Двадцать три минуты
семь секунд спустя
– Семьсот, – сказал большой чёрный человек, откидываясь в пилотское кресло.
Гривз широченно улыбнулся и сказал сквозь оскаленные зубы:
– Макираши, ты же меня уважать перестанешь, если я вот так, сразу, соглашусь.
– Перестану, – кивнул большой чёрный человек. – Но меньше чем за семьсот за эту работу не возьмусь даже я.
Гривз перестал улыбаться. Совсем. Всё его лицо стало олицетворением напряжённейшего внимания.
– И что, даже ты сразу же озвучил нижнюю планку, не заложив ни креда на свою прибыль? – холоднющим голосом спросил Гривз, наклоняясь вперёд.
– Абсолютно, – медленно покивал большой чёрный человек. – Можешь сам посчитать: для блокировки орбитальной базы в пространстве, контролируемом группировкой данной базы, при условии расположения базы в туманно-металлическом облаке требуется минимум три патруля по две единицы. Шестьсот. Плюс минимум сотня призовых.
– А-а-а-а… – облегчённо протянул Гривз, откидываясь в кресле. – Всего-то проблем? Лови контакты.
Гривз нащёлкал на клавиатуре борма контакты и нажал на сброс.
Чёрный человек опустил взгляд на экран и прочёл список.
– Что это? – настороженно спросил он.
– Это, Макираши, список из полусотни наёмников, которые могут болтаться в Гамме Гамма, не привлекая особого внимания – то есть поодиночке. Будем считать, что, собственно, лично твои затраты я оплатил. И не уговаривай меня, пожалуйста, что ты не сможешь извлечь из этого списка раза в четыре больше, чем прибыль за мою операцию – я, в отличие от тебя, не буду не уважать тебя настолько, чтобы допустить мысль о том, что ты не сможешь этого сделать. Более того, я настолько доверяю твоей способности извлекать деньги из информации подобного рода, что без особых опасений дополняю этот список договором о совместном использовании этой базы с отчислением мне всего-навсего сорока процентов чистой прибыли от использования пилотов из этой базы. Соглашайся, пока на меня снизошло помрачение рассудка и я сорю деньгами.
Большой черный человек открыл рот, подумал, закрыл его и медленно почесал большой чёрной рукой кончик большого чёрного носа.
– Ладно, – буркнул он. – А что с оплатой? Или эти твои чудо-пилоты ещё и бесплатные?
– Не совсем. Но те, кто подсвечен зелёным, пока ещё палят моими пушками. И возьмутся за эту работу не более, чем за устранение долга.
Гривз наклонился вперёд и устремил в экран тяжёлый взгляд.
Большой чёрный человек на миг застыл, а потом осторожно прогудел:
– Хм. Гривз, хотел бы я знать, что с этой операции получишь ты, если столь лихо раскидываешься данными…
Большой черный человек на миг застыл, а потом ещё осторожнее спросил:
– Или ты действуешь против?..
Гривз несколько секунд смотрел в настороженные большие чёрные глаза, а потом устало вздохнул:
– Ещё не знаю, и пока не узнаю…
– Мозгосос!!!! – рявкнул большой чёрный человек. Потом стремительно крутанул кресло, выдернул из подлокотника микрофон и высыпал в него серию фраз на боекомпакте.
Через полминуты он крутанулся обратно, деловито наклонился к монитору и выпалил:
– Список я оцениваю в три ляма. Договор на совместное использование я выслал, твой доступ – первоочередной. Первые три пары будут у Туниси в течение получаса. Ещё десяток подтянется в течение двух часов. Из них две команды доковых абордажников. Деньги я вынимаю из списка, остатки – в счёт твоего вклада в совместное использование.
Гривз сделал благодарственное лицо, потом чуть погрустнел и сообщил:
– Абордажников – пока отставить. Увязка со мной мне не нужна. У меня ещё дела на Туниси.
Большой чёрный человек вздохнул и кивнул.
Гривз кивнул в ответ и нажал разъединение. Довольно улыбнувшись, он глянул на радар и сканер.
Перед носом, в сотне километров, висела Туниси. За время переговоров из верфи не вылетел ни один корабль. Три корабля, пристыковавшихся в верфи, привезли немного еды и оборудования.
Гривз нахмурился и посмотрел на таймер. Потом глянул на стратегическую развёртку системы Сицилии и навёл на неё курсор радара. Просканировав пространство между Сицилией и Туниси, Гривз убедился, что встречных конвоев не было.
Полминутки он невидящим взором смотрел на Туниси, раздумывая что к чему. Потом прищёлкнул пальцами, и склонившись над бормом, углубился в процесс взлома сводок сети Флибов. Через пяток минут, получив сводки за последний час и просмотрев их, он широко улыбнулся.
Три сводки, от банд Энкорто, Герляны и Стаккато, содержали запрос на захват пилота Гривза в живом виде. Одна, от совета старейшин, являлась общим циркуляром о перенаправлении просьбы о встрече. К последней было добавлено указание о повышении рейтинга на два пункта.
Гривз набрал номер и сделал угрюмо-неподвижное лицо. Через миг на него глянуло толстое маслянистое лицо с бегающими маленькими глазками.
– Здорово, Альяк, – прохрипел Гривз и скривился в глубокой затяжке.
– Ну? – быстро булькнул Альяк, оглядываясь через плечо.
– Мой заказ – как?
Альяк булькнул:
– Ну, я людей зарядил. Ждём, когда высветится. И фиговинку тоже ищем.
Взгляд Альяка метался по всем четырём углам монитора.
– А сетевые аукционы, закрытые, у тебя кто пасёт?
Альяк на миг замер. Потом возмущённо колыхнулся:
– Гривз, ты мне чё, не всё сказал? Какого оружейного дьявола я людей…
Альяк осёкся. Гривз чуть-чуть улыбнулся. Доброты в его улыбке было сильно меньше нуля. Потом он аккуратно вынул сигару и медленно процедил сквозь зубы:
– Альяк. Я тебя просто спросил, кто у тебя занимается закрытыми сетевыми аукционами. И если никто не занимается, я тебе просто советую ими заняться.
Взгляд Альяка испуганно метался ниже нижнего края монитора.
– Хорошо, – невнятно булькнул он.
– Думаю, пара полезных советов поможет тебе выполнить мой заказ.
– Угу, – невнятно буркнул Альяк.
– Свяжись со мной, если что узнаешь.
– Угу, – буркнул Альяк и прервал связь.
Гривз отключил связь и глянул на данные дальнего сканирования. За время разговора в систему прибыл ещё один человек Макираши. И список из зелёных строчек в списке тактических целей разросся до десяти пунктов. Корабли, разбившись на пары, патрулировали подходы к Туниси, сканируя все подлетающие и отлетающие корабли.
Гривз задумчиво почесал нос и задал себе вопрос – всё ли он предусмотрел. Получалось, что из ожидаемых явлений – всё. К неожиданностям Гривз был готов всегда.
Через полминуты терминал системной связи высветил вызов от Альяка. Гривз старательно стёр с лица все радостные эмоции и принял вызов.
– Гривз, это обойдётся тебе в две сотни! – выпалил Альяк, как только связь установилась. – Аукцион хотели сделать закрытым, но мой человек обделал дельце, так что мы можем участвовать…
– Я подумаю, – холодно сказал сквозь зубы Гривз. – Трансляция есть?
– Конечно. – Альяк щёлкнул парой клавиш, и борм мигнул запросом на отображение входящего канала. Секунду подумав, Гривз вывел сигнал на панорамный голограф-проектор. Окинув взглядом выставочный зал Туниси, освещённый десятком ламп, он удовлетворённо покивал Альяку и процедил сквозь зубы:
– Вижу. Что вы смогли узнать?
Альяк, опустив взгляд, почмокал губами, колыхнулся и пробулькал:
– Сначала хотели провести закрытый аукцион. Два лота. Твой заказ и какая-то лейтенант флота Кипон. Она одна выжила из звена, что сожгло Младшего Тир-о-Яди со свитой. За этим занятием их и застал Средний. Кто именно целил на твой заказ – непонятно, но, по-видимому, кто-то из совета кланов…
Гривз кашлянул. Альяк на секунду осёкся, потом сбивчиво продолжил:
– Ну… э-э-э… в общем, мой человек добился, что всех объединили в один лот и устроили шоу… и открытый аукцион…
– И теперь клан Тир-О-Яди будет до упора поднимать… – холодно, голосом, звенящим, как сталь на морозе, отрубил Гривз. Потом от недобро улыбнулся и вкрадчиво спросил: – Альяк, а из каких фондов ты будешь перекрывать излишки?
Альяк на миг замер, а потом его взгляд забегал ниже нижнего среза монитора.
– Гривз, – обиженно пробулькал Альяк. – Ну сам посуди, откуда я могу…
– Из кредита в Сицилия-банке, например, – ещё вкрадчивей и проникновенней прошипел Гривз. – Договор у нас с тобой подписан, мой лимит оговорен, форс-мажоров не предусмотрено, штрафы ты знаешь…
Гривз покосился на экран. В выставочном зале наметилось движение.
– …Так что действуй, уважаемый.
Гривз прервал связь и уставился в экран.
Голокамеры передавали фронтальный ракурс невысокого подиума, посверкивающего тремя шестами. Шесты и сам подиум тонули во мраке, и движение, которое привлекло внимание Гривза, было не более чем шевелением теней. Гривз. однако, знал, что это означает, и устремил взгляд на экран, чтобы не упустить ни малейшего нюанса.
Ждать ему пришлось секунд десять. По истечении оных грянули фанфары, а потом бравурный голос сказал:
– Итак, все заинтересованные и озабоченные происходящим лица и прочие части тела уже протянули хотя бы глаза в нашу комнатку, и потому мы начнём, дабы вы кончили!
Зазвучала фанера радостного гула многотысячной толпы.
Гривз скривился и потянулся за сигарой.
– Сегодня на открытом аукционе мы представляем три уникальных по своему происхождению трофея. На их плечах, где скоро окажутся ваши руки, а возможно, и менее безобидные предметы, ещё недавно висели погоны наших врагов.
Гривз на миг застыл, вылавливая из памяти смутную догадку. Потом он прикурил и, склонившись над пультом, заколотил по клавишам, краем уха слушая очередную пошлость ведущего аукциона:
– И потому они – наши военные трофеи, трофеи победителей, получивших власть над побеждёнными, готовыми склониться, а потом ещё раз склониться – и так далее – перед и под победителем.
Просмотрев записи борма за последний час, Гривз гнусно ухмыльнулся и открыл каналы связи с двумя десятками кораблей, патрулировавших систему.
– И давайте кинем первый беглый взгляд и наполнимся предвкушением вкушения…
Скинув пятёрке, болтавшейся между Сицилией и Туниси, координаты транспорта, пролетевшего мимо Туниси десять минут назад, Гривз вернулся к экрану.
– И первая по старшинству – лейтенант Флота Кипон Наоко Муратори!
Тусклый синий свет выхватил крайний слева столб, осветив пошатывающуюся тоненькую фигурку и короткое каре причёски. Сверкнув на латексных чулках и уходящей под потолок тоненькой цепочке, свет погас.
– Маленький, но лакомый, ох, какой лакомый кусочек! – слащаво протянул ведущий.
Гривз хмыкнул и глянул на экран со стратегической картой. Пара кораблей летела наперерез спешащему к Сицилии транспорту. Ещё один почти параллельным курсом летел впереди транспорта, готовясь связать встречную группу. Ещё два истребителя, изображая перестрелку, медленно смещались к точке, где курс транспорта должен был пересечься с группой перехвата. До встречи оставалось минут сорок.
– Средняя по званию, но никак не по всему остальному – капитан Флота Иденс Сильвия Вапаспор!
Отметив, что команда подготовки профессионально упрятала тощее тулово капитанки под мешковатым лифом, Гривз вернулся к тактической карте.
– Эти прекрасные ножки прекрасно приспособлены для того, чтобы их растягивали пошире!
Через пяток секунд он нашёл то, что искал – десяток кораблей, летящих по прямой от Сицилии к Туниси. Корабли были растянуты цепочкой, точнехонько отражавшей пропускную способность стыковочного кольца.
– И, наконец, – и наверняка не на один, – старшая по званию и попавшая в наши сети на пике сочности майор Флота Иденс Сильвия Наайн!
Бегло глянув на голый живот Майорки, Гривз вернулся к карте. Прикинув, что струя из десятка кораблей будет пролетать точку встречи транспорта с группой перехвата через двадцать минут, Гривз занёс руки над пультом и замер, уставившись на карту.
– Никого не напоминает? Да, ваша догадка верна… со всеми вытекающими и подтекающими!
От Туниси отстыковались три транспорта. Один сразу же выбросил облако грузовых контейнеров. Радар, настроенный на поиск грузов, зафиксировал отстрел от Туниси небольшого груза. До того как отстреленный груз опознался бормом, все три транспортника сверкнули втягивающими лучами, собирая рассыпавшийся груз.
– Итак, лейтенант…
Синий свет облил тоненькую фигурку.
– Капитан…
Второй прожектор выхватил из тьмы затянутые в латекс ноги капитанки.
– Майор…
Третий прожектор окрасил оголённый живот Майорки мертвенно-синюшным светом.
– Три в одной!!! – восторженно рявкнул ведущий.
Подиум залил яркий бело-розоватый свет. Громыхнул хор восторженных воплей. Через полсекунды хор чуть затих и его перекрыл гнусный голосок ведущего:
– Хотя при известной изобретательности можно и больше…
Три транспорта медленно разлетелись в разные стороны. Гривз настучал серию приказов. Три пары истребителей снялись с патрульных маршрутов и полетели на перехват.
Гривз глянул на тактическую карту и удостоверился, что пары перехватчиков легко затерялись среди сотен других кораблей, заполнявших пространство Сицилии. Откинувшись в кресле, Гривз бросил взгляд на экран.
Над подиумом повисло в воздухе табло, на котором рос список участников аукциона. Список мгновенно разросся до пяти пунктов, потом, пару секунд помедлив, дополнился ещё десятком имён. Найдя в десятке Альяка, Гривз изучил остальных и криво усмехнулся. Одиннадцать из шестнадцати участников являлись торговыми посредниками, для которых старания ведущего были совершенно безразличны. За спинами скольких из них прятались покупатели, не менее активные, чем сам Гривз, он сказать затруднялся. Склонившись к пульту, Гривз выключил звук с подиума и открыл канал связи с Альяком. Как только экран заполнило лицо, ставшее ещё более сальным, Гривз сделал угрюмо-хищное лицо и буркнул:
– Кредит открыл?
Слои жира испуганно вздрогнули. Бегающий взгляд на миг замер. Гривз добавил в голос рыков и свирепо заорал:
– Что? Ещё нет?
– Я… я уже над этим работаю… – проблеял Альяк, опустив взгляд ниже уровня экрана.
– Работай активнее. Не ставь меня перед выбором – гасить кредит или тебя, – холодно сказал Гривз. Причмокнув губами, он угрожающе спросил: – На сколько открываешь?
Альяк замер. Глазки его бегали так быстро, что, казалось, вот-вот задымятся. Через три секунды он выдавил:
– На десять лямов.
Гривз свирепо хохотнул и медленно процедил сквозь зубы:
– На пятьсот, Альяк, на пятьсот! Ты меня хорошо понял? Пятьсот. Повтори.
– Пя… пятьсот, – тихо прошептал Альяк.
– Действуй. И быстро. Аукцион уже начался.
Альяк кивнул. Гривз отключил канал и глянул на подиум.
За время беседы сумма аукциона поднялась от ста до трёхсот пятидесяти тысяч. Товар всё так же неподвижно висел на столбах. Основные торги пока не начались, и наркоошейники работали в режиме успокоения.
Гривз глянул на цену, медленно, по полсотни, ползущую вверх, и переключил внимание на карту.
Три транспорта, разлетевшиеся от Туниси, держали курс на прыжковые дыры. Пары перехватчиков успевали их достать с хорошим запасом. И, что более важно, емкостей трюмов у перехватчиков вполне хватало, чтобы уволочь выпотрошенный из транспортов груз.
От прыжковой дыры на Гамма-Бета к Туниси летел фронт из пяти десятков кораблей.
Гривз усмехнулся и посмотрел на транспорт, спешащий к Сицилии. Пилот транспорта, видимо, испугавшись летящей навстречу стаи кораблей, отвернул перпендикулярно прежнему курсу и летел прямо на один из перехватчиков. Потом транспорт резко притормозил, закрутился на месте и исчез с экрана. Деталей дальний радар не передавал, но Гривз отлично представлял, как это выглядит: пилот перехватчика, сближаясь на встречных, точно рассчитал дистанцию, вышел из круиз-режима за несколько мгновений до попадания транспорта в зону обстрела и влепил ему в лоб перехватчик и залп из всего бортового вооружения. У пилота транспорта было полсекунды на то, чтобы сориентироваться и решить, что ему делать с подлетающим истребителем, который неожиданно вышиб его из круиза и снёс энергощит. По-видимому, задействовать дополнительные генераторы щита он не успел, потому что истребитель, подлетев в упор, накрыл его плотным огнём, изрешетив рубку управления и бортовые системы.
Через миг на экране тактической связи выскочило сообщение, и его догадка подтвердилась.
Дочитав сообщение, Гривз обозвал себя дураком и хлопнул по запуску круиз-двигателей.
Нацелив алот на точку, где перехватчик стерёг обездвиженный транспорт, Гривз мельком бросил взгляд на происходящее в зале.
Сумма, двигаясь уже по сотне, близилась к полутора миллионам. В игре остались только три игрока. Через пять секунд сумма достигла полутора миллионов, и ведущий активировал наркоошейники. Майорка и капитанка изогнулись, распахнув рты в крике. Майорка рухнула на колени и, прогнувшись назад, начала медленно качаться вверх-вниз. Капитанка, подрагивая, обвила столб и начала медленно об него тереться. Лейтенант на пяток секунд окаменела, сопротивляясь хлынувшему в кровь возбудителю. Потом, запрокинув голову в крике, повисла в цепях. Вздрогнув несколько раз, она обмякла.
Гривз задумчиво посмотрел на повисшее в цепях худенькое тело, хмыкнул и вернулся к карте.
Стая кораблей, не обращая внимания на свернувший транспорт, неслась к Туниси. Фронт из пятидесяти истребителей от прыжковой дыры – тоже. Убедившись, что точка перехвата того из трёх транспортов, что летит к прыжковой дыре Гамма-Бета, находится достаточно далеко от фронта полусотни истребителей, Гривз занялся вычислением собственного курса.
