ЧАСТЬ ПЯТАЯ. КУКЛОВОДЫ.

Гравиомобиль — лимузин адмирала Смоленского медленно выруливал по перекидному мосту к ветке, на которой находилось штабное гнездо. Совещание проводилось на Друиде, где располагалась ныне ставка объединенного флота Диктата группы "А". Ветер на этой планете, где царствовала малая гравитация, по счастью, поднимался редко, и кроны исполинских деревьев, на которых обитала колония, почти не раскачивались. Качку при перемещениях делали безопасными уникальной конструкции сегментные мосты, по которым и осуществлялось переезды с одного дерева — плауна, на другое. Внизу, там, откуда поднимались ввысь многокилометровые стволы, сквозь зеленый ковер листьев иногда виднелись верхние слои желтоватого тумана. Это болота, покрывавшие всю поверхность планеты, испускали ядовитые кислотные испарения. Что твориться на последних сотнях метров многоярусовых джунглей Дриады люди не знали — испарения успешно приканчивали любые посланные вниз исследовательские зонды. В зондах, сделанных из уникальной древесины плаунов, выходили их строя двигатели и аппаратура. К счастью, никакие твари не поднимались из вечного мрака болот, чтобы полакомиться человечиной. Возможно, они просто не любили свежий воздух. О том, что жизнь кипела и внизу, было видно и без детекторов движения — что-то крупное постоянно копошилось, ревело в отдалении и колыхало верхушки мелких, "всего" двухсотметровых хвощей.

Адмирал, получивший после победы при Стране Озер все мысленные почести и ставший подлинно народным героем, про себя довольно витиевато для русского интеллигента, матерился. Совещание созывал контр-адмирал Чезаре, прибывший с непосредственными ценными указаниями из ставки самого Диктатора, с Земли. Князь любил земных штабных крыс немногим больше, чем работников Департамента или личинок тарна. К сожалению, время перестрелять их всех (кроме личинок, наверное) к чертовой бабушке еще не наступило.

На подъезде к воротам, у черенка листа, на котором находилась посадочная площадка для общественных флаеров, адмирал заметил три бронированных гравиомобиля, битком набитых перекачанными громилами с Сассекса. Один из боевиков, застывший неподвижно у машины, проводил лимузин внимательным взглядом маленьких и злобных глазок. Биомеханический имплантант его правой руки заканчивался укороченным пулеметом. Одет он был под бронежилетом во флотскую форму с сержантскими погонами.

"Наверняка охрана Чезаре", — подумал князь.

К его немалому удивлению, вход в штабное гнездо охранял взвод десантников с эмблемами дивизии "Марсианские львы" на шевронах. В броне типа "Палладин", и в полной боевой экипировке. С опущенными забралами шлемов. Проходя мимо пикета, стоявшего на входе, князь сокрушенно покачал головой. Десантники были вооружены новейшими плазмометами "Волна", которые только начали поступать на вооружение боевых частей. Громоздкий широкоствольный агрегат находился на сложном станке, закрепленном на поясе брони. Первые его испытания показали, что земная пехота наконец-то получила ручное оружие, способное останавливать стремительный вал тарнского десанта. Военным инженерам впервые удалось на основе корабельных систем тарнов создать мощное и достаточно компактное для пехотинца вооружение. Не приведи группа "Смеладонов" год назад захваченный почти новеньким крейсер насекомых, то это давно изобретенное фантастами ручное оружие так и осталось бы выдумкой на ближайшие столетия. Эффективно контролировать плазму магнитными полями умели до сих пор только насекомые.

В любом случае, всем этим бравым ребятам место было сейчас где-нибудь на передовой, где сейчас находился их дивизия, а не на безопасных аллеях затерянного в тылу штаба. Гигантских дятлов, насколько знал Смоленский, в местных лесах не водилось.

Просторное помещение штаба, находилось в бункере, расположенном в дупле прочнейшего ствола дерева, древесину которого почти не брал не огонь, ни лазеры, ни кислоты. Видимо, прежний хозяин обосновался здесь ещё во времена нашествий жуков-листорезов. В кабинете уже находились начальник штаба группы флотов, старый приятель князя барон Дуткевич, и начальник оперативного отдела ГРУ полковник Самуэль Трент. А также старший контролер ДВБ группы "А" Франклин. Высокое начальство задерживалось. Князь поздоровался со всеми присутствующими, опустился в свое кресло. Дверь стремительно распахнулась.

— Адмирал, это возмутительно! — посланец диктатора шумно ввалился в просторный кабинет. — Я непременно доложу о вашем отношении на самый верх! Ваша охрана, самовольно и столь совершенно необоснованно усиленная, просто царит здесь произвол! Что, черт побери, здесь происходит?

Присутствующие вскочили на ноги, но князь остался спокойно сидеть в своем кресле. Он лишь изогнул вверх тонкую соболиную бровь:

— Формально, осмелюсь заметить, господин КОНТР-АДМИРАЛ, вы ниже меня по званию. Так что потрудитесь выбирать свой тон. Мне доводилось вызывать на дуэль и за меньшее.

Чезаре осекся. Ссориться из-за мелочей с самым популярным на флоте человеком действительно было не время. Да еще и при подчиненных. Вскоре эта популярность неизбежно сыграет против князя, но сейчас его время еще не пришло. Он ещё пригодиться для одного важного задания. Чезаре дал себе слово неизменно поприсутстовать при грядущем аресте Смоленского, когда спесивому дуэлянту сорвут эполеты и кованными сапогами укажут его место. Пусть тогда эспадроном машет. Эта мысль его сразу успокоила.

— Прошу прощения, ваша светлость. Я действительно погорячился. Но согласитесь, когда до зубов вооруженные десантники отсекают охрану личного представителя верховной власти, это уже чересчур. Вы что, ожидаете в саду высадки тарнского десанта? На меня только плазмометы не наставили!

— Простите, адмирал, но дивизия "Марсианские львы", насколько я помню, относятся к Девятому космофлоту группы "Б", в моем подчинении не состоящему. Я решил, что вы привезли это подразделение с собой.

— Нет, у меня своя охрана. И в настоящий момент она вся расположилась за воротами, — с нарастающей тревогой произнес Чезаре. — И раз уж вы привели с собой весь свой штаб, пора всем вам и решить, что все это значит!

— Привели штаб… — повторил Смоленский, непроизвольно положив руку на кобуру. Его раритетный, хромированный "Нахимов", подарок к юбилею выпуска его курса в академии Гагарина, скорее всего был даже не снабжен батареей. Он бросил быстрый взгляд на Дуткевича. Тот отрицательно покачал головой. Совещание не было его инициативой.

Трент тем временем, похоже, активно общался со своим компом.

— Первая рота ударного второго отдельного батальона, насколько я разглядел нашивки. Так вот, они сейчас должны находиться на Вирфингеме. Точнее сказать не могу, данных по группировке "Б" у меня нет. Не наша юрисдикция. Но здесь им нечего делать в любом случае.

С места поднялся начальник штаба:

— Господа, это ловушка. Я проверил, у меня полностью утеряна связь со всеми нашими частями и подразделениями вне штаба. Я даже не могу вызвать флагман на орбите, хотя с " Принцем Евгением" у меня постоянно поддерживаемый, открытый канал.

— В таком случае, мы вскоре узнаем, кто и зачем всё это организовал. — Адмирал по прежнему сохранял завидное спокойствие.

— Разумеется, господа! — В кабинет вошли двое. Молодой человек в синей флотской форме с капитанскими погонами и высокая блондинка с нашивками пилота на форменном кителе. — Извините за некоторую театральность, искушение было слишком велико.

— Ольга, господи! — Смоленский поднялся на встречу девушке, — папенька с ума сходит! Жив, жив, — ответил он на немой вопрос, застывший в глазах девушки. — Во время оккупации возглавил, так сказать, местное партизанское движение. Сейчас по прежнему бодр, руководит во всю планетой. Только пару имений своих и потерял, везунчик. А кто ваш сопровождающий, осмелюсь спросить?

— Капитан Стивен Майкрофт, — ответил за Ольгу старший контролер Франклин. — После того, как звездолеты под его командованием устроили массовый геноцид на планете Страна Озер, объявлен в общий розыск как Враг Диктата номер один. Пресса окрестила его Звездным Палачом. Он, как и планета, которую он представляет, объявлены вне закона. Сегодня как раз вы получите указание о карательной миссии с целью наказать этих кровожадных убийц. Собственно, с приказом об этой экспедиции господин Чезаре и прибыл.

Князь при слове "карательной" заметно поморщился.

— Вот интересная история, господа. Всегда хотел в ней разобраться. Когда мой флот покинул Страну Озер, то на её орбите оставались только звездолеты Департамента. От самой планеты после неудачного штурма насекомых практически ничего не осталось. А потом я узнаю из словно взбесившейся прессы, что корабли некой враждебной независимой группировки отомстили за захват своего сухогруза. При помощи ковровой бомбардировки. Это на планете, где после наземных боев и деревень-то целых не осталось! Чего, скажите на милость, там вообще было бомбить? Зачем было сваливать последствия военных действий на этого парня? И куда смотрели ваши хваленые "Всадники", контролер? Зачем столь наглая ложь, такая шумиха в прессе?

— Вы забываетесь, адмирал. Департамент не отчитывается перед вами о ходе своих операций. Вы что, не доверяете организации, ведущей борьбу с лазутчиками Чужих и их приспешниками? Хотите оспорить наши выводы, или помешать нам?

Князь понял, что на этот раз он зашел слишком далеко. Он сердито оглянулся на Стива и Ольгу.

— Быть может, вы объясните нам, зачем вы здесь и к чему весь этот балаган?

— Охотно, господин адмирал, — ответил Стив. — Все дело в том, что Чужие уже давно среди нас. Из-за них, по сути, и началась эта война. И освободить Землю от инопланетян будет гораздо труднее, чем вы думаете.

Стив поглядел на часы, выведенные на дисплей наручного компа:

— Три, два, один, сейчас!

— Ну всё, с меня хватит! — Старший контролер Франклин поднялся. Я вызываю охрану. С этими опасными безумцами будут разбираться в другом месте.

Он не сразу сообразил, какими глазами все присутствующие на него смотрят.

Его плоть, подобно пластилину, разминаемому невидимыми пальцами, меняла свою форму. Голова вытянулась вверх, глаза запали и приобрели пугающее красное свечение. Руки удлинялись, на пальцах показались словно отлитые из металла острые и длинные когти. Форменный черный мундир болтался теперь на худощавой и приземистой фигуре, словно нелепый балахон. Тварь, называвшая себя Франклином, замерла на месте, заподозрив неладное, затем с сомнением оглядела себя.

— Ну надо же! — Чужой хмыкнул, черный язык облизнул кончики длинных клыков. — Как вам это удалось?

— Кто это, черт меня подери? — осведомился Смоленский. Адмирал Чезаре сидел, раскрыв от удивления рот. Начальник штаба снова и снова тер свои глаза. Один Трент, казалось, был не очень потрясен произошедшим.

— Ты посмотри, Ольга, марионетка! — Стив подошел к адмиралу Чезаре. А мы думали, что в Ставке одни вампиры.

— Итак, — подвел итоги Смоленский, — Департамент возглавляют инопланетяне? И почему меня это не сильно удивляет?

— Да, — низким и утробным голосом ответил Франклин, — мы везде. Мы всегда жили среди вас, да мы вас собственно и создали. Вы, человечина, вышли из наших пробирок. А мы, Высшая раса, и есть подлинные хозяева вашей планеты. Хотя мы и не любим света ваших звезд, и ненавидим ваше измерение. Не по нашей воле мы застряли здесь. Но нас терзал Голод, и мы создали вас. Дарвин — чмо. Мы вас едим, выпиваем, как супчик. Вторжение заставило нас приоткрыться, чтобы спасти от насекомых свою планету. Мы даже дали вам крохи наших знаний. Потом все вновь встанет на свои места. Мы даже рады заметному сокращению нашей чересчур расплодившейся пищевой фермы. А теперь всем вам пора умирать. Рад, что вы издохните с осознанием того, что смысл вашей жизни — обеспечить нас закуской. Князь, возьми бластер, засунь себе в ухо и застрелись. И улыбайся, улыбайся!

— Перебьешься! — ответил Смоленский.

Франклин удивленно отвел взгляд пылающих глаз от лица адмирала. Он сделал легкое движение в сторону двери.

— Ну нет! — Ольга и Стив достали из-за спины прозрачные клинки. Вампир зашипел, словно обжегся.

В этот момент начальник охраны адмирала Чезаре получил мысленный приказ. Он был искренне уверен, что ожило подозрительно долго молчавшее радио, но знакомый голос начальника, доносившийся из бусинки приемника у него в ухе, звучал лишь в его воображении. Сассекцы, повинуясь его отрывистым командам, бросились к входу в гнездо, рассыпаясь на ходу на тройки. Имплантированные в мозг системы наведения взяли на прицел пикеты десантников. В крови активировались боевые наркотики, лишая и без того ориентированное на бой и смерть сознание последних остатков страха и сомнений.

Сначала из окон второго этажа дружно ударили снайперы, выбивая командира и пулеметчиков. Затем кинжальным перекрестным огнем заговорили плазмометы. Атака захлебнулась и мгновенно превратилась в бойню. Несколько "Львов", стоявших у входа, получили попадания тяжелыми реактивными пулями и упали, но броня отразила удар. Плотный плазменный огонь, ведущийся с закрытых позиций, слизнул атакующие человеческие фигурки. Лишь одинокий горящий силуэт упрямо шел вперед, стреляя на ходу. Работа снайпера прервала агонию сассекца. Перед воротами осталось всего два десятка медленно догорающих, черных пятен.

Сержант, закованный в пластины брони, заполнил собой весь дверной проем. Он поднял забрало шлема, сегментной перчаткой козырнув старшему офицеру в помещении:

— Нападение отбито, господин адмирал, сэр. Потерь нет.

— Прекрасная работа, сержант. Останьтесь пока здесь. — Ответил князь. Приглядывайте за посторонними. — Итак, что у нас только что произошло?

— Эти существа имеют способности к сильному гипнотическому воздействию. Благодаря этому они и скрывали до сих пор сам факт своего присутствия среди нас, — пояснил Трент.

— Возможность полного контроля заложена нами в ваших генах, идиот. — Вздохнул Франклин, тихонько меняя позицию. Солдат возле двери его не беспокоил, а вот двое с энергетическими мечами, что стояли рядом, те, в ком он чувствовал присутствие ауры Аяолов….

— Над нами, на низкой орбите, находиться боевой корабль радиоэлектронного подавления "Сиракузы", — продолжил Трент, — На нем установлено устройство, именуемое условно как "мнемонический прожектор". Сработанно инженерами Драконов, как теперь себя называют жители планеты, где обосновался Стив. Это устройство и блокировало направленное на нас гипнотическое воздействие вампира. К сожалению, радиус действия прожектора слишком мал и едва накрывает территорию гнезда. Первое же подразделение, до которого эта тварь смогла дотянуться за пределами блокированной зоны, бросилось нас атаковать. Хорошо, что мы заранее отвели всех наших людей от штаба в пределах трехкилометровой зоны. Охрана так далеко отойти отказалась. В открытом космосе эффект прожектора будем несоизмеримо больше, так что свои корабли мы прикроем. Каков радиус твоего ментального воздействия, Франклин? Ведь ты не самый сильный кровосос в вашей братии?

— Вам не удастся выведать у меня никаких сведений. — Контролер сымитировал уродливую пародию на человеческую улыбку, обнажив желтые клыки, и прыгнул.

Три размытые тени спелись на секунду в один невнятный клубок. Затем Ольга и Стив, словно на мгновение мигнув, остались стоять практически на тех же местах. У их ног валялось изрубленное в куски тело. С клинков мечей на пол капала густая черная кровь, несколько образованных ею полос появилось на резной обивке кабинета. Сержант у двери опустил свою винтовку, дав себе слово перемотать запись, что велась камерой его шлема, и непременно посмотреть на этот бой в замедленном виде.

— Итак, — продолжил как ни в чем не бывало Трент, — должен вас удивить. Я принадлежу к древнему Ордену Крестоносцев. Эти твари чересчур расслабились, полагая, что о них никто не подозревает. Они веками оставляли за собой кровавые следы. Братья моего Ордена всегда старались занять руководящие посты на должностях, имеющих доступ к сбору информации. Все полевые агенты Конторы имеют закодированное мнемотехниками задание разыскивать и собирать сведенья, касающиеся фактов жизнедеятельности вампиров. Поэтому Ольга и обратилась ко мне. Простите, сэр, но я пошел на должностное преступление, подменив приказ ближайшему тяжеловооруженному пехотному подразделению, которое смог перебросить под наш контроль. У Драконов есть один гениальный инженер и хакер по имени Кровавый Ветер. Он нам очень помог.

— Ничего, полковник, напишите мне подробный раппорт о том, как в последующем избежать возможности подобной фальсификации, да ещё и с соседней группой войск. В конце концов, это они пропустили фальшивку. Полагаю, что речь у нас сейчас пойдет о более серьезных преступлениях. Наподобие государственного переворота.

Князь выразительно посмотрел на адмирала Чезаре. Тот вскочил.

— То, что вы об этом просто смеете думать, господа, уже классифицируется как измена. Я не вижу никаких серьезных доказательств того, что Диктатор и его окружение находятся под контролем Чужих. Какие-то гнусные сепаратисты показали нам пару фокусов, и вы, князь, уже готовы замахнуться на верховную власть! — Чезаре покосился на портрет смуглолицего, одетого в увешенный орденами мундир и с неизменными черными очками диктатора, висевшего над столом совещаний. — Вампиры, чеснок, распятия и прочая дешевая атрибутика из фильмов ужасов! Хорошо, я признаю, что мы должны провести тщательное официальное расследование, но…

— Быть идиотом, служа в Генеральном Штабе — серьезное должностное преступление, — сказал адмирал Смоленский, доставая сверкающий хромом бластер. — В военное время должно караться смертью.

Выстрел пробил дыру величиной с кулак в увешенной орденами груди адмирала Чезаре. Тело рухнуло назад, в кресло. С некоторым удивлением посмотрев на оружие, князь убрал его в кобуру.

— Разумеется, я всегда с вами, сэр, — твердо, ровным голосом заявил начальник штаба. Он отнюдь дураком не был. — Все ваши люди пойдут за вами и на край галактики, и в другие измерения, и против любых вампиров.

Сержант, по прежнему дежуривший у двери, очень хотел стать совершенно незаметным, желательно — невидимым. Он прекрасно понимал, при каком событии сейчас присутствует.

— Итак, господа, выбор сделан. Отныне нас и Землю спасет лишь наша решительность и способность быстро действовать. Враги у нас серьезные. Полагаю, что у вас, крестоносцев, имеется План для подобного случая? Вот эти ребята, что так быстро махают мечами, меня очень впечатлили.

— Сэр, полагаю, что начинать рассказ надо с самого начала, — заявил Стив.

— Валяй, сынок. Присаживайтесь и начинайте, — махнул рукой адмирал. — Полагаю, что стаканчик коньяка нам всем сейчас очень даже не повредит.

Стив и Ольга присели в кресла, и Стив, прихлебывая коллекционный коньяк, поведал Смоленскому все. Начиная от их открытия в Облаке Лафайета, и заканчивая Реаниматором и возможностями, которые дает человеку эта машина. Князь долго молчал, обдумывая услышанное.

— Итак, — подвел он итог, — вы предлагаете, чтобы я пропустил вас и ваши корабли к Земле и обеспечил вашим людям доступ ко всем ключевым точкам в управлении государством? А где гарантии того, что вы не воспользуетесь ситуацией и не захватите человечество в новое рабство? В конце концов, вы уже по сути и не люди. Простите, Оленька, ради Бога, но это факт.

— Мы не пьем человеческую кровь, — парировала она.

— Ну, это ВЫ так утверждаете.

— Раньше слова Великой Княгини дома Шумилиных, пусть и младшей, было для вас достаточно.

— Оленька, мы не семейные проблемы сейчас решаем! Скажите, Трент, мы сможем увеличить мощность этих ваших прожекторов?

— Немного, сэр. К тому же, постройка дополнительных, подобных "Сиракузам" кораблей наверняка насторожит вампиров. Департамент контролирует все сферы военного производства. Ведь им достаточно просто прочитать мысли одного из наших инженеров, и все пропало. Даже Крестоносцы способны лишь немного контролировать свои помыслы, но и мы не можем, даже вблизи, отличить вампира от человека. Не все они, к сожалению, носят черную форму. Они легко могут заставить нас самих перебить друг друга.

— А вы, Драконы, полностью защищены от их ментального воздействия? — Поинтересовался у Стива князь.

— Да, ваша светлость. И мы способны двигаться даже быстрее их. К тому же кристальные мечи Аяолов — прекрасное оружие против их плоти.

— А сколько у вас обученных бойцов, прошедших этот Реаниматор?

— Две полноценные космодесантные дивизии, развернутых по штату военного времени, — ответила Ольга.

Князь Смоленский хмыкнул и на пару минут задумался. Стив, покосившись на сержанта у двери, вдруг понял, что у него самого до этого момента был неплохой шанс угодить на исследовательский стол в какой-нибудь военной лаборатории. Даже с его реакцией против двух десятков плазмометов не попрешь. Наконец адмирал принял решение.

— Хорошо, я организую прибытие транспортов с вашими людьми. Но ваши боевые корабли в наше пространство допущены не будут. Все инопланетяне — вампиры должны будут выявлены и устранены при помощи специальных диверсионно-террористических операций. Интересно, мы не сможем с ними мирно договориться? — Князь усмехнулся, словно вспомнил давно забытую сказку, которую любил в далеком детстве читать на ночь. — Лицензии на охоту, там, к примеру, Ночной дозор… Шучу. Работать будем одновременно, хирургическими ударами. Затем вы покинете пределы Диктата. Кстати, меня всегда раздражало это название. Вы будите официально объявлены новой, инопланетной расой. В последствии мы обозначим четкие границы между нашими владениями. Мы можете поддерживать с нами дипломатические, торговые и дружественные отношения, но я не могу допустить, чтобы новые земляне имели возможность проходить через эту вашу машину. Есть в этом процессе что-то не от Бога. Да и нужды, надеюсь, в подобных переделках организмов уже не будет. В благодарность за помощь я могу гарантировать вам честный и нерушимый мирный договор, который составит новое земное правительство.

Князь уже прикидывал про себя, какая государственная структура лучше всего заменит собой кровавый механизм Диктата. Вообще-то, в глубине души, как и все русские, князь Александр Смоленский был убежденным монархистом…