С появлением электричества восстановительные работы пошли полным ходом. Вручную пришлось проверять всю энергетическую проводку, и в носовой части корабля, наименее пострадавшей после диверсии, вновь заработал центральный компьютер. С немалым облегчением выяснилось, что все навигационные базы данных сохранились в целости. А дальше было проще — электронный мозг корабля запустил самодиагностику всех систем, и измученным людям больше не приходилось ползать с наборами инструментов в бесконечной мешанине межотсечных, узких и запутанных пространств. Вскоре основные силы были брошены на починку гидравлических приводов дверей. Обогреватели в носовой части уже работали во всю, и рабочим бригадам (все наёмники, оказывается, имели прекрасные технические навыки), было где отогреваться. Стив уже мечтал о том, как они починят горячий душ, восстановят систему регенерации воды (по праву капитана, одна из душевых кабин имелась у него в каюте), а далее можно будет вплотную заниматься и планетарными двигателями. Именно в таком порядке. Как следует помыться, с всевозможным старанием отладить планетарные, и рвануть поскорее к цветущей и солнечной планете, подальше от этой ледяной и зловещей гигантской могилы.

Закончив перекачку гидравлической жидкости в отремонтированную дверь, Стив хлопнул по контактному сенсору замка. Обледеневшая дверь медленно поехала вниз, Стив принялся помогать ей, расплавляя паяльным лазером наплывы льда в направляющих. На сегодня эта дверь в грузовой трюм была последней. Сигнал боевой тревоги, как всегда, прозвучал неожиданно.

— В чём дело, майор? — Осведомился он через свой комп. По привычке, Стив чуть было не рванул к наружному шлюзу, туда, где в свободное от сна время последний месяц наёмники, под руководством своего главнокомандующего, выстроили целую сеть хитрых фортификационных сооружений. В неё входили линии окопов, ледяные опорные точки, два дота с самонаводящимися ракетными установками, пара минных полей, и множество других, столь милых сердцу Рэндола, элементов линии обороны. Но Стив вовремя вспомнил, что теперь, с возвращением эпохи технического прогресса, его место вновь на мостике корабля и опрометью бросился туда.

— Неизвестный, механический объект, движется прямо на нас! — доложили из передового окопа.

— Господи, только этого нам не хватало! — Стив плюхнулся в своё кресло, уже сидевшая в своём раскрытом саркофаге Кэрол подключала те из систем, что они успели починить. — Мы можем активировать хотя бы одну орудийную башню? Все корабельные ракетные пусковые глубоко под заносами!

— Ради бога, не стреляйте! — На мостик ворвались запыхавшиеся Джек и Лайза. — Майор, вам известны правила первого контакта?

— Разумеется. — Хищно оскалился майор, и вышел на связь с бойцами на позициях: — Стрелять строго по моей команде.

— Вот он! — Стив вывел изображение на центральный экран.

Довольно крупный механизм, перебирая суставчатыми, паучьими лапами-манипуляторами, выполз из-за верхушки ближайшего здания. Эта машина была, пожалуй, покрупнее той, что покоилась в галерее на подлёдном уровне. Полукруглая кабина крепилась спереди, под корпусом над ней торчали сложенные, клешнеобразные манипуляторы — захваты.

— Что, надоело, голубчикам, прятаться? — Майор почти радостно, с недобрым прищуром изучал инопланетный механизм. — Ишь, хозяева пожаловали!

— Центральная! Параметры объекта! — решил проверить аппаратуру Стив

— Высота пять метров, семьдесят три сантиметра. Собственный, термоядерный реактор неизвестного мне типа. Признаков вооружения не замечено. Приблизительный вес… — Комп принялся сыпать множеством не столь важных в этот, исторический момент, цифр.

Машина остановилась метрах в пятидесяти от линии окопов. Её "ноги" с шипением подогнулись, и огромное металлическое туловище опустилось почти до самой земли. Парням, застывшим сейчас в лучемётных гнёздах и у ракетных турелей, наверняка от подобной демонстрации миролюбия стало немного легче. Большинство из них, скорее всего, удивлённо радовалось, что майору Рэндолу пришла вдруг в голову светлая идея выкопать все эти столь замечательно глубокие огневые точки.

"Если у тебя паранойя, это ещё не означает, что ОНИ за тобой не охотятся!" — вспомнил старую армейскую мудрость Стив.

Настал самый драматический момент, дверь в кабину водителя с шипением откинулась вниз. По образовавшейся из неё лесенке, словно ощущая на себе работу множества прицельных устройств, на снег медленно выбралась фигура водителя.

— Гуманоид! — Ахнула Лайза. Она, наверное, как и все остальные, больше всего ожидала увидеть сейчас птицеобразный силуэт Древнего.

— Покойник этот гуманоид!!! — Взревел майор. — Джилсер, скотина, я тебе ЛИЧНО сейчас яйца откручивать буду!

— Прошу прощения, господа, — в наушниках с неизменным треском помех возник жизнерадостный, но виноватый голос сержанта, — я всё время пытался вас предупредить о своём появлении, но вы же знаете, как на этой планете обстоят дела с радиосвязью! То слышно издалека, а то… Спасибо, что не стали стрелять, сэр! Виноват, сэр!

Вслед за сержантом из кабины неуклюже пытался выбраться профессор. И через двадцать минут всё руководство собралось в кают-компании корабля, дабы выслушать отчёт сержанта Джилсера.

— Я, кажется, и сам толком не понимаю, как мне это удалось, — докладывал он. — Пришлось изрядно потрошить и наш транспортёр, и в запчастях покойного Варслоу покопаться, и в ИХ склады заглянуть. Эти Древние не зря считаются суперрасой, всё у них до гениальности просто и легко в управлении, а главное надёжно. Думаю, что вся техника, что была ими предназначена для работ в холоде открытого космоса, легко перенесла здешние морозы. Требуется лишь заменить те элементы проводки, что с течением времени просто-напросто развалились, да пустить ток на системы запуска. Почти так, как здесь, на "Мете"!

— Тогда, интересно знать, почему они этого сами до этого не додумались? Ещё семь тысяч лет тому назад, когда всё это гораздо новее было? Тот представитель великой технической суперрасы, что умер своей смертью на корабле, он перед кончиною дровами свою каюту обогревал, а вокруг, оказывается, было полно исправной техники! — горячо возразил ему Джек.

— Причина, батенька, думается мне, совершенно в другом, — неожиданно взял слово профессор Лоуренс, — во первых, он, судя по всему, был большим начальником, и мог попросту не иметь для этого необходимых практических знаний. На корабле, как вы все, я полагаю, помните, имелся большой компьютер, с вживлённым в него биологическим объектом, скорее всего мозгом живого существа. Именно его, почему-то, и предпочёл в первую очередь уничтожить неизвестный Враг. Готов поспорить, что, когда наконец найдётся центр управления наземным комплексом, мы обнаружим там не меньшие разрушения. А представитель великой технологической суперрасы вполне мог не уметь держать в своих лапах не молотка, ни отвёртки! Без своих сервороботов и механизмов, управляемых все тем же компьютером, он никто. Так что восстановить подачу энергии могло быть попросту некому.

Но есть у меня и ещё одна версия. Возможно, они попросту не захотели от сюда улететь.

— Это как так? — прервал майор начавшего впадать в стиль научно-популярного, (типа — доклада для школьников), профессора.

— А вот представьте себе, молодой человек, что им попросту больше некуда было убегать. Я вижу примерно такую картину: судя по мечам и прочему, как вы ранее заметили, нестандартному, скорее даже церемониальному оружию, здесь покоятся не простые солдаты. Здесь сражались и погибли лучшие воины, представители гордой, действительно древней расы. Представьте себе: представители этого великого народа, бороздившего просторы галактик на своих могучих кораблях, неожиданно встречает какого-то не менее сильного, стремительного и страшного противника…

— Минуточку, профессор, — вставила своё слово Кэрол, мы не нашли никаких следов каких-либо других существ!

— Вы в этом так уверенны? Говорите только за себя. Хорошо, допустим, это была гражданская межзвёздная война! — Ничуть не смутился профессор. — Или ещё что-то, чего мы попросту не способны охарактеризовать. Ведь с фактом, что практически все эти существа умерли насильственной смертью, вы спорить не будете? Так вот, их силы тают, Враг побеждает, и у них в нашей части галактики остаётся только это, специально подготовленное ими убежище. Ведь зачем иначе нужно было так основательно маскировать свою базу, возиться с механизмами, удерживающими это Облако, создавать себе в нём секретный фарватер?

— Логично. — Согласился майор.

— Итак, — окрылённый поддержкой, продолжил профессор, вскочив со своего кресла и семеня взад — вперёд по кают-компании, — они оборудуют себе эту секретную базу. Здесь у них есть всё: редкоземельные минералы, включая трилитиум. На Ангьяке, скорее всего, была добывающая зона и производственный сектор. Наверняка, если провести более тщательные изыскания, подо льдом обнаружиться ещё много всяческих заводов, шахт, и прочих добывающих мощностей. А сами они, скорее всего, жили на соседней, тёплой, третьей планете. Для чего служила первая планета, нам с вами ещё предстоит узнать.

И прятались они здесь, скорее всего, довольно-таки долго. По временной шкале, чтобы вам было понятнее, они пережили наших, земных динозавров всего на десятки тысячелетий!

— Значит, они не застали появление человека? — поинтересовалась Лайза.

— Нет, ни они, не спасательная экспедиция, пришедшая за ними семь с половиной тысяч лет тому назад. Человеческой цивилизации, я имею в виду. И хотя я полагаю, что каждая отдельная особь жила очень долго, тысячами лет, я думаю что они успели за это время основательно выродиться. Взять этот их многоногий ходульник, или их корабль — всё это, конечно, серьёзно опережает земные технологии…

— Или технологии тарнов. — Задумчиво добавил майор.

— Или технологии тарнов, верно… э… офицер. Но это ведь на самом деле так, ничего особенного, даже ваш боец легко смог в них разобраться. Ничего принципиально нового, каменный век по сравнению с машинами, образующими те поля, что удерживают астероиды, делающие данную планетную систему не только недоступной, но и невидимой! Полагаю, что именно они, эти машины, должны находится на первой планете! Вот где нам будет нужно проявить чудеса осторожности и внимательности. Наверняка там установлены такие защитные механизмы…

Но, несмотря на долгие годы затворничества, Враг всё же находит их. Последние, деградировавшие защитники Облака, запертые в своих домах отбиваются…чем? Банальными лазерными пистолетами и примитивными мечами, никаких вам генераторов защитных полей, кварковых бомб и темпоральных установок, или чем там ещё должны обладать воины сверхцивилизации. Но враг оказывается сильнее. Все они умирают. И когда на выручку, через миллионы лет до них добирается, по-видимому, из какой-нибудь другой галактики этот древний и одинокий корабль, то он застаёт здесь лишь трупы соотечественников, разбитые строения и до сих пор действующую засаду. Очень ведь показательно, что никто так и не тронул механизмы первой планеты? У них всех уже не хватало на это знаний.

— Что? Разве такое возможно? Засаду?

— Поверьте мне, как очень неплохому специалисту. Орбитальный форт был построен существами с абсолютно другой логикой. Вероятно, так же долгожителями. Или так или иначе умеющими впадать в спячку существами. Когда-нибудь узнаем.

Происходит ещё одно сражение. Корабль уничтожает форт, садиться, ведёт бой, но неизвестный Враг силён. Он проникает на борт звездолета. Ему удаётся разгромить, с особой почему-то ненавистью, его центральный компьютер. Несколько Древних остаются в живых, но они уже не могут отсюда улететь. Они ожидали найти здесь своих легендарных и могучих предков, а нашли лишь бренные останки воинов некогда могучей расы. Идут годы. Начинается ядерная зима, последствие недавних боёв. Те, кто остался жив, постепенно умирают от холода, болезней, или нападений хищников. Мы нашли только два тела, возможно, что их было и больше.

— А мне, признаться, больше нравиться второй вариант, — открыла себя с романтической стороны Лайза, — у них попросту не было другого дома, они пришли из дальнего разведывательного полёта. И все остальные их планеты тоже уничтожил тот загадочный враг. Или их друга база осталась слишком далеко даже для них. Мы ведь не нашли на их корабле ничего похожего на анабеозные камеры?

— Нет, они использовали примерно те же способы перелётов, что и мы. Транстрилитумный двигатель, схожий по конструкции с двигателем Волковского. Только в предохраняющее поле они, похоже, умудрились поместить весь корабль. Что сделало возможным перемещать такую массу с большими скоростями. Всё это более совершенно, мощно — взять хотя бы размеры этого гиганта, но принципиально — ничего нового. Мы и сами будем строить подобные корабли. Лет эдак через семьсот-восемьсот. — Объясни майор.

— Что для меня поистине загадка — так это то, что они не похоронили тела своих предков. До них ведь было не так уж трудно добраться. Раса, любовно создающая такие — вот образцы оружия, должна, по подобию древнего самурайского общества, культивировать культ воина, поклоняться искусству войны, воспевать силу. Представители подобной социальной формации обязательно должны были отдать дань уважения своим погибшим в неравном бою предкам. Всё это как-то неправильно. — продолжил профессор.

— Возможно, они всё ещё боялись своего загадочного Врага? — Предположил майор. — Всё-таки странно, что мы так и не нашли ни одного тела, ни образца техники, ничего?

— А что, если этот Враг-невидимка всё ещё здесь? Обвела присутствующих испуганным взглядом Лайза.

— Ага, — добавила Кэрол, — вселяется людям внутрь, и заставляет потом убивать своих. Я в кино такое видела. Маленькая чёрная капля заползает кому-нибудь в ухо, и всё, ты уже монстр. То-то я до сих пор не могу представить себе Варслоу, рвущего зубами человека чисто из шпионских побуждений. Ой, простите, профессор!!!

— В таком случае, возможно, что один из нас — монстр. — Сказал Джек. — Или даже возможно, что не один!

— Только не надо страшилки мне на ночь рассказывать, — оскалился майор, я навидался достаточно, как люди ломаются. И не такое в потерянных в пустоте звездолётах люди вытворяют. У каждого, как говориться, свой порог. Чокнулся Варслоу. И точка.

Майор, похоже, вновь оседлал своего любимого конька:

— Любое физическое явление можно засечь и измерить.

— Расскажите это Древним, — парировала Кэрол, — засекать и измерять они наверняка похлеще нас умели. Их, кстати, перебили всех.

Знакомая тема. Осточертевшие аргументы. Надоело.

— В любом случае желательно поскорее отсюда уматывать. — Примирительно вымолвил Стив.

— Ну да, починим планетарные, доползём на них с грехом пополам, недельки за две, до соседней планеты, Астарты. А дальше что? — Поинтересовался Джек. — А что, если по ту сторону астероидов до сих пор торчит корабль "Тейкокуно Хейва"? Тогда, как только мы высунем нос из Облака, на досветовой скорости мы будем абсолютно беззащитны — никакой возможности для манёвра. И идея с аварийным радиобакеном не сработает. Нас, если возьмут живыми, будут пытать, а затем прикончат. Так что сдаваться им тоже бесполезно.

— А чужой корабль? — спросил майор. — Сами знаете, принципы полёта те же, Джилсер вон таракашку мигом починил.

— А как им управлять? Вы то, что осталось от их компьютеров, хорошо разглядели? — Взвился Джек.

— Двигатели у него выглядят вполне работоспособными. А вот к реактору действительно страшно подступиться. Совершенно непонятно, как эта штуковина функционировала. А экспериментировать что-то страшновато. — Сказал Джилсер. — Я бы предложил другой вариант: перекинуть на "Мету" один из их движков. На их корабле всего шесть двигателей, все они имеют аварийные механизмы отстрела от корпуса. По размерам один из них нам вполне подойдёт, работают они на трилитии, Запитаем голубчика от нашего реактора. А в эксплуатации он, как и все приборы Древних, наверняка прост, как кирпич!

— Прост? Космический двигатель прост, как кирпич? Ребята, мы что, всё это СЕРЬЁЗНО обсуждаем? — Стив схватился за голову обеими руками. — А как совместить его с нашей Центральной? А способы запуска? Да какие у него вообще параметры: мощность, скорость, разгон, торможение?

— Мы можем выйти на планетарных движках за пределы Облака, затем, если засады нет, спокойно провести испытания там, в открытом пространстве. Центральная его протестирует, получим все необходимые для расчёта курса данные. Лишь бы он в принципе работал. А обнаружишь засаду — сразу ныряй назад. — Поддался общему настроению Джек.

— Рванёт он. И все испытания. И как, вообще, вы собираетесь его, скажите на милость, перетаскивать к "Мете"?

Запустим ещё парочку инопланетных "тараканов". Вообще, надо по их складам как следует порыться. Центральная, дай общую техническую голограмму звездолёта! Корпус "Меты" надрезаем вот здесь и здесь, затем…

На утро, любопытные, заглянувшие в кают-компанию, могли лицезреть Стива, Джилсера и Кэрол, продолжающих сидеть возле проекционных рамок и ожесточённо спорящих друг с другом усталыми, охрипшими голосами. Как демонтировать то, что осталось от двигателя "Меты", было, в общем-то, делом знакомым и ясным, упиравшемся лишь в возможности техники. Как доставить, установить, а главное — адаптировать инопланетный двигатель — вот что вызывало наибольшие затруднения.

Состоялась поездка специалистов на борт чужого корабля. Устройство, отстреливающее весь блок двигательного отсека, действительно имелось возле каждого из двигателей корабля, по-видимому, являвшегося кораблём военным, и имевшем массу аварийных механических устройств на все случаи военной жизни. Устройство работало на электрической энергии, и пришлось перевозить на борт чужака несколько свежезаряженных аккумуляторов с "Меты". Центральная подобрала подходящий уровень напряжения, и удача улыбнулась неразумным землянам — цилиндр инопланетного стар-драйва подлетел высоко вверх и с грохотом воткнулся в снег в двухстах метрах от корабля, едва не задев верхушку одного из зданий. Простой пенал, который в случае аварии легко сбрасывался, в случае износа легко заменялся.

С "Метой" всё было гораздо сложнее, но и ей двигатели поменяли совсем недавно, на Земле. За несколько дней корабль оброс металлическими лесами, и днём, и ночью, в свете прожекторов на корпусе суетились несколько ремонтных корабельных роботов и два инопланетных "таракана". Роботы медленно, но верно, резали прочнейший корпус звездолёта, рядом с ним заканчивалось возведение башни самодельного крана.

Стив руководил демонтажем уничтоженных взрывом спаренных "Макрайтонов". С вершины корпуса ему открывалась фантастическая картина: чёрный, исковерканный провал в корпусе у его ног, в котором переплетение искорёженных взрывом деталей двигателей отбрасывало самые фантастические тени в феерическом сиянии бивших во все стороны снопов искр, летящих из-под резаков ремонтных автоматов. Над всем этим нависала гротескная стрела сваренного из подручных материалов крана. Где-то позади смутно угадывались верхушки инопланетных строений. Вспыхнули, подобно гигантским рапирам, лучи прожекторов, осветив выползающих из-за одного здания стальных тараканов, везущих на самодельной повозке огромный цилиндр чужого двигателя. Из облаков снежного пара, спасаясь от лязга коленчатых ног размеренно марширующих насекомых, прямо на центр очищенной от снега площадки неожиданно вырвался вконец ошалевший от страха тюлень. Бедолагу отчаянно заносило, и жирное, пятнистое тело несколько раз развернуло вдоль своей оси на гладкой поверхности. Один из наёмников, охранявший в пешем патруле периметр, в упор уставился прямо на подслеповатую мордочку, судорожно втягивающую чёрной кнопкой носа воздух. Солдат поднял ствол своей винтовки вверх, и, включив наружные микрофоны скафандра, оглушительно крикнул: "Бу"!!!

Несчастное и перепуганное животное, отчаянно скользя на поворотах, под громогласный хохот уставших людей бросилось прочь, в спасительную темноту ночи.

Все последующие дни слились для участников экспедиции в сплошной трудовой подвиг. Остатки старых двигателей — "Макрайтонов" удалось выковырять. Двигатель инопланетян оказался их на пять метров длиннее, и имел совершенно другую форму дюз. Джек проводил при помощи Центральной его полное сканирование, Стив и Кэрол занимались непосредственно монтажом и герметизацией корпуса. Очередная поисковая группа доставила изъятый на каком-то инопланетном складе большой груз транстрилитума, выплавленного практичными Древними в удобные брикеты. Лайза уже подсчитала приблизительную стоимость уходящих вдаль стеллажей с топливными брикетами, и собиралась тащить назад с собой полные трюмы этих сокровищ. План был таков: Стив поднимает корабль, отвозит остальных членов экспедиции на Астарту, высаживает их на ней, а затем выходит в открытый космос и проводит тестовый полёт. Если двигатель инопланетян удастся запустить, он на практике, осторожно выверяет его параметры, настраивает управление, проверяет совместимость с земными системами. После этого он проводит ещё один испытательный полёт, и только затем возвращается за остальными. Что останется делать, если у него не получиться, никто, по крайней мере в его присутствии, не обсуждал. Стив согласился на этот план. Рисковать всем вместе было попросту глупо.

Вдвоём с Кэрол они всё еще гоняли казавшиеся бесконечными тесты двигателей вертикального взлёта, едва закончив с планетарными. При виде того, как выглядел сейчас кормовой, двигательный отсек "Меты", любой здравомыслящий земной инженерии и вовсе, схватившись за сердце, осел бы на пол. А Лайза уже принялась под завязку набивать всевозможными артефактами грузовой трюм корабля. Контейнеры с бесценным, высшей очистки топливом, ящики с инопланетным оружием и произведениями искусства, кости самих создателей этих богатств — всё это занимало практически весь объём немалого трюма. Стиву было очень интересно, попросит ли она потом выгрузить всё это неисчислимое богатство на Астарте? Если он полетит с всем этим барахлом, то предвидится два варианта: либо корабль взорвётся и всё добро погибнет вместе с ним, либо у него появиться искушение улететь домой одному. Он, конечно, и близко не считал себя способным на подобную подлость, однако поверят ли ему его боевые товарищи? Да и откуда ему было знать, что искушение его минует? Таких богатств, наверное, ещё никто из землян в своих руках не держал. Кто его знает…

Корабль был уже практически готов, когда забытый сигнал боевой тревоги вырвал Стива из объятий заслуженного сна. Похоже, что без этого звука в данной, мирной археологической экспедиции, было просто нельзя. Было раннее утро, однако очередной буран упорно колотил ледяным крошевом по корпусу звездолёта. Недоспавшая дневная смена, кряхтя и ругаясь, повыскакивала со своих коек.

— Извините, что собрал вас здесь таким образом. — Начал майор, когда занял своё место на мостике. Стив угрюмым взглядом приметил у дверей рядового Вульфа с совершенно неуместной внутри корабля штурмовой винтовкой.

— У меня для вас пренеприятнейшие известие, — продолжил Рэндол, обведя суровым взглядом офицерский состав (Лайза и Джек также находились здесь). — Сегодня ночью, примерно между тремя и четырьмя часами ночи, в своей каюте был зверски убит лейтенант Смирнов. Уничтожены все базы данных медицинского отсека. Поскольку входной шлюз охраняется часовым и автоматикой, есть все основания предположить, что убийцей является один из нас.

— Как именно он был убит? Опять… загрызли? — спросил Джек.

— В коридоре жилого отсека установлена видеокамера. Её просматривали? — Поинтересовалась Кэрол.

— Камера в коридоре давно не работает — находились объекты для ремонта и поважнее. А убит он острым ножом. Солдат не должен так умирать. Ему вспороли живот, отделили голову, отрезали гениталии и кисти рук. Судя по выражению его лица, потекам крови на стенах, словом, он был в панике и чего-то сильно испугался.

Последующие несколько дней вновь прошли в общем страхе и взаимном недоверии. Люди спали лишь по трое-четверо, все таскали с собой внутри корабля бластеры. Атмосфера вновь накалилась до предела. Однако, Стив и Кэрол продолжали свою работу, двое вооруженных наемников постоянно болтались рядом с ними. Наконец, все приборы были многократно и всеми способами протестированы, оставалось лишь как следует закрепить груз и взлететь. Вездеход и механизмы инопланетян было решено бросить. Трюмы набили лишь самым ценным. Чужой двигатель, в случае успеха, являлся бы, пожалуй сам по себе наиболее ценным сокровищем. Компьютерный анализ давал относительно его работы пока самые оптимистические прогнозы, однако убедиться наверняка можно было лишь на практике.

Перед самым стартом Стив проверил на всякий случай и систему запуска торпед. Корабль, поджидавший Варслоу, действительно мог до сих пор торчать в засаде по ту сторону Облака, а окончательно проверять стар-драйв Стив собирался именно по ту сторону астероидного поля. Как выяснилось, проверял он её не зря — люк пусковой шахты одной из торпед открывался не полностью. Пришлось вновь, уверяя себя, что это — в последний раз, забираться в свой бронескафандр. Прихватив по дороге раскладную лестницу, Стив с тяжелым вздохом направился к шлюзу. Охрану, которую требовал таскать повсюду за собой майор, он беспокоить не стал. Ну что может случиться с ним днём, рядом с кораблём? Хотелось просто хоть немножко разок побыть одному.

Шел слабый снег, небо вновь заволокло белёсой пеленою. Снаружи несколько человек под бдительным присмотром вооруженного до зубов часового колдовали над решёткой грузового подъёмника — она сильно обледенела и не хотела закрываться. Все остальные наружные посты были уже сняты. Местных животных научили бояться человека.

Помахав рукой часовому — всё нормально, охраны не надо, Стив отправился вдоль корпуса, к носу "Меты". Разложив телескопическую лестницу до пятиметровой высоты, взобрался наверх, и довольно быстро устранил неисправность. Затем осторожно и громоздко присел на верхней ступеньке и окинул взглядом простиравшейся под ним пейзаж. Трудно было сказать, что всего этого ему в последующем будет не хватать. Унылые сугробы, почти не видимые в метели верхушки зданий с пустыми окнами, и одинокая, полузанесённая цепочка человеческих следов. Кто-то вначале отошел от корабля, потоптался на самой границе очищенного пространства, затем повернул назад. Трогательная церемония прощания? Наст на поверхности сугробов был довольно-таки твёрдым, и Стив отчётливо различил примерно на расстоянии броска рукой какой-то небольшой, торчащий из снега предмет.

Не зная точно, зачем он это делает, Стив спустился вниз, прошелся вдоль следов, и, проваливаясь по колено и выше, полез вперёд. Какой-то продолговатый предмет, завёрнутый в старую камуфлированную майку, пробив наст, наполовину торчал из-под снега.

Выбравшись обратно, Стив осторожно развернул свёрток. Он уже догадывался, что он там может увидеть. Почти угадал. Это был тяжелый десантный кинжал в наградных парадных ножнах с золотыми эмблемами ВКФ. Лезвие из чёрного марсианского булата было покрыто следами запёкшейся крови. Стив аккуратно, чтобы не повредить последующей экспертизе, протёр широкий клинок рукавом майки. Отчётливо проступили буквы гравировки:

КАПИТАНУ Ф.М.РЭНДОЛУ ЗА ЛИЧНУЮ ДОБЛЕСТЬ, ПРОЯВЛЕННУЮ ПРИ ВЫСАДКЕ НА ФИСПОРТЕ.

Краем глаза Стив заметил, как из корабля вышло ещё несколько человек — загружать последнюю мелочёвку. Сквозь усиливающуюся метель кто-то помахал ему рукой. Рассеянно взмахнув в ответ, Стив медленно направился в сторону ближайших к нему развалин. Он ещё не знал, что делать со своей страшной находкой. Сразу вспомнились слова Джека, о том, что майор был уволен из рядов космодесанта по причине психического расстройства. Потеряв при невыясненных обстоятельствах весь свой отряд. Стив в раздумье прислонился к какой-то покореженной трубе, торчавшей из-подо льда. Вспомнил, как перегрызли горло Оливии. Этот поступок отдавал истинным безумием, толстый механик Варслоу был всего лишь агентом конкурентов, вовсе не нуждавшимся в подобных поступках. Что если преступления одного попросту наложились на действия другого? На рукояти наверняка остались отпечатки пальцев убийцы. Вполне достаточная в данной ситуации, весомая улика. Если мотив последних убийств — безумие, что косвенно подтвердит личное дело Рэндола, хранящееся у Лайзы…

Внезапно, так что Стив едва не подпрыгнул от неожиданности, в его шлеме пискнул сигнал. Кто-то приближался сейчас к нему сзади. Ругая себя последними словами за беспечность, Стив оглянулся. Корабль совершенно пропал из вида в не на шутку разыгравшейся метели. Попробовав включить радиосвязь, он услышал лишь громкий вой помех. Решив от греха подальше избежать встречи с приближающимся неизвестным, Стив отправился по широкой дуге назад, чтобы выйти к корме звездолёта. Он вывел на визор шлема карту. Точка, изображавшая его неизвестного преследователя, так же изменила свой маршрут, отрезая Стиву путь к "Мете".

Стив попытался бежать, однако в свежем снегу это было весьма затруднительно. Чёрт, он даже не захватил с собою свой игломет! И в это мгновение в стену всего в нескольких сантиметрах от его головы ударил разряд, во все стороны полетели искры и каменное крошево. Стив упал, и насколько быстро позволял громоздкий скафандр, перекатился в сторону. Ещё два разряда ударили в то место, где он только что находился. Задыхаясь, ползком на четвереньках, Стив заполз за какое-то сооружение, напоминавшее гигантскую швейную катушку.

— Стив, мальчик мой, — голос Рэндола был легко узнаваем сквозь треск и завывания помех. По-видимому, он находился уже где-то рядом. — Не сопротивляйся, иди сюда! Больно не будет, обещаю!

"Катушка" полностью экранировала датчики шлема и сигнал в системе "свой — чужой" майора, и Стив сейчас не мог даже приблизительно определить, где тот сейчас находиться. Светлых, да впрочем, и любых других, идей не было. Сейчас зайдёт с любого бока, да и расстреляет, как в тире. Прошла минута, две, три, год…

Стив осторожно высунул голову из-за нанесённого сбоку "катушки" сугроба, просканировал окрестности. Слева! Сигнал стремительно приближался, Стив, как завороженный, уставился на рябящую перед глазами белую пелену. И вот из неё вывалилась прямо на Стива, чуть не сбив его с ног…тупая морда вездехода. Машина сползла по скату возле стены, и, наклонившись, остановилась, едва не размазав Стива по стенке. Из верхнего люка показалась голова в армейском шлеме.

— Ты что, капитан, в тридцати метрах от корабля сумел заблудиться?

Стив с немалым удовольствием забрался в тёплую машину.

— Привет, Тарасенко. Здесь ещё кто-нибудь рядом со мной не болтался?

— Не знаю, вроде был кто-то. Я решил, что это прибор двойной сигнал подаёт ловит эхо, с этой системой такое часто бывает. Помехи. Сейчас ведь точно — никого?

Рядовой по фамилии Вонг тем временем уже успел подвести машину к самой решетке подъёмника. Тарасенко распахнул десантный люк:

— Часовой видел, как вы выходили, и сообразил, что вас нет слишком поздно. Майор его убьёт.

Стив вздрогнул.

— А где он сам сейчас?

— Да перед стартом такая неразбериха! Все и так вперёд-назад бегают, да ещё и вы пропали! Ну всё, увозите нас поскорее с этой планеты, капитан!

В кают-компании на этот раз собрались все, кроме профессора — его было просто не оторвать от работы над словарём Древних.

Стив оглядел собравшихся. Майор Рэндол уселся сбоку, у обеденного стола. Выглядел он на удивление спокойно. Ещё до собрания Стив заранее переговорил с Лайзой и Джеком. Последний должен был предупредить Кэрол. Все они сейчас с оружием наготове как бы случайно расположились сейчас чуть позади наёмников. Стив не знал, как поведут себя рядовые бойцы после того, что он сейчас собирался сообщить.

— Итак, — начал Стив, — наша миссия на этой планет полностью выполнена. И как капитан корабля, я должен довести до конца ещё одно, очень неприятное дело.

Стив сделал глубокий вздох.

— Майор Рэндол, час назад вы пытались меня убить.

Все головы повернулись к меланхолично приподнявшему бровь майору, на лицах присутствующих выразились все оттенки чувств, от удивления, и до недоверия.

— Ты меня, наверное, чем-то в тот момент серьёзно обидел, сынок?

— В тот момент я нашел в сугробе вот это! — Стив бросил на стол найденный в снегу кинжал.

— Официально уведомляю, что Центральная система ведёт протокольную запись данного собрания. Майор Рэндол, вам знаком данный предмет?

— Это мой кинжал, но я понятия не имею, как он к вам попал.

В его глоссе, казалось, звучало неподдельное изумление. За свой бластер, впрочем, он и не думал хвататься.

— Кровь на лезвии данного оружия принадлежит лейтенанту Смирнову. На рукоятке и ножнах присутствуют только ваши отпечатки пальцев. А так же в нашем распоряжении имеются записи моего персонального компа с угрозами в мой адрес.

— Протестую, — поднял руку Джек, — теоретически, любой комп, имеющий стандартную лингвистическую программу, мог легко подделать подобную передачу. Да и качество приёма у аппаратуры твоего скафандра просто чудовищное. Я не стал бы принимать эту запись, как улику.

— У меня нет НИКАКИХ причин ТАК расправляться со своими людьми. — Ледяным голосом процедил Рэндол.

— Тем не менее, половина из них уже мертва! Майор, — продолжил Стив, — я просто обязан задать вам этот вопрос. По какой причине вы были уволены с флота?

Майор сурово насупился и молчал.

— Правда ли, что из отряда, возглавляемого вами, на базу из учебного похода вернулись вы один, и комиссия военно-полевого трибунала, проводившая закрытое расследование данного инцидента, признала вас частично невменяемым?

— Это совершенно секретная информация.

— Майор, — вступила в разговор Лайза, — но вы вполне могли, попав в стрессовую ситуацию, снова как бы очутиться в том самом рейде, и даже не помнить потом, как…

— ТЫ ЧТО, МАТЬ ТВОЮ, ДОКТОР? — Взревел Рэндол.

— Как не странно, именно оба наших врача сейчас мертвы! И база данных лазарета уничтожена не случайно! — В голосе Лайзы тоже зазвучал металл.

— Хорошо, сборище недоумков, я сейчас расскажу вам, кто именно здесь всех убивает! Я догадывался о них с самого начала, но никто из вас мне попросту тогда не поверил бы. И там, на "Стремительном", всё происходило точно так же. А эти грёбанные медики, выслушав мой раппорт, назвали меня психом! ЭТО ТАРНЫ! ОНИ СЕЙЧАС ЗДЕСЬ, НА "МЕТЕ"!!!!!

На майора было сейчас страшно смотреть. Лицо пошло красными пятнами, изо рта брызгали капельки слюны. Стив вспомнил, как на занятиях в академии им показывали голограммы тарнов. Тарн — воин представлял собою трёхметровое насекомое, по общим габаритам покрупнее земной лошади. Своим загибающимся вверх торсом он слегка напоминал земного богомола. Прочнейший, хитиновый, шипастый панцирь, две пары острых клешней на "торсе", огромные, разведённые широко в стороны хищные жвала… Тарны — воины были чрезвычайно стремительны и опасны. Рабочие особи были намного меньше ростом, не имели ни клешней и шипов, ни больших жвал. Разведка полагала, что в циклопических подземных городах обитали так же Верховный Воин роя и самка — Царица. Однако, по понятным причинам, никто из землян этого точно не знал. В любом случае, спрятаться на "Мете", среди людей, тарну было практически невозможно. С тем же успехом можно было утверждать, что в грузовом трюме живёт зебра. Судя по лицам окружающих, это дошло до всех, включая и людей майора.

Стив кивнул сержанту Уоллесу, немногословному уроженцу Сассекса, генетически смоделированному здоровяку.

— Теперь, похоже, вы здесь главный. Арестуйте этого человека.

Майор безропотно отдал своё личное оружие — вороненый "Аргумент" 357. Стив резонно полагал, что и без оружия космодесантник легко смог бы перебить их всех голыми руками. Однако, на Рэндола было сейчас просто жалко смотреть. Сержант профессионально обыскал своего бывшего начальника, и на обеденном столе вырос солидный арсенал всевозможных средств умерщвления. Рэндола увели и закрыли в изоляторе лазарета.

Оставалось решить, как быть с ним раньше. Держать его взаперти всю дорогу до Маджесты было весьма затруднительно. Лазарет не имел амортизационных саркофагов, оснащённых полем Волковского. Держать под наркотическим воздействием — или передозировка, или придёт незаметно в себя. Иметь на борту прекрасно тренированного убийцу, к тому же, возможно, периодически себя не контролирующего, было страшновато.

— Давайте оставим его здесь. — Предложила Кэрол.

— Уж лучше его сразу пристрелить! — Ответил Стив. — Он не протянет долго в здешних условиях. Обрекать человека на медленную смерть от голода, холода и радиации? Это уже слишком.

— Сейчас он пока в шоке. Или пытается усыпить нашу бдительность. Сумасшедшие — они очень хитрые ребята. Но позднее он вновь вполне может начать охотиться на тарнов. Прикончит того, кто принесёт ему еду. И займется своей любимой расчленёнкой в чьей-нибудь каюте. Это отлично натренированный убийца, а я на обратной дороге хочу спать спокойно в собственной постельке. — Высказалась Лайза.

— Ну, мы вполне можем оставить ему вездеход, от генератора которого он сможет подзаряжать свой скафандр. А так же оружие, довольно большое количество продовольствия. Дезактиватор для очистки талой воды… — Джек вопросительно посмотрел на Стива. — Быть может, следующая экспедиция застанет его вполне… выздоровевшим?

— Или совершенно озверевшим. Тот ещё подарочек людям сделаем.

— Довольно! — Распорядилась Лайза. — С собой его тащить попросту опасно, а лишать его жизни мы не имеем права. Остаётся одно — изгнание. Кэрол, Стив, начинайте очередную предстартовую подготовку. Надеюсь, на этот раз — окончательную.

— Хорошо. — Ответил Стив. — Я сам с ним поговорю. А может, довезём его хотя бы до Астарты?

— НЕТ!!! — В один голос заявили Кэрол и Лайза.

— Не известно, на сколько затянутся испытания. Жить в страхе мне лично уже просто осточертело. В конце концов, что ты, капитан, решил? Он виновен? — Поинтересовалась Лайза. — Ты вроде у нас "несешь ответственность за жизни экипажа"! Тебе и судить, по любимому тобой корабельному уставу, части хрен знает какой.

— Думаю, он виновен. Вы правы, на другой чаше весов слишком много жизней. — Стив тяжело вздохнул. — Начинай, Кэрол. Уоллес, пойдёмте, поможете подготовить мне всё необходимое.

"А чего ты хотел, парень, когда с гордостью примерял свои капитанские нашивки? — Работа капитана часто состоит из принятия не самых приятных решений". — Думал Стив, направляясь к лазарету.

— Ну что, сынок? — Решили, пойди, меня здесь оставить? Не нашлось храбрецов пустить мне разряд в затылок? И на том спасибо!

Стив и двое вооруженных, заметно нервничавших и… смущённых, что ли, наёмников, проводили майора до шлюза.

— Это тебе, сынок. Я здесь наговорил кое-что полезное. — Майор поднял руку с компом, Стив автоматически отдал команду на перезапись. — Не бойся, без вирусов. Ты, как и я, ушел с флота. Может, и поймёшь, что я там говорю, и к чему. Пора людям узнать всю правду. Бывайте и вы, ребята. Командир из меня вышел хреновый, так что извините, если что…

Стив молча наблюдал, как майор опускается на решётке подъёмника. Рэндол посмотрел вверх, увидел за иллюминатором Стива и отдал ему честь. Стив козырнул в ответ. Все необходимые припасы и оружие были заранее сложены в транспортёре, предусмотрительно отогнанном подальше от корабля.

Стив задумчиво посмотрел на свой наручный комп, в котором осталось последнее заявление майора. Сначала он хотел его стереть, однако в последний момент всё же передумал. Возможно, что оно пригодиться ему на земле, для отчетности.

Корабль, жизнерадостно перемигиваясь ходовыми огнями, оторвался от поверхности Ангьяка и втянул в корпус решетчатые лапы амортизаторов. Стив щёлкнул тумблером, и на обзорном экране появилась мрачная, холодная поверхность, усеянная тёмными скелетами чужих построек. Чуть вдалеке, словно жук на засыпанной снегом могиле, стоял их вездеход. На его башенке, такая крошечная сверху, маячила одинокая фигурка в скафандре. "Свой" — определил компьютер. "Мета", с рёвом набирая скорость, ушла вверх.