— Сэр, контакт четкий. Три корабля звездного класса. Тип неизвестен. Они не несут двигателей Волковского, но это и не "пустотные певцы" тарнов. Напоминает контур работы двигателей "Меты", но рисунок гораздо четче. Повторяю: три боевых звездолета неизвестной конструкции вторглись в систему Надежды. Следуют курсом атаки к Стране Озер.

— Связь с "Могами", — рявкнул фон Хойзингер, врываясь в боевую рубку. Он перебрался на борт своего крейсера всего шесть часов назад. Старейшина убыл на свой звездолет чуть раньше — видимо, спешил на свидание со своей реанимационной капсулой. Не мешал теперь, заглядывая через плечо, и на том спасибо.

В центре рубки, оборудованной в традициях боевых звездолетов Вампа, в воздухе мерцали векторы курсов подходящих кораблей, ползли колонки цифр с данными предварительного сканирования. Землянин ничего бы не понял в объемной карте, рассчитанной для восприятия совершенно других глаз.

Однако, на что эти наглецы могут рассчитывать? Один из их кораблей, огромный, но при этом очень быстрый, шел во главе клина. Два других, предположительно крейсера, чуть сзади и сверху. Фон Хойзингер прикинул шансы. "Могами", уже начавший свой разгон совместно с пятью эсминцами эскорта, которые привел с собой Аттила, все они управлялись человечиной. Однако, отбиваться от новейших торпед высокоскоростного эсминца класса "сокол", не имея прикрытия из орудий легких кораблей конвоя, будет практически невозможно. А еще у них был "Апокалипсис", по спирали поднимавшийся сейчас вверх. Плюс два легких крейсера проекта "Рейнджер" 724Е, с экипажами из Высших на борту, которые предусмотрительный Хойзингер спрятал во внешнем поясе астероидов. Шансы вырисовывались неплохие.

— Связь установлена.

Перед Хойзингером материализовалась сутулая фигура в надвинутом чуть ли не до зубов капюшоне. Интересно, что Старейшина внушил по поводу этого перелета своему капитану и его экипажу?

— Я доверяю вашему военному таланту, Отто. Но не повторяете ли вы свою прежнюю ошибку? Захватить аяолку из пещеры сейчас важнее всего, а вы вновь снимаете свой крейсер с прикрытия!

— Не стоит беспокоиться, Старейшина. Я оставил в воздухе три штурмовика, и наземная группировка усилена благодаря вашей стае сверх меры. А место адмирала-командовать космическим боем. "Апокалипсису" необходимо выйти в открытый космос для возможности маневра. Кроме того, нельзя недооценивать мощь звездолетов противника. Закончив, мы всегда успеем вернутся.

— Хорошо. Принимайте все командование на себя. Когда начнется наземная операция?

— Через сорок восемь с половиной часов. Наша эскадра ещё только выйдет на дистанцию поражения, когда на планете все уже будет кончено.

— Действуйте. И помните — аяолку брать только живой.

Старейшина отключил связь, и контр-адмирал, наконец, смог спокойно заняться планированием грядущей битвы. Единственное, что его сейчас смущало, так это невозможность заранее рассчитать боевые параметры кораблей неведомого противника. Понять, кто именно находиться перед ним, его аналитики смогут лишь при непосредственном начале огневого контакта. А пока приходилось готовиться к самому худшему варианту. Данных для тактических компьютеров, а значит и для систем наведения, чертовски не хватало. Хорошо хоть, что внизу, у разбитого инопланетного штурмовика, все было тщательно подготовлено. Хойзингер всегда любил качественно и профессионально выполненную работу. И требовал от своих подчиненных соответственного отношения.

Капитан стаи спецназа Элеонора Грин, широко расставив длинные ноги, облаченные в доспехи космодесантного скафандра "Палладин-2", мрачно всматривалась в мглистый сумрак, заменявший отныне на этой планете все времена суток. По растрескавшейся земле ветер гнал черные барханы пепла. Впереди, даже при её ночном зрении, лишь смутно угадывалась уходящая ввысь трехсотметровая громадина нейропушки. Шестигранный ствол хищно смотрел вниз с грубо сваренного техниками лафета. Последние все ещё продолжали наладку дистанционных систем управления. Это было не трудно понять — данный вид оружия насекомых всегда отличался капризным нравом в работе. Наверное, только желание захватывать корабли противника неповрежденными для их последующего изучения, да потребность в живом корме для находящихся на рейдерах личинок оправдывали постановку на вооружение подобной пакости. Но до сих пор это были проблемы самих насекомых. А теперь из-за возможности сбоя орудия и не контролированного выброса парализующего импульса под ударом могли оказаться и её спецподразделение, и Высшие, дополнительно присланные сюда с "Могами" и "Апокалипсиса". Однако фон Хойзингер давил на неё, и ей в свою очередь приходилось подгонять технарей.

— Вы просили у меня час, магистр, — обратилась она к изображению усталого спеца по вооружению, появившемуся в иконке визора её шлема. Ментальная связь была сегодня на редкость искаженной. — Это было около трех часов назад.

— Мы уже почти готовы, капитан. Еще десять минут, и можно будет отводить ваших бойцов. Координаты безопасной зоны вам загружены?

— Координаты получены и разосланы всем командирам подразделений. Дело только за вами. Отбой связи.

Наконец техники погрузились в свой транспортер и стартовали. Вслед за ними от выходов к "паучьим норам" четко и слаженно отступили и воины. Бронетранспортеры взмыли в воздух, над ними хищно кружили силуэты нагретых о воздух корпусов "мурен". Начался обратный отсчет до автоматического запуска спускового механизма пушки: минус двадцать минут. Его уже нельзя было не остановить, ни ускорить. Теперь все шло строго по плану.

— Капитан! — прозвучало эхом в голове Элеоноры, одновременно в визоре зажглась новая иконка. На связь вышел сержант роты наблюдения, — приборы, установленные над выходами из тоннеля номер шесть, фиксируют быстрое подземное приближение неприятеля. Мы, конечно, оставили внутри, у каждого выхода, по нескольку боевых защитных роботов "гиена м3", но, похоже, на нас прет целая тарнская армия!

Элеонора вывела на забрало визора тактическую карту местности, на которой были помечены возможные выходы из всех известных тоннелей. Проклятье! Тоннель номер шесть располагался прямо под гигантским хоботом пушки! До выстрела оставалось всего восемнадцать минут.

— Чарли Квебек три, говорит лидер наземной группы. Обеспечьте точечный ракетный удар по следующим координатам… — связалась она с командной машиной звена "мурен".

В визоре появилось вытянутое и мрачное лицо пилота. Он ощерил свои длинные клыки:

— Ударная волна при применении малого ядерного заряда с вероятностью девяносто три процента повредит опоры орудия. Вы уверенны в своем приказе, капитан?

— Отставить. Приказ транспортерам два, четыре и пять. Вернутся и обеспечить уничтожение возможной группы прорыва.

Элеонора прекрасно понимала, что этот приказ для её бойцов и неё самой означает верную смерть. Ведь именно её транспортер под номером четыре был одним из ближайших к возможной точке столкновения. Остальные туда попросту не успевали, к тому же прорывов могло быть несколько, и где произойдет основной, было неизвестно. Однако ничего другого в этой ситуации она предпринять все равно не могла. Вернувшись и даже чудом выиграв бой, она, скорее всего, не успеет вновь отлететь на безопасное расстояние и погибнет под прямым залпом орудия. Орудия, чей поражающий импульс был настроен на такую мощность, чтобы прошить многометровый слой грунта под собой. Но победить в открытом бою тарнских десантников для них было невозможно. Они могли только попытаться их задержать до выстрела пушки. И постараться не дать проклятым тварям её уничтожить. Элеоноре оставалось лишь искренне надеяться, что цель этой операции действительно столь важна и за неё стоит платить такую цену. Никогда ещё столько Высших не собиралось одновременно в одном месте и так отчаянно не рисковало собой. Если насекомые прорвутся, то все Высшие, включая и её, погибнут напрасно и бесчестно. Прожить так долго, и погибнуть так глупо! Проклятая война! Проклятое и тупое руководство!

Вышибленная направленным взрывом крышка, закупорившая тоннель, с грохотом вылетела вверх. Где-то среди её обломков и комьев земли затерялись искореженные корпуса тяжелых "гиен". И во все стороны, словно жирная стальная волна, выплеснулись полчища закованных в броню шестиногих. Их оказалось на удивление много. Все тарны шли сейчас на прорыв в одном месте! С укрепленных на их спинах ракетных турелей часто забили ракеты. Белые инверсионные следы прочертили пространство под лафетом гигантского орудия, вырвались из-под него и, подобно лепесткам математически безупречно симметричной лилии, смыкаясь, легли на обратный курс. Били они в заранее рассчитанные точки, и те, кто вводил курс в их электронные мозги, отлично знал математику, баллистику, как и, впрочем, устройство самого объекта атаки. Нейропушка вздрогнула от одновременного взрыва самых различных боеголовок. По её корпусу сполохами и голубыми молниями побежали когерентные разряды, уничтожающие всё установленное вампирами электронное оборудование, включая системы дистанционного управления. В стороны, кувыркаясь, полетели осколки и довольно крупные фрагменты лафета. Сам лафет поехал куда-то вбок, затем стойки, удерживающие конструкцию в горизонтальном положении с протяжным стоном подломились, и гигантское орудие тяжело рухнуло вниз. Задумано и выполнено просто и элегантно. Пускай пушка успела покалечить и раздавить собою множество оказавшихся под ней насекомых, тарны сознательно шли на эти потери, понимая, что в подобном пожертвовании их единственный шанс. Простая математика, умноженная на полное отсутствие страха смерти. Те из них, кто остался цел, уже перенесли свой огонь на спешно выпрыгивавших из своих транспортеров, но уже безнадежно опоздавших десантников.

На визор Элеоноры начали поступать данные о первых убитых и раненых, посылаемые телеметрией гибнущих под шквальным обстрелом скафандров. Она едва успела выскочить из своего низко зависшего транспортера и занять свое место в общем строю, когда сразу несколько самонаводящихся ракет разметали в клочья его кабину и опустевший десантный отсек, а огонь далеких вражеских лазеров отперфорировал остатки бортов навылет. Но в этот момент свой стремительный удар нанесли "мурены". Попадания их ракет подняли мощные столбы пламени, вырубая просеки среди несущихся вперед тарнов, швыряя в воздух и разрывая их тела, отрывая длинные конечности и обрывая подвесное вооружение с их скафандров.

Стремительные силуэты атакующих штурмовиков пронеслись низко над головой Элеоноры, затем машины начали разворачиваться на новый заход, и насекомые сосредоточили свой огонь на них. Что на краткий промежуток времени позволило капитану спецназа заняться проблемами своего подразделения. Хотя она и понимала, что все уже было кончено, и собиралась лишь продать свою жизнь подороже. Её бойцы не были подготовлены для отражения массированной танковой атаки, а каждого тарна, облаченного в боевой скафандр, можно было смело отнести к этому классу. Другая у их подразделения была функция, другое вооружение. Лишь охранники из стаи Аттилы имели при себе тахионные дезинтеграторы — алебарды вампского производства. Мощное оружие, пригодное и для дальнего боя, и, благодаря выкидным, гравированным топорикам затейливой формы, для рукопашной. К тому же они были облачены в сегментные вампские доспехи, намного превосходящие по прочности новейшие "паладины" землян. Остальные воины были вооружены пусть и лучшим, но обыкновенным, человеческим, оружием. Непозволительно расслабились они все за последние тысячелетия, потеряли присущую их предкам воинственность и кровожадную отвагу. Словно в насмешку над самим этим понятием, сотворив себе пищу из чужой крови, на чём и остановившись.

Элеонора высунула прицел своего укороченного десантного лучемета из-за импровизированного бруствера — кучи потрескавшихся валунов, за которой лежала. Выкопать окопы полного профиля они все равно не успевали. В наушниках шлема слышались голоса опытных сержантов, расставлявших бойцов по позициям. Надежной ментальной связи по-прежнему не было. Связи с остальными транспортерами не было. Где-то впереди, в дыму, стремительно перемещались размытые силуэты — тарны тоже перегруппировывались для последней атаки. То ли Элеоноре померещилось, то ли и в правду, но за головой одного из попавших на мгновение в прицел насекомого действительно сидела, подобно гротескной всаднице, человеческая женская фигурка с сияющим мечом в руках. Капитан снова и снова пыталась связаться с звеном "мурен", с незнакомым ей ранее холодом в груди понимая, что поддержки с воздуха у неё уже больше не будет.