Две высокие фигуры выступили из мрака. Один из неизвестных поднял инфракрасный фонарик, несколько раз нажал на клавишу включения, подавая условный сигнал. На некоторое время в воздухе повисло напряжённое молчание. Люди ждали ответа.

И тот не замедлил себя ждать – через пару мгновений из кустов бесшумно появился человек, сложил руку в особом жесте. Первые двое с облегчением вздохнули – они очень боялись, что вся эта затея окажется провокацией со стороны рамджей и всё закончится лагерем или смертью на месте. Третий приблизился ближе:

– Сколько вас?

– Пятьдесят.

– Отлично! Тогда – пошли.

Первый отправился с чужаком, второй заспешил назад, где в глубоком овраге собрались те, кто не хотел и не мог больше оставаться под гнётом Республики…

Медведи осуществляли настоящий геноцид старой Сюзитии. Они отбросили маску показного добродушия и показали себя во всей красе: и простолюдинов, и аристократов, невзирая на титул, возраст и пол просто уничтожали. Отбирали продукты, которые можно было достать лишь на чёрных рынках за огромные деньги, развлекались пытками, сносили едва восстановленные дома из прихоти. Голод и болезни уничтожали народ бывшей Империи, словно косарь траву… Выход был только один – эмиграция. Но куда? В изнемогающую в войне Новую Сюзитию, чтобы стать пушечным мясом для кучки захвативших реальную власть высокородных? Или в Свободное Звёздное Объединение, которое не принимало всех подряд, а только тех, кто либо имел нужную специальность, либо – достаточно денег? Было, правда, одно место, куда принимали с распростёртыми объятиями – Терранское Княжество. Но чтобы добраться до него, приходилось делать крюк опять же через СЗО. То есть платить, платить и ещё раз платить. Витор дель Таури, занявший пост начальника внешней разведки в специальной службе княжества, не раз предлагал наладить контрабандный вывоз сюзитов из Империи. Но здесь уже вступала в дело высокая политика. Послать корабли – не проблема. Но с одной стороны, рамджи поднимут вой, что увозят преступников! А с другой – Яйли Грозная обвинит Терру в том, что они насильно воруют их подданных, ведь номинально именно она оставалась Императрицей Сюзитии. Поэтому и колебался Алексей, прежде чем дал добро на подобные вещи… Всё решил случай…

– Вижу «пузана», подаёт сигнал бедствия!

Николай Сазонов бросил взгляд на голокуб – там действительно высвечивался алый тревожный сигнал.

– Пробейте судно по реестру, чье оно?

Несколько мгновений, потом логгер выдал:

– Республиканский торговый корабль.

Командир потёр заломившие внезапно виски – пусть формально с Республикой они не воюют, но нужно быть настороже, мало ли какую провокацию затеют эти блохастые?

– Что показывают сканеры?

– Корабль чист. Никаких взрывных устройств не зафиксировано. Космос в радиусе пятнадцати парсеков тоже пустой. Кроме наших оборонительных систем – ничего.

– Ясно. Десанту – приготовить штурмовую группу…

Плоская банка абордажного бота прилипла к изъеденному эрозией и пылью борту торгаша, глухо лязгнул штамп, вырубая отверстие, через которое внутрь ринулись закованные в глухую броню массивные фигуры. Освещение не работало, и они светили перед собой нашлемными фонарями, рвя острыми лучами тьму на клочковатые части. Мёртвое тело. Ещё два… Коридоры были залиты кровью…

Наконец они ворвались в рубку, оказавшуюся не запертой, впрочем, это их тоже не остановило бы.

В кресле капитана повисла странно укороченная фигура рамджа второй расы. Командир десантников подошёл к мертвецу, затем перевёл взгляд с обезглавленного тела на пульт. Тот мирно светился огоньками индикаторов через слой засохшей крови.

– Пираты, командир?

– Вполне возможно. Сейчас проверим. Я останусь тут, а вы – пошарьте по трюмам, может, кто спрятался?

Топот ног был ему ответом… Боевая пара замерла у ворот, потом один из солдат сделал шаг назад, беря оружие наизготовку, а второй включил усиление псевдомышц боевого скафандра и, вонзив алмазный крюк в металл двери, – потянул. Лишённая энергии створка, взвизгнув несмазанными роликами, неожиданно легко откатилась в сторону, и луч вдруг отразился от множества блестящих глаз, смотрящих на солдат из темноты… Измождённые худые лица, лохмотья вместо одежды, почти на всех окровавленные повязки из обрывков ткани. При виде вооружённого солдата стоящие спереди подались назад, кое у кого замелькали в руках ножи, куски металлических труб, палки. Десантник опустил оружие:

– Командир! Тут полный трюм народа! Но они это…

– Что там у тебя, Эрик?

– Да странные они, вооружились, чем попало, а в самих еле душа теплится.

– Сейчас подойду.

При виде пассажиров торгового корабля лейтенант ахнул – такими он ещё не видел своих бывших соплеменников. Чуть помедлив, стащил с головы шлем, в этот момент щёлкнуло и вспыхнули потолочные светильники, стало видно, что обитатели трюма на деле полуживые трупы. В это время кто-то из толпы выкрикнул:

– Лучше убейте нас сразу! Мы не сдадимся!

Терранец вздрогнул, затем медленно, очень осторожно завёл руку с оружием назад и, передав его одному из десантников, сделал шаг вперёд, чуть приблизившись к вновь подавшейся назад толпе:

– Откуда вы, люди? И кто? Не бойтесь нас – мы терранцы!

– Лжёшь!

– Клянусь матерью – я терранец и мои солдаты тоже!..

Их везли на смерть… Набрали якобы как добровольцев на строительство фабрики в новом мире, а на деле – обманули и отправили на переработку на построенной медведями особой фабрике, где сюзитов умерщвляли, а их тела использовали в фармакологии. Из них делали специальные гериартрические препараты, продлевавшие жизнь коалам… Узнав об этом от одного из неосторожно обмолвившихся членов экипажа, завербованные подняли бунт, перебив команду, но капитан корабля, прежде чем ему снесли голову, успел заблокировать управление и подать сигнал бедствия. Системы обеспечения действовали только в трюме, а среди взбунтовавшегося «мяса» не оказалось никого, кто разбирался бы в технике… И просто чудо, что республиканцы не перехватили их «SOS», прежде чем транспорт попал в гравитационное течение, вынесшее его через метеоритные потоки прямо к границам княжества… Когда на стол Медведева легли документы об этом случае, тот рассвирепел. Князь ждал чего угодно от медведей, но не такого. Это переходило всякие границы разумного… И этим отродьям он служил?! Чуть остыв Алексей немедленно дал указание наладить вывоз всех людей с планет старой Сюзитии. И сейчас очередная партия эмигрантов собиралась в дорогу в новый мир и другую жизнь…

…Иэль возвращался домой со службы. Вот уже и знакомая улица, ограда. Но что это?! Аккуратный палисадник исковеркан неведомой силой, в стене небольшого особняка, где он жил вместе с молодой женой и ребёнком, – пролом. Выскочив из такси, офицер бросился в дом – о, ужас! Переломанная мебель, лужи крови на полу. Ни супруги, ни дочери нигде не было. Он словно загипнотизированный ходил по всему дому из комнаты в комнату, шарил по подвалу, заглядывал в сарайчик во дворе, но никого не было. Внезапно споткнулся и, поднимаясь, вздрогнул – до этого момента разум отказывался верить в то, что у него больше никого нет. Но сейчас шевалье осознал, что произошло непоправимое… Изгородь из аккуратно подстриженного кустарника вся пожухла и обуглилась от испепеляющего жара. Дом его соседа, хозяина небольшого магазинчика в центре квартала, сгорел дотла… Куча пепла, несколько оплавленных металлических останков от встроенной техники. Всё, что осталось от двухэтажного особняка, где проживал пухлощёкий весёлый человек вместе с дочерью. Рийла славилась своей красотой на всю округу, а её отец не раз становился предметом добродушного подшучивания насчёт его участия в процессе создания такой красавицы. Иэль с трудом встал на четвереньки, прямо так прополз к скелету изгороди и, не обращая внимания на царапины и ссадины, просунул голову прямо через обгорелые ветки. Ему не показалось – дома не было. Он вновь перевёл взгляд на дыру в стене собственного жилища и, обхватив голову руками, завыл, словно зверь…

– Итак, господа адвокаты, что вы можете сказать в защиту своих подопечных?

Надменного вида сюзит в парике и особом одеянии презрительно бросил:

– Мои подопечные, виконты дель Каури и дель Свайи отвергают все обвинения.

По залу пронёсся лёгкий шум. Но оба подсудимых, сидящих на покрытых золотом скамьях, по очереди поднялись и произнесли роковую фразу:

– Это – клевета…

Иэль не выдержал и, вскочив, закричал:

– Я – дворянин Империи! И я обвиняю их в убийстве моей семьи!

Адвокат презрительно хмыкнул:

– Вы всего лишь шевалье, причём – первый, пусть и генерал. И пытаетесь поднять голос против Великих Родов?

Дель Уиру стиснул кулаки – этот, напыщенный, был прав. Ублюдки, сжёгшие его соседа вместе с дочерью в собственном доме, врезавшиеся на тяжёлом глайдере в дом самого шевалье, раздавив при этом его жену и ребёнка, принадлежат к Великим Родам Империи. За ними – сила, власть, деньги, закон. Будь на престоле прежний Император, оба негодяя давно бы уже болтались в петле, а скорее всего, что ничего бы не произошло вообще. При Алексе ап дель Мо аристократы боялись даже чихнуть, но при Яйли потеряли все остатки совести…

Шевалье скрипнул зубами – убийцы уйдут безнаказанными… Он сел на своё место и, опустив голову, схватился за неё руками… Ну почему он не эми-грировал сразу? Когда была возможность?!.

…Одинокий пустой дом, с наспех залитой пластикатом пробоиной. У него не было ни малейшего желания возвращаться туда, но пришлось. В чемодан полетели альбом с голографиями, пара памятных вещиц, его официальный дворянский мундир, лента с наградами, кое-какие бумаги. Затем мужчина вышел на крыльцо, осмотрелся – собирался дождь. Удовлетворённо кивнул головой. Осторожно положил в такси-автомат свои вещи, затем вытащил из чехла небольшой стержень, повернул его края навстречу друг другу, а когда внутри хрустнуло, кинул цилиндр внутрь… Пламя с рёвом вырвалось из окон и вентиляционных отверстий под крышей, а шевалье вытащил из ножен свой дворянский меч и полоснул лезвием по ладони. Когда выступила кровь, тряхнул кистью, чтобы кровь попала в пламя и произнёс:

– Клянусь богами – я отомщу!

Слизнув солоноватую влагу языком, залил узкий шрам биоклеем, сел в такси и исчез в темноте. Он возвращался в орбитальную крепость, которой командовал. Больше на территорию Новой Метрополии Иэль дель Уиру не ступал…

…Люди торопливо грузились в севший под покровом ночи челнок-невидимку. Их охраняли десантники с корабля-матки. Они уже насмотрелись всякого и готовы были не оставить после себя ничего живого, если кто-то попытается напасть на беженцев. Но в этот раз обошлось. Ещё несколько минут, и плоский дискообразный модуль бесшумно поднялся в небо. На земле остался только один человек. Он тоскливым взглядом посмотрел на холодные звёзды, поющие свою вечную беззвучную песню в бездне, затем поправил капюшон и канул в темноту. Его ждала очередная деревня и старейшины, чья очередь подошла покинуть родные края…

…Князя разбудил звонок личного Т-фона. Спросонок он не рассмотрел имя абонента, но машинально пробормотал:

– Кому не спится?

– Твоя светлость? Это Столяров.

– Начальник? Что у нас стряслось?

Было слышно, как начальник контрразведки вздохнул, потом тихо произнёс:

– Есть координаты скотобойни.

– Что?!!

Сон мгновенно слетел с Медведева.

– Это – точно?!

– Уже проверили. Самое страшное – там порядка ста тысяч голов… сырья. И большая часть из них – дети.

Сдавленный звук – единственное, что смог выдавить из горла князь. Переполненный бешенством, процедил:

– Поднимай Мыскина. Я лично поведу эскадру! Передай в Генеральный Штаб – «Алый – прима!..»

– Не гони коней, князь, там земные наёмники.

– Тем лучше! Давно я хотел с ними поквитаться…

…Флот покинул место базирования через два часа после получения приказа. Ни в одной другой армии о таком даже не могли помыслить. Боеготовность терранских военных была высочайшей. Пусть флот и составлял пока всего лишь пятьдесят кораблей. Но зато каких! Колоссальных монстров длиной по двести километров и массой пять миллионов тонн покоя, с экипажем десять тысяч человек на каждом. Вспомогательная эскадра, в которую входили транспортные фрегаты и корабли обеспечения, двигалась параллельным курсом. Впрочем, любой из этих «специалистов», как их называли военные, не уступал по размерам «суперам», как ответно прозвали боевые корабли тыловики. А вообще никакого пренебрежения к друг другу на флоте не было. Ты мог ходить на линкоре, а через год тебя переводили на транспорт или госпитальное судно. Разницы не существовало. Да и любой из эскадры обеспечения при случае мог отбиться от десятка-другого врагов. Монополия на сверхгиганты принадлежала княжеству и была одним из наиболее охраняемых секретов. А для верфей Ханти Олмера, казалось, не было невозможного…

Но в данном походе флота сыграло роль и кое-что ещё. В этот раз князь лично вёл корабли, объявив, что речь идёт о кровной мести. А Медведева на Терре любили, и, при известии об этом, свершилось невероятное – те самые два часа…

Едва корабли выстроились в походный ордер и легли на курс, огибающий Республику, как со всех встречных звездолётов понеслись панические вести – терране показали свои зубы! Они идут громить Новую Империю, флот которой увяз в это время под одной из республиканских планет и, похоже, терпит поражение…

– Ваша светлость, вас вызывают по правительственной связи.

– Что-то на Терре?

Смущающийся молоденький лейтенант вытянулся по стойке «смирно» и ел глазами Самого.

– Не тянись так, а то дырку протрёшь. Кто там?

– Ваша светлость, вас по личному каналу Яйли Грозная!

– Императрица?

Он на мгновение задумался, стоит ли говорить ей о направлении рейда, или нет? У девочки окончательно снесло крышу, если судить по тому, что сейчас творится в Новой Империи. Обойдётся. Достаточно будет знать, что мы идём не по её душу.

– Хорошо, пусть переведут вызов на мои апартаменты…

С удобством расположился на мягком диване, включил камеру. Звякнул приятный сигнал установленной линии. Да, это была Яйли, и видно было, что она с трудом сдерживается…

– Значит, ты решил ударить в спину, землянин?!

– Добрый день, ваше величество.

Алексей склонил голову в ироничном поклоне. Затем потянулся за чашкой с ароматнейшим земным мокко.

– Ты – подлец! Трус! Негодяй!..

Она разразилась молниями, а Медведев сидел и спокойно улыбался, наслаждаясь напитком. Наконец собеседница увидела, что князь не реагирует на оскорбления, словно скала, и затихла. Видно, приступ бешенства прошёл, и, чуть помолчав, она заговорила нормальным тоном, относительно недавних проклятий, конечно:

– Ты решил напасть на нас?

Алексей отставил чашку в сторону:

– Кто вам сказал такую глупость?

– Но нам сообщили…

– Надеюсь, не дель Фиэри?

Она густо покраснела.

– Издеваешься?!

– Естественно. Вашему главе внешней разведки у нас на Терре не доверили бы даже чистить армей-ские гальюны. Туповат. Слегка. Не зря он самый популярный персонаж терранских анекдотов.

Что-то хрустнуло. У собеседницы.

– Не стоит зря ломать вещи. Мы идём в другую сторону. Просто часть маршрута пролегает в непосредственной близости от границ Новой Империи.

– Ты не хочешь сказать?

– Не могу. Считайте, что флот княжества вышел на манёвры. В зону влияния Республики.

Её глаза вспыхнули радостью:

– Ты решил мне помочь?

– Помочь?! Ха! С чего бы это?

– По старой дружбе…

Внезапно она опустила глаза, на мгновение став похожей на ту девчонку, которую он вытащил с Пропажи. Алексей усмехнулся:

– Нет. У меня свои дела, хотя…

Спохватился, о, чёрт! Чуть не закончил: «…это касается нас обоих…»

– … я тоже ничего не забыл.

Императрица вздрогнула, переменившись в лице, но Алексей не дал ей вновь впасть в бешенство:

– Яйли, малышка… Как ты только смогла стать таким чудовищем?

Протянул руку, и, не дожидаясь ответа, выключил связь. Затем нажал клавишу селектора:

– Больше с Императрицей Новой Сюзитии меня не соединять…

Сюзитка долго сидела в пустой комнате, откуда вела разговор. Чудовище? Она? Да как он посмел! Варвар с куска грязи! Ничтожество! Ничего! Она отплатит ему. Поднялась с кресла, быстрым шагом вышла в коридор, где столпились ожидающие вестей аристократы, окинула их взглядом и вдруг словно споткнулась?.. Тёмные боги! Да что же это? Какой кошмар… Жадные тупые лица, льстивые хитрые улыбки… Как это разнилось с тем, что она только что видела на экране…

Юный, серьёзный… Но какой-то одухотворённый лейтенант. Суровый и грустный одновременно терранский князь… Она чудовище? А ведь если посмотреть на этих… особей, которые её окружают – Алексей прав. И прав полностью… Но если бы он знал, что с ней сделали на каторге… Если бы он знал! И почему тогда не хватило смелости? Там, на Земле? Вздохнула и вместо привычного крика тихо произнесла:

– Нападения не будет. У терранцев манёвры. Они следуют по своим делам… – И вдруг сорвалась на крик: – А теперь – оставьте меня! Все! Вон!!!

– Что известно о «скотобойне»?

Столяров включил голопроектор, взял в руки лазерную указку.

– Сектор охраняется плотным слоем минных полей. У самой системы – шесть орбитальных крепостей последней рамджийской модификации. Наземные силы противника нам неизвестны. Мы побоялись, что если спутник засекут, то блохастые насторожатся. Но по нашим прикидкам: порядка двадцати – двадцати пяти тысяч наземной пехоты с тяжёлым вооружением.

– Шесть крепостей?! Вы ничего не путаете?

– Хотел бы. Но – нет. Посудите сами: если об этом станет известно в Галактике – рамджам ничего не останется, как уйти в изгнание. Иначе на них откроют свободную охоту. А сами они ничего делать не могут. Разучились за века паразитирования на шее у других. Поэтому и устроили тут глухую оборону.

Мыскин выругался – такого он не ожидал. Впрочем, как и остальные. А Михаил между тем продолжал:

– Я боюсь другого: что если мы увязнем в сражении на орбите, блохастые дадут команду вниз – замести следы. А зная их так, как сейчас, – уверен, что где-то там либо мезонный заряд, либо наёмники перебьют весь «скот»…

– И что вы предлагаете?

Глава контрразведки горько усмехнулся:

– Я? Ничего, к сожалению. Моё дело разузнать всё, что можно. А вот воевать – уже дело военных. Что нам предложит наш Главком?

– Я даже не знаю… Надо думать, думать и ещё раз думать. А лучше – взять языка.

– Некогда!

Медведев хлопнул ладонью по столу и встал:

– Господа офицеры, слушай приказ: атакуем с ходу. На минные поля пустим метеоритный поток. Крепости блокируем линкорами. А пехоту – вниз! Снимки лагеря и завода по переработке людей есть?

– Так точно.

– Отсюда и оттолкнёмся…

Над ночным лагерем пронесся полный мучительной боли девичий крик. Куривший на скамеечке возле ангара молодой парнишка вздрогнул, глаза его заметались в поисках источника. Не найдя ничего, он обратился к сидящему рядом на пластиковой скамейке массивному негру.

– Что это, Джордж, ты слышал?

Джордж невозмутимо приложился к бутылке, сделал пару глотков, только после этого ответил:

– Полковник развлекается. Сегодня ему доставили очередную малолетку. – Потом глянул с интересом на парнишку: – Новенький, что ли?

– Д…да, я всего неделю тут.

– А..а…а понятно. Давно с Земли?

– Месяц.

– Ну, ничё, привыкнешь. Тут почти все такие. – Джордж усмехнулся. – Полковнику вон каждую неделю новую из бараков тащат. Два-три дня – и всё, кусок мяса. Остальным хуже, кто не на наркоте, только на высадках развлекаются, это у начальства деньги есть, может себе позволить.

– Как это – всё? – испуганно произнес парнишка.

– Да ты не переживай так, привыкнешь!

Темнокожий покровительственно похлопал его по плечу.

– Пар надо как-то спускать, каждый день послед-ним оказаться может. Рамирес вон, например, пленным мужикам яйца резать любит. Поначалу все морщились, а потом ничего, даже ставки теперь делают, на сколько его хватит.

Пиво забулькало, выливаясь из бутылки в глотку. Парнишку колотило.

– А медведи?..

– Что медведи? – не понял Джордж. – А…а…а – медведи, медведи сами развлекаются. Но они больше по-другому, кровь они не очень любят, зато с электричеством виртуозно работают. Ладно, хватит болтать, пошли работать. Завтра дежурство, а я еще поспать хочу.

Рывком оторвавшись от скамейки, Джордж первым пошел в ангар. Парнишка поплелся за ним…