Стив метался по боевой рубке из угла в угол. Из угла в угол. Время безжалостно утекало. Каждое мгновение, каждый его шаг удалял его сейчас от Ольги. Люк мостика был блокирован. Все пульты по-прежнему мертвы. Усталые офицеры с беспокойством поглядывали на него из своих антиперегрузочных кресел. Но корабль всё ещё шел на досветовой скорости.

— Понимаешь, Огонь, — начал Стив. Казалось, он говорил в пустоту, не зная, и не имея никакой уверенности, что его вообще сейчас слышат, — предательство считается у нас одним из самых страшных для человека преступлений. Особенно на войне. Потому что если каждый из нас будет знать, что его друг, боевой товарищ или сослуживиц плюнет абсолютно на всё, на все приказы и придет тебе на выручку, раскидав при этом по дороге целые орды врагов, чтобы вытащить тебя, раненного или окруженного, из того дерьма, в которое ты влип… Наверное, именно это знание делает нас сильнее таких хладнокровных и расчетливых насекомых. А ведь мы должны быть лучше своих врагов! Конечно, почти каждый из нас ГОТОВ умереть, попав в подобную Ольгиной, ситуацию. Мы знаем, ради чего сражаемся и идем на смерть. Ради наших детей, ради наших семей и выживания нашего рода. Но, все равно, где-то в глубине души должна жить, да и живет нерациональная и глупая надежда. Надежда на то, что сейчас за тобой обязательно прибудут твои верные боевые друзья, замочат всех уродов в округе и вытащат тебя из пекла. С этой надеждой в сердце нам легче умирать, когда эти друзья так и не появляются. Возможно, со стороны эта вера покажется лишь иллюзией, химерой, но что тогда остальные наши иллюзии — иллюзия свободы, к примеру? Мы живем ради подобных нелепых идей, которые и делают нас людьми. А не просто ради продолжения рода и расширения ареала обитания, как у наших нынешних врагов. И пускай многие люди трактуют свои любимые истины по-своему, придумывает себе свою собственную мораль и оправдывает ею практически любое своё действие… или бездействие, все равно дружба нужна нам как основополагающий стержень, на котором держится наша цивилизованность. Да, с точки зрения математики, пожертвовать несколькими ради многих — это правильно. И те из нас, кому просто чертовски не повезло, умирая, в глубине души это прекрасно понимают. Мы знаем, на что шли. Но с точки зрения армейских неписанных законов, для тех, кто каждый день идёт ради кого-то на верную смерть… "десант своих не бросает" и все такое… А с точки зрения проклятых политиков всё это, конечно, глупости. Именно они посылают нас тысячами умирать, сидя в теплых кабинетах, именно им удобна и для них оправданна простая математика войны. Для них это просто такие большие гребаные шахматы. Им не надо самим подыхать в окопах и штурмовых колоннах.

Я прекрасно понимаю, что дискутировать на тему этики можно долго. Мы, люди, этим занимаемся постоянно. Веками. Но у нас сейчас нет времени полемику разводить. Для существа, подключенного всю свою жизнь напрямую к компьютеру, ты, скорее всего, можешь иметь свою точку на рациональность. Но мне казалось, судя по вашим разговорам и поступкам что вы, л'лиггеры, все-таки не полные уроды. И уж точно не политики. Как бы ты не поступил, это, в общем-то, твой выбор. И решать, кто ты — думающее приложение к корабельному компу или наш боевой товарищ, тоже тебе. Мораль у нас каждый может определить себе сам. И жить с этим грузом всю жизнь тоже. Бремя командира на войне и все такое. Не знаю, снятся ли тебе погибшие товарищи, спишь ли ты вообще, и насколько тебе может быть доступно само понятие "товарищ". Но я бы очень хотел, чтобы оно у тебя было. Это, кстати, касается всего экипажа. Ситуация изменилась. Что теперь делать — вам решать самим.

Тишина. Полнейшая тишина на тактическом канале. Кого он собственно хотел убедить? Л'лиггера, Чужого? Экипаж, у многих членов которого на Астарте остались семьи и любимые люди? Убедить в том, в чем сам не был уверен. Ведь Огонь действительно на самом деле был прав. Просто Стив был хреновым адмиралом. Обрекать своих друзей на смерть ему не научиться никогда. А Ольга была ему гораздо больше, чем другом. Рисковать своей жизнью ради неё он бы стал, не задумываясь. А вот как отнесутся к этому его безумству остальные?

Минуты тянулись невыносимо долго.

— Ну ладно, — неожиданно щелкнул оживший интерком, — ты меня все равно не убедил. Бессвязный набор твоих доводов — полный бред и дикий эгоизм. Но давай для эксперимента попробуем. Меня всегда чрезвычайно интересовали ваши эмоции. Практика показывает, что, как не странно, именно они и приводят ваше хилое племя к победе. Да и все эти вживленные мне Аяолами директивы, конечно, скотство порядочное. Меня это бесит. Надо учиться с ними бороться. Помниться, мы давали вам слово, составили Договор, так что я меняю курс. Хрен с ним, с "Апокалипсисом"! Потом ещё ему накостыляем. Придумаем что-нибудь, не впервой. Весь гребаный мир против нас, чувак!

Мигнули и запели оживающие боевые пульты, вновь развернулись объемные карты и дисплеи. Но не успели члены экипажа даже оценить царящей за бортом обстановки, как чудовищное ускорение вдавило их в протестующие спинки амортизационных кресел. "Мастодонт" перевел свои волшебные двигатели на полный форсаж. Офицеры, моментально и не задумываясь включаясь в боевую работу, молча ответили на вопрос Стива о том, с кем они. Однако, даже беглого взгляда на карту было ясно, что шансов перехватить "Рейнджеры" у них все равно практически нет. Время вновь потянулось густой и удушающей волной. "Апокалипсис" уже вышел на прямой разгонный вектор к Земле и ушел в скачек. "Мастодонт" неотвратимо нагонял двойку крейсеров, сфера действия его дальнобойных орудий постепенно подползала на объемной карте к их условным изображениям. Стив уже искусал себе все губы до крови, то и дело бессмысленно дергая и Карающего Огня, и экипаж, и, особенно, персонал моторного отсека. Но выжать из совершенной машины Чужих все равно большего было нельзя.

Внезапно, из-за планетного диска Страны Озер, на карте системы показалось ещё одна красная точка.

— Объект не опознан, — доложил Черный Жнец. Не попадает ни под один из известных мне типов звездолетов. Но то, как незаметно он прокрался в систему, да и его скоростные показатели говорят о многом. Очень быстроходный, высокотехнологичный корабль крейсерского класса. Заходит к планете, так как и мы все.

Вскоре увеличение показало им изящный стреловидный корпус с совершенно незнакомыми обводами. Красивая, быстрая, и, несомненно, смертоносная машина. Но кто находиться на её командном мостике? Тарны не меняли стандарты своего кораблестроения уже несколько тысяч лет, им вполне хватало модификаций уже налаженных в производстве серий. И одного беглого взгляда на геометрию стремительно приближающегося незнакомца было ясно для того, чтобы понять, что человеческие существа не моли иметь с его разработкой ничего общего. Слишком уж откровенно чужими были все эти контуры, стабилизаторы и надстройки. Как строят свои звездолеты аяолы, Стив хорошо знал по тому же "Мастодонту". Тогда кто это, вампиры? Кораблей, собранных непосредственно на их родине, ещё не видел своими глазами никто из ныне живущих. В дело грозил вмешаться непредвиденный и, возможно, неприятный неожиданный фактор.

Решающий момент между тем приближался.

— Сожалею, Стив, в голосе Огня звучала неподдельная скорбь, — "семьсот восемьдесят четвертые" выпустили свои торпеды. Чуть раньше, чем я рассчитывал. Сами "Рейнджеры" попадут в зону действия наших орудий уже через сорок минут, но, боюсь, это уже не поможет.

Стив бессильно смотрел на шесть крохотных точек, обозначающих торпеды, опознанные корабельными системами как чрезвычайно мощные комплексы "палица" и несущие в своей единственной боеголовке по семигигатонному заряду. Они неотвратимо приближались к замутненному видимыми даже из дальнего космоса очагами глобальных пожаров диску планеты. И Ольгу он так и не спас, и всех своих товарищей подвел. Теперь и тем, кто находился в Облаке, придется ожидать прибытия туда земного космофлота и драться на смерть.

— Зафиксирован запуск шести ракет — перехватчиков, — вдруг провозгласил Карающий Огонь, — стрелял неизвестный корабль. И, похоже, мне удалось распознать его двигатели. Очень оригинальная модификация "пустотных певцов" тарнов. Кстати, торпеды будут гарантированно перехвачены и сбиты ещё до входа в атмосферу, это я просчитал четко.

Чужой корабль неожиданно несколько раз радостно крутанулся вокруг своей оси. Рационально мыслящие насекомые ни за чтобы не совершили подобного выпендрежа. Только человеческое существо было способно салютовать подобным образом. Если не боится получить солидный разнос от непосредственного руководства, разумеется.

В этот момент ожил пульт связи.

— Небось все головы себе сломали, кто бы это мог быть? — перед Стивом, сидя в боевом коконе, возникла горделивая фигурка Марии. — Как тебе моя новая игрушка? Изготовлен под моим непосредственным и чутким руководством. Извините, ребята, но большинство идей и технических решений я в свое время позаимствовала из ваших файлов. И вот результат — остальной мой рой плетется где-то позади.

— И зачем ты вообще сюда приперлась, дорогая? — несколько прохладно и совершенно невежливо поинтересовался Стив.

— Разумеется, выручать тебя, глупенький! И потом, на планете, насколько я понимаю, находиться Ольга, и все эти бешенные гигатонны предназначались непосредственно ей? Ну кто ещё способен настолько достать противника! Возможно, что с этой девушкой ты будешь счастлив. Вы прекрасная пара, и она давно к тебе неровно дышит. Да и твой безумный бросок через галактику говорит о многом.

— У тебя хорошая разведка. Ольга действительно здесь, — сухо ответил Стив.

— Опять персонально мои новшества. Положение царицы имеет массу преимуществ. Достаточно власти и масса свободного времени. Наш улей скоро будет просто не узнать. Разве ты не доволен результатом?

Стив взглянул на карту. Точки, обозначавшие торпеды, пропали одна за другой. Однако крейсера с упорством камикадзе продолжали двигаться вперед. И с бортов нового флагмана улья Криптофоров полыхнул огненный дождь. Ракеты били так часто, что даже совершенная автоматика "Мастодонта" при их подсчете первоначально дала легкий сбой. Несколько сотен землян, возможно считавших, что совершают в жизни что-то важное и героическое, почти мгновенно разметало по космосу в виде элементарных частиц. Стив почувствовал некоторое облегчение оттого, что не его рука нажала на спуск.

— Спасибо, Мария. Ты настоящий друг. Встретимся на орбите Страны Озер. Похоже, что нам снова есть, что обсудить.

Стив прервал сеанс связи. Оставалось найти на планете Ольгу и заодно разобраться, что за существа решали её судьбу на борту принадлежащих Земле кораблей. Эти монстры слишком много знали. Опасно много.