Стив с болью в сердце считал свои потери. Бой ещё только начался, а "Инквизитор" и "Экзорсист" были серьезно повреждены, погибли люди. Когда он получил на Лизиусе короткий и отрывистый SOS от Ольги, то взял с собой те корабли, что были у него под рукой. Два "инквизитора", на которых насекомые только начали монтаж вооружений. На борту "Экзорсиста" находилась лишь треть экипажа и боевых расчетов, корабль внутри был не до конца оборудован и многие системы попросту не успели отладить. И в бой вели эти новенькие, не обкатанные толком крейсера не л'лиггеры, на которых они за последнее время так привыкли полагаться, а простые люди. Черный Жнец сейчас управлял производством на Ангьяке, а Кровавый Ветер пропал на Стране Озер вместе с Ольгой. И вот теперь Карающий Огонь уверенно вел в бой "Мастодонта", а вот выучка новых пилотов Драконов пока уступала опыту лучших земных асов, пилотировавших, к тому же прекрасные корабли.

От земного тяжелого крейсера внезапно отвалил катер.

— Перехвачен импульсный пакет "закрытой" связи. Сейчас быстренько раскодирую, — сообщил Карающий Огонь, продолжая обрушивать на обреченный флагманский звездолет залп за залпом. В дело уже пошли орудия убийства средних калибров. Просто удивительно, что этот крейсер был все ещё цел.

С похолоданием и ужасом Стив выслушал расшифрованную перебранку двух далеких… существ. То, каким образом эти инопланетяне вообще оказались во главе земной эскадры, его сейчас особенно не волновало. С этим можно будет разобраться и позднее. А вот та схема боя, что услужливо рассчитал для него Карающий Огонь, заставила его похолодеть. Оба легких земных крейсера, давно замеченных в своей наивной засаде среди пояса астероидов сканерами "Мастодонта", могли легко сделать свое черное дело. Шанс перехватить их даже у самой кромки атмосферы при максимальном форсаже был практически нулевой. И все же ничтожный шанс был. Просто обязан был быть.

— Карающий Огонь! Угробь корабль, но выжми из него все возможное. Выходи из боя. Никуда эти уроды от нас не денутся. Курс — к Стране Озер.

— Сожалею, Стив. Отказ.

— Не понял? — опешил Стив.

— Прерогативная установка аяолов. "Апокалипсис" является для нас долее важной целью. По моим расчетам, его вполне можно будет настичь. Хочешь увидеть математические выкладки? Исходя из анализа перехваченного только что разговора, на его борту находиться наш древний Враг. Кроме того, с большой вероятностью можно предположить, что экипаж "Меты" был захвачен в плен, а на борту корабля не успели уничтожить навигационные базы данных. Это напрямую выводит врага к базе в Облаке Лафайета. Кроме того, на борту "Меты" был установлен "ключ". Если Враг сможет добраться до Облака, это приведет к несоизмеримо большим потерям, чем гибель твоей подруги. Она сама, я полагаю, приняла бы подобную арифметику. Мне действительно очень жаль, Стив. Ольга была отличным бойцом. Я не вполне понимаю концепцию вашего товарищества…

— Да пошел ты со своими соболезнованиями по живому человеку! Ты нарушил мой прямой приказ. Я отстраняю тебя от пилотирования кораблём.

— Это я отстраняю тебя от командования, — прошелестел голос Чужого. Стив с бессильной яростью наблюдал, как один за другим гаснут огни на боевых пультах. Ошарашенные внезапным выдергиванием из виртуальности, в ложементах саркофагов недоуменно зашевелились офицеры экипажа.

— После уничтожения "Апокалипсиса" я верну вам контроль над судном. Ты ещё поймешь, Стив, что я был прав. Когда твои эмоции поулягутся. Обязательно поймешь.

В давящей на уши тишине мертвого мостика Стиву оставалось лишь стараться не думать об Ольге, тщетно и с напрасной надеждой ожидающей его помощи в каких-то темных тоннелях.

В тоннеле было темно и пыльно. Ольга, перепачканная с ног до головы нехорошей черной жидкостью, к которой прилип теперь земляной мусор, прислонилась плечом своего скафандра к плечу Томаса. Её меч, прислоненный к стене, был испачкан тем же. Томасу казалось, что они больше всего напоминают сейчас двух старых, приговоренных к утилизации роботов.

Он поднял голову. К ним кто-то быстро приближался. Из красноватого тумана, которым подсвечивал глубины тоннеля ночной режим визора, торопливо выкатилась рабочая особь тарна.

— Сожалею, — принялся переводить её быстрое стрекотание комп, — два вражеских корабля по прежнему беспрепятственно идут к планете. Варианты нашего выживания исчерпаны.

— А что "Мастодонт"?

— Корабль Пожирателя Стива так и не лег на курс перехвата.

— Что ж, твой Стив сделал свой выбор, — безразлично прокомментировал Томас.

— Мы ускоренно роем тоннели. Это не поможет, но мы все равно торопимся. Нельзя сдаваться, не опробовав все варианты. Смерть не имеет значения, но жизнь всегда должна бороться. Сожалею, что ваш жизненный цикл оборвется без радости боя, воины. Я умру работая. Нельзя и перед смертью сидеть без дела. — Пробормотал рабочий, и внезапно, словно кузнечик, запрыгнул на потолок. Топот его лапок торопливо исчез вдали, унося их обладателя к его бесполезному занятию.

— Еще несколько часов, — сказала Ольга. — Они выйдут на дистанцию на рассвете. Классика. Казнь всегда случается на рассвете.

— Чем займемся? — попытался пошутить Томас, — мы, пожалуй, последние мужчина и женщина, оставшиеся в живых на этой планете. Могу кое-что предложить.

— Для этого как минимум придется снять скафандры. Рентген нахватаемся, — так же устало улыбнулась под забралом шлема Ольга. — Я за безопасный секс.

— Поздновато думать о здоровье, — Томас сорвал с головы шлем. Затхлый запах подземелья показался ему сейчас самым прекрасным ароматом, который он когда-либо в своей жизни вдыхал. — Обидно лишь, что я полюбил по настоящему именно тогда, когда на попытку добиться ответа совершенно не осталось времени. Наверное, в жизни всегда все так несправедливо?

— Я все равно буду любить его, Том.

— Но он мог спасти тебя. И он сделал другой выбор.

— Не дай бог никому делать подобный выбор, Том. Жизнь одного человека, дорогого тебе… я надеюсь… против многих жизней других людей. Значит, этот проклятый крейсер оказался для него важнее. Наверное, я на его месте поступила бы точно так же. Черт, Стив, ты был так близко! Как всегда!

Ольга рывком подняла забрало шлема и принялась расстегивать многочисленные застежки брони.

— Ты прав. Плевать на здоровье. Как там сказал этот муравьишка? И перед смертью нельзя сидеть без дела? Иди ко мне!

Через некоторое время она лежала на его широкой груди. Томас в темноте перебирал спутанную гриву её распущенных волос.

— Я мог бы лежать так с тобой вечно, — его рука скользила по её обнаженному, разгоряченному после взрыва животной страсти телу.

— Пойдем лучше наверх. Не хочу… здесь, в темноте. Через несколько минут взойдет солнце. Хочу увидеть этот рассвет.

— Откуда ты знаешь? Я вот совсем потерял счет времени в этой темноте.

— Профессиональная привычка, глупый. Одевайся, на поверхности холодно.

Она вскочила на ноги.

И рассвет действительно был.