Проснувшись, Эрэй долго лежала, глядя на потолок капитанской каюты. Мыслями между тем она была далеко отсюда. Сначала вспомнила мужа. Легкая улыбка тронула ее губы. Боги, как он разорялся, когда услышал, что она уходит в дальний рейд. По нескольку раз перебрал все аргументы против. Ха, не на ту нарвался. Флот – это ее жизнь. Она готова летать даже на консервных банках имперских кораблей. «Да…а…а девочка, заелась ты», – поразила ее собственная мысль. Это надо же, имперские корабли назвать консервными банками. Хотя, по правде говоря, все остальные корабли, кроме терранских, мало чем отличались от имперских, да и определение верное получилось. Голая функциональность, та же консервная банка. В той только химический реактор для разогрева содержимого. Это на терранских кораблях очень большое внимание уделяется удобству экипажа, даже специальный институт занимается дизайном внутренних помещений и отделки. А там? Отдельная каюта-пенал с откидной койкой уже роскошь. Она сравнила два своих эсминца. Земля и небо.

В первом, который погиб, та самая каюта-пенал с командирским интерфейсом, кубрики экипажа на четыре человека. Жуть. И второй, с которого она перевелась уже сюда. Просторная, с отдельной санитарной комнатой, даже иммитация камина есть. Каюты экипажа несколько меньше, но тоже просторные, правда, санитарные комнаты одна на две каюты, но все равно грех жаловаться, тем более после имперских кораблей, где душевая общая, только соски душа разделены символическими перегородками. Так, ладно, пора вставать, а то залежалась что то подруга. Сегодня ежегодный бал, надо бы подготовиться.

Эрэй скатилась с постели. Критически оглядела себя в зеркале. Растяжки после последних родов почти рассосались. Живот… живот в норме, не зря пресс качает каждый день. Груди тоже поднялись, отжимания от пола и турник здорово помогли. Что такое целлюлит, она вообще никогда не знала. Девочка! Только чуть более темные соски и низ живота выдавали рожавшую женщину. Но это уже мелочи, все равно кроме мужа никто не видит.

А муж… Она почувствовала сладостное томление внизу живота. Стоп. Не раскисать. До него еще долгих четыре месяца. Зато потом…ух! Не выйдет – выползет.

Сюзитка рванулась в душ. Холодная вода быстро привела ее в норму. Из каюты вышла уже не любящая мать и жена, а требовательный, но в то же время и заботливый командир. За глаза в экипаже ее так и называли – Мама. Эрэй знала об этом и снисходительно посмеивалась.

За завтраком командир опять задумалась. Все ли сделано как надо. Разведка, хвала богам, прошла удачно, без эксцессов. Теоретически тяжелый терранский крейсер мог в одиночку противостоять вымпелу противника, но это не понадобилось. Задача стояла совсем другая, тихо прийти, посмотреть и так же тихо уйти. Нашуметь означало провалить задание. Задание наполовину выполнено. Только непонятно, что увиденное означает. Долгие висения в пустоте, расчеты векторов, штрих-засечки привели их в конечном итоге к компактной группе звезд на границе Рамджийской Республики. Удаленная от СЗО и того, что осталось от Новой империи, на расстояние, превышающее дальность хода на стандартной заправке, она была почти недоступна для нерамджийских кораблей. Только новейшая система маскировки помогла проникнуть незамечеными трем терранским кораблям – рейдеру, корвету и заправщику в эту область. То, что они там обнаружили, привело всех в недоумение. Как флотскую разведку, так и представителей ТСБ. Несколько планет второй категории, полностью застроенные заводами, многочисленные верфи на их орбитах и огромное количество кораблей. Эрэй даже ахнула, когда увидела этот флот. На большом расстоянии разглядеть типы кораблей было практически невозможно, ближе подлетать опасно. Тогда были запущены зонды, замаскированные под простые булыжники. Пришлось ждать несколько недель, пока они смогли снять информацию. Все готовы были к тому, что это будут боевые корабли, в крайнем случае, часть транспортных. Но никто не ожидал увидеть сугубо гражданские – яхты, лайнеры, транспортники и только единицы военных. Еще больше, всех поразили нанесенные на кораблях опознавательные знаки СЗО.

Один из детекторов, запущенный особенно удачно, передал изображение верфи, на которой заканчивался монтаж одного из лайнеров. Часть устанавливаемых бронеплит корпуса были сдвижными, а в глубине этого псевдолайнера прятались выдвижные орудийные установки. Когда базирующиеся на крейсере представители разведки увидели это, они твердо заявили, что увиденного вполне достаточно, и потребовали немедленно покинуть скопление. За границей скопления корабли разделились. Танкер отдал остававшееся топливо рейдеру и в сопровождении корвета, на который перебазировалась разведка и безопасники, ушел кратчайшим путем домой. У рейдера же был свой путь. Ему предстояло пройти вдоль внешней границы Рамджийской Республики, за ее пределами до неосвоенной зоны, и уже оттуда двигаться обратно на базу. Сейчас корабль шел вдоль границы. Еще месяц и…

Тихо мяукнул сигнал коммуникатора.

– На связи?

В раскрывшейся голорамке показался вахтенный офицер.

– Капитан, требуется ваше присутствие.

– Сейчас буду. Отбой.

Опрокинув в себя чашку остывшего кофе, Эрэй выскочила в коридор. В рубке царило спокойствие. Исключение составляли штурман и вахтенный офицер. Наклонившись над экраном бортового логгера, они, голова к голове, что-то оживленно обсуждали вполголоса.

– Что у вас, Гельмут?

Офицер обернулся, штурман же продолжал всматриваться в экран, периодически прикасаясь к виртуальной клавиатуре.

– Что-то непонятное. Полчаса назад радарный пост дал засечку. Мы вначале подумали булыжник. Идет сходящимся курсом. Вычисленная скорость оказалась очень высокая, необычная для простого камня. Ради интереса решили проследить. Пять минут назад логгер выдал его параметры.

– Что в нем необычного кроме скорости?

– Масса. Для его размеров масса очень велика.

– Интересно. Жаль, не с кем проконсультироваться. Что-то ещё?

– Пока все.

– Ясно. Наблюдайте пока. Как зонды передадут информацию – сразу уходим.

– Есть.

Эрэй повернулась к выходу из рубки.

– Капитан, – позвал ее штурман.

– Да, Александр.

– Посмотрите сюда.

Парень ткнул пальцем в экран. Женщина подошла ближе.

– Где?

– Вот.

Палец выделил строку.

– Ва-йоу!

Возглас изумления прозвучал неожиданно громко.

– Прибор не врет?

– Да ну, как он может врать? – надулся штурман.

– Обыкновенно, не под тем углом захватил, вот и врет.

– Ща проверим… так…так… нет, не врет. Угол захвата соответствует, – уверенно ответил специалист.

– Гельмут, выпускай зонд с обычной оптикой. Николай, тринадцать с половиной по часовой, минус… минус тридцать три. Александр, подвинься-ка.

Эрэй вытащила из-под мундира капитанский ключ, затем воткнула его в прорезь под логгером.

– Так, братцы, ситуация необычная, поэтому вопрос – какой уровень?

– …

– Молчите. Тогда «Алый – четыре». Эх, чувствую, испорчу я сегодня народу праздник…

Рука повернула ключ на три четверти оборота. По всему кораблю зазвучали колокола боевой тревоги.

– Гельмут..

Она обернулась к вахтенному.

– Почему «Алый – четыре»?

– Неизвестный уровень угрозы, госпожа капитан! – ответил тот как на экзамене.

– Ответ неправильный, Гельмут. Вот Александр сразу догадался, а ты как будущий капитан должен был догадаться еще быстрее.

– Капитан, – обратился к ней помощник: – Откуда ж ему знать, это я всякого уже повидал, а для него это второй рейс…

– М-да, чему вас там учат? – медленно протянула Эрэй. – Старпом, докладную с описанием ситуации и данными логгера, по прибытии на базу отнесешь в учебный отдел и проследи, чтоб копии разослали по всем Академия. Так, а теперь персонально тебе.

Она повернулась к Гельмуту:

– Несоответствие массы и размера настораживает, но не сильно, в дальнем космосе и не такое встретишь. Интерес представляет скорее для геологов и физиков. Но!.. Александр и для тебя выделил, между прочим – ширина следа. Так что это означает?

В глазах практиканта мелькнуло понимание:

– Корабль в пассивном режиме, идущий под полями маскировки! – по-школярски отбарабанил тот. – Но… госпожа капитан, а как же засветка? – Если корабль поврежден… – ответил за нее Александр: – Мы как-то рамджийского потрошителя подловили так. Поленились нормально свести генераторы полей. Тот давал засветку еще меньше этой. Рассчитывали, что проскочат, ну а наш старшой решил не рисковать и приказал дать полный залп по подозрительной цели. Странно, что вам преподаватели не говорили об этом случае.

На один из боковых экранов пошла оптическая картинка с зонда. Непонятное расплывчатое изображение с каждой секундой, по мере накопления логгером данных, становилось все четче и различимее. Уже можно было различить нечто, напоминающее блин, выпуклый по центру. Размеры кулинарного предмета впечатляли.

– Сейчас зонд выйдет на параллельный курс, пойдет максимальная экстраполяция, – Сказал со своего места штурман.

– Они нас видят?

Эрэй обратилась к пилоту:

– Наши датчики молчат, зонд тоже. Нас-то вряд ли видят, пассивными сенсорами много не наловишь, а вот зонд наверняка засекли.

– Тогда почему никакой реакции?

– Не знаю… Меня очень смущает вот эта нашлепка, это явно пыль. Почему поля не сбрасывают ее?

– Ух, ты! – вырвалось у всех одновременно.

На экране появилась обработанная картинка. Громадное веретено черного цвета висело по центру экрана, и только маленькое серебристо-серое пятнышко обозначало направление движения этого чудовища, размерами сравнимого с терранским дредноутом.

– Оператор, подводи зонд поближе, мне интересна его реакция.

Включился второй экран, на который пошло изображение, передаваемое зондом. На нем можно было видеть контуры чужака, дорисовываемые логгером, любые другие сенсоры по-прежнему показывали пустоту. Силуэт, дрогнув, начал приближаться.

– Активность, поля? – сухо бросила командир.

– Ничего, ноль.

– Ближе, веди к носу.

Контур выполз за пределы экрана, серебристо-серая нашлепка стремительно приближалась, заняв половину экрана, и дальше не росла, только увеличивающаяся деталировка показывала, что зонд приближается к этому непонятному образованию.

– Активность ноль, – периодически комментировал Николай.

Гельмут занявший место второго пилота произнес:

– Капитан, курсовые уровняли, есть счисление. Идет из-за края галактики, заход на территорию Рамджийской Республики через две с половиной недели. Выделенной цели нет, пройдет на равном удалении от Гелла – четыре и Гелла – пять, далее – за пределы контролируемой рамджами территории в неисследованную зону.

– Проложи вектор дальше.

– Еще пять неисследованных звезд, до ближайшей не менее парсека, после чего выходит из нашего рукава и поднимается над плоскостью эклип-тики.

– Капитан, я сейчас вообще на него сяду, а реакции по-прежнему ноль… – жалобно проговорил оператор.

– Пускай по спирали к корме.

– Не получится, пока в зоне пыли зонд его видит, дальше корпус гасит все виды излучений.

– Пучком пробовал?

– То же.

– Изотропная броня… – восхищенно протянула Эрэй.

– Что вы сказали, капитан? – поднял голову старший помощник.

– Изотропная броня, у нас умники все зубы обломали, пытаясь ее создать, а тут вот она.

– Чего-то я даже не слышал об этом…

Мужчина задумчиво почесал лоб:

– А вы откуда знаете? Ах, да, простите, сразу не сообразил…

– Да, да, именно оттуда, – буркнула командир. – Николай, зафиксируй зонд, Гельмут, инженера на мостик и выводи «нюхач». Только по дуге, а то смотри мне… Сближение начнешь с кормы, заход с противовектора движения. А теперь ждем…

Появившийся через пару минут инженер был оперативно введен в курс дела. Он, ни слова не говоря, сразу переместился за свой пульт, куда Александром были сброшены уже полученные данные, а практиканта вновь взяла в оборот Эрэй.

– Что делать будем дальше? Корабль, похоже, мертв или в минимальном режиме, иначе бы давно отреагировал на нас. Рамджам отдавать его нельзя. Вероятность того, что они его засекут, мизерна, но она есть. Твои предложения.

– Ну, насчет засекут, это вряд ли. Сдуть пыль, и даже мы его потом не увидим. Но и терять его не хочется. М…м…м… Думаю так, ждем результатов с «нюхача», после чего двумя орбитальниками корректируем его курс в сторону от границы, заодно попробуем притормозить…

Женщина почесала левую ладонь. Много лет назад она возвращалась с матерью с благотворительной распродажи. Мама заболталась с подружкой, и когда спохватилась, уже начинало темнеть. До дома десять минут пешком, поэтому катер не стали брать. Примерно на половине пути им предстояло пройти через темный переулок. Неизвестно, по какой причине, но в этом переулке никогда не было освещения. Район был не бедный, вокруг одни особняки, поэтому опасений не возникло. Тем более неожинанной оказалась фигура одинокого грабителя, перегородившего им путь. Выставив длинный нож перед собой, тот потребовал все деньги и драгоценности. Мама застыла в ступоре. На Эрэй в этот момент словно что-то накатило. Загородив телом мать, она голой ладонью схватилась за лезвие ножа и вывернула его из руки опешившего грабителя. Тот в шоке от такого натиска, бросив затравленный взгляд на девочку, кинулся удирать. А та, выронив окровавленный нож, впала в заторможенное состояние, не силах понять, что с ней произошло. Прошли годы, старый шрам давно рассосался, не оставив следа, но привычка почесывать его в минуты волнения осталась.

– Тогда так, тормозить не будем, чем быстрее уйдет отсюда, тем лучше. Только корректируем курс. Гельмут, что у тебя?

– То же самое, что с зонда. Поверхность прощупывается только ионным пучком, но на расстоянии десяти метров он рассеивается.

– Отлично, то, что надо. Пускай нюхача по спирали, пусть снимет контур. Николай, возвращай зонд, бери второй нюхач, то же самое только с носа, заодно сдуй пыль. Всю без остатка. Ребята, мне нужно посадить пассивные маяки, ищите точки. Всеволод, поднимай пилотов, два тягача в дистанционном режиме. Александр рассчитает тебе новый курс. Саша, слышал?

– Уже начал.

– Всем, это важно. Даже при обнаружении входа или пробоины проникновение внутрь категорически воспрещаю. Еще не известно, как он среагирует на коррекцию курса. Все поняли?! – Эрэй обвела всех строгим взглядом. – Наше дело пометить его и рассчитать точку перехвата. Разбираться с ним будут дома и не по-дилетантски как мы. Все, ребята, работаем, я сегодня еще потанцевать хочу, – улыбнулась она.

В спортивном зале, временно переоборудованном в бальный, то гремела, то медленно плыла музыка. Пары, одиночки, группы танцевали, разговаривали, сидели за столиками в неторопливом общении. Особенным успехом пользовались девушки из десантного батальона, приписанного к кораблю. Гляда на них, невозможно было даже предположить, что эти хрупкие красавицы еще несколько лет назад наводили ужас на рамджийских оккупантов. После захвата рамджийцами одной из планет они оказались отрезанными от Метрополии, командование предпочло про них забыть. Но они не сдались, а образовали диверсионный отряд, костяком которого послужили остатки женских штурмовых отрядов. Довольно долгое время они вели войну в одиночку, пока на них не наткнулась диверсионная группа ТСБ. На первое же предложение, поступившее лично от князя, ответили согласием. Вывезли всех, включая уцелевших членов их семей. Переформированный на Терре отряд дополнили и переобучили, преобразовав в десантный. Эрэй знала о них от мужа. Когда же получила крейсер, буквально наехала на командование, потребовав приписать их к своему кораблю.

– Сударыня?

Перед Эрэй остановился дель Ри-младший, склонив в полупоклоне голову.

– С удовольствием.

Дама присела в книксене, протягивая руку партнеру. Спустя пару секунд пара неслась по залу в ритме зажигательной самбы. В рубку стекались послед-ние данные с зондов-разведчиков, посланных на рамджийскую территорию. Недалеко, по астрономическим меркам, расходящимся курсом несся сквозь пространство гость из неведомых глубин пространства. Очищенный от тысячелетней пыли, он был невидим, и только его образ, экстраполируемый

И-Мозгом корабля, проецировался на экран.

Дежурная смена все реже и реже поглядывала на изображение чужака. «Валькирия» готовилась к очередному прыжку…

Иэль с любопытством осмотрелся, и это – стандартный терранский дом? Два этажа, кухня с автоповаром, гостиная. Наверху – четыре комнаты. Одна – побольше, остальные маленькие. Внизу – подвал. Сам дом окружает небольшой сад с чётким квадратом пруда. Небольшой сарайчик под инструмент или мастерскую. Линия доставки товаров. Да о таком доме на Метрополии не всякий аристократ мог мечтать! Да… Стоило перебраться сюда раньше… И медицина здесь на высоте. После часового лежания в ванне регенератора куда всё подевалось? Ни боли в ранах, ни хруста в суставах. А когда придёт час – новая жизнь! Волшебное лекарство второго шанса… Подошёл к дивану посреди гостиной, удобному даже на вид. Пирамиды большого голотеатра, камин… Если бы его жена была жива, ей бы понравилось… Он посмотрел на застывшую в дверях бесформенную фигуру под покрывалом, мгновенно всё настроение испортилось. Но… не убивать же её в самом деле? Ведь, в сущности, эта девочка ни при чём… Те, кто действительно виноват – уже мертвы. Светлые Боги воздают каждому по справедливости… Он верно служил сюзеренам, и вот – высокий чин, отличная должность, свой дом. Что ещё нужно для счастья? Впрочем, у него ещё три дня. Что-нибудь придумаю. Вновь взглянул на Ирру. Он уже знал её имя. Любезно сообщили при передаче арестованной из тюрьмы. Ирру дель Каури. Впрочем, теперь просто – Каури. На Терре титулы бывшей Империи не в чести… Поднялся с дивана, подошёл к стене. Там в особом ящичке висели ключи от всех помещений дома. Снял один с крючка. Обернулся, бросил ей.

– Иди, приведи себя в порядок. И закажи себе что-нибудь переодеться. Поняла?

– Да, господин…