Под днищем "Мастодонта" медленно вращалась Страна Озер. Отныне мертвая планета. Планет, на которых природа создала такую хрупкую жизнь, в галактике и так до обидного мало. И усилиями живых, и, казалось бы, разумных существ, их сейчас становилось все меньше. Скольким мирам ещё предстоит погибнуть, прежде чем люди и тарны, аяолы и вампиры наконец отстоят свои интересы и поделят сферы своего влияния (взаимно уничтожат друг друга, победит кто-то один, все стороны скатятся к полной дикости: нужное подчеркнуть). Стив невесело улыбнулся самому себе и отошел от голографической рамки, имитирующей на этом корабле иллюминатор. Заметно посвежевшая после цивилизованного отдыха, типа горячих ванн, отлеживания в автохирурге и целительных медитаций, Ольга плеснула ему в стакан добрую порцию бренди. Удивительные все-таки существа эти женщины! Еще одна отдельная, наверное, космическая раса. Побыла всего пару дней в своей каюте, и уже готова лететь на конкурс "Мисс Аркторн"! Невероятная способность к регенерации. Хотя, конечно, и организм, перестроенный Реаниматором, творит чудеса. Сколько же им сейчас вообще лет? В череде непрерывных боев и трудовых будней как-то стали забываться и Джек Райн, и Оливия Лоуренс, и вообще первые дни их путешествия на "Мете". Сколько, черт побери, лет назад это было?

Ольга уже поведала ему и Марии об их новом враге. Картина вырисовывалась невеселая. Земля под властью инопланетян, к тому же могучих воинов, уже победивших однажды аяолов, да ещё и телепатов, которых ни один простой землянин даже увидеть не сможет! А значит, что разбираться и с этим придется нам.

Размышления прервало предупреждающее треньканье замка входной двери каюты. Решительной походкой вошел Томас Одрин. Его взгляд встретился со спокойным, напоминающим отсвет двух холодных голубых льдинок, взглядом глаз Ольги. Томас вздрогнул. Затем, с почти неприкрытой неприязнью, отвернулся от Стива, протянутая для рукопожатия рука которого одиноко повисла в воздухе.

"Я что, как-то и его умудрился обидеть?" — Стив недоуменно спрятал руку за спину.

Томас, весь напряженный, сел в кресло рядом с Ольгой, без спроса взял себе рюмку с чеканного подноса, наполнил её до краев. Было похоже, что разговор пойдет совсем не так, как планировал Стив. Томас начал:

— Благодарю вас, господа, за мое чудесное спасение, и все такое. Хотя, я полагаю, вы старались совсем не ради меня. И ещё спасибо за этот чудесный бренди. И я буду вам весьма признателен, если вы, в удобное для вас время, сможете высадить меня на одном из ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ миров. Если вам это, конечно, не трудно.

Вновь пискнул замок, в каюту, вошла молодая, высокая, смуглая и слегка худощавая девушка. Немного нарочитым движением тряхнула гривой густых черных волос. Красивая — машинально отметил про себя Томас.

Ольга мгновенно тут же собралась, будто готовилась к прыжку. Прикусив губу, она уставилась на вновь пришедшую ледяным взглядом убийцы. Пристальным взглядом внезапно ставших желтыми, с вертикальными змеиными зрачками, абсолютно нечеловеческих глаз.

— Ваше Величество… — процедила Ольга сквозь сжатые зубы, чуть склонив голову.

Незнакомка, будто Ольги и вовсе не было в помещении каюты, по-царски спокойно умудрилась полностью проигнорировать столь смертельно опасное существо. Походкой настоящей королевы она подошла к Стиву вплотную, нежно чмокнув его прямо в губы. Томас отметил про себя, что Стив заметно от неё отшатнулся.

— Привет, любимый. Что, решаем судьбу нового Ольгиного ухажера?

— Я… Мы хотели бы предложить тебе, Томас, остаться с нами, — поспешил хоть как-то разрядить ещё более наэлектризовавшуюся с появлением смуглянки обстановку Стив. — Нам сейчас как раз нужны опытные капитаны.

— А собственно, для чего? И кто вы вообще теперь такие? Какие-то мутанты? Инопланетяне? И чем вы, собственно, лучше всех этих вампиров, Тарнов, и прочей нечисти? Сегодня вы с ними воюете, а завтра примитесь и за нас, людей? Неужели вы действительно полагаете, что я смогу спокойно спать в соседней с вами каюте? Или вы собираетесь и меня запихнуть в эту вашу проклятую инопланетную машину? С чего вы вообще взяли, что люди захотят иметь с вами дело?!! Вот какую картину лично я сейчас со стороны наблюдаю: трое каких-то нелюдей, оборотней, или кто вы там, и один загнанный в угол, несчастный землянин. Вы, конечно, будете думать, а не слишком ли я много о вас теперь знаю, и не стоит ли эту проблему кардинально, раз и навсегда, решить. Дело ваше. Но я не пойду с вами, да и остальные земляне НИКОГДА не повернутся к вам спиной. А теперь решайте. Загляните к себе в душу. Если вам не страшно. Решайте, насколько вы ещё остались людьми.

С этими словами Томас вышел.

— Ты, похоже, СОВСЕМ НИЧЕГО от него не утаила, дорогуша! — Повела соболиной бровью Мария. — Тогда, действительно, будет практичнее… А что? Можно подумать, что вы, люди, ни одного своего соплеменника за всю свою историю так ни разу и не устранили.

— Это у вас, насекомых холодных, все без эмоций, просто и практично! — С холодящими нотками в голосе ответила Ольга.

— Да? А ты сама кто будешь, энтомолог? Я ведь, кстати, прекрасно вижу — спала ты с ним. Вот теперь и выгораживаешь. Я очень в тебе разочарованна. Самка самку всегда раскусит, дорогуша.

— Раскусить меня у тебя жвала коротки. А мочить я вам Томаса не дам, и всё. Только через мой труп.

— Знаете, девочки, я пока сюда к вам добирался, уже имел весьма напряженную дискуссию с нашим Карающим Огнем как раз на тему дружбы, любви и взаимовыручки в период боевых действий. О том, стоит ли спасать одних, дорогих нам людей, путем жертвования менее близких, но более многочисленных соратников. Хватит, надоело. Ты сможешь его уговорить, Ольга?

— Любой ценой?

— Ну, это уже тебе решать.

— Не стану я его уговаривать. Не могу, да и не хочу, пожалуй. Если он от нас уйдет… Именно уйдет, мне станет легче. Хотя, если, конечно, тебе совсем до зарезу нужен новый капитан, тогда я, пожалуй, смогу повторить для тебя одну мою недавнюю ошибку.

— Нет, подобных жертв мне не нужно. — Стиву показалось, что Ольга как-то странно на него посмотрела. Не то с облегчением, не то… с надеждой, что ли.

— В таком случае было бы неплохо иметь хоть какие-нибудь гарантии, что из него никто ничего о нас не вытащит. Вампиры, к примеру, и без всяких пыток прочитают у него в голове всё, что он здесь узнал. А это, кстати, совсем не в его интересах.

— Ты уже, дорогой, отпустил "Апокалипсис". А их главарю, этому, как его там… фон Хойзингеру, и так, считай, все о нас известно. Чего теперь икру-то метать? — Резонно возразила Мария.

— Прошу прощения, господа гуманисты, что вмешиваюсь, — прервал их спор голос Карающего Огня, доносившийся из настольного компьютерного терминала, — но я вполне могу предложить вам один неплохой вариант. Мы с ребятами, как вы, наверное помните, малость подрастеряли в этом чертовски длинном анабиозе память. И проводили для себя целый ряд исследований мозговых тканей с целью это дело хоть как-то подправить. Наш мозг, понятное дело, гораздо сложнее вашего. Но результаты этих исследований, как и возможности использовавшейся нами аппаратуры, вполне позволит нам внедрить любому человеку, легко и совершенно безболезненно, любые ложные воспоминания. И весьма качественные — такого исполнения вашим спецслужбам и не снилось. Будет паренек Томас помнить лишь о своих лихих пиратских похождениях. А о нас, вампирах и прочих ужасах он и отдаленных представлений иметь не будет. Ну, пару охранных психоблоков, конечно, на всякий случай можно будет поставить. Да и то на самом глубоком уровне, для абсолютного успокоения.

— А что, — тут же оживилась Ольга, — дадим ему денег, всяких вроде как награбленных с кораблей ценностей, да и высадим где-нибудь на Капкане.

— Пока вы здесь трепались, я осмелился снять с этого Одрина его психологическую матрицу. Поскольку сканировал я его скрытно, подручными средствами, данные не абсолютно точны, однако с весьма большой вероятностью могу сказать, что оставшись без корабля и команды и имея достаточное количество средств, парень попросту откроет свой собственный бизнес. Где-нибудь в удалении от центра. Что-нибудь наподобие Новоновгородской ВДНХ или Фобосского города — казино. Дело будет вполне легальным, разве что с минимальными околокриминальными отклонениями. Эту грань его таланта я тоже могу слегка подправить в нужную сторону.

— А Ольгу пусть он помнит как старого боевого товарища, — предложил Стив, — как они вместе лихо потрошили предателей-ренегатов.

— Ну уж нет. Пусть лучше он вспоминает в этой роли тебя. Не хочу я с ним больше общаться. А для общего дела, глядишь, парень когда-нибудь и впрямь пригодиться.

— Грех это — так вот друзей себе заводить, — заметил Стив, — ну да ладно, глядишь, и я ему смогу пригодиться. КАК В СТАРЫЕ, ДОБРЫЕ ВРЕМЕНА. Огонь, начинай подготовку. Звонкой монеты да драгоценностей у нас на борту, как я помню, просто завались. Разворачиваемся. Курс на Облако, через Капкан. Как ему, газ усыпляющий, что ли, в каюту подать?

— Шутишь, адмирал? На моем корабле, и газы в вентиляции? Есть масса способов лишить вашу расу сознания и без подобного варварства. Я…

— Прекратите. — Ольга поднялась из своего кресла. Я просто пойду и поговорю с ним. Он поймет. Я его сюда вытащила, я ему все и объясню.

— А ты ему скажешь, что он тебя потом и не вспомнит? — Спросил Стив.

— Скажу, — решительно ответила Ольга. — Все должно быть честно. Дайте мне один день.

— А тебе хватит, дорогуша? — прищурила карий глаз Мария. — Ты не стесняйся, дорога не близкая!

— Тебя, родная, даже сукой не назовешь. Хоть и ведешь себя порой как баба, а не как царица. Насекомое. Ещё раз пасть откроешь — завалю. И плевать я хотела на твою союзническую ценность. — Ольга развернулась на каблуках и гордо вышла из каюты.

Встревоженный Стив остался один на один с существом, которое, похоже, искренне к нему ревновало и до сих пор считало себя его женой. Мария давным-давно освободила его от любых обязательств, и даже извинилась за обычную для разведчика пакостную обязанность втираться в доверие, лгать и обманывать. То, что королева роя вынуждена защищать своих подданных, было человеческой точки зрения абсолютно понятно. Но то, что человек, которого ты искренне любишь, с которым спишь и даже состоишь в браке, вдруг оказывается насекомым… Это вам потруднее обычных отношений с бывшей женой, тем более, что "по работе" сталкиваться приходилось часто.

Понимая его мучения, Мария лишь грустно улыбнулась и тоже поспешила покинуть каюту, направившись в ангар, к своему катеру. Возможно, что в будущем они вдвоем ещё смогут наладить хоть какой-нибудь контакт. По крайней мере, она на это очень рассчитывала. По многим, известным лишь ей причинам.