С трудом переставляя ставшие последнее время такими непослушными ноги, Стив Майкрофт, тяжело дыша и сыпля проклятиями в самодельный воздушный фильтр, надетый прямо на редкую седую бороду, медленно приближался к своему стальному прибежищу. Вообще, полярная зима в этом году выдалась очень тяжелой. Месяц назад, так и не оправившись от тяжелых ран, полученных в схватке со старым акуломоржом, умер их вождь Рэндол. Стада тюленей кочевали на юг всё севернее и севернее, и трое сыновей Стива остались на этот раз охотиться и зимовать на дальней заимке. В тех местах, да ещё и в такие метели, просто — напросто сбиться на пару метров от намеченного вешками маршрута означало верную смерть. Так что до недолгой весны Стиву самому приходилось облачаться в свои самые тёплые шкуры, брать в руки старые верные арбалет и копьё, и самому отправляться на поиски пропитания.

Стив попытался согреть себя мыслями о приятном — представил себе, как пятеро его ненаглядных внуков сидят сейчас, раскрыв свои рты, у костра, в котором уютно чадит и потрескивает пластик. И слушают, затаив дыхание, рассказы бабушки Кэрол. О кораблях, летающих в черноте между звёзд, о сказочных героях, пускающим в ход мечущее молнии чудесное оружие, и о мирах, где царит вечное лето, и где никто и никогда не норовит пустить тебя себе на обед. До заветного люка в пещеру, которую дети знали под названием "транспортёр" оставалось всего ничего. И тут из-под тонкой корки свежего наста неожиданно вылетел вверх затаившийся в засаде тюлень-леопард. Огромными прыжками понеслась полуторатонная зверюга прямо на Стива. Стив успел выставить вперёд остро заточенный долгими зимними вечерами обломок стального поручня, заменявший ему копьё. Он прекрасно понимал, что стал уже слишком стар, и такую махину ему никогда в одиночку не одолеть.

— Господи, значит, всё вот так, по дурацки, на этой проклятой планете и кончится? — успел подумать Стив, когда пятнистая туша навалилась на него всей своей массой, раздвигая оснащённую многочисленными челюстями, круглую пасть. — Прощай, Кэрол, прощайте, дети!

Зверь, не замечая пробившего его жирную шею копья, вцепился в верхнюю шкуру, надетую на Стива. Словно земной пёс, он принялся трясти его, легко, как тряпичную куклу, подбираясь своими страшными клыками всё ближе к горлу, и приговаривая:

— Подъём, капитан! Твоё дежурство, подъём!

Стив забился, рывками попытался сесть, и ошалелым взглядом уставился на не менее обалдевшее лицо капрала Приходько.

— Бля, присниться же такое! — с немалым облегчением заметил вовремя разбуженный Стив, почти с радостью оглядывая ненавистный, холодный отсек кают-компании "Меты", освещаемый сейчас лишь тусклым, красноватым светом переносного обогревателя.

Более месяца приходилось жить, почти не снимая с себя скафандра, исключения делались лишь на короткий период сна. Однако радиация убьёт их только через год — полтора, а столько ещё надо хоть как-то прожить. Стив выбрался из вороха самых разнообразных одеял, курток, кусков брезента, с тихим содроганием стащил с себя передаваемый по смене, последний рабочий термокомбинизон. Пришлось залазить в пока ещё холодный бронескафандр, поставленный на ночь на подзарядку от чудом пока работающего генератора на челноке. Приходько, притащивший Стиву его тяжелые фрагменты доспехов, с довольным урчанием принялся готовиться ко сну. На дверях в общую душевую, ведущих к покрытым сосульками и полопавшимся трубам, какой-то умник повесил табличку:

Извините, горячей воды сегодня нет!!!

Стив, матюгнувшись, направился в наряд. Сегодня он прикрывал группу, тянувшую энергокабель от остатков челнока к "Мете". Профессор, более-менее оправившийся после страшной потери дочери, часом раньше должен был в сопровождении сержанта Джилсера, оказавшегося, кстати, очень даже недурным военным механиком, отправиться осматривать корабль Древних. Профессору казалось, что он вот-вот найдёт ключ к их письменности, а сержант с полной серьёзностью утверждал, что многие инопланетные механизмы, при наличии электроэнергии соответствующего напряжения и кое-каких запчастей вполне реально будет запустить. Стив и Джек Райн, впрочем, им не очень-то верили, но, чтобы не портить людям настроение, соглашались и поддакивали. На чужом корабле уже успели найти главные компьютеры инопланетян. В самом большом, центральном, в разбитой колбе, были обнаружены связанные с платами остатки высохшей органики. Профессор божился, что когда-то здесь должны были находиться мозги живого существа, управлявшего логическими цепями системы. Джек пытался с ним жарко диспутировать, но поскольку в окаменевших обломках совершенно чуждых людям технологий всё равно никто ничего не понял, победителей в этом споре не оказалось. Варварское, преднамеренное разрушение компьютеров выглядело вдвойне странно на фоне прочих, нетронутых агрегатов корабля. Тюлени в его районе, похоже, и вовсе предпочитали не водиться, и исследования продолжались без помех.

Через несколько нелёгких часов, вдоволь намучившись с кабелем, измученные люди умудрились дотянуть его до трюма "Меты". Майор, Стив и Кэрол собрались у корабельного электрогенератора. Джек тоже хотел прийти, но у него опять начались приступы тяжелого кашля, и его не пустили. Настал, наконец, долгожданный и решающий момент. Ему предшествовало и долгое протягивание силовой линии, и бесконечные и тщательные копания в хвостовом отсеке с целью, проверки скреплённых "на живую" электронесущих кабелей звездолёта. И замена разбитых и треснутых контрольных приборов, ради которых безжалостно потрошились и разбирались как остатки консолей челнока, так и груды разбитого и обгоревшего оборудования в кормовых отсеках. Реактор, бывший сердцем корабля, всегда являлся и самой защищаемой его частью. Его рассчитывали на самые экстремальные способы воздействия. Однако, после того как его заглушила Центральная компьютерная система, для повторного перезапуска требовался электрический ток. Которого до сих пор на "Мете" не было.

Стив накинул на клеммы корабельного электрогенератора концы кабеля, протянутого сюда от чудом пока работающего генератора челнока. В помещение реакторного отсека незаметной, серой тенью, тихонько вошла Лайза Хоупкинс, и устало прислонилась к перегородке. Холод, постоянное из-за него недосыпание, антисанитарные условия забирали из всех участников экспедиции всё больше сил. Даже в бронетранспортёре — единственном месте, где ещё могла нормально функционировать система обогрева, приходилось постоянно экономить энергию. В результате всех постоянно трясло от мороза, что забирало из ослабленных организмов последние, жизненные соки. Лайза сейчас, пожалуй, выглядела лет на пятьдесят — слипшиеся волосы, измождённое и осунувшееся лицо, запавшие глаза под шерстяной снежной маской. Впрочем, остальные из присутствовавших выглядели ничуть не лучше.

И вот, наконец, настал самый решающий момент. Лампы и индикаторы, смонтированные так, что любой нормальный земной инженер схватился бы за голову, начали потихонечку светиться. Ротор корабельного генератора с тихим урчанием начал набирать обороты. Зелёные линии индикаторов напряжения вздрогнули и поползли к рабочим отметкам. Лайза, стоявшая по прежнему в стороне, беззвучно, одними губами, молилась. Стив и Рэндол, точно загипнотизированные, наблюдали за показаниями приборов. По заросшим щетиной изнеможенным лицам, несмотря на холод, стекали тонкие струйки пота. Одна Кэрол, как всегда, была невозмутима.

— Кэп, это челнок. — Едва слышно проскрипело радио из компа, — у нас уже предельная мощность. Искры летят, имеется отчётливый запах гари. Эта машина совсем разбалансированна, вот-вот накроется! Стоит ли так рисковать?

Стив положил руку на клавишу, дававшую пусковой ток на реактор. Гул генератора стал ещё громче, откуда-то из под пульта сухо треснул электрический разряд.

— Давай!!! — с отчаяньем в голосе простонала Лайза.

Стив, мысленно перекрестившись, надавил на клавишу:

— Полная нагрузка!

Мигнули, погасли, и вновь загорелись сигналы о пуске реактора. От генератора уже валил постоянный и едкий дым, сразу в нескольких местах искрило.

— Есть критический порог! — защелкал тумблерами майор, и в этот момент высокий, басовитый вой генератора резко пошел на убыль.

— "Мета", у нас полный абздец. Жертв нет, но вся электроника спеклась к чертям собачим. Надеемся, оно того стоило?

Все медленно повернулись к майору:

— Ну???

Под шум затихающего генератора Рэндол медленно прислонился к бронированной перегородке реакторного отсека. Обвёл присутствующих суровым взглядом. И, по мальчишески, улыбнулся:

— Реакция в норме. Утечек нет. Напряжение растёт. Настоятельно рекомендую проверять целостность проводки всех корабельных систем перед их непосредственным подключением.

Его голос потонул в громких криках типа "ура" и "браво". Часовой у завешенного брезентом грузового люка поднял свой безгильзовый пулемёт, и всадил раскатистую очередь салюта в огрызающееся залпами ледяного крошева, но не страшное более холодное небо.