Восемнадцать минут
сорок семь секунд спустя
Его опознали. Впрочем, на сохранение инкогнито он и не рассчитывая. В остальном его расчёты оправдались: два хвостовых «Гиганта» из стаи, спешащей к Туниси, развернулись и кинулись за ним.
Гривз радостно усмехнулся, положил руки на джойстики и порадовался тому, что противник рассчитал все абсолютно правильно – транспортному «Слону» против двух сверхтяжёлых истребителей ловить было нечего. Абсолютно нечего. За исключением случаев нестандартного использования энергоресурсов транспортного корабля и переработки оружейных кронштейнов под нетипичные пушки.
«Гиганты» легли на угловой курс. Один вышел из круиз-режима и выпалил перехватчик. Второй остался в круиз-режиме, нацеливаясь стремительно сократить расстояние до транспорта, выбитого из круиза.
Гривз прищурился и почти синхронно нажал кнопки гашения круиз-двигателя и сброса контрракеты. Через миг его пальцы втопили кнопки маршевых ускорителей. Близкая волна взрыва прошлась рябью по мониторам. Пальцы Гривза забегали по кнопкам. «Слон», продолжая улепётывать на форсированном ускорителе, отстрелил ещё три контрмеры, а потом две мины. Контрмеры перехватили ракетный залп заднего «Гиганта». Передний выпал из круиз-режима, но недостаточно быстро, и первая из двух мин, оказавшихся у него прямо по курсу, врезалась ему в рубку. В пространство выплеснулась свитая из энергожгутов двойная сеть красного и белого огней. Пушки «Гиганта» открыли огонь по второй мине. За полсекунды до этого три задних и две бортовых турели «Слона» открыли огонь по «Гиганту». Скорее всего, пилот «Гиганта» успел понять, из чего в него стреляют. И потому остался жив. Первая стая тусклых фиолетовых звездочек сшибла щит. Вторая, поймав «Гигант» уже на маневре отклонения, врезалась не в рубку, а в левое крыло. Крыло, оплавленное в трёх местах, отвалилось. Потом пилот «Гиганта» допустил вторую ошибку, которая всё-таки стоила ему жизни.
Вместо того чтобы продолжать маневр уклонения, он, уклонившись от залпа, включил форсированные ускорители и устремился на Гривза, открыв огонь из шести уцелевших пушек.
Вокруг «Слона» вспыхнуло белыми жгутами тяжёлое защитное поле, забиравшее всю энергию реактора. Гривз нажал на гашетки. Пилот «Гиганта», который абсолютно логично предположил, что после столь мощного залпа накопители орудий «Слона» должны быть пусты и что шести пушек вполне хватит, чтобы парой очередей сбить слабый щит «Слона», поймал десяток зарядов в рубку. «Гигант» вспыхнул огненным шаром.
Второй «Гигант», нагонявший Гривза на круиз-двигателях, затормозил. От стаи отделились ещё пять кораблей и, развернувшись, полетели вслед за Гривзом. Глянув на карту и прикинув дистанцию, Гривз ругнулся и, выпустив джойстики, бросил ладонь на пульт связи. Три из пяти истребителей, карауливших подбитый транспорт, сорвались и устремились навстречу.
Бросив руку обратно на джойстик, Гривз забарабанил по клавишам, сбрасывая контрмеры. Потом, тщательно прицелившись, сбил пушками обе торпеды, выпущенные вторым «Гигантом». Накопитель форсированного ускорителя замигал красным, предупреждая, что партия смеси в баках заканчивается. Отжав кнопку ускорения, чтобы накопители накачали новую порцию топлива, Гривз активировал восстановители щита. Заложив вираж для придания минам большего разлёта, Гривз сбросил четыре штуки, одновременно открывая по приблизившемуся «Гиганту» огонь из кормовых и бортовых пушек.
«Гигант» резко сбросил скорость и сосредоточил огонь на минах. Два зацепивших его выстрела выбили жгуты из его щита.
Заложив вираж в другую сторону, Гривз сбросил ещё три мины, пару контрмер, а потом хлопнул по активатору круиз-двигателя. Пока нилот «Гиганта» расстреливал мины, круиз-двигатель успел прогреться и запуститься. Первый выстреленный «Гигантом» перехватчик напоролся на контрмеру. Второй нагнал «Слон», когда дистанция была разорвана до недосягаемости вооружения «Гиганта».
Убедившись, что «Гигант» начал прогрев круиз-двигателей, Гривз хихикнул, сбросил три мины и тоже активировал круиз-двигатели. Двигатели успели прогреться. Через восемь секунд круиз-полёта «Гигант» выпал из круиза, выстрелил перехватчик и занялся расстрелом мин. Гривз, дождавшись, пока перехватчик его догонит, выпал из круиза, сбросил ещё одну мину и активировал прогрев круиз-двигателей. Глянув на радар и убедившись, что с этого рывка он выйдет из досягаемости ракет-перехватчиков «Гиганта», Гривз глянул на тактическую карту. Пятерка почти нагнала первый «Гигант», и к моменту, когда тот лег на круиз, отставала от него на семь секунд лёта.
Пилот переднего «Гиганта» предпочёл напороться на мину и потерять половину щита, но не выходить из круиз-режима.
Через полминуты мимо Гривза пронеслись три «Страйкнейла», спешащие на перехват «Гигантам». Выскочив из круиз-режима прямо перед «Гигантами», пилоты «Страйкнейлов» скинули по мине и, пролетая сквозь строй «Гигантов», дали дружный залп перехватчиками и торпедами. Передний «Гигант», уже потерявший щит, поймал вторую мину и взорвался. Пятеро задних вышли из круиз-режима и начали противоторпедный манёвр. Гривз покосился на разгорающийся за кормой бой и завистливо вздохнул. Потом он глянул на стратегическую карту.
Половина стаи кораблей, летевшей к Туниси, развернулась и летела к подбитому транспорту.
Два из трёх транспортов, летевших к прыжковым дырам, были уже перехвачены и выпотрошены. Истребители с грузом летели к прыжковым дырам. Последний транспорт должен был быть перехвачен через несколько минут.
Потом Гривз глянул на трансляцию аукциона. Айак сделал покупку за 318 миллионов.
Через три минуты Гривз был на месте. Выйдя из круиз-режима, он подлетел к кормовому люку транспорта и набрал на борме процедуру перегрузки, понадеявшись, что не придётся вручную вскрывать отсек подбитого транспортника. Системы грузового отсека на подбитом транспорте уцелели, и через полминуты блок СЖБ оказался в трюме у Гривза.
Облегчённо вздохнув, Гривз скинул двум истребителям, оставшимся у транспорта, команду прикрывать, навёл алот на стыковочное кольцо Сицилии и запустил круиз-двигатели.
Потом Гривз глянул на карту и прикинул, что не менее чем на двадцать минут можно оставить рубку. Хитро усмехнувшись и выложив в пепельницу окурок сигары, Гривз разблокировал люк коридорчика, ведущего в транспортный отсек, и вошел внутрь.
Внутри его ждал сюрприз. Тусклая лампочка, зажегшаяся под потолком, осветила три анабиозных капсулы и стол. На столе в кучу был свалены одежда, кобуры, обувь, карточки. Серебристый чемоданчик с пристегнутой цепочкой стоял посреди кучи.
Гривз глянул в окошечки анабиозных капсул и задумчиво уставился на чемоданчик. Он соображал, что же везли на трёх транспортах, которые выпотрошили его группы перехвата. Раздумывать мешало восхищение безалаберной честностью флибов, которые осуществили продажу строго по порядку – со всеми причиндалами, находившимися во владении продаваемых.
Из раздумий его вырвал вызов. Гривз щёлкнул клавишей, сунул в рот сигару и шагнул к ближайшему анабиозному гробу.
На экране появилась перечёркнутая устрашающим лиловым шрамом красная небритая морда.
– Здорово, Яди! – весело буркнул Гривз, снимая с первой капсулы шприц с нейромодулем Наайн.
– Гривз! – угрожающе пробасила морда.
Гривз приложил шприц к предплечью и загнал детали нейромодуля в кровь. Нателькомп слабо пискнул, сообщая о начале установки контакта с детальками, которым предстояло добраться до висков и там собраться в единое целое.
– Гривз, не вздумай! Я ж тебя везде достану! – прохрипел Средний Тир-о-Яди.
Гривз вогнал в предплечье детали управляющего модуля Вапаспор и жизнерадостно рыкнул:
– Я, конечно, могу только ради тебя прилететь на Везде, чтобы ты смог меня достать. Координаты подскажешь?
Морда стремительно начала багроветь.
– Ты, клоун! Ты чё, не понял?!?! Да тебя на Окраине порвут!!! И из любой дыры выковыряют, куда ты, глист задрочившийся, прятаться забьёшься.
Нателькомп пискнул, сообщая данные тестирования управляющих нейромодулей. Гривз глянул на краткий обзор сбоев, вызванных уничтожением вшитой в пилота накладной, и на миг скривился. Потом он шагнул к третьей капсуле, вогнал в себя третий нейромодуль и задумчиво уставился внутрь капсулы.
– Яди, родной, извини, что не могу поддержать беседу про места скрытного обитания задрочившихся глистов, – задумчиво протянул Гривз. – Опыта сильно меньше, чем у тебя. Ещё какие-нибудь темы для беседы есть?
Гривз рассмотрел тонкий носик, широко расставленные глаза и пухлые губы, находящиеся по другую сторону крышки. Вздохнув, он хлопнул по клавише разгерметизации капсулы и перевёл взгляд на Яди.
Яди молчал. Лицо его было налито кровью до вишневого цвета. Через пару секунд оно начало понемногу бледнеть.
– Что ты хочешь? – выдавил Яди.
Гривз шагнул в сторону. Крышка капсулы распахнулась. Тоненькое тело, обтянутое латексом, сползло на пол, подтянуло колени к животу и невнятно простонало.
– А что у тебя есть? – игриво спросил Гривз, с интересом глядя на её лицо. Веки, дрогнув, поползли вверх, открыв серые глаза. Глаза были пусты и подёрнуты наркотической поволокой.
– У меня? – прохрипел Яди. – У меня много что есть. А что тебе надо?
Гривз широко улыбнулся и сообщил:
– О-о-о! Мне много чего надо. Ну, для начала я бы не отказался от конфессии на разработку алмазов в Гамма Бета. Или от приоритетного канала общения с Мамочкой.
Она шевельнулась и медленно, не тратя сил на стон, распрямилась. Потом заторможенно изгибаясь и подтягиваясь дрожащими руками, поползла к стенке.
Яди стремительно побледнел и скрипуче выдохнул:
– Ты!
Гривз повернул улыбку и задумчивый взгляд к экрану.
– Ну я. Ты спросил, что мне надо. Я начал отвечать. Если тебя это огорчает, я могу и не отвечать, а вернуться к той постановке вопроса, которая стояла первоначально.
Гривз убрал с лица улыбку, и внятно, по словам, процедил сквозь зубы:
– Что у тебя есть?
Яди замер, придавленный взглядом Гривза. Поволока гнева, застилавшая глаза Яди, под взглядом Гривза начала замерзать и осыпаться. Дождавшись, пока исчезнет последняя крупинка поволоки, Гривз опустил взгляд. Она доползла до стены, уцепилась за неё и начала медленно подниматься.
– У меня на самом деле много чего есть, Гривз, – буднично сообщил Яди. – Так что если ты знаешь что-то определённое, что у меня есть и что тебе надо, – просто скажи. Или давай я просто выплачу тебе сумму моей последней ставки на аукционе. Хоть сейчас переведу сумму. Если где-нибудь подзаймёшь, вполне хватит на штраф и компенсацию за налёт.
Гривз остановил взгляд на остром локте, ходившем ходуном от дикого напряжения. Её рука, вцепившись в щель на стыке пластин обшивки, вытягивала тело вверх.
Гривз отвёл взгляд на экран и столь же будничным тоном спросил:
– А что, ставка триста пять – твоя?
Яди кивнул и неумело спрятал легкое самодовольство под мрачной усмешкой.
Гривз причмокнул и покачал головой. Тщательно смешав в голосе безразличие с заботливостью, он спросил:
– А что дальше не стал поднимать? Решил перехватить силой? Или больше не было?
Яди скривился, покачал головой и осторожно буркнул:
– Ты мне всё-таки каналы не инвертируй… Сицилия-банк пока ещё работает исправно, оборудования под залог у меня, сам знаешь, за миллиард… но больше своей последней ставки я платить не буду.
Гривз отвёл взгляд к стене.
– Или так, или будем воевать дальше. Что для тебя сейчас не особо желательно. Покупатель уже наверняка подал жалобу и у Сицилии тебя ждут. Я же компенсирую почти всю сумму!
Она, подобрав колени, вложила все силы в один рывок. Тело, извернувшись в полёте, зацепилось ошейником за торчащий из стены рубильник отключения всех капсул. Блок антисуицида, уловив умственный импульс самоубийства, сработал ещё в полёте. Нейрочип ошейника мгновенно расслабил мышцы. Обмякшее тело повисло на рубильнике. Ошейник, впившись в шею, перекрыл приток воздуха.
На Гривза уставились серые глаза, в которых мрачная решимость и торжество мешались с мольбой. Гривз вздохнул, шагнул к стене и правой рукой взялся за ошейник.
Торжество из взгляда исчезло. В её глазах осталась только мольба и ненависть. Гривз, вспомнив, что он на линии связи, спохватился, присоединил к правой руке левую, снял её с рычага и аккуратно положил на пол.
– Ну так как? Договорились? Могу, если хочешь, одолжить всю сумму штрафов и покупки, – нетерпеливо спросил Яди.
Гривз задумчиво посмотрел на распростёртое на полу тело. Нейрочип выключился. Она чуть повернула голову. На Гривза уставился взгляд, в котором были слёзы и мольба. Мольба в чистом виде, без примесей других эмоций. Её губы шевельнулись и невнятно шепнули:
– Пожалуйста, убей меня.
Это крик шепотом показался Гривзу знакомым. Он всмотрелся в глаза, вспоминая, где он видел что-то похожее.
– Пожалуйста… – проплакала она по-кипонски, и Гривз разглядел в её глазах призрак смерти. Призрак, который она пыталась поймать со всею отведённой ей силой, которой всё равно не хватало.
Увидев этот призрак смерти, Гривз узнал его и вспомнил – где он увидел его впервые.
Гривз моргнул, отгоняя воспоминания, потом поднял взгляд на экран и внимательно посмотрел на нетерпеливое выражение лица Яди. Яди, прочитав ответ по выражению лица Гривза, начал стремительно мрачнеть и наливаться кровью.
Гривз вскинул руку и протараторил на итанском:
– Яди, благодарю тебя за предложение. Я думал над ним. Ты проявил всю щедрость, которую мог проявить уважаемый человек. Но я не могу согласиться. Это личное.
Лицо Яди вмиг превратилось в маску бешенства.
– И ты, брат, как никто другой, мог бы понять, – почему, – умиротворённо продолжил Гривз. – Но я не смогу ничего сказать, не взяв с тебя клятвы молчания. Но ты поймешь и так.
Наклонившись, Гривз вздёрнул её на ноги, так, чтобы Яди увидел рядом два лица. Дождавшись, когда лицо Яди поплывёт от удивления, Гривз уложил её обратно на пол.
Выпрямившись и посмотрев на Яди, понемногу приходящего в себя, Гривз выстрелил добивающий залп:
– И это я их купил.
Яди на миг застыл, и только дрожание ресниц опущенных глаз отразило ход мыслительного процесса. Потом Яди невнятно мотнул головой и отключился. Гривз несколько секунд смотрел в стену, просчитывая, сколько времени потребуется для того, чтобы найти на кипонских серверах развёрнутую генную карту. И можно ли за это время подчистить его собственную стандартную, которая есть у Мамочки. Отбросив эту затею, он вздохнул и опустил взгляд.
Её рот был расслабленно открыт. Кончик языка лежал на зубах. Нейрочип старательно блокировал попытку откусить язык. По её щекам бежали дорожки слез. Во взгляде стояла стена агонизирующей безнадёжности.
Гривз присел на корточки и тихо сказал по-кипонски:
– Я хочу, чтобы ты жила.
Через несколько секунд нейрочип отключился. Её губы неуверенно шевельнулись.
– Почему? – еле слышно выдохнула она. Отчаянье в её взгляде медленно затухало, меняясь на страх. Страх непонимания, под которым плескалось полное безразличие к тому, быть или не быть. Гривз миг подумал, а потом плотоядно осклабился и утробно прорычал:
– Ну, я скажу самую темную часть правды. Ту, в которую ты легко поверишь. Я тебя хочу.
Она закрыла глаза. По её лицу растеклась смесь брезгливости и апатичного безразличия. Тело напряглось, выгибаясь дугой.
– Я пойду в рубку. Приходи. Будем говорить дальше, – прогудел Гривз, поднимаясь.
Она расслабилась. Гривз посмотрел на рубильник и буркнул:
– Приходи, а не пытайся убить себя. Может, потом.
Она напряглась, расслабилась и, не открывая глаз, медленно кивнула. Гривз шмыргнул носом и пошёл в рубку. На ходу он подумал, что сбои в нейроконтроллерах скомпоновались достаточно удачно.
Плюхнувшись в кресло, Гривз глянул на мониторы. До Сицилии оставалось два часа лёта. Три корабля конвоя летели рядом. Ещё пять, затерявшись среди десятков других кораблей, подтягивались к Сицилии. Гривз наклонился к борму и набрал серию команд. Через десяток секунд борм выплюнул три карты покупки. По очереди проверив их, Гривз сунул карты в карман и на несколько секунд призадумался над тем, как действовать дальше. Тихий шорох за спиной прервал его размышления.
Она, придерживаясь за стену, дошла до люка выхода на трап. Окинув мониторы мутным взглядом, она прислонилась к люку спиной и медленно сползла на пол. Гривз терпеливо ждал. Через несколько секунд она подняла голову. Сквозь чёлку на Гривза уставился мутный тёмно-серый глаз.
– Почему? – еле слышно прохрипела она.
Гривз с легкой заинтересованностью смотрел в глаз, в котором понемногу разгорался интерес, приправленный наркотическим возбуждением. Не дождавшись ответа, она спросила ещё раз:
– У тебя ещё два тела. У меня нет трехсот миллионов. И у меня нет ничего, что стоит триста миллионов. Почему?
Гривз молчал, пытаясь угадать, задаст она нужный вопрос или нет. Она ещё несколько секунд подождала ответа. Действие транспортного иммобилизатора стремительно проходило. Её нога вздрогнула и затряслась мелкой дрожью. Взгляд, на миг прояснившись, начал затуманиваться бешенством.
– Кого я тебе напоминаю? – почти прорычала она.
Гривз улыбнулся и тихо буркнул:
– Ответ. А кого – не важно.
Она опустила голову, истерично хихикнула, ещё раз, а потом зло расхохоталась, выгнув спину и задрав голову к потолку.
Гривз, не отводя от неё взгляда, извернул руку за спину и щёлкнул клавишей кухонного автомата.
Она, отсмеявшись, опустила на Гривза лицо, оскаленное хохотом, и прохохотала сквозь стиснутые зубы:
– Смешно. Бежать от того, что в каждом, кто к тебе прикасается, видеть призрак другого, и попасть в рабство к тому, кто увидит призрак в тебе.
– Ага. Смешно, – спокойно подтвердил Гривз и протянул ей кружку. – Выпей.
Она взглянула на кружку. Несколько секунд она смотрела на неё, осознавая, что это и зачем это. Потом подрагивающие скрюченные пальцы вцепились в тёмный пластик. Сделав над собой усилие, она заставила руки прекратить дрожать и донесла кружку до рта. Сделала пробный глоток. Потом приникла к кружке и несколькими жадными глотками опустошила её до дна. Подняв взгляд от кружки на Гривза, она протянула её обратно. Во взгляде её было неуверенное требование добавки.
Гривз хмыкнул, подставил кружку под разлив и запустил приготовление второй порции релакс-витаголя. Подумав, он снял с полки над кухней вторую кружку и поставил её под раздатчик кофе.
Через несколько секунд она перестала дрожать. Её взгляд, поблуждав по полу рубки, поднялся на Гривза.
– Тебя не смущает, что у нас будет групповуха? – хриплым голосом спросила она. Под хриплым цинизмом в голосе проскакивали нотки жестоко раненной нежности.
Гривз усмехнулся и насмешливо буркнул:
– А тебя?
Она опустила взгляд в пол. Через несколько секунд она тихо сказала:
– Я так не могу. Не хочу. Это нечестно.
Гривз расхохотался. Приступ громового хохота запрокинул его голову к потолку. Рука несколько раз стукнула о подлокотник. Через десяток секунд, когда от волны хохота осталась только улыбка, он вынул из автоматов кружки и протянул одну ей. Взгляд её был полон готовности обидиться. Она, помедлив, приняла кружку и сделала мелкий глоток.
– Нечестно – что? – гулко хохотнул он. – Видеть в другом созданную тобой иллюзию? Общаться с тем, кого так или иначе создал в своих мечтах, после чего жизнь притянула к тому, кто может в себе её воплотить?
Она закрыла глаза и согнулась, почти достав пола. Потом выпрямилась, устремила на него взгляд и враждебно, но с долей сомнения в голосе возразила:
– Это так. Но есть связь, которая вне материальной Вселенной. Та, которая напрямую. От души к душе, минуя даже эмоции. От внутреннего пространства одного к внутреннему пространству другого, минуя пространство материальной иллюзии. И это не обмануть.
Гривз улыбнулся. Наклонился к ней и тихо проурчал, медленно роняя слова прямо в её взгляд:
– А сколько существ носит в себе то бессмертное ничто, которым ты являешься? Сколько разных бытийностей живут в твоём внутреннем мире? И сколько их них – слепки тех, чей прах давно ушёл в корни деревьев? И как часто ты меняешь ту, которой будешь следующие несколько секунд или лет, потому что к тебе во внутренний мир постучался кто-то, кто на несколько секунд или лет стал ищущим ту, которой ты становишься? И ты, и я – дома призраков. Сотворённых нами или подхваченных по Пути. И мы становимся ими, чтобы быть друг с другом. Мы притворяемся ими. Эта игра и есть жизнь. Ты права – в ней нет Истины. Но это не причина для того, чтобы не играть в неё.
Улыбка Гривза стала шире, превратив его лицо в плотоядную хищную морду. Он весело рыкнул:
– Или ты думаешь, что я хочу, чтобы ты побыла кем-то, кто не заслуживает того, чтобы им быть? Или что мне будет неудобно быть тем, с кем хочешь быть ты?
Гривз хохотнул:
– Да, само собой, это будет групповуха. Вот только количество участников не три, и не четыре, а куда больше!
Она опять закрыла глаза и склонилась вперёд. Он отвернулся, давая ей время понять сказанное. Время подумать у неё ещё оставалось. Гривз успел ещё раз окинуть взглядом стратегическую карту, просмотреть записи передислокации сил на орбитах Сицилии и скинуть несколько заказов на Сицилию.
Как раз в тот момент, когда он начал беспокоиться, что время, отпущенное ей на раздумья, вот-вот истечёт, она открыла глаза и отхлебнула из кружки. Поставив её на пол, она поднялась и посмотрела на Гривза. Взгляд её пылал сумасшедшим весельем.
– Не скажу, что это хуже смерти. Это просто что-то, что с ней невозможно сравнить. Совсем другое.
Гривз гнусно ухмыльнулся. Она злобно сощурилась, потом шагнула и, сев к нему на колени, медленно провела рукой по небритой щеке.
– Классная чесалка, – прошептала она, пока её вторая рука, действуя как бы сама по себе, медленно поползла по его животу.
Он заглянул ей в глаза и увидел, что уже совсем немного. Наклоняясь, чтобы провести щекой по её щеке, он выхватил мультитул, в движении настраивая резак. Мультитул мягко вжикнул, и ошметки латекса сползли с её тела. Пока одна рука Гривза засовывала мультитул в чехол и хлопала по кнопке трансформации кресла, вторая рванула клапан аварийного сброса комбинезона.
Откидываясь на диван, Гривз схватил её за плечи и притянул к себе. Волна безумного желания накрыла её через четыре секунды.
Краешком сознания Гривз успел предположить, что времени на то, что нужно сделать перед приземлением, у него останется мало. Он был прав.
