Зелёные цифры обратного отсчёта стремительно близились к нулю. Дзинь! Вау! Круглые знаки засияли алым, командир дредноута переложил главный ключ, давая разрешение на открытие огня. Двухсоткилометровый корпус содрогнулся, когда главный калибр ударил полным залпом. На появившемся в пространстве круглом шаре орбитальной крепости рамджей, прикрывающей мир, где располагалась фабрика по переработке людей, вспухли огни прямого попадания. Не успели они опасть, как новые факелы выросли на сверкающем полированным металлом объекте. И ещё, и ещё… Линейные корабли вели шквальный огонь. Выли огромные элеваторы, подавая непрерывно серые цилиндры унитаров в затворы орудий. Шипели суставчатые досылатели, задымлённый воздух отсасывался могучими моторами и рвался на сотни кусков в фильтрах очистки, освобождаясь от всех примесей. Корабли колотило от беспрестанной стрельбы. Застигнутые врасплох наёмники не успели даже занять свои места по тревоге, когда висящая в эклиптике крепость вдруг вспухла слепящим облаком внутренней детонации. Большая мезонная ракета под прикрытием ослепляющего огня главного калибра суперкораблей влипла в рваную пробоину. Затем взорвалась вторая. Третья, четвёртая… Одновременно с открытием огня вниз, к планете, устремились плоские банки десантных орбиттеров, стремящихся не допустить уничтожения томящихся в бараках людей. Вместе с ними, обгоняя неуклюжие модули, мчались узкие клинки ударных катеров огневой поддержки, которые должны были пробить периметр для высадки десанта. Несколько секунд. И поверхность под ними вспухла пламенем…

Квадратные корпуса, набитые десантниками и техникой, заходили на посадку с ходу. Ещё в воздухе открывались аппарели, а бойцы в тяжёлых доспехах прыгали на землю, разворачиваясь в цепь. В небе над ними уже светились факелы посадочных двигателей БРов, сброшенных ещё с орбиты. Артиллеристы установили свои орудия и ждали только команды на открытие огня. Казалось, всё пройдёт как по маслу…

Погибающая в огне крепость огрызнулась, и «Немезида», запарив пробитым бортом, отвалила чуть в сторону. В тот же миг к ней устремился поток тускло сверкающих в лучах светила сигар. Казалось, что корпус линкора взорвался, настолько мощным был огонь скорострельных орудий, вы-двинувшихся из поверхности. Расстрелянные торпеды разлетались на куски, начинали кувыркаться в пространстве, сталкиваясь друг с другом, когда им разбивали двигатели. Ни одна из них не достигла цели. А линкор, как только аварийные бригады наложили пластыри на пробоину, залив дыры быстротвердеющей пеной, вновь дал ход и встал в боевой строй, присоединив свой голос к другим кораблям…

…Мыскин повернул сияющее лицо к Алексею:

– Крепости уничтожены! Перешли ко второй фазе операции!

Тот удовлетворённо кивнул…

…Запускать метеоритный поток для обезвреживания установленных мин не пришлось. Тем более что это насторожило бы наёмников и рамджей. Когда от флотилии уже были готовы стартовать сборщики, с Арзамаса пришло сообщение – И-Мозг наконец расколол коды захваченного корабля республиканцев, на котором перевозили восставший против смерти «скот». Как нельзя вовремя. Переданный сигнал отключил минные поля, давая возможность внезапной атаки, чем терранцы и воспользовались. А заодно и перепрограммировав смертоносные игрушки, обез-опасив ими себя от удара с тыла. Благо, зная алгоритм шифрования, сделать это было легче лёгкого. казалось, сама Судьба была в этот день на стороне княжества…

…Эфир был забит командами, отрывистыми сообщениями, сигналами логгеров. Но это не мешало опытным солдатам начать своё наступление на укрытые за нанонитями ряды бараков и мрачный серый комплекс самого завода по переработке…

…Призёмистый агрегат внезапно выпрямился, выбрасывая из себя суставчатые манипуляторы и превращаясь в площадку. Тотчас из него выползла огромная решётка подавителя, засветилась, и командир наземных сил вздохнул с облегчением – теперь ему не страшна даже лептонная бомба. Она всё равно не сработает – хитрая игрушка, основанная на технологии амёб с Пропажи, могла не только ускорять все реакции, но и замедлять, а то и вовсе останавливать их, причём действуя избирательно. Дрогнул песок под ногами – первые шаги сделали выстроившиеся в боевой порядок матовые махины БРов. Навстречу им потянулись жидкие цепочки трассирующих пуль обычных земных крупнокалиберных пулемётов, пару раз успела выстрелить неизвестно как оказавшаяся здесь американская «М-105». Но что толку? Шагающие гиганты даже не обратили внимания на эти жалкие попытки остановить их… С треском разорвала воздух вибрирующая лента выстрела из протонно-ионного излучателя, испарив участок заграждения и превратив в расплавленную лужицу один из дотов. Массивная ступня расплющила прикрывшегося в тщетной попытке наёмника. За гулом сервопривоводов и миомерных мышц никто не расслышал тихого хруста превращаемых в кашу костей и сдавленного, очень короткого вопля. С округлой башни, венчающей корпус машины, взревели огнемёты, выбрасывая облако жирного пламени, которое накрыло группку ведущих огонь из ручного оружия военных. Жуткие вопли несколько мгновений доносились из моря огня… Но у атакующих терран не было жалости к избиваемым наёмникам. Те потеряли своё право считаться людьми, когда согласились служить надсмотрщиками на фабрике по забою и переработке себе подобных… Кое-кто пытался спастись в пустыне, посреди которой стоял жуткий комплекс. Кого-то отстреливали, а некоторым давали убежать. Воды на планете не было, и даже дышать приходилось через специальные устройства, которые увлажняли пригодный, в принципе, для лёгких воздух… Наконец всё тяжёлое вооружение было подавлено, и в дело пошёл десант… Солдаты не щадили никого. Очереди тяжёлых крупнокалиберных автоматов разносили врага в клочья – князь специально приказал вооружить десантников пороховым оружием, хранящимся в арсенале со времён зачистки Пропажи. Он словно чувствовал, что им придётся применить подавители энергии именно таким образом, хотя обычно эти машины использовали для постановки помех связи. Наёмники коал было воспрянули духом, завидев, как БРы нападающих остановились у некой черты, не входя в расположение самого концентрационного лагеря. Но, как оказалось, зря. Если от машины ещё был шанс укрыться, то от пышущих ненавистью глаз охотников – вряд ли… Охранников разыскивали с биосканерами, находя во всех щелях, при малейшем признаке, даже намёке на сопротивление мгновенно собиралась группа десантников и без всякой жалости заливали противника напалмом. Взрывы подствольных гранат превращали врага в окровавленный фарш, пощады не было никому. Терранцы не делали скидок ни на цвет кожи, ни на расу, ни на пол. Добивали раненых, каждый труп, находящийся в относительно целом состоянии, разносили на куски очередями автоматов, чтобы ни у кого не было возможности, прикинувшись мертвецом, выжить в мясорубке. Кто-то из врагов выскочил с тяжёлым бластером наперевес, чтобы ударить в спину прошедшим мимо солдатам. Негр ошалело жал и жал на гашетку своего оружия, не заметив, что сзади него бесшумно появился кто-то из десантников и уже занёс ужасающего вида штатный тесак над его шеей. Тупой удар, и, хлопая выпученными глазами, чёрная голова покатилась по мгновенно впитывающему кровь песку. Другой чернокожий с пеной на губах спрыгнул с крыши барака, на которой прятался до последнего момента, сжимая в руках ужасающего вида топор. Но пока он, разинув рот в диком вопле, летел с высоты трёх метров вниз, на нём скрестились очереди сразу десятка стволов. С жалобным звоном отлетело в сторону отстреленное от топорища, пробитое пулями лезвие. С шелестом посыпались клочья мяса… С десяток мужчин и женщин задраились в находящемся посреди площади доте, надеясь на то, что удастся отсидеться за массивными сталепластиковыми стенами. Несколько отточенных на сотнях тренировок и десятках абордажей движений. Короткий взрыв и вопль снизу, когда направленная волна прорезала полуметровой толщины стены укрепления, заставив лопнуть у спасающихся внутри барабанные перепонки. А затем – последнее движение, когда в пробоину летит зажигательный заряд, и прыжок прочь, подальше от купола. Ш-ф-фух! Дзинь! Из проделанного отверстия вырвался высоченный факел огня, вылетела прочь массивная дверь, переворачиваясь и плавясь в языках пламени. Несколько мгновений, и вот купол начал на глазах терять форму и стекать внутрь… Двое десантников волокут к огню отловленого коалу, тот бьётся, зажатый без всякой жалости в металлических клешнях боевых доспехов. Там, где сталь манипуляторов разорвала мясо и кожу – хлещет кровь. Медведь истошно ревёт, бессильно царапая рудиментами когтей неподдающуюся броню. Его поднимают и коротким рывком швыряют прямо в кипящий от невыносимого жара сталепласт… Кто-то из десантников потрясает отрубленной человеческой головой, изукрашенной татуировкой, затем со всего маха бьёт по ней ногой, отправляя неведомо куда. Снова поймали медведя. На этот раз его так просто не отпускают, а подобрав наёмничьи ножи, прибивают к пластику барака, сдёргивая дыхательный увлажнитель и жадно наблюдая за тем, как тот, корчась от раздирающей горло и лёгкие боли, на глазах превращается в мумию…

– Лагерь зачищен. Пленных нет.

– Так и должно быть. Нашли фугас?

– Так точно. На всякий случай просветили сканером – их было два. Оба обезврежены.

Медведев удовлетворённо кивнул головой.

– Люди?

– Порядка ста тысяч, как нам и сообщали.

– Расу определили?

– В основном – сюзиты и рамджи. Есть, правда, несколько людей…

– Людей?! Откуда?

Алексей, да и остальные, кто находился вместе с ними в рубке командного корабля, недоумевающе взглянули на командира десантников, докладывающего сейчас с поверхности скотобойни. Тот открыл был рот для ответа, но его прервал дикий визг, непроизвольно камера дёрнулась в сторону, и на экране на миг появилось изображение коалы, с которого сдирали шкуру заживо. Майор побледнел, но Медведев сухо бросил:

– Продолжайте доклад.

– Прошу прощения, ваша светлость… Они – словом, те из наёмников, кто отказался участвовать в этом… геноциде. Что с ними делать? У нас есть чёткий приказ.

– Покажите.

Камера вновь скользнула в сторону. Там под прицелами двоих терранцев стояли шесть человек. Князь спросил:

– Кто?

– Говорят, что из Мексики.

– Чёрт с ними. Отправьте их на Новую Надежду.

– А остальных?

– Я не понял, господин майор, вы же сказали, что пленных нет!

– Я про тех, кого освободили, ваша светлость.

Алексей смутился:

– Простите, майор. Сейчас мы выводим на геостационарную орбиту наши госпитальные корабли. Как только они встанут – установим космический лифт и начнём немедленную эвакуацию. В первую очередь – детей. Потом женщин, затем остальных. Замените активаторы в республиканских зарядах. И это… У вас ещё остались живые медведи?

Десантник вновь побледнел, но Алексей холодно бросил:

– Мне нужны кадры полной переработки, но коал. И несколько сцен развлечений наших десантников. Вам ясно?

Офицер вздохнул с облегчением:

– Будет исполнено, ваша светлость!

– Конец связи.

– Конец связи.

Экран погас, Медведев откинулся на спинку кресла. Николай помолчал, потом тихо спросил:

– А не слишком?

– Что – слишком? А детей на порошки перерабатывать, чтобы шкура лучше росла – не слишком?!! Или из стариков средство для стимуляции мозга – не слишком?! А женщин искусственно оплодотворять для абортативного материала – не слишком?!! Да будь моя воля – я бы сейчас Рамдж антиматерией закидал!!!

– Я понимаю тебя, Лёша. Не злись. Просто если эти кадры попадут в открытое информационное пространство – знаешь, что будет?

– Наши орлы из спецгруппы пятнадцать минут назад выдрали памятные кристаллы из логгеров, установленных на этой… Скотобойне… – Он кивнул головой вниз. – Так вот, среди прочего – цифры о количестве переработанных, полное описание всех технических процессов, а главное – учебные фильмы для нового персонала. Не хочешь посмотреть, как правильно разделать младенца, Коля? Или как добыть вытяжку спинного мозга старика, потому что у сюзитов с возрастом накапливается в хребте какой-то хитрый энзим, очень благотворно влияющий на мозги рамджей? Или как переработать остатки производства в удобрения для элитных полей, где выращивается самый вкусный эквалипт?

Мыскин побелел, затем отвёл глаза в сторону. Он был не прав. Друг пощадил его от самого страшного знания, отделавшись общими словами. Но сам-то через это прошёл…

Потом началась погрузка. Точнее – эвакуация.

А ещё точнее – спасательная операция. Николай стоял на обзорной галерее, и его трясло от бешенства: дети с ампутированными конечностями и вырезанными органами. Расплывшиеся туши, по-другому не скажешь, молодых, по шестнадцать-семнадцать лет, сюзиток, которых искусственно оплодотворяли, заставляя вынашивать плод до шести-семимесячного срока. Затем эмбрион извлекался из тела и поступал в переработку. И каждая из этих девчонок уже выносила по три-четыре таких плода… Безвольные тела подготовленных к окончательной переработке стариков и старух, у которых удалили спинной мозг и превратили в растения. И экскурсия по фабрике смерти. Её стерильной чистоты коридоры, роботы для забоя «скота», для проведения операций, для вскрытия и извлечения эмбрионов. Для ампутации. Для разделки. Автоклавы, фризеры, хранилища органов, сборщики крови. Перегонные устройства. Фильтры. Производство было очень мощным, способным в случае необходимости провести обработку с полной утилизацией в течение стандартных суток двадцати тысяч «туш». Тех, кого спасли, выручило то, что совсем недавно в Республику был отправлен груз полностью переработанных предыдущих несчастных, и новых решили чуть придержать…

Все медицинские модули госпитальных кораблей работали в максимальном режиме и с полной нагрузкой. Князь приказал задействовать медблоки боевых кораблей. Но они всё равно не успевали вытащить всех. И кое-кто уходил в последний путь…

Самых тяжёлых погружали в анабиоз, надеясь вытащить с того света на Терре, где лихорадочно готовились к восстановлению такого неслыханного до сих пор количества калек и людей с изуродованной пережитым кошмаром психикой. А Мыскин, сидя в своей каюте с бутылкой водки, думал – сможет ли он когда-нибудь снова улыбаться…

…Госпитальные корабли один за другим швартовались к станциям космических лифтов, и вниз на планету непрерывным потоком летели капсулы с погружёнными в анабиоз телами, либо стабилизированные на время перевозки регенерационные ванны медицинских блоков. На поверхности же несчастных практически мгновенно развозили по всем имеющимся на Терре больницам и госпиталям, куда хлынул по призыву князя поток добровольцев. Каждый из подданных Медведева считал своим долгом что-либо сделать для прибывших с того света в буквальном смысле этого слова. А детские дома и приюты были завалены просьбами об усыновлении детей. Наибольшее опасение вызвали две категории спасённых – матери-конвейеры и старики без спинного мозга. Если, скажем, ампутированные конечности или внутренние органы довольно легко и стопроцентно восстанавливались в обычной регенерационной ванне стандартного медицинского блока хирургического комплекса, то вот как вылечить таких, изуродованных непрерывной беременностью, совсем, по сути, молодых женщин? Была возможность их клонирования и переписывания памяти с уничтожением прежних тел. Но… Это был тупиковый путь. После некоторого раздумья решили сделать по-другому: дать по максимальной дозе «омолаживателя» и стереть память. Это было наиболее милосердно и гуманно по отношению к жертвам Республики. Сложнее было со стариками. Но и тут помогло волшебное лекарство. Оно не только давало вторую жизнь, но и восстанавливало спинной мозг. А уж заставить новый орган, выросший с бешеной скоростью, заново работать, для медблоков было не проблемой…

Наконец Алексей остался один. Устало вытянул ноги, кое-как сбросил обувь и сунул ступни в мягкие домашние тапочки. Ступни даже зажгло от расслабления. Откинулся на спинку дивана, прикрыл веки. Сумасшедшее напряжение последней недели, с тех пор как ему позвонил ночью Столяров, начало отпускать, но перед глазами до сих пор стояли те ужасы, которые он увидел на скотобойне. Все эти сияющие никелем и хромом чистенькие стерильные аппараты, предназначенные для умерщвления людей… он давно уже не делал разницы между разумными, для него и сюзиты, и рамджи, и сэзэошники были такими же людьми, как земляне… Что же теперь делать? Предать огласке то, что он увидел, и кристаллы из логгеров медведей? Или держать пока всё в тайне? В любом случае стоит, пожалуй, предупредить Столярова, что как только где-либо будут зафиксированы крупномасштабные исчезновения людей – сразу начинать копать. И бросить все силы на борьбу с рабовладельцами. Скупщиками людей… Он вспомнил тот невыносимый для глаз слепящий шар, возникший после подрыва обоих заложенных коалами для сокрытия преступления на месте скотобойни. Удар по ним был сокрушительный. Организовать такую фабрику они, конечно, смогут снова. Но вот персонала, а самое главное – программ для переработки у них нет. И насчёт «сырья» теперь будут проблемы. Что же – зато у него есть козырь против Сената, и они не посмеют больше мешать вывозить сюзитов в кКняжество. Ещё и помогать станут! А с Яйли Грозной он ещё побеседует! Та, естественно, начнёт рвать и метать, когда бывшие имперские подданные станут его вассалами, но… Извини, девочка, политика – дело грязное. И здесь сантименты вредны…

Сегодня не стану, а посовещаюсь со своими. Планет у нас хватает. Главное – пусть Берия и Шпеер определят, сколько мы сможем взять народу из Империи без спада в нашей экономике и ущерба для людей. Хотя… Брать всех. Без исключения. Даже загонять насильно на корабли. Никого нельзя оставлять. Потянем? Сдохнем, но вытащим до последнего. Такое количество нового населения даст мощный всплеск экономике, мы сможем заселить минимум три планеты. И тогда, я верю, наступит момент, когда медведи будут либо изгнаны, либо, что, скорее всего, – уничтожены!

На душе сразу стало легче. Чуть отпустило. Потянулся к столу, где в одиночестве стояла чашка с уже остывшим кофе, нехотя сделал глоток, и вдруг его взгляд упал в окно, скользнул по панораме парка, вновь вернулся. дети! Ари! Мгновенно оделся, куда только делась накопившаяся усталость? Торопливо выбежал из комнаты, приплясывая от нетерпения, спустился в лифте вниз, к крыльцу. Широким размашистым шагом заспешил к играющим на аккуратно подстриженной лужайке детям. Как ни странно, вместо обычной воспитательницы сюзитки Ирру, с которой он частенько болтал на отвлечённые темы, частенько заставляя девушку краснеть от шуток, сегодня группу сопровождала сама Лиу Лао. Завидев Алексея, дети гурьбой устремились к нему, повисли на одежде, весело болтая ногами и делясь своими немудрёными новостями. Князь подхватил Ари и подбросив её в воздух, поймал. Девочка застенчиво замерла у него на руках, обхватив за шею руками.

– Дядя Лёша! А у нас сегодня кошка окотилась! Целых четыре котёнка! Они такие маленькие! Два рыжих, а один совсем белый и последний – чёрный, как ночь!

– Ого! Поздравляю с прибавлением!

Погладил девочку по голове, та снова уткнулась ему в грудь, засопела от удовольствия.

– Ари, ты сама как котёнок! Также урчишь от удовольствия.

Все засмеялись. Наконец дети выговорились и вновь занялись своими играми, только малышка с серыми глазами так и осталась на руках у Алексея. Он легко вскинул её на плечи и, изображая самолёт, загудел, раскинул руки и тихонько побежал, наклоняясь и делая виражи. Девочка заливисто смеялась. Наконец попросила его отпустить и умчалась к подругам и друзьям поделиться новыми ощущениями, а мужчина устроился на скамейке, чуть поодаль от играющих, любуясь идиллией.

– Вы позволите, ваша светлость?

– Госпожа Лао? Простите, что сразу не поздоровался, сами видели…

– Ничего страшного, ваша светлость…

– Алексей.

– Простите?

– Обращайтесь ко мне по имени – Алексей.

Женщина чуть покраснела. Затем устроилась рядом.

– Вы любите детей. – утверждающе произнесла она.

Князь кивнул головой в знак согласия.

– А разве можно их не любить? Кто-то сказал: дети – цветы жизни…

– Да. А ещё – вы были отцом. Пусть и приёмным… Ари повезёт.

Удивлённо вскинутая бровь была ей ответом. Бывшая актриса грустно улыбнулась:

– Вы не поняли? Я точно знаю, что как только вы обретёте свой счастье в браке – вы сразу заберёте её.

Алексей медленно произнёс:

– Вы правы и не правы, госпожа Лао.

– Лиу.

– Что?

– Вы предложили перейти на «ты». Так что давайте обращаться друг к другу по имени.

– Хорошо. Вы и правы, и не правы, Лиу.

– И в чём же я ошибаюсь?

Он вздохнул – уже столько лет у Медведева на душе лежал этот камень…

– Вы правы, что как только я женюсь, то сразу удочерю Ари. И постараюсь ей быть самым лучшим отцом во Вселенной. А не правы в другом: насчёт обретения мной счастья в браке. Мы, находящиеся на вершине власти, не так вольны в своих поступках, как вам кажется. А единственная женщина, которую я любил и люблю… Отказала мне…

Он сидел с этой полузнакомой ему заведующей детского приюта, прошедшей курс омоложения и выглядящей на семнадцать лет, и рассказывал. Откровенно, без прикрас… О её серебряном смехе, бездонных фиолетовых глазах, ласковых и добрых руках и горячем сердце. О том, что произошло на Пропаже. Как она пыталась его убить, об Име. А Лиу слушала, поражаясь, через что прошёл этот высокий русский, несгибаемый правитель со сталью в характере…

– Она так и сказала – нет. Я вассал Императрицы. И только когда та меня отпустит, я смогу вернуться к тебе… Я совершил роковую ошибку. И теперь… счастье для меня вряд ли наступит, Лиу.

Женщина полоснула его острым взглядом:

– Вы уверены? Знаете, в чём ваша ошибка, Алексей?

Мужчина, недоумевая, помотал головой.

– Вам не надо было задавать ей вопрос. Стоило просто сказать – собирайся. Мы уезжаем. И всё.

Я клянусь, что она тут же бросила бы всё и последовала за вами хоть в чёрную дыру. Не рассуждая и не думая.

– Вы не знаете Майю. Она ни за что бы так не сделала!

– Зато я знаю женщин!

Алексей задумался, потом тихо произнёс:

– То есть, по-вашему, если я её встречу снова, мне просто нужно будет забрать её с собой и всё?

– Абсолютно так! И не раздумывать ни секунды. Как говорят у вас, славян, – сунуть в мешок и, не спрашивая разрешения, унести с собой.

Князь невольно улыбнулся, представив, как он ночью влезает в окно Императорского Дворца на Новой Метрополии и запихивает отчаянно брыкающуюся женщину в мешок…

Лиу посмотрела на него, потом тоже прыснула в кулачок:

– Кажется, мы подумали об одном и том же, Алексей…

Внезапно он стал серьёзным:

– Я прошу прощения, Лиу… Но у меня ощущение, что мы с вами заболтались, а детям пора назад.

– Ой, действительно…

– Вы позволите пригласить вас на ужин? Почему-то после разговора с вами мне стало легче.

– Хм… – Женщина подняла глаза к небу, что-то прикидывая в уме, потом улыбнулась: – Знаете, Алексей, я с удовольствием приму ваше предложение. Надеюсь, что после ужина в узком кругу при свечах, переходящего в ночной массаж спины, вы не забудете подать мне утром кофе в постель?

И весело рассмеялась, увидев, что грозный князь Терранский покраснел, словно школьник…