Фон Хойзингер ожидал доклад Элеоноры об успешном входе подразделений в обработанные нейропушкой тоннели, наблюдая в виртуальном пространстве за безупречным выходом на позиции торпедного залпа своих эсминцев. Да, эта война многому научила даже пилотов из человечины. Чуть позади стремительных, стреловидных корабликов в бой тащился медлительный, как слон, "Могами". "Апокалипсису" предстояло через несколько часов настичь и обогнать этого неповоротливого, но мощного гиганта.

А доклад между тем все задерживался. Хойзингер решил обратиться к оператору связи и самому запросить поверхность, когда один из эсминцев неожиданно взорвался ослепительно белой вспышкой и исчез из объемного изображения системы Надежды.

— Господи, что это было? — вздрогнул адмирал.

— Зафиксирован выстрел, произведенный неизвестным ранее энергетическим оружием. Стрелял флагман противника, — бесстрастно доложил боевой тактический компьютер.

Хойзингер дотронулся рукой до голограммы треугольного вражеского линкора, считал раскрывшиеся перед ним в воздухе данные — с такого расстояния… В этот момент на палубной надстройке этого корабля, по всем признакам являвшейся орудийной башней, вспыхнула новая бриллиантовая вспышка. Голограмма, изображавшая один из оставшихся в строю четырех эсминцев пошла рябью, пока единая компьютерная сеть анализировала его повреждения, затем корабль начал терять свой ход, и вскоре был классифицирован как небоеспособный. И тут уже все звездолеты противника озарились обозначениями торпедных, а затем и ракетных пусков. Пробивая и коверкая возмущенное пространство, эти чертовски умные снаряды осветили космос голубыми сферами гиперпространственных переходов. Канониры ВКФ тут же, не дожидаясь неизбежных потерь, принялись разряжать свои торпедные трубы. Автоматика мощных вычислительных бортовых систем обороны, дождавшись конца этих залпов, отдала приказ на постановку помех и подготовила противоракетные точечные высокоскоростные лазеры и противоракетные комплексы. Неприятель, между тем, идя на сближение, играючи, с недоступного для землян расстояния, уничтожил третий эсминец. Обе стороны выпустили из корабельных ангаров свои истребители. И тут прямо перед "Могами" и "Апокалипсисом" вынырнули первые торпеды противника. Скоростные, но не дальнобойные ракеты — перехватчики, предусмотрительно заранее выпущенные с этих крейсеров и летевшие плотной стайкой чуть впереди них, рванулись вперед. Оставшиеся не захваченными цели компьютеры перераспределили между лазерами. Опытный ас, пилот "Апокалипсиса" тут же рванул свой высокоманевренный крейсер вниз и влево. Чудовищная перегрузка тяжело вплющила в саркофаги более совершенные, чем людские, тела вампиров. Крейсер проскочил по краю облако в опасной близи взрывающихся, сбитых и детонировавших торпед практически неповрежденным. "Могами" не повезло больше. Бронированная и неповоротливая махина вошла прямо в мешанину из взрывов, ещё не разорвавшихся торпед противника и носившихся за ними перехватчиков на полном ходу. На что, собственно, противник и рассчитывал. Фон Хойзингер мысленно простился и с этим кораблем, и с Аттилой. Однако, к его немалому удивлению, боевой звездолет вновь возник в рамке проектора. Судя по поступающим данным, сильно поврежденный, но ещё весьма боеспособный.

Разные на войне чудеса бывают — подумал про себя контр-адмирал, опытным взглядом прикинув невероятную плотность вражеского залпа.

— Сэр, от "Могами" только что отстыковался адмиральский катер. Принимаем срочное сообщение по закрытому каналу направленной связи, — сообщил компьютер.

— Минуточку… — на тактической карте появились результаты ответного залпа земной эскадры. Не так впечатляюще, как у противника, но почти как на учебных стрельбах в академии. Точно и быстро. К немалому удивлению вампира, полностью отбил нападение лишь огромный флагман. Зато оба крейсера противника должны были получить серьёзные повреждения. Один из них, судя по всему, даже вознамерился выйти из боя.

— Сэр, осмелюсь напомнить…

Фон Хойзингер открыл окошко связи прямо посреди изображения звездной системы. На туманном краю плоскости эклиптики возникло объемное лицо Аттилы. Казалось, что в системе звезды Надежды возникла новая планета. Похож на надутый газовый гигант — заметил с неожиданной для себя неприязнью Отто.

— Адмирал, немедленно подберите мой катер. Мы с вами выходим из боя. Сейчас же начинайте расчет обратного курса на Землю. Это приказ.

— Простите, мой господин! Но у нас сейчас прекрасные шансы! Скоро подойдут резервные крейсера. Если все пройдет хорошо, то им удастся зайти противнику в тыл. Два их корабля повреждены и вообще слабы. И только флагман…

— Не обсуждать! Их флагман — "Мастодонт". Тот самый. Он вернулся. Нам не устоять против самого грозного корабля аяолов. А оба наших крейсера направьте к планете, им ближе. Задача — ядерные торпедирование и последующая бомбардировка района, где находятся тоннели. Боеприпасов не жалеть, накройте максимально возможную площадь. Мне нужны гарантии. И подберите же наконец мой катер! Меняйте курс!

И тут Хойзингер с отвращением осознал, что Аттила панически боится. Боится умереть. На гигантских пространствах космической пустоты, разделявших их сейчас, телепатическая связь не действовала. Но его мимика, интонации… Неужели это происходит с ними всеми с течением долгих веков? Интересно, это ТОТ САМЫЙ Аттила? Вот дерьмо!

Человеческий крейсер "Могами" между тем продолжал смело нестись в бой. Почему-то Хойзингер был уверен, что людишки делают это сами, без всякого внушения со стороны Старейшины. Вот, черт побери, как должны вести себя настоящие воины! Хойзингер уже ясно видел, что все люди на нем обречены. И "Мастодонт" при его нынешнем ускорении легко настигнет "Апокалипсис" в любом случае. Даже если "Могами" перед гибелью сумеет повредить врага. Отто даже не заметил, когда был уничтожен его последний эсминец. "Апокалипсис" уже бросил на произвол судьбы и верную смерть свои истребители, сходя с боевого курса и выворачивая по крутой глиссаде из боя. Хойзингер поневоле представил себе, как проклинают его сейчас оставленные умирать в одиночку пилоты. Однако, прививавшееся ему веками дисциплина, как и уважение, и трепет перед Старейшинами взяли свое. Вот только от уважения, пожалуй, больше ничего не осталось.