Отто фон Хойзингер в который раз задумчивым взглядом оглядывал затянутое пепельными облаками грязно — черное небо Страны Озер. Никаких озер больше не было на многие десятки километров вокруг, их скорее всего вообще здесь не осталось. Столица, как, впрочем, и остальные города планеты, лежала в руинах. Прекрасные и уникальные леса деревьев — исполинов все еще продолжали гореть — флот Смоленского, покончив с противником в космосе, отработал по остаткам тарнских десантов с безопасной, высокой орбиты. Отныне война переходила в новую фазу, в которой инициатива прочно переходила к Земле.

Хойзингер стоял на плитах космодрома, облаченный в тяжелый скафандр. Радиационный фон в бывшей столице в сотни раз превышал все допустимые пределы. Дышать неочищенным воздухом некогда цветущей, зеленой планеты ещё многие столетия будет невозможно. По периметру космодрома виднелись находящиеся в боевом цикле охранники — вампиры из личной стаи контр-адмирала. Молодые и отлично обученные бойцы — спецназовцы. Человеческих десантников — "гепардов", сумевших таки отстоять космодром, забрал с собой князь Смоленский. Флот ушел. Теперь планета безраздельно принадлежала Высшим. Если не считать кораблей, что притащил для своей охраны гость Хойзингера.

Отто продолжал смотреть в небо. Катер с недавно вышедшего на орбиту тяжелого ракетного крейсера "Могами" задерживался. Вряд ли из-за бушевавших в стратосфере циклонов, с природными катаклизмами современной технике было легко бороться. Скорее всего получившему последнее время много сил и власти, удачливому адмиралу просто хотели указать его место. На планету прибывал Старейшина.

Фон Хойзингер зябко поёжился. Лет триста назад начавшие отрастать перепончатые крылья шевельнулись под скафандром. Предстоящий визит его беспокоил. Говорили, что Старейшин оставалось в этой галактике всего трое-четверо. Что на Земле давно не собиралось больше двух Старейшин одновременно. Ведь они привыкли всегда оставаться в тени. Именно они управляли Высшими и контролировали популяции человечины. Они были прямыми потомками первых, свирепых и отважных бойцов экспедиционного корпуса, перешедшего границу между измерениями и уничтожившего аяолов. Ученики легендарных воинов, великих убийц, обративших в прах десятки чужих цивилизаций у себя на родине.

Ожидание затягивалось. И вот, наконец, в сопровождении двух орбитальных штурмовых катеров — "мурен SS 90", над посадочным полем завис вытянутый силуэт адмиральского катера. Старейшина прибыл.

В почетном карауле и прочей человеческой атрибутике нужды среди своих не было. Фон Хойзингер лишь коротко отдал прибывшему начальнику салют в традициях планеты Вамп, подняв на уровень глаз сжатую в кулак правую руку и слегка, уважительно, соприкоснувшись с начальником свои ментальным полем. Судя по переливам, бурлившим на ауре Старейшины, последнему было на поверхности данной планеты некомфортно. И контр-адмирал поспешил увести невысокого и тщедушного даже в скафандре гостя к переходному шлюзу своего бункера, где располагался мобильный штаб сухопутных сил. По сторонам, в сером холоде поднимающегося урагана, плавно, словно тени, скользили бойцы охранения.

В полумраке штабных помещений, имитировавших красноватый отсвет Вампского светила, фон Хойзингер впервые за свою долгую жизнь смог взглянуть в белесые глаза существа, видавшие в своей жизни и эпоху Великого Оледенения, и лучшие дни Римской империи, и разгром Третьего Рейха. Точнее — их лучшие ночи. Глаза Старейшин совершенно не переносили спектр света звезд этого измерения. А контактных линз с хорошей электронной начинкой в те годы ещё изобретено не было. К линзам надо было привыкать с молодых лет. Сейчас эта проблема уже была решена. Как не странно, в этом помогла так медленно развивающаяся наука людишек. Да, многие знания мы умудрились растерять за последнее время! Сам Отто родился на Земле всего полторы тысячи лет назад, и его поколение гораздо лучше адаптировалось к жизни в этих мирах. А молодые, шестисотлетние солдаты и вовсе могли неделями обходиться без поддержки медицинских саркофагов, вошедших в легенды суеверных людишек, и свободно гулять под лучами солнца. Как ни отвратительно, но этот мир начинал становиться для них родным.

Хойзингер с почтением начал:

— Это великая честь для меня, повелитель…

— Оставим церемонии, адмирал, — глухим и скрипучим голосом прервал его собеседник.

Старейшина скинул капюшон, покрывавший его голову под шлемом скафандра, и предстал перед Отто во всей своей красе: серое с синеватым отливом морщинистое лицо, лысая как бильярдный шар голова с остренькими ушками. Картину дополняли черные губы и беспокойно мечущийся за длинными, выпирающими из-под них клыками тоже черный, раздвоенный язык. За спиной подрагивали сложенные перепончатые крылья. Когда-нибудь Хойзингер тоже станет таким. А для людишек это совершенное существо, благодаря своим мощным телепатическим способностям, могло предстать во множестве обличий и образов. У пояса Старейшины Отто заметил вороненую витую рукоять боевого шестопера — комбинированного оружия, произведенного ещё на их далекой родине. Шесть острых, как бритва, выкидных перьев и мощный импульсный лазер, скрытый в длинной рукояти. Скорее всего, Старейшина носил его просто как символ своей власти, ведь людишки все равно физически были не способны причинить ему никакого вреда, а в огневой контакт с тарнами Старейшинам Высших до сих пор просто не положено было вступать по должности.

— Хорошо, хозяин, — собрался Отто.

— Зови меня Аттила, — проскрипел Старейшина.

— Хорошо, Аттила, начну по порядку. Грузовоз "Мета" прибыл на космодром Керет-эль-Хемеймата уже после того, как мы начали блокаду этой планеты согласно плану "Дора". На первой стадии мы ещё разрешали посадку прибывающих сюда кораблей, но уже не выпускали никого — постройка фальшивого генератора гиперпространственного портала силами туземного населения уже началась. Аяолы, как вам уже известно, заглотали наживку целиком. Оба примчавшихся к месту обнаружения его работы роя полностью уничтожены Смоленским. Прекрасная для человечины работа.

— Но вы не ожидали ничего особенного именно от одиночного, замаскированного под грузовик судна? Вы были обязаны предусмотреть возможность засылки сюда диверсионной группы и провести досмотр судна ещё на орбите.

— Звездолет был гренделианской постройки, управлялся человечиной и прибыл не со стороны тарнских территорий. Но наше внимание сразу привлек к себе необычный рисунок работы его стар-драйва. На "Апокалипсисе" установленные новейшие сенсоры. Как только "Мета" совершила посадку, я отдал охотникам из моей стаи приказ на его захват.

— А выманить людишек наружу и захватить корабль без кровопускания, их же руками, вам и в голову не пришло? С нашими возможностями вовсе не обязательно начинать силовые действия! Ведь на корабле были люди?

— Да, но там как выяснилось, находились не только они, но и те, на кого наше телепатическое воздействие невозможно. А в городе уже были высажены оккупационные войска и начались зачистки. Все это могло вспугнуть или насторожить визитеров.

— И?

— Операция пошла не по плану. Один из членов экипажа корабля оказал отчаянное сопротивление спецназу. К тому же он мастерски владел Солнечным клинком. Его огнестрельное оружие так же было аяольского производства. Телепатическое воздействие третьего уровня на объект никакого результата не произвело.

— Дальше.

— Затем он, а точнее, как впоследствии выяснилось, она, вырвалась из кольца оцепления на корабельном катере. Расследование показало, что вырвалась не одна. На звездолете было обнаружено пустующее устройство для подключения автономного блока для одного л'лиггера.

Старейшина издал пронзительное шипение. Ходили легенды, что первые поколения Высших относились к л'лиггерам примерно так же, как земные собаки к кошкам. Точку зрения л'лиггеров на эту проблему никто не знал из-за отсутствия в последние тысячелетия живых особей последних.

— Что с двигателем "Меты"?

— Аяольской постройки, но кустарно адаптирован под земной реактор и системы управления. Оригинальная конструкция. Обгонит "барракуду", пожалуй.

— Экипаж?

— Из-за боевых действий на орбите, у нас не было времени на допрос по полной форме. Но на сегодняшний день картинка вырисовывается преинтереснейшая. Правда, от глубинного сканирования людишки мрут, словно мухи. Зато в трансе болтают много интересного. Говорят о секретной базе аяолов, где расположилась тайная колония человечины. Правда, её точное местоположение выяснить не удалось. Весь экипаж из недавно завербованных по дороге рекрутов, в их наборе и заключалась одна из миссий корабля. А полетную информацию из навигационного компьютера очень грамотно успели уничтожить. Данные о координатах в полном объеме были доступны лишь сбежавшей парочке.

— Что удалось узнать о них?

— Самка — некая Ольга Соловьева, якобы обычный представитель племени закуски. Я запросил наши базы данных. Служила такая в оперативниках седьмого отдела Главного Разведуправления. "Смеладоны". Жутко засекреченное подразделение, спецназ ГРУ, высший приоритет допуска, и все такое.

— Смеладонов я знаю, да…

— Основные материалы по ним находятся в главном управлении конторы, для доступа необходимо лично прибыть на Землю. В связи с возможностью проникновения в штабы "измененных" инструкции запрещают пересылку документов с подобным грифом секретности любыми средствами доставки и связи. В том числе — и по нашей линии.

— Предварительные выводы?

— Это просто не может быть человечина. "Смеладоны", пожалуй, лучшие из их боевых подразделений, но противостоять заложенной на генетическом уровне программе подчинения, а тем более противиться прямому гипнотическому внушению и убивать своих хозяев из них, не смотря на любую подготовку, не сможет ни кто. Но и сами аяолы, особенно "ботаники" с их дурацким путем Света всегда были отвратительными бойцами. С уверенностью на восемьдесят семь процентов полагаю, что мы имеем дело лишь с очередной генетической конструкцией аяолов. Что-то наподобие изготовленных ими тех самых "измененных", что засылались к нам перед началом вторжения. Однако на этот раз им удалось скрестить агрессивные гены человека, бойца с уникальными возможностями организма и лопуха аяола. Такими, например, как не восприимчивость к нашим ментальным командам. Возможно, что имеют место еще некоторые мелочи — невероятная быстрота реакции, повышенный слух и обоняние, ещё что-нибудь.

— Интересно, в скольких экземплярах они это проделали. Надо будет заняться всеми "Смеладонами". Если эти новые возможности умножить на их подготовку… Дальше.

— Нам удалось их повторно блокировать. Её и еще одну особь. Чуть позже, в лесу под Эль-Аламейном.

— Откуда взялся второй?

— История непонятная. В городе был убит один из высших, отвечавший за дезактивацию туземного населения. Скорее всего, второй человек просто стал случайным свидетелем. Неподалеку совсем недавно упал челнок со сбитого нашим крейсером пиратского корвета. На въезде в город поисковой группой был гравиоцикл, угнанный с одной из окрестных ферм. Мы проследили весь его путь, нашли следы. Общий вектор движения совпадает — место посадки челнока, ферма, город. Анализ сражения с нашим спецназом в оцепленном лесу показывает, что в бою принимала участие только самка, второй беглец использовался ею как подсадная утка. Просто случайно встреченный попутчик, судя по подобному цинизму.

— Но, тем не менее, вы их упустили.

— К сожалению, мне пришлось снять воздушную блокаду из-за подхода тарнов. Я не счел нужным напрямую конфликтовать с командующим флотом, а попытка прямого психологического воздействия из-за большого расстояния была невозможна. Вы же знаете, связь на космических коммуникациях заставляет тратить все силы на поддержание личины. Прогрессирование человечины и здесь не в нашу пользу. Если я принял ошибочное решение, то готов немедленно…

— Не время. Продолжайте.

— Челнок с "Меты", скорее всего пилотируемый л'лиггером, мгновенно воспользовался изменениями в ситуации и увел беглецов прямо из-под носа пехотной облавы… Дальнейшие поиски я смог провести после окончания боевых действий. Мы исходили из того, что аяол для бегства с планеты постарается вступить в контакт с экипажем одного из прорвавшихся к планете кораблей десанта. С орбиты при низком прохождении "Апокалипсиса" были обнаружены тщательно замаскированные фрагменты "ската". К сожалению, по всей планете к тому времени имелось довольно-таки много обломков всевозможной летной техники, и поиски заняли долгий период. К тому же то, что осталось от челнока, было прекрасно замаскировано.

— Раз нашли — недостаточно прекрасно.

— Их вполне извиняет бешеная нехватка времени. Катер был буквально разобран на куски, а детали захоронены на довольно большой площади. Дальнейшие поиски ни к чему не привели. Досмотровой группой были лишь прочесаны обломки штурмового "шершня", находившиеся ближе всего к спрятанному катеру. Этот звездолет почти успел развернуть свои наземные огневые системы долговременного закрепления, когда корабли Смоленского уничтожили его с высокой орбиты. Множество останков насекомых, в том числе в виде сгоревшего белка, изуродованный и радиоактивный корпус…

— Вы должны были учитывать, что беглецы после того, как постарались спрятать свой катер, имели крайне ограниченный срок для того, чтобы успеть спрятаться. Ведь они не могли не понимать, что когда боевые действия закончатся, их будут искать по всей планете.

— Именно эта мысль и помогла нам, хозяин. Мы провели более тщательное сканирование поверхности, подняв "Апокалипсис" повыше. В конце концов мы обнаружили это. Тоннели, хозяин. Множество замаскированных тоннелей, уходивших из-под корпуса того самого штурмовика вглубь и в стороны.

— Неплохо. Тарны для большей правдоподобности потеряли или пожертвовали значительную часть своего экипажа, а работа им предстояла титаническая. Впрочем, копать землю они умеют. Значит, что они стремились спрятать что-то важное.

Старейшина в волнении вскочил. Закутанная в просторный балахон фигурка принялась расхаживать по темному бункеру, имитирующему столь любимый обитателями Вампа средневековый, напоминающий им родину, интерьер.

— В настоящий момент весь район, под которым пролегают тоннели, находиться под прицелом орудий "Апокалипсиса". На поверхности группа наших техников монтирует трофейную нейропушку, снятую с другого корабля насекомых. В упор она прошьет любой слой грунта и нам останется лишь аккуратно вскрыть тоннельные входы и забрать наших клиентов.

— Замечательно! — Старейшина потер свои длинные, морщинистые, заканчивающиеся острыми когтями пальцы. — А если экипаж "Меты" говорил о ТОЙ САМОЙ БАЗЕ? Путь домой! Корабли, посланные на её поиски, так и не вернулись. Скорее всего, они отыскали уцелевший оплот аяолов. Главной задачей наших воинов было не дать взорвать последний портал. Мы считали, что оборонительные системы противника смогли уничтожить тот наш корабль, на котором имелся ключ к фарватеру базы. Что произошло в дальнейшем с командой эскадры, нашли ли они путь внутрь базы и почему не прилетели назад, я до сих пор не знаю. Мы просто обязаны поймать эту аяолку и вырвать у неё тайну. Сколько ещё ждать, адмирал?

— До готовности нейропушки не больше одной недели.

— Подождем. И тщательно блокируйте все возможные выходы на поверхность. Любая оплошность для нас сейчас недопустима. Я дам вам в помощь бойцов из своей стаи. Никогда ещё в одном месте не собиралось столько Высших! Мы ведь не хотим повторения прежних ошибок, Отто?

— Да, мой хозяин. Мне одно непонятно. На что они, собственно, там, внизу, надеются? Хотят просто отсидеться, пока нам не надоест их искать?

Через пять дней стало ясно, на что.