Линкор "Принц Евгений Аргарский", флагман объединенной группы флотов "Центурион" стремительно набирал ход. Адмирал флота князь Александр Смоленский, вдавленный в антиперегрузочное кресло жестким форсажем, был заметно взволнован. Вся эта операция с самого начала отличалась неимоверным риском. Авантюра заключалась в том, что вся компания основывалась всего лишь на утверждении аналитиков ДВБ (оказывается, были и такие), что тарны непременно нападут на некую планету Страна озер. Как именно Департаменту удалось заставить Генеральный Штаб флота снять столько кораблей с позиций в системах Диктата и направить их сюда, адмирал не знал, да и не хотел знать. Риск был и в том, что насекомые, с их совершенными системами обнаружения, легко заметят засаду. А подобное количество боевых кораблей одновременно ещё никто и никогда в истории в поясах астероидов не прятал. Но тарны пока легко и споро шли в капкан. Просто неслись, как сумасшедшие.

Впереди атакующего земного флота шли дивизионы скоростных, новеньких эсминцев. Все эти корабли были построены уже после начала войны. Их создавали по технологиям, представлявшим собой симбиоз позаимствованных у тарнов технических решений и передовых земных разработок. Все они имели на борту новые, ещё не применявшиеся людьми в бою, оснащенные двигателем гиперпространственного перехода торпеды.

За малыми кораблями следовали десятки легких и тяжелых крейсеров, а уже следом за ними величаво выплывали громады двух модернизированных линкоров класса "мегалодон" — "Принца Евгения Аргарского" и "Диктатора". С противоположной стороны созвездия, "над" плоскостью эклиптики, капкан замыкал Третий Вирфингемский Гвардейский флот. Его возглавлял старый добрый дредноут, построенный ещё до войны, легендарный "Арк Ройал". Этот корабль считался на фронте везунчиком, служить на нем считалось большой удачей. В кильватерном строю вслед за ним следовали линкор "Петр 1" и ударный авианосец "В.В.Путин". Их сопровождали десять тяжелых крейсеров типа "Молот Гренделя". Второй волной, чуть ниже, из засады выходили линейные крейсера Аркторнской эскадры и перегруппированные остатки Второго Сассекского флота.

Никогда ещё, за всю свою историю человечество не сосредотачивало столь мощных сил в одном созвездии. Никогда её не удавалось заманить противника в засаду, заранее зная, что он сбросит свою скорость для атаки на планету. Сейчас, чуть ли не впервые за всю историю этой войны, земляне могли диктовать условия боя. Скорость и маневренность даст им возможность занять наилучшие для себя позиции и дистанции для стрельб из земных систем вооружения. И князь прекрасно осознавал всю возложенную на него ответственность и весь свой риск. Если он сейчас победит, то это сражение наверняка станет решающим, поворотным во всем ходе этой проклятой войны. Как Сталинградская битва. Как штурм Марса во время Пятилетнего кризиса. Но если он проиграет…

Смоленский ещё раз вгляделся в объемную тактическую голограмму, отражающую текущее положение дел. Пока всё шло хорошо. Корабли уверенно выдвигались на позиции согласно первоначальному плану. Плохо было другое. Умники из ДВБ, естественно, допустили в своих расчетах и ошибки. Они уверяли, к примеру, что тарны не станут высаживаться на планете, а постараются полностью её уничтожить с ходу. Однако насекомые тащили с собой набитые десантниками "шершни". Что автоматически увеличивало предполагаемое аналитическим отделом генштаба количество звездолетов противника почти в полтора раза. А штурмовой "Шершень", машина чуть более медлительная, чем "Охотник", однако прекрасно бронированная и вооруженная, страшная в ближнем бою. Их наличие существенно усложняла землянам задачу.

— Немедленно свяжите меня с контр-адмиралом фон Хойзингером, — распорядился князь после некоторого раздумья.

Контр-адмирал фон Хойзингер был в ярости. Девять специально обученных бойцов из Высших были только что уничтожены. Просто вырезаны, как какие-то земные бараны. Людишки такого проделать никогда и ни за чтобы не смогли. Человечина просто с рвением и энтузиазмом подставляла бы его солдатам своё горло. Это автоматически означало, что на планету высадились аяолы. Такой вывод адмиралу надлежало сделать ещё тогда, когда в его руки попал этот странный корабль — "Мета". Однако, великолепная техника Древних столь кустарно переплеталась в нем с первобытной и грубой технологией людишек, что фон Хойзингер решил, что остатки уникального наследия аяолов просто случайно попались в руки каких-то везучих исследователей-одиночек. Каких-нибудь бродяг без правительственной поддержки, решивших, разумеется, использовать свою находку в личных, так сказать, шкурных интересах. Значит, что он всё-таки ошибся. Дороговатая ошибка…

Прорыв нескольких членов экипажа с блокированной "Меты" и последующее убийство Высшего в Эль-Аламейне, да ещё и совершенное при помощи Солнечного клинка, просто обязаны были его насторожить. Однако, аяолы великолепные инженеры и мощные телепаты, всегда были слишком отвратительными бойцами. Спецназ Высших в рукопашной им попросту не по зубам.

Контр-адмирал озадаченно вглядывался в голографическую модель простиравшейся под днищем звездолета лесистой местности. Похоже, что чужаки маскируются под человеческих мужчину и женщину. Облачный покров сейчас пока мешал разглядеть мелкие детали их внешности. Объекты последние несколько часов не двигались, расположившись под деревом. Да что они, спят там, что ли? Обычным поведением загнанной жертвы было бы стремление двигаться как можно быстрее, стремясь вырваться за кордон оцепления. Но та, что самка, похоже, была серьезно ранена. Или прикидывается? Нет, скорее всего, всё-таки ловушка. На что они вообще могут надеяться, находясь в плотном кольце врагов? Неужели у аяолов появились серьёзные бойцы? Хотя, похоже, что воин у них один, та, что самка. Что же они задумали? Фон Хойзингер чувствовал просто зуд под кожей от любопытства. Длинные когти сами выползли из пальцев наружу — тело бессознательно приняло его азарт как команду и попыталось перейти в охотничий цикл. Инстинкты Высшего иногда брали верх над разумом, утоление Голода было для его организма важнее всего.

— Нас вызывают с "Принца Евгения", сэр, — сообщил адъютант. — С вами хочет говорить адмирал Смоленский.

Фон Хойзингер молча кивнул молоденькому Высшему. То, что князь вышел на прямую связь, означало, что эскадры уже заняли свои позиции для атаки, и поддерживать режим тишины в созвездии больше никакого смысла не было. Из-за этой странной парочки в лесу Хойзингер совершенно не интересовался подходом роев насекомых. Для этого имелись четкий, поминутно выверенный план Генштаба и военные таланты князя, прекрасного стратега.

Посреди рубки "Апокалипсиса" возникла яркая точка, с тихим щелчком превратившаяся в сидящего в кресле боевого саркофага Смоленского. Князь огорченно покачал седеющей головой:

— Плохи новости, Отто. Как ты уже, наверное, убедился, кораблей у противника гораздо больше, чем все мы планировали. Для выполнения своей миссии я буду вынужден сосредоточиться исключительно на боевых, скоростных звездолетах. Штурмовики, скорее всего, смогут прорваться к планете. Им нельзя дать закрепится на поверхности, развернуть там свою оборону. Потери при последующем штурме Страны Озер, если насекомые уйдут под землю, сведут на нет все наши успехи в космосе. Оборону планеты возлагаю лично на вас. Приказываю: любой ценой не дать насекомым взять её под свой контроль. Используйте каждый корабль, каждый истребитель и ракетную пусковую в вашем секторе. Вам ясен приказ, господин контр-адмирал?

Фон Хойзингер мысленно вскипел. Человечина отдает приказ ему, Высшему! Однако формально Смоленский был прав. Эскадрилья "Черные всадники" в подобной ситуации подчинялась общему командованию флота. Он мог, конечно, сослаться на свой особый статус и специальное задание Департамента. Но он и сам не был заинтересован в прорыве тарнов к планете. Три его новенькие "Барракуды-М" (кроме "Апокалипсиса", один корабль был надежно спрятан на спутнике Страны озер, а второй под ледовой коркой океана у полюса), станут серьёзной угрозой для заходящих к планете штурмовиков. Все три крейсера-убийцы были построены по технологиям Высших, они сами их и пилотировали. В "Черные всадники" набирали лучших пилотов, а реакции любого Высшего во много раз превосходила возможности примитивных органов чувств любого из людишек. Хойзингеру оставалось лишь кивнуть.

— Слушаюсь, адмирал. Мои асы в полном вашем распоряжении.

Князь, слегка, как показалось Хойзингеру, удивленный сговорчивостью адмирала от Департамента, прервал сеанс. Проклятая война! Вторжение роев насекомых заставило Высших бороться за своё существование наравне с людьми. Они впервые вышли из тени, и, спасая свою планету, для большей эффективности этой борьбы пошли на прямой захват власти. Им даже пришлось делиться с человечиной своими уже полузабытыми военными и космическими технологиями. Подкидывать крохи знаний в примитивные головы человеческих ученых. И вот теперь ещё они сами сели в рубки недавно построенных боевых кораблей. Но проклятьем расы, чьи представители способны жить долгими тысячелетиями, всегда была низкая рождаемость. Их сейчас осталось так мало! Смешные и глупые людишки в своих легендах рассказывали, что вампирами становятся всего от одного его укуса… До нападения проклятых, назойливых насекомых всё было так хорошо!

Однако стоило заняться делами. Батальон "Гепард", ребят боеспособных, придется перебросить назад, на космодром. И оборону обеспечат, и подстрахуют тех, кто сейчас охраняет загадочную "Мету", А вот олухам с Бартока, похоже, не повезло.

— Свяжите меня с мобильным штабом Седьмого пехотного полка, — распорядился Отто фон Хойзингер.

В голографической рамке появилось лицо типичного старого доброго служаки-полковника.

— Полковник, в связи с предстоящим началом штурма планеты я вынужден свернуть все ваше аэрокосмическое прикрытие. Космодесантники будут так же срочно передислоцированы обратно в Керет-Эль-Хемеймат. Задача вашего полка: задержать двоих беглецов, находящихся в окружении, задержать ЛЮБОЙ ценой. Эти люди крайне опасны, так что не вздумайте их упустить. В конце концов, у вас в подчинении полно людей. Мне плевать, как вы это сделаете. Можете нейтрализовать их химическими боеприпасами, или разыскать полицейское парализующее оружие, если хотите, просто завалите их телами ваших солдат. Проявите фантазию. Иначе её проявлю я. Когда я вернусь, то вам лучше меня не разочаровывать. Иначе я просто для разминки прикажу подвесить вас за яйца. И это отнюдь не фигура речи. Приказ ясен? Выполнять! Да, и ещё…

Фон Хойзингер задумался. В лесу, во время операции, эти людишки могут всякого насмотрится. Тела спецназа Высших, да и сами задержанные…

— После передачи задержанных объектов агентам ДВБ оставайтесь на месте, разбейте в лесу один общий лагерь. Вопросы есть?

Так и не вставивший в начальственный монолог ни слова, изрядно побелевший полковник испуганно затряс головой. Не дожидаясь от него уставного ответа, адмирал от ДВБ отключил связь. С лагерем идея была не плоха — накрыть всех свидетелей одной ракетой, и все дела. Флот "Центурион" вскоре после окончания сражения получит самый срочный приказ о передислокации, в Департаменте об этом позаботятся. Вся планета вновь перейдет под полный контроль Высших, что сейчас жизненно необходимо. Что ж, если аяолы не научились держать одновременно под своим телепатическим контролем целый полк, то вскоре им очень не поздоровится.

"Апокалипсис" отозвал на борт истребители и вышел из верхних слоев атмосферы планеты, чтобы в первых рядах встретить штурмовики насекомых. Бойцы десантно-штурмового батальона "Гепард" вновь принялись грузиться в свои штатные транспорты, привычно проклиная тупое штабное начальство, которое вечно само не знает, чего от них хочет. Их позиции спешно занимали второй и третий батальоны Седьмого Бартокского полка. Командир и начальник штаба последнего сейчас развивали просто лихорадочную деятельность по спешной доставке в войска ракет с нервно-парализующими боеголовками и конфискованных на местных складах полицейских станеров. Бойцы строились в тесные цепи, многоэшелонированное, благо людей хватало, кольцо которых неумолимо сжималось вокруг одной точки на карте.