Ольга пришла в себя и тихонько застонала. Прошло всего несколько часов с тех пор, как взошла Надежда. Аптечка с рассветом принялась выдавать все более пугающие, пессимистичные прогнозы. Томас, если честно, просто не знал, что ему делать дальше.

— Поцелуй меня, Стив, — вдруг отчетливо прошептала Ольга. Томас не знал, кто такой этот Стив, да и если честно, и знать не хотел. Поколебавшись несколько мгновений, он нежно припал губами к воспаленному лбу девушки. Ольга вздохнула и вновь провалилась в забытье.

"Надо сообразить какие-нибудь носилки. Или волокушу, я ведь один", — подумал Томас. — " И срочно двигать от сюда. Повезет — прорвемся. В крайнем случае, самое страшное — попадем в плен. Тогда Ольгу вылечат в военном, добротно оснащенном госпитале, и она легко придумает, как им сбежать. Положит часовых, добудет нормальный транспорт. Точно. Хороший план. Так и поступим".

Его вера в новую спутницу уже, похоже, просто не знала границ.

Томас осторожно переложил голову израненной девушки со своих, изрядно затекших ног на кочку, и, пошатываясь, встал. Он засунул непривычно длинный пистолет себе за пояс, затем, опираясь на валявшуюся поблизости палку, осторожно взял в руки прозрачный меч и отправился подыскивать подходящие для волокуши деревца. И в этот момент браслет компа на запястье Ольги тихонько пропел столь неуместную здесь, в лесу, бодрую мелодию телефонного вызова. Звук был настолько неожиданным, что Томас чуть не подпрыгнул от испуга.

— Привет, бездельники. К вашему сведению, ближайшая пехотная цепь облавы уже примерно в километре от вас. Насколько, конечно, позволяют быть точным эти примитивнейшие приборы, что сейчас есть в моем распоряжении. Теперь хорошая новость — я на подлете. Воздушная блокада над лесом полностью снята, а с зенитками на вас здесь еще не выходят. Кстати, и обычное, стрелковое оружие моему новому корыту совсем не в радость, поэтому грузиться попрошу без задержек. А вот и я!

Раздался резкий свист, и, задевая брюхом верхушки бурых исполинов, над поляной затормозил плоский и замызганный корабельный челнок типа "скат". Лихо развернувшись между ними, челнок буквально провалился в открытое узкое пространство между обрамлявшими поляну деревьями. "Скат" завис над самой травой, открыл пассажирский люк и выпустил легкий трап.

Томас настороженно потянул из-за пояса пистолет. Нашли дурака. Сначала будет очень неплохо взять пилота-оптимиста на мушку, а потом уже совать голову в возможную ловушку.

—Это… — Ольга попыталась приподняться, — это друг. Хороший друг. Не бойся. Доверяй ему.

Она вновь бессильно уронила голову.

" И ничего я не боюсь. Пусть сам, козел, боится. Если это тот самый Стив — голову уроду разобью", — вдруг с непонятной для себя злостью подумал Томас. Взяв на руки неожиданно тяжелую красотку, он рванул вверх по трапу.

Люк тут же захлопнулся, чуть не отхватив ему каблуки. Резкое стартовое ускорение бросило обоих на решетки пола.

— Не дрова везешь! — только и смог выкрикнуть сакраментальную фразу, в общем-то, привычный к подобным перегрузкам Томас. Минут через пять бешеной болтанки полет выровнялся.

— Нас обстреливали с земли. Пришлось маневрировать. В настоящее время вслед за нами следуют несколько пехотных гравиотранспортов класса ГТс, но, понятное дело, это уже просто акт отчаянья. В остальном — обозримый горизонт чист. Через минуту выйдем в верхние слои атмосферы.

— А что твориться на орбите? Нами никто не интересуется? — Спросил Томас.

— На дальних подступах к планете уже идет бой между "барракудами", истребителями прикрытия и прочей храброй мелочью и силами вторжения тарнов. У "барракуд", должен заметить, на удивление все хорошо получается, — ответил невидимый собеседник. — Боевые корабли роя бросили штурмовики на произвол судьбы и пытаются перестроиться, но и их тоже хорошо сейчас имеют. Кстати, может уже отнесешь Ольгу в медицинский блок? Там установлен весьма неплохой автохирург. Давай, шевели задницей, ребенку ведь плохо!

— Тебя зовут Стив? — поинтересовался Томас, пробираясь с Ольгой на руках по узким коридорам катера. Размещение отсеков было ему знакомо, а приобретенные с годами рефлексы и навыки позволяли избежать большинства неизбежных при подобной прогулке ссадин и шишек.

— Нет. Зови меня просто — Кровавый Ветер, — объяснил исходящий из всех динамиков гнусавый голос. — Давай, опусти ее в эту штуку. Молодец. Ууу, как все у нас запущенно. Впервые такое вижу. Кто это её так? Вас, людей, бывает иногда очень трудно чинить. Эх, сейчас бы на "Мету"!

ВАС, ЛЮДЕЙ?

Описав в верхних слоях атмосферы пологую дугу, "скат" приземлился на небольшом тропическом островке, на противоположном конце небольшого материка, на котором располагалась столица. А потом Томас познакомился с Кровавым ветром поближе… возможно, что чуть раньше знакомство с тем, что представлял собою этот инопланетянин и показалось бы капитану Томасу Одрину чем-то странным. Цилиндрический чан, внутри которого в питательной среде плавали мозги неведомого инопланетного существа, на вид выглядел очень тяжелым. Насколько помнил Томас, Ольге пришлось пробиваться на катер "Меты" с боем! Интересно, как она умудрилась его дотащить? Кстати, об Ольге. Поправлялась она невероятно быстро, просто регенерировала на глазах, словно марсианская белая кобра. На второй день лечения она уже смогла сидеть, а на третий — вылезла из капсулы автохирурга. На четвертый день они принялись медленно прогуливаться вдоль линии прибоя. Особенно чудно и страшно было выходить к морю по ночам, любуясь на небо. Посмотреть было на что.

Бои сместились непосредственно к кромке атмосферы планеты. Ветер перехватывал переговоры между звездолетами на всех диапазонах и частотах, при этом он колол армейские шифры, как орехи. Но войну и так было можно ощутить, увидеть невооруженным взглядом. Адмирал Смоленский подкреплений Хойзингеру не присылал, его расчет был очевиден. Главного противника представляли собой линейные корабли насекомых, а не тихоходные "шершни". Ради победы над ними самой планетой вполне можно было пожертвовать. Из трех крейсеров Черных Всадников над Страной Озер погибли уже два, но "Апокалипсис" всё еще дрался, и дрался он красиво.

Ночное небо теперь постоянно озаряли вспышки высотных ядерных взрывов. Это "Барракуда", заходя на цели с крутых виражей, на полном ходу расстреливала медлительные тарнские "шершни", рвавшиеся к планете. То один штурмовик насекомых, то другой проносились огненными болидами по небосклону, сгорая в верхних слоях атмосферы. Но этот бой был слишком неравен — одновременно десятки кораблей входили сейчас в плотные слои атмосферы воздушного пространства планеты. Прикрывшись плотным заградительным огнем, они сумели отогнать от себя стремительный крейсер. Земной звездолет уже почти израсходовал весь свой боезапас, часть его экипажа была мертва, он имел множество повреждений, каждое их которых грозило стать роковым.

Прошла ещё одна ночь обороны планеты. Наземных сил противокосмической обороны на Стране Озер и так после прихода Черных всадников почти не сохранилось. Аэрокосмические истребители, выпущенные с бортов крейсеров, как и планетарного базирования МИГи, уже все давно героически погибли. Штурмовики легко подавили развернутые наспех вокруг городов тактические огневые позиции. Лишь засевшие в космопорте Керет-эль-Хемеймата "гепарды" до сих пор огрызались редкими ракетными залпами.

Томас и Ольга молча стояли и наблюдали за посадкой огромного и угловатого, матово черного "шершня". Машина осторожно садилась на лесистом мысу континента, отдаленного от их островка полуторокилометровым проливом. Бежать от неё было бесполезно. Любой старт повлек бы на себя незамедлительный шквальный огонь. То, что они были до сих пор живы, говорило лишь о том, что их пока считали слишком несерьезной мишенью. На борту "ската" не было тяжелого вооружения. Впрочем, визита насекомых или их управляемой ракеты следовало ожидать в ближайшие минуты — Ветер давно засек работу мощных сканеров, мгновенно ощупавших их челнок сверху донизу. Томасу оставалось с бессильной злобой глядеть, как несокрушимая махина штурмовика Чужих лениво разворачивается, зависнув над местом предполагаемой посадки, спокойно балансируя на прозрачном пламени посадочных дюз.

"А, будь что будет", — подумал он, привлекая к себе стоящую рядом девушку. Поцелуй вышел долгим. Губы у Ольги оказались неожиданно очень мягкими, теплыми и ласковыми.

Наконец они смогли оторваться друг от друга. Ольга мягко высвободилась из его крепких объятий.

— Ты классный парень, Том. Мне с тобой хорошо и все такое. Но, знаешь, я всё же люблю другого человека.

"Знаю", — хотел ответить Томас, добавив при этом что-нибудь неприятное про этого чертово Стива, когда едва слышное басовитое гудение посадочных двигателей неприятельского звездолета вдруг резко сменило свою тональность. Они оба разом оглянулись.

Столбы искусственного пламени били из-под днища "шершня" вразнобой. Вдоль приземистого корпуса хаотично вспыхивали и гасли огни. Несколько когерентных молний сверкнуло длинными голубыми вспышками между палубных надстроек. Вся эта свистопляска продолжалась всего несколько секунд, затем внезапно стало совсем тихо. Двигатели разом смолкли. Несколько показавшихся бесконечными мгновений звездолет висел неподвижно. Затем он тяжело, со всего размаху, ухнул вниз.

Спустя пару секунд до острова долетел раскатистый грохот.

— Мама родная, что это с ним было? — только и смог вымолвить Томас.

— Судя по показаниям всё тех же говенных приборов челнока, мы с вами наблюдали банальный сбой в работе бортовой нейропушки. Вечное проклятие абордажного оружия. Импульс хаотичный, но не самый мощный, так что через час-полтора насекомые очухаются и возьмутся за прежнее. Предлагаю немедленно клеить ласты. — Сообщил Кровавый Ветер.

— Нет. Мне необходимо срочно попасть на борт штурмовика, — вдруг выдохнула Ольга. Уж лучше бы молчала.

— Зачем? — хором спросили Томас и Ветер. Заинтересованно так спросили.

— Передатчик. Ближайший релейный спутник связи должен быть ещё цел. Не до него сейчас воякам. Следующие в коммуникационной цепочке и подавно. А Стив наверняка будет меня искать.

Опять этот Стив!

— Брось, детка. Сейчас там, наверху, ставят столько помех! Бушует столько энергии! Если на ближайший спутниковый ретранслятор и пожалели ракету, а их уничтожают всегда и сразу при начале вторжения, то разобраться с системой связи НАСЕКОМЫХ… — начал Томас.

Ольга и Ветер в ответ на окончание этой тирады только как-то странно хмыкнули.

— А что, если нам подать сигнал нашим союзникам? Лизиус, ближайшая к нам звездная система! — подлил масла в огонь Ветер.

— И Стив сейчас, кстати, вполне может быть у них, — согласилась зануда. — Если он уже пригнал туда свои "инквизиторы". Давай, вези нас, Ветерок. Терять нам всё равно особо нечего.

Действительно, чего там теперь?

Вблизи боевой звездолет насекомых произвол ещё более завораживающее, гнетущее впечатление. Черные, наклонные плоскости брони его треугольного корпуса, выполненного по традиционной для насекомых схеме "летающее крыло", высокие хвостовые стабилизаторы, немного непонятные глазу, словно чешуйчатые надстройки… Просто рухнул вниз, примяв собою высоченные лесные исполины, и хоть бы треснул, сволочь! Уголком сознания Томас, конечно, прекрасно понимал, что штурмовики планетарного класса создаться с максимальным запасом прочности. Но, медленно пролетая мимо гигантских, лоснящихся бортов, словно муха вдоль стен самолетного ангара, каких только комплексов в себе не разовьешь!

Катер завис у совсем неприметного для неспециалиста, совершенно незаметного невооруженному сканерами взгляду, квадратного, скорее всего технического, люка. Выбравшись на крыло "ската", Ольга, облаченная в один из кстати нашедшейся в этом катере бронескафандров, принялась возле этого люка возиться. Ковырялась она с ним довольно-таки долго. Томас всеми фибрами своей души ощущал, как тикают где-то внутри корабля невидимые часики. Ведь насекомые вполне могли очнуться в самое ближайшее время.

Наконец толстенный люк с тихим шипение поднялся вверх.

"Господи, девочка, кто ты"? — подумал про себя Томас. — "Что ты ещё умеешь? Говорить по тарнски? Я словно участвую в иллюзофильме про разведчиков. Помогаю красавице-суперагенту спасти Землю от инопланетян. Вот не думал, что такое бывает и в реальной жизни"!

Ольга между тем уже скрылась в темном проеме. Хоть бы рукой ему махнула. Ну правильно, ведь он для неё только обуза! Обидно. Томас всегда привык считать себя крутым парнем. Тяжело вздохнув, он последовал за нею в темные внутренности инопланетного корабля.

Пробираться по неосвещенным, нелогично извилистым коридорам было трудно. На счастье, при Томасе всё ещё был тот самый нож-фонарик, с которым он тысячи лет назад прибыл на эту планету. Ну а Ольге, разумеется, свет и не нужен был вовсе. Словно она на таких кораблях уже неоднократно бывала, и прекрасно в них ориентировалась. Однако, продвижению вперед существенно мешало то, что насекомые предпочитали бегать исключительно по потолкам своих тоннелеобразных коридоров. А на полу у них находилось то, что у нормальных человеческих существ захламляло потолки. Кабели, воздуховоды, непонятные, каплеобразные наросты всевозможной аппаратуры, и вообще черт знает что. В чреве звездолета царила абсолютная тишина. От мысли, что совсем рядом, за тонким металлом перегородок висят в своих амортизационных коконах несколько тысяч насекомых, свирепых и вышколенных убийц — десантников, по телу волнами пробегал нездоровый озноб. Ольга, между тем, продолжала уверенно двигаться вперед.

Если тарны и пользовались на своем корабле подобием лифтов, то даже резервной энергии в них по причине сбоя в нейропушке все равно не было. Так что им пришлось изнуряющее долго карабкаться по узким шахтам технического обслуживания, цепляясь за любые подвернувшиеся под руку скобы и тросы. К счастью, рабочие особи тарнов были размером гораздо крупнее человека, и места в межпереборочных пространствах было достаточно. Казалось, что это путешествие длиться бесконечно. Подтянутся. Найти опору для ноги, сделать следующий рывок в темноте. Наконец, они выбрались точнехонько к подвешенной в сетях мускульных амортизаторов командной капсуле. Как ни странно, диафрагмы дверей по обе стороны неприятной, словно живой переходной кишки были открыты.

Внутри бронированного кокона, наполовину выпав из своего паутинного кресла, свисало вниз головой тело здоровенного тарна. Боевые клешни и мелкие хватательные лапки чудовищного насекомого безжизненно свешивались вниз, красный, с золотой каймой хитиновый панцирь отливал в темноте металлическим блеском.

Но совсем не эта картина овладела их вниманием. Безраздельно и сразу. Прямо с порога. Посреди командной капсулы лежал ангел.

Сияние, исходившее от его фигуры, перетекало волнами слабого жидкого пламени, заметно усиливаясь над его белокурой головой. Длинные волнистые волосы, ясные голубые глаза, белоснежные перья на широких, раскинутых крыльях — всё это было точно как на католических иконах и в церковных голофильмах. Но в жизни это оказалось невыразимо ярче и прекраснее.

Слезы брызнули из глаз Томаса, наполняя его душу невыразимым блаженством очищения. Светлая радость от сопричастия к сокровенным тайнам Господним наполнила все его существо, его колени сами собой подогнулись. Упав ниц, он принялся истого осенять себя крестными знамениями, хотя, если честно, и под дулом пистолета не смог бы вспомнить, когда в последний раз в своей грешной жизни вообще был рядом с церковью.

Голос у ангела оказался глубоким и звучным, словно пение знаменитого на всю галактику вирфингемского органа, красивым и чистым, как пение арф в райских кущах:

— АЗМ ЕСМЬ АНГЕЛ ГОСПОДЕНЬ. ПАДИТЕ НИЦ, УЗРЕВШИЕ ПОСЛАНЦА БОЖЬЕГО!

— Кончай ты стебаться, парень. Очень некрасиво это — святые для людей понятия эксплуатировать.

Томас с немым ужасом уставился на свою дерзновенную спутницу. В невообразимо прекрасных глазах ангела полыхнули гневные искры, постепенно сменившиеся в выражение крайнего удивления.

— КТО ТЫ? — задал он тот самый вопрос, что возникал последнее время у всех живых существ при знакомстве с Ольгой. — У ТЕБЯ НАША СТРУКТУРА ДНК. ОТКУДА ТЫ ВЗЯЛАСЬ? ТЫ ПОСЛАНЕЦ СВЕТА ИЛИ НОВОЕ ПОРОЖДЕНИЕ КОВАРНОЙ ТЬМЫ?

И тут, прямо на глазах пораженного Томаса фигура ангела начала стремительно меняться. Сначала стали прозрачными и растаяли в воздухе раскинутые крылья. Затем, пару раз мигнув, исчезли яркое сияние и нимб вокруг головы. А потом принялось меняться его красивое, чуть женоподобное лицо. Челюсти стали стремительно вытягиваться вперед. Начисто растворились в воздухе белокурые пряди волос, вместо румяной кожи появилась зеленоватая чешуя. Последними под балдахином вытянулись вперед когтистые трехпалые пальцы рук. Проявились и застыли вертикальные зрачки в желтых, змеиных глазах.

Перед Томасом лежал небольшой, зеленый в черную полоску, зубастый динозавр. Было видно, что он серьезно ранен.

К полному ужасу Томаса, глаза у Ольги внезапно стали точно такими же змеиными, желтыми и неподвижными, как и у этой твари.

— Вот мы и встретились лицом к лицу, Древний, — задумчиво произнесла она. — Думаю, аяол, пришло время поведать нам правду. Ты сними груз с души. Станет легче. Ведь мы оба знаем, что ты сейчас умираешь. А ведь вас так мало осталось во всей галактике, верно?

— Зато миллионы лет назад именно мы были её безраздельными хозяевами. Вам, низшей расе слуг, ни за что не достичь и тени нашего могущества. Ведь единственное ваше предназначение в жизни — быть тем, для чего вас и сконструировали. Закуской для сил Тьмы. Вы живете для того, чтобы кормить кровью своих самок проклятых вампиров. И ничего никто из вас не сможет поделать, когда за ним придет его хозяин. Обидно, правда?

Динозавр, которого Ольга назвала Древним, закашлялся, обрызгав их мелкими каплями своей ярко алой крови. Только в этот момент, увидев мелькнувшие в пасти пресмыкающегося треугольные, окрашенные его же собственной кровью зубы, Томас понял, что говорит бывший ангел совершенно не открывая своего рта. Прямо у него в голове.

— Если ты у нас такой крутой, почему ты умираешь сейчас на этой никчемной планете, на разбитом и примитивном для тебя корабле насекомых?

— Наша раса — биогены, — гордо заявил аяол. — Но однажды гнусные отщепенцы из моего народа, извратив науку, тоже пошли по пути созидания всяческих технологических устройств. И тогда мы изгнали этих извращенцев с нашей цветущей планеты. Планеты, где прекрасные, живые и цветущие города росли в полной гармонии с окружающей их природной средой. Где живые фабрики выращивали все, что только могло для нас понадобиться. Выращивали без всякой копоти и грязи, не загрязняя атмосферы и чистоты вод наших морей. А генетически измененные животные помогали нам при помощи своих новых возможностей добровольно и свободно.

К несчастью, мы попросту отпустили с планеты безумцев, конструировавших в своих секретных подземных лабораториях среди прочего отвратительные, мертвые и железные, звездолеты. Уничтожь мы их всех тогда, то и сейчас всё было бы по другому.

Динозавр вновь откашлялся. Чувствовалось, что ему очень хочется выговориться. Наверное, впервые за все те долгие столетия, что он прожил. Он даже не спешил вновь узнать у Ольги, кто она такая.

— Они расползлись по галактике, колонизируя одну планету за другой. Но нам не было до них никакого дела. Живем мы очень долго и привыкли никуда не спешить. Ваши коротенькие жизни, жалкая муравьиная суета, искусственное ограничение для недоеденных членов популяции. Вам никогда не понять истинного спокойствия мудрых и действительно древних рас. Вам ни к чему иметь мыслителей и ученых, заглядывающих вперед на многие века.

Одним словом, колонизировав между тем все пригодные для жизни планеты нашего рукава галактики, проклятые технари решили пойти ещё дальше. Они тогда активно бились над тем, что вы, наивные дикари, называете теорией гиперперехода, или нуль-транспортировкой через гиперпространство. Им даже удалось запустить через это измерение автоматизированные звездолеты. И путь сквозь новое измерение оказался действительно колоссально короче. Настал пора автоматических зондов и многофункциональных кораблей-роботов. Пришла новая эра в межзвездных коммуникациях. Началось невиданное торговое и экономическое процветание. Но и этого показалось им мало. Они пробили и смогли удержать канал в другое измерение, пригодный для прохода туда кораблей с живыми экипажами. Они принялись за активное изучение гипера.

Вот только они забыли, что эта дверь открылась в обоих направления. И что в другом пространстве тоже могут найтись свои обитатели. И что им может очень не понравиться вторжение в свою среду обитания чужаков и постоянное снование через их миры всевозможных неодушевленных летательных аппаратов. Так в наше пространство ворвались боевые корабли вампиров.

Началась межзвездная бойня. В конце концов, понеся огромные потери, технарям удалось все свои порталы отбить, захлопнуть и уничтожить. Но оставшиеся эскадры сил Тьмы, уже прорвавшиеся сюда, все равно сожгли колонии проклятых технарей одну за другой. Они ведь никогда прежде не были воинами. У нас, аяолов, в нашей части галактики так и не нашлось природных врагов, технарей гнали вперед не алчность ваших колонизаторов, а неуемный научный интерес. Они вначале даже почти не вооружали свои корабли. Все они были истреблены.

А потом пришел черед и нашей планеты. У нас, биогенов, никогда вообще не было никакого оружия. Мы не умели и не хотели ни с кем сражаться. Раса философов, ученых, поэтов и художников, мы не признавали никакого насилия. Вампиры даже не стали тратить на нас свой боезапас. У них сил тоже осталось совсем мало. Они попросту запустили из космоса на нашу планетарную столицу огромный метеорит.

Те из нас, кто не погиб при этой катастрофе сразу, медленно вымирал на сотрясаемой катаклизмами, остывающей и меняющей свой климат планете. Лишь малой части из нас удалось выжить, укрывшись в тех самых подземных лабораториях, где начинали свои гнусные опыты технари. Но и чужакам путь домой был закрыт. Все порталы были уничтожены. Все ближайшие пригодные для жизни планеты были изуродованы их же собственным оружием. Кроме того, у их кораблей было израсходовано почти все топливо, а синтезировать использовавшееся для этого вещество они в полевых условиях не умели. И тогда вампиры остались жить на нашей планете. Чтобы выжить в нашем измерении, им все равно приходилось много времени проводить в корабельных реанимационных капсулах, и…

— Гробы! — прошептала Ольга.

— … и питаться тем, чему не было аналогов в этом мире. Здесь их постоянно мучил страшный голод. Так на нашей любимой планете появилась третьесортная и неполноценная раса — люди. Её вырастили исключительно как ходячую пищу, очень похожую по своему составу на то, чем вампиры привыкли питаться у себя на родине. Вам специально дали разум, просто из соображения их черного юмора. На вас охотились для развлечения, ради удовлетворения своих злобных и диких инстинктов. Иногда перед смертью вам открывали правду. Их это очень забавляло. Они всегда жили среди вас, то помогая вам выйти из дикости, когда им становилось скучно, то уничтожая своих пешек миллионами. Спятивший от крови Дракула, поссорившиеся Сталин и Гитлер…

Часть моих предков долго пытались жить среди людей, проповедуя вам путь Света, терпения и цивилизованности. Но всё это было бесполезно. Пускай эти твари заложили в вас на генном уровне полную покорность их воле, начисто лишив возможности им сопротивляться. Но вы и сами оказались немногим лучше ваших создателей. Вы принялись сами, бессмысленно и жестоко, уничтожать себе подобных. Да так изощренно! Ни одно здоровое животное на земле не убивает для развлечения или когда оно сыто. Не пытает и не насилует своих собратьев. Вы сами избрали для себя путь Тьмы. И когда вы принялись расползаться по галактике, словно чумные крысы, злобные и нестабильные, уже в полной мере не контролируемые своими малочисленными хозяевами, мы поняли — настало время вас уничтожить. Вампиры между тем подошли вплотную к тайне гиперперехода. Им всегда хотелось домой. Они даже испытали корабль, который на мгновения смог пробить путь в их родное измерение.

— Проект "Прометей"! — вновь подала голос Ольга.

— Верно. Ты многое знаешь, странная самка. Либо они бросили бы вас совершенно без контроля, либо сюда пришли бы их новые колонизаторы. Новые орды свирепых кровожадных охотников, посланцы цивилизации, не стоявшей все это время на месте. И то, и другое было слишком опасно для остатков мировой гармонии в нашей многострадальной галактике. Когда-то, несколько тысячелетий назад, моей группе удалось вырваться с Земли на найденном под землей, недостроенном технарями корабле. Нам даже пришлось преступить через природную брезгливость чтобы осваивать и достраивать его проклятые механизмы. Мы хотели обосновать себе новую базу, искали места, где планеты после войны полностью залечили свои раны и соответствовали нашим экологическим требованиям. Так мы встретили тарнов. Тупые и примитивные, эти насекомые легко попали под наш полный контроль. Чего, кстати, так и не смогли добиться вампиры. Мы немного поделились с насекомыми крупицами своих знаний и начали потихоньку смещать и перенаправлять пути их миграций. К счастью, все насекомые являются непримиримыми ксенофобами. И как только их авангарды встретились с вашими передовыми колониями, война на уничтожение вспыхнула сама собой. Для ускорения процесса, к сожалению из-за нашей малочисленности, не все ульи удалось взять под контроль, мы научили тарнов выращивать из своих, относительно некрупных, разумных и легко приспосабливающихся самок "измененных" — диверсантов. Мы дали насекомым гиперракеты и биотехнологии для их кораблей. В искусстве генетического моделирования нам всегда не было равных. Во имя святого дела Света, вы, вампирское отродье, как и ваши проклятые хозяева, должны исчезнуть навсегда. Я… мы, кхх…

Аяол вновь закашлялся кровью. Монолог отнимал у него последние жизненные силы.

— Ну-ну, — Ольга не спеша вытащила из-за спины свой любимый меч, — тебе сейчас вредно волноваться. А ты никогда не задумывался, ангел мой светлый, что и закуска может иметь свое собственное мнение? Мы ведь немного подросли за последнее время.

— Откуда у тебя наш Солнечный клинок? И что ты вообще за существо? — в телепатическом всплеске эмоций явно преобладали истерические нотки.

— Ты знаешь о спрятанной базе в астероидном облаке? На ней был портал для перехода в измерение вампиров? — резко спросила Ольга, не отрывая глаз от легкого поблескивания на кровостоке невидимого в темноте меча.

— Последний Оплот? Так вот что вы нашли! Но как? Эту базу построили не мы. Ворота ещё действовали, и мы послали туда наш единственный корабль, "Мастодонт". С ним ушли последние из нас, кто согласился держать в руках оружие. В Оплоте могли остаться и ждать помощи кто-то из технарей. Превосходная база, надежно спрятанная, прекрасно оборудованная. У них там могли уцелеть несколько Парящих — л'лиггеров. Там был даже стационарный Реаниматор… так вот что с вами произошло! Но "Мастодонт", он не… не…

— Не вернулся. Я знаю, — закончила предложение Ольга, склоняясь над телом Чужого. — Вот дерьмо! Рановато он дал дуба. Ну и к черту ангела. Мы вроде как шли сюда искать передатчик. Надо поторапливаться.

И в этот самый момент усыпанный шипами гигант — тарн медленно выпал из своего кокона, с тихим шелестом и постукиванием лапок перевернулся спиной вверх. Выгнув вертикально передние сегменты своего туловища, насекомое угрожающе развело широко в стороны раскрытые клешни. Огромные жвала зашевелились и открылись, во рту принялись часто дрожать жвальца поменьше. На пол капнула тягучая струйка слюны. Насекомое тихонько зашипело. По всему кораблю поднимался неясный гул и копошение оживающих тварей.

Ольга осторожно уронила на пол свой меч. Сопротивляться закованной в надежный хитин брони, молниеносной машине для убийства с любым оружием в руках один на один все равно было бесполезно.

— Комп, активируй лингвистическую программу. Язык улья Красных Ноктов, — осторожно шевеля губами, произнесла она. Томас не удивился бы наличию таковой программы в Ольгином компе, даже не будь он так напуган.

Тарн зашипел громче, сделав несколько мелких, осторожных шажков вдоль стенки капсулы. Перелез на потолок. Одна из четырех боевых клешней зависла в непосредственной близости от Ольгиного горла.

— Давай поговорим, Повелитель корабля, — начала Ольга. Из динамиков компа донеслась серия напоминавших глухие постукивания и бульканья звуков.

Тарн озадаченно повертел своей шипастой головой. Затем, словно нехотя, он ответил. Комп приятным женским голосом незамедлительно перевел:

— Вы — низшие, дикие и примитивные существа. Моя законная добыча. Зачем диалог?

"Да что это за дискриминация такая"? — подумал про себя Томас. — "Для вампиров мы мясо, для ангелов — злобные чумные крысы. Теперь и этот туда же. Хоть совсем в космос не выходи"!

Он с надеждой посмотрел на Ольгу.

Медленно и осторожно Ольга потянула за цепочку, висевшую у него на шее. Томас приметил эту безделушку ещё раньше, когда перевязывал ей раны. Элегантный кулончик.

— Я являюсь Повелителем роя Криптофоров, Пожирателем второго ранга.

Немигающие фасетчатые глаза насекомого долго, словно загипнотизированные, всматривались в пульсирующую белую звездочку в центре граненого рубина. Наконец тарн оторвал свой тяжелый взгляд от серебряного медальона. Он одним плавным движением спустился с потолка, и, наклонив передние сегменты торса, опустил свою страшную голову чуть ниже уровня Ольгиных глаз, принимая позу покорности.

— Пожиратель третьего ранга, номер С 735 831134, — перевела его утробное стрекотание программа компа, — в моей голове тоже звучал рассказ этого странного существа. Думаю, диалог пойдет именно на эту тему? Мы не любим, когда нашими телами устилают путь к чужой добыче. И когда нас считают тупыми и примитивными…