Командор Фрам наблюдал за выходом на орбиту огромного Марсианского грузовоза. Движение в космическом пространстве Шимана последнее время становилось всё оживлённее. Идеальные для человека условия обитания, мягкий климат, насыщенная кислородом атмосфера, прекрасные хвойные леса и обильные залежи редкоземельных минералов в горах и у полюсов делали эту планету на редкость привлекательной для Федерации. Вскоре после прибытия колонистов на Шимане появилось много городов, равнины были облюбованы трудолюбивыми фермерами, а крупнейшие добывающие компании с Аркторна и Вирфингема принялись осваивать богатейшие природные месторождения. На планете функционировал довольно крупный для молодого мира, ультрасовременный космодром, имелась и большая, постоянно развивающаяся синхроорбитальная станция "Риплпорт", которой и командовал сейчас командор Фрам. Местные экологи берегли удивительный, уникальный природный мир Шимана. Тяжелым кораблям категорически запрещалось не только садиться на поверхность, но и входить в верхние слои атмосферы планеты. Вообще, наличие хорошо пополняемой казны, мощная и постоянно растущая экономика молодой планеты и удалённость от Земной Федерации позволяли проводить планетарным властям гибкую и практически независимую политику, уделяя много сил экологии, развитию других, фундаментальных наук и искусств. В Шимстоуне, столице планеты, имелся свой, успевший стать знаменитым Шиманский Экологический Университет, в который охотно перебрались многие такие светила — бунтари от науки, как профессора Юзеф Ворцлав Ганек и Густав Капельхеймер, здесь, на кафедре экзобиологии, читал свои зажигательные речи сам аббат Юлиан Грендалианский!

Сейчас, когда люди узнали, что они не одни во вселенной, а тарны узнали о людях, Шиман стал ещё и крупной опорной военной базой Федерации. Что принесло новые денежные вливания в планетарный бюджет. Сами военные спускали своё жалование здесь же, чем обе стороны были несказанно довольны.

— Простите, сэр, — вывел из созерцательного состояния командора начальник его узла наблюдения и связи Гриппс, — группа студентов-практикантов просит вашего разрешения активировать радар дальнего обнаружения станции. Университет подавал нам запрос пару недель назад.

— Валяйте, Гриппс. — Одобрил его Фрам.

Функцию наблюдения за околосистемным пространством давно взял на себя военный флот, у них имелись для этого куда более современные, секретные системы. Вот и сейчас, в точке зенита над плоскостью эклиптики, в системе висел линкор "Бисмарк", сопровождаемый парой эсминцев и пятёркой корветов. Второй линкор Шиманской группировки — "Слава", недавно вышел в боевое патрулирование границ неофициального Рубежа, разделявшего зоны влияния двух цивилизаций. Так — что собственный радар ДРО станция "Риплпорт" последнее время запускала лишь для профилактических работ, да для практических занятий студентов космографической кафедры.

— Сэр, — голос Гриппса зазвучал вдруг очень озабоченно, — разрешите, я перекину данные радара на вашу консоль?

Над консолью развернулся дополнительный, зеленоватый прямоугольник, внутри которого медленно поплыла, казавшаяся объемной благодаря голографическому эффекту, звёздная карта. Командор в полном недоумении уставился на точки, которые должны были означать изображения добрых двух десятков кораблей, входивших сейчас в систему Маяка со стороны Рубежа.

— Гриппс! Срочно соедините меня с "Бисмарком"!

— Слушаю вас, командор. — В рамке голосвязи появилось незнакомое лицо какого-то дежурного офицера.

— У вас что, какие-то незапланированные учения? Неидентифицируемые нашим компьютером корабли идут прямиком к Шиману, а я узнаю об этом чисто случайно! А потом начнётся — срочно подавайте терминалы, заправьте топливом, да всё как всегда по высшему приоритету срочности…. Начнёте всячески ругать тыловых крыс, а сами элементарного уведомления не вышлете! Где я сейчас припаркую целую прорву столь крупных кораблей? У нас и так движение, как на гравиостраде в час пик!

— Говорите, корабли? Крупного тоннажа? Подождите минуточку… — офицер озадаченно прервал связь.

Фрам включил полную объёмную тактическую карту созвездия. Часть неизвестной эскадры выстраивалась в боевой порядок, явно для нападения на "Бисмарк". Несколько звездолётов сбрасывали скорость, направляясь под углом атаки непосредственно к Шиману. На самой границе созвездия показалась вторая волна нападавших, более тяжелые и медлительные корабли.

— К чёрту всё! — вскрикнул командор, включая один за другим сигналы оповещения общей тревоги. — Это ДОЛЖНЫ быть какие-то учения!

Похоже, он просто отчаянно пытался обмануть самого себя, не дать страшной реальности заполнить паникой мечущееся от страха сознание. Будем действовать строго по уставу. Тренированные руки сами собой выполняли все необходимые от него действия. Впрочем, "Риплпорт" толком не была вооружена. Да что твориться с этим линкором? Спят они там, что ли? Факелы выхлопов дюз нападавших кораблей были уже отчетливо видны на всех экранах, а "Бисмарк" ещё никак не отреагировал на угрозу, он даже не начал разгонятся. Стоявший у причального терминала станции старенький крейсер "Лондон", между тем принялся лихорадочно отстреливать трубопроводы и кабели, связывавшие его с "Риплпортом". Крейсер, едва отойдя на предписываемое автоматике безопасное расстояние, сразу форсировал свои двигатели. Фрам вдруг вспомнил, что более половины экипажа этого корабля только вчера спустились отдыхать на планету.

Тройка пришельцев, красиво, как на учениях, зашла на неподвижный линкор. Корабли конвоя, озадаченные поведением своего лидера, прервав бесплодные попытки связаться с ним, бросились врассыпную. Атаковавшие звездолёты, своими размерами и массой не превышавшие средний земной крейсер класса "Уран", произвели мощный ракетный залп по "Бисмарку", по космическим меркам — практически в упор. Линкор на карте Фрама несколько, казавшихся бесконечными мгновений, оставался всё таким же тёмным и неподвижным, затем его хищный силуэт исчез в ослепительной вспышке термоядерного взрыва. Больше на экранах он не появлялся. Пришельцы легли на левое крыло, и, развернувшись над тем местом, где только что столь бесславно закончил своё существование один из мощнейших кораблей Федерации, разделились в погоне за улепётывавшими кораблями эскорта. Корабли землян, уступавшие им и в скорости, и в вооружении, расстреляли с первого захода.

— Господи, сэр, это что — тарны? Это настоящее вторжение? — Молодой помощник Фрама, занявший своё место рядом с ним после объявления тревоги, в состоянии полного отрешения от реальности наблюдал, как три тройки чужаков, сбрасывая скорость носовыми двигателями, приближались к планете. Капитану "Лондона", набиравшего неплохую для этого корыта скорость, было уже нечего терять. Что произошло с остальной эскадрой, он хорошо видел. Поэтому он решил продать свою жизнь и жизни своего экипажа как можно дороже. Имея сейчас перед тормозящими кораблями Чужих некоторое преимущество в скорости, "Лондон" ухитрился без потерь отбить их первый ракетный залп своими скорострельными противоракетными лазерами. Затем крейсер огрызнулся пуском пяти противокорабельных торпед, разорвавшихся в опасной близости от звездолётов противника. И вот корабли сблизились для артиллерийской дуэли. Мощные башенные лазеры главного калибра "Лондона" против систем плазменного огня пришельцев. Ведущий тарнский корабль, только что прозевавший удар одной из торпед, получил несколько прямых попаданий. От его корпуса, вращаясь, полетели куски брони и обшивки, звездолёт зарыскал на курсе, затем не выдержал и вышел из боя. Два ведомых крейсера обменялись с "Лондоном" жесткими залпами (в бой вступили орудия меньших калибров), и с незначительными повреждениями пронеслись "под" ним. Сделавшая заход на земной корабль следующая тройка звездолётов неприятеля расцвела чередой огней частых ракетных пусков. Земной крейсер завалился вправо, весь в пламени множественных попаданий, и после потрясших его корпус внутренних взрывов, выбрасывающих в космос фрагменты обшивки, детали надстроек и оторванные взрывными волнами орудийные башни, исчез в последней, ослепительной вспышке.

Нападавшие уже выходили на высокую орбиту Шимана. Один из их кораблей направился прямо к "Риплпорту". Марсианский грузовоз, на прибытие которого ещё недавно любовался Фрам, отчаянно старался сейчас набрать необходимое для перехода на стар-драйв ускорение. Сноп синего света, подобного лучу гигантского прожектора, ударил по нему из-под брюха вражеского крейсера. Выстрел нейропушки, предназначенный первоначально для синхроорбитальной станции "Риплпорт", моментально превратил огромный грузовик в "летучего голландца", огни иллюминаторов погасли один за другим, отказали бортовые электронные системы, и грузовоз с парализованным экипажем ушел в медленный, никем не управляемый дрейф. Видимо, этот вид оружия насекомых требовал времени на перезарядку, и корабль пришельцев медленно проплыл совсем рядом со станцией, лишь мимоходом срезав на ней рубиновыми лучами малых лазеров антенны дальней связи. Фрам, словно завороженный, наблюдал, как проплывает мимо огромное стальное насекомое, так похожее на матово-чёрного жука с дельтовидными, треугольными крыльями, непонятными чешуйчатыми надстройками, несущее на своём корпусе незнакомые, иероглифические надписи-обозначения. Поневоле Фрам залюбовался совершенной красотой этой, созданной неземным разумом, огромной машиной для убийства. И он не успел заметить, как другой звездолёт противника, идущий за первым чуть сверху и сзади, взял их станцию на прицел. Словно тысячи иголок пронзили его голову, крик захлебнулся в моментально онемевшем горле. Луч нейропушки погрузил его во тьму. Тьму, из которой никому было бы лучше не возвращаться.

Персонал станции уже не видел, как силуэты корпусов вражеских кораблей стали менять свой цвет, становясь сначала ярко-красными, затем малиновыми, за их кормой появился длинный инверсионный след: захватчики входили в верхние слои атмосферы планеты. С поверхности Шимана стартовали немногочисленные ракеты класса "Земля-космос" и атмосферные перехватчики, однако большинство из них было тут же сбито противоракетными комплексами тарнов. Затем шквал огня обрушился на раскрывшие своё положение военные базы. Главный штаб наземной обороны, подобно "Бисмарку", на связь не выходил. Свои и чужие термоядерные и плазменные заряды рвались в атмосфере, падали и взрывались на поверхность планеты. Лишенные в космосе своего главного средства поражения — взрывной волны, сейчас они наносили людям и планете максимальный урон. Горели и тайга и джунгли, ударные волны разрывали башни небоскрёбов столицы и слизывали корпуса сельскохозяйственных ферм. Вся поверхность Шимана расцветала страшными фонтанами гигатонных ядерных грибов. А там, где торпеды и ракеты попадали в океанские волны, в небо вздымались одна за другой тучи раскалённого радиоактивного пара, а вздыбившиеся огромными цунами воды устремились к берегам. Они смывали на своём пути мосты и дамбы, срывая с якорей и переворачивая и изящные частные яхты-тримараны, и огромные танкеры добывающих корпораций, сея на побережьях ужас и смерть. Обезумевшие от страха люди кинулись прочь из уцелевших ещё городов, создавая в панике гигантски пробки на гравиострадах, сами давя и калеча друг друга. Совсем низко над ними, басовито гудя, проплывали треугольные громады инопланетных кораблей, скашивая эти толпы невидимыми лучами нейропушек. Так, в Шимстоунском космопорте несколько тысяч человек одновременно рухнули на плиты космодрома, недобежав лишь нескольких метров до казавшихся такими близкими, чудом уцелевших после налёта истребителей, грузовых звездолётов.

А на орбиту уже выходила вторая волна нашествия: огромные роботы — перерабатывающие заводы, транспорты с воинами и с рабочими особями, и сам, надёжно охраняемый, гнездовой корабль Царицы. К тому времени, когда рабочие особи, которым, как и всем тарнам, не страшна никакая радиация, наладят здесь добычу ископаемых, промышленность и производство, роботы успеют закончить рытьё глубинных тоннелей и гнездовых пещер-галерей. Рабочие соорудят там миллионы ячеек-сот, Верховный Воин роя оплодотворит одну из двух своих цариц, и той будет куда откладывать свои яйца. Прежде, чем первое поколение рабочих особей вымрет, у них будет ещё одна задача — натаскать в галереи перед сотами парализованных нейропушками людей, собак и кошек, домашний скот и диких животных, даже китов. При выходе из коконов у личинок всегда бывает зверский аппетит. И не пройдет и пары месяцев, как крышечки ячеек прогрызут новые хозяева этой планеты: недолговечные, но трудолюбивые рабочие, грозные трёхметровые воины и большеголовые учёные, а также, если повезёт, то и пара-тройка новых самок. Им всем предстоит обживать свои новые гнёзда, строить новые, подземные города, заводы и фермы по производству животного белка — местных форм жизни хватит развивающемуся улью ненадолго, их всех быстро отловят. А мимо планеты между тем проплывали всё новые и новые корабли — боевые рои тарнов рвались к необходимым для мигрантов жизненно важным ресурсам. Земным планетам.