убью тебя тоже! – взвизгнула она в истерике, выхватывая из-за спины оружие.

Боги… Она сошла с ума… Что же делать?! Между тем бывшая аристократка распахнула широкое одеяние, показывая привязанный к телу заряд взрывчатки, и закричала:

– Я убью вас, а потом взорву дворец! И мой отец будет отмщён!

Внезапно лежащая в коробке собака высунула лапу и коснулась ноги Яйли. И тут…

Княгиня медленно взяла Ари за руку и передвинула за спину, затем изменившимся низким голосом произнесла:

– Ты хочешь убить мою дочь, убить меня и покончить с моей сестрой и мужем, Леири?

– Да! Да! Да!

– У тебя ничего не получится.

Та уже не смогла ответить – только завизжала, словно животное, и тут…

Длинные волосы Яйли, до этого момента мирно распущенные по плечам внезапно зашевелились. Они стали подниматься ввысь, образуя ореол вокруг головы… Потом по ним пробежали всполохи света. Один, другой, третий… Леири замерла, оборвав свой крик, поражёная невиданным зрелищем. И в этот миг со стены вдруг сорвался висевший там огромный куб силового блока. С треском вырвав пластикатовые крепления и волоча за собой кабели, пролетев по воздуху, врезался в замершую от неожиданности дель Эссури. Ари замерла – она никогда не видела такого. Несостоявшая убийца рухнула на землю с размозжённой головой, сверху её припечатал застывший было в воздухе блок, и тело убитой задёргалось от разрядов энергии из волочившихся за массивным кубом кабелей… Яйли медленно повернулась к девочке, провела рукой по щеке. Ровным голосом произнесла:

– Всё кончилось, девочка моя…

Ари закричала – глаз у мамы Я не было, вместо них сплошная чернота заливала глазницы. А потом собака убрала лапу, мама вскрикнула, вскинула руки к вискам и вдруг упала без сознания…