В течение какого-то мгновения Трой пытался за что-нибудь ухватиться, чтобы вернуть равновесие. Раннику не следовало быть здесь. Прошло слишком мало времени. Со времени отбытия миссии Корика прошло только двадцать три дня. За это время даже самый сильный ранихин не мог бы галопом проскакать до Прибрежья и обратно. Поэтому приезд Ранника мог означать только… только… Прежде чем Высокий Лорд успела заговорить, Трой обнаружил, что он спрашивает сдавленным голосом:

— Что случилось? Что же случилось?

Но Елена резко прервала его. Он мог видеть, что значение приезда Ранника не ускользнуло от нее. Она стояла, твердо оперев о землю Посох Закона, а лицо ее было полно огня.

Стоявший рядом Кавинант выглядел так, как будто ему было плохо, будто был уже потрясен от того, что ожидал услышать. Он имел вид человека, желающего узнать, смертельна ли его болезнь, когда резко обратился к Стражу Крови:

— Они мертвы?

Ранник не обратил внимания ни на Кавинанта, ни на Троя. Он кивнул Первому Знаку Морину, затем поклонился слегка Высокому Лорду. Его лицо, несмотря на безвыразительность, имело налет несогласия, оттенок нежелания, что заставило Троя застонать от предчувствий.

— Говори, Ранник, — сурово произнесла Елена. — Какие вести ты принес нам?

А после нее сказала Аморин:

— Говори так, чтобы все Лорды могли тебя услышать.

Но Ранник по-прежнему не начинал. В глубине его немигающих глаз была едва видна боль — то чувство острого страдания, которое Трой не ожидал никогда увидеть ни в одном Страже Крови. — Милостивый Боже, — выдохнул он. — Это настолько плохо?

Тогда заговорил Лорд Морэм. — Ранник, — сказал он мягко. — Миссия в Прибрежье была поручена Страже Крови. Это было тяжелое поручение, потому что вы приняли Клятву, что охрана Лордов будет для вас превыше всего остального. Нет вашей вины в том, что ваша Клятва и ваша миссия пришли в противоречие, что требуется пренебречь либо одним, либо другим. У Стража Крови не должно быть никаких сомнений, какой бы злой рок ни принес тебя сюда в таком виде в ночной темноте.

Ранник колебался еще какое-то мгновение. Затем сказал:

— Высокий Лорд, я приехал из глубины Сарангрейвской Зыби, прямо от Теснистого Протока и от миссии в Прибрежье. Корик сказал мне, и Прену, и Порибу вместе со мной: «Возвращайтесь к Высокому Лорду. Расскажите ей все — все слова вохафта Хоэркина, все, что случилось с ранихинами, обо всех атаках Подстерегателя. Расскажите ей о том, как погибла Лорд Шетра». — Аматин глухо простонала, а Морэм застыл. Но Елена удержала их своим напряженным взглядом. — Она лучше поймет это сообщение о великанах и Опустошителях. Скажите ей, что миссия не будет остановлена.

И мы трое ответили:

— Сила и верность. У нас не будет поражения.

Но четыре дня мы одолевали Сарангрейвскую Зыбь, и Прен погиб от внезапного нападения Подстерегателя. Затем мы все же пробились к западному краю Зыби и там снова обрели своих ранихинов. Как можно быстрее мы мчались по направлению к Ревлстону. Но когда "ступили в Зломрачный Лес, то были осаждены волками и юр-вайлами, хотя до этого никаких признаков их мы не видели, когда ехали на восток. Порриб и его ранихин пали так, чтобы я смог ускользнуть, и я помчался дальше.

Затем к западу от Зломрачного Леса я встретил разведчиков Боевой Стражи и узнал, что Порча уже выступил в поход и что Высокий Лорд ускакала в Ревлвуд. Поэтому я свернул с пути к Ревлстону и поехал догонять вас сюда.

Высокий Лорд, есть многое, что я должен сказать.

— Мы выслушаем тебя, — сказала Елена. — Иди ближе к огню. — Повернувшись, она двинулась к костру. Там она уселась; Морэм и Аматин рядом с ней. По ее знаку Ранник сел напротив нее и позволил одному из Хранителей Учения, который имел способности Целителя, очистить свои раны.

Трой подбросил вязанку хвороста в огонь, чтобы стало лучше видно, и тоже устроился рядом с Лордами, но подальше от Кавинанта. Спустя мгновение Ранник заговорил.

Сначала его повествование было кратким и неуклюжим. Стражу Крови не хватало дара рассказчика, которым обладали великаны; он едва касался существенных предметов и пропускал вещи, которые его слушателям было важно узнать. Но Лорды дотошно его расспрашивали. А Кавинант настаивал на дополнительных деталях. Временами казалось, что он старается сдержать рассказчика, оттянуть тот момент, когда нужно будет дойти до завершения. Постепенно события, произошедшие с миссией, стали выясняться в более связанной форме.

Трой внимательно слушал. Он не мог ничего видеть при блеклом свете костра, ничто не отвлекало его внимания. Несмотря на полную бесстрастность голоса Ранника, вомарк, казалось, своими глазам и видел то, о чем слышал, как будто события, произошедшие с участниками миссии, разворачивались в воздухе перед ним.

Миссия двигалась на восток через Зломрачный Лес и уже три дня как ехала под дождем. Но никакой дождь не мог остановить ранихинов, да и не было к тому же сильной бури. На восьмой день, когда облака разошлись и солнце снова выглянуло на землю, Корик и его отряд увидели гору Грома.

Она неуклюже вырастала на фоне неба по мере того как отряд продвигался в сторону восхода. Они прошли двадцать пять лиг к северу от нее и поздно в тот день достигли огромного обрыва Землепровала. Они были на одной из самых высоких его точек и могли взглянуть на Нижнюю Страну с высоты более четырех тысяч футов. Отсюда Землепровал был виден далеко в обе стороны, как будто Нижнюю Страну отрубили топором. И далеко внизу, за холмистой полосой травы, менее чем в пяти лигах от них, широко простиралась Сарангрейвская Зыбь.

Это была заболоченная местность, испещренная ручьями, подобными распухшим венам на теле земли, заросшая пышным изобилием кустарников, полная неуловимых опасностей — странных, предательских, выросших в воде и избегающих человека животных, изогнутых, старых и полугнилых ив и кипарисов, поющих тихие песни, которые могут запутать неосторожного; застоялых ядовитых омутов, так покрытых липкой грязью, илом или мелкими растениями, что они походили на твердую почву; пышных прекрасных цветов, покрытых как росой каплями жидкости, которая может довести людей до безумия; обманчивых пространств сухой почвы, которая оказывалась зыбучими песками. Все это было знакомо Стража , Крови. Но сколь зловещей или не подходящей для жизни она ни казалась бы человеческому взгляду, Сарангрейвская Зыбь не была злом сама по себе. Скорее из-за зла, которое дремало здесь, она была просто опасна — диковатое убежище для ошибок природы, уродливый плод древних грехов. Великаны, которые умели быть осторожными, всегда могли безопасно передвигаться по Сарангрейвской Зыби, и они сохраняли свои тропинки открытыми для других, так что в нормальных условиях пересечь Зыбь не было большим риском.

Но теперь пристальный взгляд миссии встретил что-то еще. Дремлющее зло зашевелилось; рука Порчи поработала здесь и разбудила старые грехи.

Эта опасность была суровой, и Лорд Гирим был обескуражен. Но удивлены ни Лорды, ни Стража Крови не были. Лорды Каллендрилл и Аматин — и Стражи Крови Моррил и Корал — поведали всем об этой опасности.

И хотя он был обеспокоен, Лорд Гирим не предложил, чтобы миссия отклонилась от опасности, объехав Сарангрейвскую Зыбь с севера на расстоянии сотни лиг. Поэтому на рассвете девятого дня миссия спустилась через Землепровал, пользуясь конной тропой, которую проделали Старые Лорды в громадном утесе, и устремились на восток через заросшие травой холмы по направлению к главной дороге великанов через Сарангрейвскую Зыбь.

Воздух здесь был теплее и плотнее, чем над Землепровалом. Дышалось так, будто в нем были намешаны какие-то призрачные волокна, которые, казалось, оставляли что-то в легких после выдоха. Затем среди травы стали появляться низкие искореженные кусты. А сама трава стала длиннее и сочнее. Время от времени под копытами ранихинов брызгались отдельные скрытые в траве небольшие ручейки. Вскоре появились искривленные, с наростами и лишайниками, деревья, растопырившие заросшие мхом ветви. Они становились все гуще и гуще по мере того как миссия продвигалась вглубь Сарангрейвской Зыби. Иногда всадники проезжали по травянистым аллеям, которые обычно лежали между двумя стоячими омутами или уходили под углом куда-то дальше к северу, в джунгли, уже казавшиеся непроходимыми. Ранихины перешли на более медленный и осторожный шаг. Внезапно они обнаружили, что продвигаются уже через доходящую им почти до груди «слоновую траву».

Когда всадники оглянулись, они не смогли увидеть никакого следа дороги великанов. Зыбь захлопнулась за ними как челюсти.

Но Стражи Крови знали, что такой и была дорога через Сарангрейвскую Зыбь. Видна была только тропа вперед. Ранихины двигались дальше, пробивая своими широкими грудями дорогу через траву.

По мере углубления в джунгли дорога великанов становилась все уже, так что они могли ехать не более чем по трое в ряд — каждый Лорд был прикрыт с флангов Стражами Крови. Но слоновая трава вскоре отступила, позволяя им двигаться с большей скоростью.

Их продвижение сопровождалось шумами. Они растревожили Зыбь; когда они двигались, по обеим сторонам вокруг них возникали волны пробуждения различных обитателей Сарангрейва и раздавались разнообразные звуки. Птицы и обезьяны тараторили, мелкие мохнатые животные хохотали подобно гиенам, выскакивали из травы перед ними и уносились прочь; а когда джунгли уступили темным тухлым лужам и медленным ручейкам, водные птицы с радужным оперением с шумом взмывали вокруг них в воздух; бледные, отдаленно напоминающие человека фигуры устремлялись прочь и скрывались под рябью вод.

Все утро миссия продвигалась по извилистой тропе, которую проложили великаны в очень давние времена. Никакой явной опасности не было, но ранихины все-таки были настороженными. Когда всадники остановились около небольшого озерца для отдыха и еды, лошади их стали еще более беспокойными. Некоторые из них издавали тихое сопение; уши их были встревожено подняты, судорожно поворачивались в разных направлениях и почти трепетали. Один из них — самый молодой жеребец, который нес Стража Крови Тулла — неритмично бил копытом. Лорды и Стража Крови удвоили внимательность, продолжая дальше следовать по дороге великанов. Они прошли еще только две лиги, когда Силл позвал других Стражей Крови посмотреть на Лорда Гирима.

К лицу Лорда прилила кровь, будто у него был жар. Пот катился по щекам, он хрипло дышал и почти ловил ртом воздух. Глаза его блестели.

Но и не только он — Лорд Шетра тоже покраснела и тяжело дышала.

Затем даже Стражи Крови обнаружили, что им трудно дышать. Воздух как бы распух. Он сопротивлялся вдыханию в легкие, а там вцеплялся в них вязкими пальцами, как захват зыбучих песков. Самочувствие быстро ухудшалось.

Неожиданно все шумы Зыби стихли, установилась полная тишина.

Это было именно так, как рассказывал Лорд Каллендрилл.

Но тогда в упряжке Лорда Аматин был не ранихин. Доверившись великим лошадям, миссия продолжали свой путь.

Всадники двигались медленно. Ранихины шли с напряженно вытянутыми вперед головами, уши настороже, ноздри раздуты. Они вспотели, хотя воздух не был теплым.

Так они покрыли еще несколько сотен ярдов — с усилием преодолевая прохождение через неподатливый сопротивляющийся воздух и тишину. После этого джунгли с обеих сторон пропали. Дорога великанов шла по длинному травянистому гребню, подобному плотине, между двумя тихими прудами. Один из них был голубым и чистым, отражая небо и послеполуденное солнце, а другой был темным и заросшим.

Миссия была на середине этого гребня, когда возник звук.

Сначала он был тихим, жалобным и слабым, как стон умирающего. Казалось, что он идет из темного пруда. Он вынудил всадников замереть на месте. И пока они прислушивались к нему, он медленно нарастал. Нарастала напряженность вокруг и громкость этого звука — он стал ревущим воплем, эхом отразился в обоих прудах. И продолжал расти, все выше и громче. Лорды закричали вместе, стараясь перекрыть его: «Меленкурион абафа! Дьюрок минас милл кабаал!» Но их едва было слышно.

И тогда молодой ранихин, несущий Тулла, вышел из-под контроля. Он в страхе заскулил, закружился и бросился к голубому пруду. Когда он дернулся с места, Тулл спрыгнул для безопасности в траву.

Ранихин по грудь грохнулся в воду. И сразу же издал пронзительный крик боли, который почти сравнился с воем, раздававшимся в воздухе. Неистово брыкаясь, он выбрался из пруда и помчался на запад, обратно по дороге великанов. Вой резко стал более высокого тона.

Другие ранихины тоже не выдержали и побежали. Они вставали на дыбы, вертелись волчком, затем тяжело поскакали вслед за своим умчавшимся собратом. Рывок коня сбросил Лорда Гирима, и он спасся Е .т падения в темный пруд только ударом посоха. Лорд Шетра сразу же соскочила и присоединилась к нему. Силл, Серрин и Корик также спешились. Спрыгнув, Корик велел другим Стражам Крови охранять ранихинов. Ранник и его товарищи крепко держались на своих лошадях. Ранихины следовали за раненым жеребцом. Пока они мчались, завывание позади них слабело, и воздух становился не таким плотным. Но еще какое расстояние Стражи Крови не могли управлять своими лошадьми. Ранихины помчались уходящей в сторону тропой, которая была неизвестной; Стражи Крови поняли, что они потеряли дорогу великанов. Затем первый из бежавших ранихинов, миновав холм, попал неожиданно в трясину. Но остальные великие лошади успели остановиться в безопасности. Стражи Крови спешились и достали из своих вьюков веревки из клинго. К тому времени когда Корик, Серрин, Силл, Тулл и Лорды догнали их, ранихины были заняты тем, что вытягивали из трясины своего собрата, попавшего в ловушку.

Видя, что остальные ранихины невредимы, Лорды обратили свое внимание к тому жеребцу, который прыгнул в пруд. Он стоял в стороне, лязгая зубами, конвульсивно дергая из стороны в сторону головой. Все его тело на конечностях и на животе было покрыто волдырями и болячками, кровь струилась из ран. Сквозь некоторые из них были видны кости. Несмотря на то что испуг в его глазах уже прошел, он выл от боли.

Лорды были глубоко взволнованы. В глазах Гирима были слезы, а Шетра горько проклинала все. Но они ничего не могли сделать. Они не были ранихийцами. И они не могли найти здесь аманибхавам, эту всемогущую траву с желтыми цветами, которая исцеляет лошадей, но людей доводит до безумия. Они могли только зажать уши, чтобы не слышать его муки, и старались решить, каким курсом миссия должна следовать дальше.

Вскоре все остальные ранихины были в безопасности и на твердой почве. Они легко стряхнули грязь от трясины, но не могли таким же способом избавиться от стыда за свою панику. Глаза их показывали, что они чувствовали, что опозорились.

Но когда они услышали, как воет израненный брат, они насторожили уши. Они затоптались на месте и стали подталкивать друг друга. Затем медленно самый старший из них подошел к коню Тулла. С минуту они общались, нос к носу. Несколько раз молодой ранихин кивнул головой.

Затем старший ранихин встал на дыбы; он высоко вытянулся, исполняя древний жест выражения уважения ранихинов. И когда он опускался, сильно ударил по голове своего раненого брата обоими копытами. Молодой конь содрогнулся от сильного удара и упал замертво.

Остальные ранихины наблюдали в молчании. Когда их старший отвернулся от павшего коня, они ржанием выразили свое одобрение и тихую печаль.

Стражи Крови тоже по-своему не остались бесчувственны. Но Высокий Лорд Елена возложила миссию к великанам именно на них. Корик сказал Лордам:

— Мы должны все же идти. Наша миссия требует этого от нас.

Тулл может ехать вместе с Доаром.

— Нет! — воскликнула Лорд Шетра. — Мы не возьмем ранихинов снова вглубь Сарангрейвской Зыби. — А Лорд Гирим сказал:

— Друг Корик, ты, конечно же, столько же, сколько и мы, знаешь о той силе, которая запрещает нам пересекать Зыбь. Ты, конечно, знаешь, что для того чтобы остановить нас, эта сила должна нас сначала увидеть. Она должна нас почувствовать, чтобы знать, где мы находимся.

Корик кивнул.

— И ты также должен знать, что почувствовать присутствие человека — не такое легкое дело. Мы всего лишь обычные живые существа среди множества других в Сарангрейвской Зыби. Но ранихины — не обычные. Они сильнее нас — и сила жизни горит в них куда заметнее. Их присутствие здесь обнаружить легче, чем наше. Возможно, что сила, действующая против нас, обнаруживает как раз именно их присутствие. Презирающий достаточно мудр для такой стратегии. По этой причине мы должны продолжать нашу миссию без ранихинов. — Наша миссия нуждается в их скорости, — сказал Корик. — У нас недостаточно времени, чтобы идти пешком.

— Я знаю, — вздохнул Гирим. — Если все будет благополучно, это путешествие займет по меньшей мере один лунный месяц. Но путешествие верхом вокруг Сарангрейвской Зыби будет еще более долгим.

— Следовательно, мы должны прорваться верхом напрямик. Мы должны бороться.

— Воистину верхом, — подхватила Шетра. — Мы не знаем как с этим бороться — хотя уже провели первую битву. Я скажу тебе просто, Корик: если мы снова натолкнемся на этот запрет, мы потеряем больше, чем ранихинов. Нет! Мы должны идти другим путем.

— Каким путем?

Мгновение Лорды пристально смотрели друг на друга. Затем Лорд Шетра сказала:

— Мы построим плот и верхом на нем пройдем через Теснистый Проток.

Стражи Крови были удивлены. Даже любящие передвигаться по воде великаны предпочитали лучше сухопутно пробираться через Сарангрейвскую Зыбь, чем отдаваться течению этой реки. Корик сказал:

— А можно ли это сделать?

— Мы это сделаем, — ответила Шетра.

Видя силу ее целеустремленности, Стражи Крови сказали сами себе:

«Мы это сделаем». И Корик сказал:

— Тогда нам следует очень поторопиться, пока ранихины еще с нами.

И начался великий бег ранихинов, во время которого великие лошади Ра вернули себе свое доброе имя. Когда все всадники снова были верхом, они осторожно двинулись обратно, искать верную дорогу — тропу великанов. Но теперь ранихины соблюдали только самые простые предосторожности. Сначала рысью, потом галопом они помчались на запад, прочь от опасностей Сарангрейва.

При этом они не соблюдали никакого аллюра, никакого легкого, сберегающего силы шага. Это был галоп, превышающий самую лучшую резвость обычных лошадей. Они не замедляли ход и не спотыкались. На полном напряжении сил ранихины выбежали перед восходом луны из Сарангрейвской Зыби под навес Землепровала. Здесь они сменили восточное направление на южное и помчались вдоль подножия этого гигантского обрыва.

По твердой земле их бег стал тяжелее. Каменистые подножья Землепровала пересекали им дорогу смятыми складками земли, принуждая их спускаться вниз и снова с трудом подниматься по склонам по двадцать раз на одной лиге. Южнее местность стала еще хуже. Трава понемногу отступила от подножия обрыва, так что ранихинам пришлось с трудом скакать по голым скалам, сланцам и щебню.

Луна была уже почти в зените, когда на фоне неба стала видна в ее свете гора Грома, древний Грейвин Френдор. Она господствовала на южной стороне горизонта и поднималась все выше и выше, пока миссия продвигалась дальше.

В ее тени ранихины преодолевали и ночь, и холмистую местность.

Хрипло дыша, выдувая пену, исходя потом и напрягаясь из последних сил, но не спотыкаясь, они продолжали свой бег, и дневной свет застиг их не более чем в пяти лигах от Теснистого Протока. Теперь они уже поскальзывались и оступались на подножьях холмов, роняя с губ пену и раздирая в кровь колени. Но они по-прежнему отказывались прекратить бег. В разгар утра десятого дня они перевалили через гребень и устремились вниз, в узкую долину между отрогами горы Грома — долину Теснистого Протока. Справа от них, в основании горы, был исток этой реки. Там бурная черная вода вырывалась с ревом из-под отвесного утеса. Это была преображенная река Соулсиз из Анделейна. Эта прекрасная река втекала в гору Грома через Ущелье Предателя, потом ныряла в глубины земли, где она пробегала через заброшенные ответвления пещернятника и мастерских Демонмглы, шлаки пещерников, ямы с отходами, склепы и свалки, кислотные озера, выделения мест захоронения ядов. Когда она прорывалась, плотная, маслянистая и зловонная у основания Грейвин Френдор, она несла сточные воды катакомб, вековые загрязнения нечистоплотного пользования.

От горы Грома до Глотателя Жизни, Великой Топи, ничего живого не было по берегам Теснистого Протока, за исключением забредающих к нему обитателей Зыби, которая у другой оконечности Теснистого Протока становилась мощнее и поглощала его, пышно разрастаясь в черной воде. Но высоко на склонах этой долины было два или три тонких ручейка чистой воды, которые питали траву и кустарники, и немногие деревья, так что только дно долины было бесплодным. Здесь, наконец, ранихины остановились. Дрожа и отдуваясь, они сунули носы в ручеек — пить.

Лорды, превозмогая собственную усталость, немедленно направились на поиски аманибхавам. Вскоре Шетра вернулась с двумя полными горстями целительной для лошадей травы. С ее помощью она стала заботиться о ранихинах, а затем Гирим принес еще. Только когда все великие лошади поели понемногу аманибхавам, Лорды позволили себе отдохнуть.

Тогда Стражи Крови вплотную занялись строительством плота. Единственными деревьями, достаточно выносливыми для того, чтобы расти в этой долине, были тиковые деревья, и в одной из рощиц поблизости было три сухих дерева. Сердцевина железной древесины их стволов показала, что с ними произошло: когда они выросли до определенного размера, их корни достигли достаточной глубины, чтобы коснуться почвы, пропитанной рекой, и потому они умерли.

С помощью топориков и веревок из клинго Стражи Крови смогли притащить эти три дерева вниз. Каждое они распилили на четыре бревна примерно одинаковой длины. Затем они подкатили бревна к мертвому берегу Теснистого Протока и стали их связывать вместе ремнями из клинго.

Работа продвигалась медленно из-за веса и размеров бревен железного дерева, к тому же Стражи Крови работали тщательно, чтобы быть уверенными в безопасности плота. Но их было пятнадцать, и дело упорно продвигалось. Вскоре после полудня плот был закончен. Приготовив затем несколько шестов для управления, они стали готовы продолжать путь. Лорды тоже уже были готовы к этому. Они церемонно распрощались с ранихинами, затем спустились к берегу Теснистого Протока и дали Корику команду к отправлению.

Двое Стражей Крови привязали к плоту веревки и вместе с остальными встали по его сторонам. Они дружно подняли массивные бревна железного дерева и перенесли плот к реке. Он заплясал в бурном потоке, но две веревки его удержали. Серрин и Силл забрались на него, чтобы посмотреть, как он держится. Когда они выразили свое одобрение, Корик дал знак Лордам идти перед ним.

Лорд Шетра прыгнула на плот и сразу же установила свой посох, заклинив его между центральными бревнами, так что она могла использовать его силу в качестве руля. За ней последовал Лорд Гирим и остальные Стражи Крови, пока только двое из них, удерживавших веревки, не остались на берегу. Лорд Шетра начала тихо петь, призывая на свой посох сойти Земную Силу. Когда она была готова, она кивнула Корику.

По его команде последние два Стража Крови запрыгнули на плот, и течение сразу же понесло его прочь.

Плот швырнуло, закрутило в потоках бурлящей воды и вынесло на середину реки.

Затем Лорд Шетра успокоила его движение. Сила ее посоха двигала их подобно золотожильному килю в руках великанов. Плот сопротивлялся ей, но постепенно становился более устойчивым. Она вела его вниз по стремнине потока, и через несколько мгновений миссию вынесло из долины снова в объятия Сарангрейвской Зыби.

Освобожденная из тисков сжимавшего ее ущелья, река постепенно расширялась, замедлялась. Затем она начала извиваться и вливаться в протоки Зыби, и худшая часть течения осталась позади.

Весь остаток дня Лорд Шетра оставалась у кормы плота, направляя его по черной воде. Русло извивалось и поворачивалось по мере того как Теснистый Проток все более и более вплетался в ткань Сарангрейвской Зыби. Боковые течения впадали и вытекали из основного потока, и каменистые островки, покрытые пучками зарослей, начали отдельными точками появляться посреди реки. Когда течение Теснистого Протока стало более ленивым, ей пришлось использовать силу посоха чтобы толкать его, потому что для управления плотом при движении по протокам ей было нужно чтобы он плыл вперед. К вечеру она выбилась из сил.

Тогда четверо Стражей Крови взяли шесты и начали подталкивать плот сквозь сумерки и через ночь, где только их чуткие глаза могли видеть достаточно, чтобы безопасно вести плот. Лорд Шетра поела то, что ей приготовил Гирим на маленьком костерке лиллианрилл, затем заснула, несмотря на зловоние и шедшие от реки испарения.

Но на рассвете она снова принялась за работу, усердно вливая силу в посох и продвигая плот по Теснистому Протоку.

Однако вскоре на помощь ей пришел Лорд Гирим. По очереди они весь день толкали плот, а ночью отдыхали, когда работали своими шестами Стражи Крови. Таким образом миссия продвигалась по Теснистому Протоку до вечера двенадцатого дня. Все эти дни небо было ясным, и солнечный свет был полон бабочек. Плот прошел заметное расстояние.

Но ночью темные облака закрыли луну, и дождь намочил Лордов, мешая их сну. Когда Корик окликнул их в последней предрассветной мгле, они сразу же отбросили свои одеяла и вскочили на ноги.

Корик указал в ночь. В темноте заросшего островка впереди плота светился слабый огонек. Он мерцал и исчезал время от времени, словно маленький костерчик из сырых дров, но ничего не освещал.

По мере того как плот приближался к островку, Лорды пристально в него всматривались. Затем Шетра прошептала:

— Это искусственный костер. Это не естественное явление Сарангрейвской Зыби. Стражи Крови согласились. Никакие животные со светящейся шкуркой или насекомые не оставались снаружи на дожде.

— Подплывайте к островку, — выдохнула Шетра. — Мы должны посмотреть, кто устроил этот огонек.

Корик отдал распоряжения. Стражи Крови шестами направили плот так, что он подплыл к мысу островка. Когда он был в десяти ярдах от берега, Доар и Прен соскочили воду. Они подплыли к островку и исчезли в зарослях кустов. Затем Стражи Крови шестами стали вести плот так, что он плыл вниз по течению на расстоянии прыжка от берега.

Островок был длинным и узким. Когда миссия подплыла почти в пределы досягаемости низко висящих веток, огонек стал виднее. Его пламя было тоненьким, слабо мерцавшим, как огонь факела. Но ничего вокруг себя он не освещал, за исключением трех теней, которые проскользнули между ним и плотом.

Когда плот уже оставил костер немного позади, свет исчез. Оба Лорда встали, взяли в руки свои посохи, но ничего не сказали. Управлявшие движением плота Стражи Крови уперлись своими шестами, и плот одной стороной ткнулся в берег. Почти сразу же Доар и Прен вскочили на бревна, неся между собой словно бы гуттаперчевую фигуру.

Стражи Крови сразу же направили плот к середине русла. Лорд Гирим сунул в костер прут лиллианрилл.

Факел на дожде светился скупо, но осветил человека. Лицо его и конечности были заляпаны грязью и запекшейся кровью из многочисленных ранок, порезов и царапин. В обрамлении грязи и крови, белки его глаз казались блестящими. Его одежда, подобно ранам и грязи, говорила о долгой борьбе за выживание в Зыби. Остатки одеяния висели на нем лохмотьями.

Только одно в его одежде было не повреждено. На нем был металлический нагрудник, весь в рубцах, желтый под облепившей его грязью, с одним черным диагональным знаком отличия.

— Клянусь Семью! — вскрикнула Лорд Шетра. — Это вохафт!

Она схватила человека за плечи, но потом отпрянула, как если бы обожглась о него. — Меленкурион! Вохафт, — вскрикнула она, — что с тобой сделали? Твоя плоть как лед!

Человек не подал никакого признака, что слышит ее. Он стоял там, где его поставили Доар и Прен, и голова его свисала на плечо.

Дыхание его было поверхностным. Он даже не шевелился, за исключением того, что глаза его изредка мигали.

Но Шетра не стала дожидаться ответа. — Гирим, — сказала она — этот человек замерз! — Она схватила свое одеяло, набросила его на него.

Лорд Гирим бросил свой факел в костер. Затем вскипятил глиняный котелок с водой, пока та не стала чистой, в то время как Шетра усадила человека у огня. Она схватила его голову, чтобы силой влить в его рот вино.

От холода его тела у нее на пальцах образовались волдыри.

Она и Гирим обвязали свои руки полотенцами, после чего положили человека у костра и освободили его от лохмотьев одежды. Затем вымыли его горячей водой. Когда он был чист, Лорд Шетра достала глиняный кувшин с лечебной грязью и помазала ею самые страшно выглядящие его раны.

Сквозь дождь пробился рассвет. В его свете Стражи Крови увидели результаты действия Лордов. Кожа человека стала выглядеть как на трупе. Лечебная грязь была бессильна на его ранах. Холод, заключенный в его теле, по-прежнему оставался.

Но он все же дышал и моргал. Когда Лорды накрыли его и подняли в сидячее положение, он зажмурился, и вода начала вытекать из него, как слезы. Она стекала у него по щекам и образовывала льдинки на бороде.

— Клянусь Семью! — простонала Лорд Шетра. — Он мертв, и все-таки он жив. Что же с ним сделали?

Лорд Гирим не ответил.

Через некоторое время Корик сообщил Стражам Крови:

— Это Хоэркин, вохафт Боевой Стражи. Он командовал первым Дозором десятого Боевого Дозора. Высокий Лорд послала его отряд попытаться пробиться в Прибрежье к великанам.

— Да, — пробормотал Гирим. — Я помню. Когда его Дозор не вернулся, Высокий Лорд послала Каллендрилла и Аматин сделать попытку пересечь Сарангрейвскую Зыбь. Двадцать один воин — вохафт Хоэркин и его Дозор и все потерялись, а Каллендрилл и Аматин не нашли никаких следов. Лорд Шетра обратилась к человеку. — Хоэркин! Вохафт Хоэркин! Ты меня слышишь? Я — Шетра, супруга Вереминта, Лорд Совета Ревлстона. Я заклинаю тебя — говори.

Сначала Хоэркин не отреагировал. Затем челюсть его зашевелилась, и изо рта послышался тихий звук.

— Я ахамкара, Дверь. Я послан…

Голос его вплетался в поток его слез.

— Послан? Дверь? — воскликнула Шетра. — Хоэркин, говори же!

Вохафт, казалось, не слышал. Он сидел молча, и слезы образовывали гроздья льдинок на его бороде.

Тогда Лорд Гирим скомандовал:

— Ахамкара, отвечай!

Хоэркин сделал глотательное движение и заговорил.

— Я ахамкара, Дверь. Я послан нести свидетельство того…

Он запнулся, но через мгновение продолжил.

— Я послан нести свидетельство падения великанов. За всех Стражей Крови Корик сказал:

— Ты лжешь! — А Лорд Шетра подскочила к Хоэркину. Не обращая внимания на боль, она сжала руками его лицо и закричала: «Презирающий!»

Он издал крик и вырвался из ее рук. Уткнувшись лицом в бревна плота, он зарыдал как ребенок.

В ужасе Шетра отступила назад. Она ждала, стоя рядом с Лордом Гиримом. Прошло много времени, прежде чем Хоэркин зашевелился. Он снова сел в прежнее положение. Слезы все еще стекали ему на бороду.

— …падения великанов. Их было трое, братьев по рождению. Знамение конца. Теперь они служат Губителю Душ, Сердцу Сатаны.

Он снова остановился.

Спустя мгновение Корик сказал:

— Этого не может быть. Это невозможно. Великаны Прибрежья — это горбратья Страны.

Хоэркин не отвечал. Уставившись взглядом в бревна плота, он сидел подобно трупу. Но вскоре он заговорил снова.

— …служат Презирающему. Одного из них зовут Душераздиратель, другого — Кулак Сатаны, а третьего пока не величают.

Он еще раз сделал глотательное движение.

— Они трое — Опустошители.

Некоторое время вся миссия сохраняла молчание. Лорд Гирим и Лорд Шетра пытались принудить Хоэркина сказать еще что-то. Но он оставался за пределами их воздействия и молчал.

Наконец Лорд Шетра сказала Гириму:

— Как тебе его слова? Какой во всем этом ты видишь смысл?

— Я слышу правду, — сказал Лорд Гирим. — Знамение конца.

Корик сказал:

— Нет. Во имя Клятвы, это невозможно.

Лорд Гирим быстро ответил:

— В этих краях ваша Клятва бессильна.

Его укор был справедлив. Стражи Крови не остались безразличны к его словам. Корик больше ничего не сказал. Но Лорд Шетра проговорила:

— Я согласна с Кориком. Это выше моих возможностей поверить — думать, что Опустошитель может подчинить великана. Если сил а Презирающего так велика, то почему он не поработил великаном в прошлом?

Лорд Гирим ответил ей:

— Это правда, что Опустошители не достаточно могущественны. Но они не поддаются объяснению. И сейчас Лорд Фаул обладает могуществом Камня Иллеарт. Во время Старых Лордов было не так. Возможно, что Опустошители и Камень вместе…

— Гирим, мы говорим о великанах! Если к ним пришла такая беда, они могли бы послать нам весточку.

— Может быть, — сказал Лорд Гирим. — Смотря как это было сделано.

— Сделано?

— Смотря как они были предупреждены. Что произошло с ними?

— С ними? — сказала Лорд Шетра. — Задай более близкий вопрос. Что произошло с Хоэркином? Что произошло с нами?

— Это действия в духе Презирающего. Во время битвы у настволья Парящее — нам рассказывали — он навел такую порчу на Ллауру и ребенка Пьеттена, что они стали помогать разрушать то, что они любили.

— Они были использованы, чтобы завлекать в ловушку. Гирим, мы завлечены в ловушку!

Не дожидаясь ответа, она подскочила к корме плота, просунула посох между бревнами и начала свою песнь. Сила заструилась через железное дерево, сквозь дождь плот устремился к берегу. — Присоединяйся ко мне, — позвала она Лорда Гирима. — Нам надо спасаться бегством отсюда!

Лорд Гирим устало поднялся на ноги. — В битве у настволья Парящее ловушка была и без Ллауры и Пьеттена. Они не были необходимы, а были оставлены только для насмешки, из высокомерия. — Когда он говорил, дыхание у него в груди стеснилось. Мускулы на шее напрягались при каждом вдохе.

Стражи Крови тоже стали дышать с трудом.

Через несколько мгновений Гирим упал на колени, хватаясь руками за грудь. Лорд Шетра при каждом вдохе с трудом ловила воздух.

Дождь, который падал на реку, казалось, не вызывал ни звука.

Затем вохафт Хоэркин поднялся на ноги. С его губ сорвался стон боли. Звук был ужасен. Голова его откинулась назад, стон перерос в крик, стал пронзительным.

Это был тот же самый крик, что вызвал панику у ранихинов. Корик был первым из Стражей Крови, кто снова обрел свою силу. Он тут же сбросил вохафта с плота.

Хоэркин утонул как камень. Голос немедленно затих.

Но густота воздуха продолжала увеличиваться. Воздух сжимался вокруг миссии как кулак.

Лорд Гирим с трудом встал на ноги. И сказал, задыхаясь, Доару: Ты выбросил его огонь? Костер Хоэркина?

— Нет, — сказал Доар. — Он сам потух, когда я до него дотронулся.

— Клянусь Семью! — сказал Гирим. — Это ты! Страж Крови! А не ранихин! Эта злая сила чувствует тебя — чувствует могущество Клятвы! Страж Крови ничего не ответил. Клятва не была чем-то, что можно постичь или отвергнуть.

Но Лорд Шетра была удивлена. Ее сила уходила куда-то с плота.

По команде Корика четверо Стражей Крови взялись за шесты и начали толкать плот к северному берегу Теснистого Протока. Он хотел встретить нападение на земле, если это еще возможно. Поручив движение плота этим Стражам Крови, он призвал остальных на защиту Лордов. И в этот момент река взорвалась. В молчании вода взмыла вверх, завертела плот в воздухе, перевернула его.

После этого взрыва черное щупальце высунулось из воды. Извиваясь, оно скрутилось и обхватило Лорда Шетру.

Большая часть Стражей Крови нырнули сразу же при опрокидывании плота. Но Силла и Лорда Гирима накрыло плотом сверху.

С Преном и Туллом Корик поплыл к месту, где утащило Лорда Шетру.

Но черная вода делала их слепыми, они не смогли ничего увидеть, ничего найти. Казалось, у реки не было дна.

Корик принял решение. В его руках была миссия в Прибрежье. Тоном, не допускающим возражений, он приказал Стражам Крови выбираться из Теснистого Протока.

Вскоре он стоял на северном берегу на краю зарослей. С ним была большая часть Стражей Крови. Силл и Лорд Гирим были здесь же. Лорд не был ранен, Силл защитил его от падающего плота.

Ниже по реке двое Стражей Крови шестами подгоняли к берегу плот, в то время как двое других ныряли за припасами всей группы.

Не было никаких признаков Серрина и Лорда Шетры.

Гирим надрывно кашлял — он наглотался гнилой воды, — но усилием воли встал на ноги и, задыхаясь, произнес: «Спасите ее!»

Однако Стражи Крови не сделали никакого движения, чтобы повиноваться ему. Им была поручена миссия в Прибрежье, и они знали, что Серрин был еще жив. Он призвал бы их на помощь, если бы риск соответствовал цене, которую нужно было заплатить.

— Я бы попытался, — Гирим тяжело дышал. — Но я не умею плавать. О, все бессмысленно! — Он содрогнулся. Затем широко раскинул руки и крикнул в дождь:

— Шетра! — Стрела энергии ударила из его посоха вниз в воду, на дно реки. Затем он рухнул на руки Силла.

Казалось, его попытка имела успех. Река вокруг того места, где скрылась Шетра, начала кипеть. В беспорядочном движении появились сгустки крови и куски черной плоти. От течения стал подниматься пар. Глубоко в водах Теснистого Протока были слегка заметные вспышки голубого огня.

Затем землю сотряс громовой удар. Река в муках зашипела. И густота воздуха развеялась. Ее вымыло, как будто бы смыло Сарангрейвом.

Стражи Крови знали, что Серрин мертв. На поверхность выплыл лишь один знак борьбы Лорда Шетры. Первым это увидел Пориб и нырнул в реку забрать его. В молчании он вложил его в руки Лорда Гирим — посох Лорда Шетры.

Между окованными металлом концами он был весь изъеден и прожжен.

Когда Лорд Гирим схватил его, он сломался как лучинка.

Лорд освободился из рук Силла и сел у дерева. По его щекам открыто бежали слезы, он прижимал к груди обломки посоха Лорда Шетры.

Но опасность вовсе не была уничтожена. Верный своей Клятве, Корик сказал Лорду:

— Подстерегатель не погиб. Он только отбит здесь. Мы должны пробиваться дальше.

— Дальше? — спросил Гирим. — Пробиваться? Шетра мертва. Как я могу идти дальше? Я с самого начала боялся, что ваша Клятва и была тем голосом, который слышит зло Сарангрейва. Но я ничего не сказал. — В его словах была горечь. — Я надеялся, что вы бы сказали об этом, если бы мои опасения были справедливы.

И снова Стражи Крови не ответили. Они не могли точно без ошибки или сомнения сказать, что Подстерегатель был настороже именно из-за их присутствия. А такая обильная демонстрация силы могла на самом деле быть вовсе не тем, чем казалась. Из уважения к горю Лорда Стражи Крови оставили его в одиночестве, а сами в это время занялись подготовкой плота к дальнейшей дороге.

Стражи Крови смогли спасти шесты и пищевые запасы, большую часть клинго и прутьев лиллианрилл, но ничего из одежды и одеял. Сам плот остался целым.

Затем Корик обратился к Раннику, Прену и Порибу, обязав их донести сообщение от миссии Высокому Лорду Елене. Все трое приняли задание без вопросов, но прежде чем отправиться в поход на запад подождали пока миссия не продолжит путь.

Когда все было готово, Корик и Силл подняли под руки Лорда Гирима и понесли его как ребенка к берегу, к плоту. Он выглядел так, будто ему было очень плохо. Видимо, та вода, которой он наглотался, вызвала болезнь. Когда Стражи Крови столкнули шестами плот в течение Теснистого Протока, он пробормотал самому себе: «Это не конец. Чтобы окончательно усмирить тебя, еще будут боль и смерть. Гирим, сын Хула, ты трус». Затем миссия отплыла. Ранник, Прен и Пориб отправились вместе обратно, через заросли Сарангрейвской Зыби.

Костер превратился в угольки, и без его света Трой не мог ничего видеть — ничего, что в его воображении могло бы противостоять образам смерти и горя. Он знал, что ему следовало бы сейчас задавать Раннику вопросы, но в обступившей его темноте все они не казались ему важными. Он был обескуражен тем, что гибель Шетры произошла уже десять дней назад; она казалась ему слишком недавней для такого отрезка времени. Рядом с ним тихо сидели Лорды, как будто они были оглушены или подавлены; и Кавинант молчал — слишком взволнованный, чтобы говорить.

Но через некоторое время Елена сказала с дрожью взволнованности в голосе:

— Ах, Вереминт! Как ты перенесешь все это? — Были видны только ее глаза, как угольки догорающего костра. Темнота была как бы сфокусирована на них, и в них сверкало выражение непримиримой угрозы.

Вскоре Морэм тихо запел: