— Какой приятный сюрприз, — Стив разглядывал в голографической рамке изображения, переданные зондом, на которых отчетливо виднелись космодромные плиты, — они когда-то принимали здесь судов не меньше, чем мы в Плисецке!

"Мета" висела на орбите Астарты. Первые же исследования с помощью корабельных сенсоров и зондов показали, что данная планета выглядела издали, просто как райский тропический курорт. Насыщенная кислородом атмосфера, крупные острова с лениво играющими изумрудными волнами на белоснежных песчаных пляжах, густые зелёные джунгли… Мысль о какой-нибудь подлой ловушке просто напрашивалась сама собой — до того здесь было хорошо.

На экваторе виднелись почти поглощённые растительностью очередные руины. На выпирающем далеко вперёд остроконечном мысе и были обнаружены остатки космодромных плит, и уходящий далеко в море каменный пирс — глубина у моря здесь была порядочная. Однако, в связи с отсутствием спутника планеты и общим мелководьем местного мирового океана, серьёзных штормов здесь быть не могло. Большинство космодромных строений, по видимому, оказались сделанными из материалов, которые местной флоре пришлись не по зубам.

Разбитый челнок всё равно остался покоиться на Агьяке, так что пришлось Стиву и Кэрол заходить на посадку без серьёзной предварительной разведки. Как им этого и не нравилось, а пришлось...

Во время короткого перелёта к Астарте случилось ещё одно событие. Пока Стив нёс свою вахту — отважно дремал в капитанском кресле, на мостике тихонечко возникла Кэрол.

— Полёт нормальный? — Она уютно устроилась на краешке консоли, поставив свои стройные ножки на пилотское кресло. Любого другого, не знакомого столь хорошо, как Кэрол, с системами управления, Стив пристрелил бы на месте за подобную фамильярность с аппаратурой. На мостике было темно, тихонько гудели приборы, щёлкали автоматические реле, да светились зелёными огоньками всевозможные индикаторы и строчки тестов в голографических рамках мониторов. На центральном, самом крупном, весь объём занимало изображение красавицы — планеты Астарты.

— Знаешь, мне показалось чертовски несправедливым, что ты единственный человек, точно знавший, о чём они ведут речь, когда возражал против этой безумной затеи с инопланетным движком, полетишь его испытывать. А в это время все остальные будут себе нежиться и отдыхать под тёплым солнышком.

— Там наверняка все джунгли кишмя кишат какими-нибудь монстрами. Да и Джек уже предложил свои услуги программиста.

— К чёрту твоего Джека! — Кэрол подвинулась поближе, почти вплотную. Зелёные отсветы бегающих по консолям огоньков плясали колдовскими искрами в её глазах. — Я — это лучший пилот, с которым тебе приходилось летать, признайся!

— Это может быть опасно. Я попробую его включить, БАХ, и всё. Каковы шансы, что я сумею совладать с этим джинном, если, конечно, он всё ещё исправен?

— Я очень не хочу навсегда остаться в этой астероидной ловушке, умереть в дурацких джунглях, так далеко от родной планеты. Уж лучше сразу, без боли, раствориться в яркой огненной вспышке. Знаешь, это даже немного возбуждает!

Она прильнула к нему в страстном, затяжном поцелуе. Стив с удовольствием прошелся руками вдоль её молодого, упругого тела.

"Чёрт, давно пора. Здесь, в кресле, вроде должно быть нормально… вырубить командную консоль, а то сейчас, на фиг, улетим… чёртовы застёжки!" — теряя остатки разума, Стив добрался, наконец до твёрдой, возбуждённой девичьей груди под комбинезоном. И вдруг, каким-то неуловимо — змеиным движением Кэрол выкрутилась из его объятий.

— Никогда не давай людям сразу всё. Быстро станешь им не нужен. Остальное получишь во время испытаний, обещаю. Они и в правду меня заводят. Мой тигр!

Послав ему страстный, но до отвращения воздушный поцелуй, Кэрол удалилась.

"Возможно, она меня каким-то образом пытается использовать. Ну и пускай, буду играть по её правилам. Использовать то, что она меня использует". — Решил для себя Стив.

После сводящей с ума обстановочки на Ангьяке, оставшиеся в живых участники экспедиции отдыхали. Лениво развалившись под мягко греющим солнцем, большинство из них лениво обсыхали после купания. Пьянящий, освежающий аромат джунглей смешивался с солёным запахом океана.

— Интересно, почему здесь не проводили массированных бомбардировок? Избавили этот чудный мир от ядерной зимы, — философски поинтересовался Джек, подставляя солнечным лучам другой бок.

— Видимо, не нашлось стратегически важных объектов. Вот профессор уже зарылся в развалины, как фокстерьер в нору. — Стив хлебнул добрый глоток холодного, пускай и синтезированного, пивка.

— За ним приглядывают? После случая с Кэрол… — Практически обнаженная в своём аркторнском бикини, в лучах заходящего солнца Лайза выглядела потрясающе. Тому, что в её багаже нашлись и купальники, не удивился никто.

— Да, боец Ю Вонг ходит за неё по пятам. А сама Кэрол со злобной физиономией сидит в тени корабля, вся опоясанная медицинскими повязками. На всех дуется и в разговоры вступать отказывается.

На второй день после посадки на несильно-то и потрескавшиеся плиты древнего космодрома, из жуткого сплетения отдаленных подобий земных хвощей и папоротников, к кораблю, похрюкивая, выбралось несколько свиноподобных полосатых ящеров. Совершенно не боясь людей, они, подёргивая вытянутыми мордочками, обнюхали землян от подошв ботинок до наставленных на них в упор стволов оружия. Ящеры были решительно классифицированы как безвредные, и после того, как один из них вдруг накинулся на вышедшую покормить их Кэрол, почти перекусив ей руку и разодрав ей живот, все были просто в шоке. Ящера тут же расстреляла охрана. Остальное стадо бросилось под защиту деревьев и больше не возвращалось.

— Что ты собираешься делать, когда вернешься? — Поинтересовалась у Стива Лайза. — Если не захочешь уйти от дел, получив свою долю, то нам потребуется сюда вернутся…

— Ну уж нет. Полагаю, что передав отчёт о наших открытиях властям, мы станем героями, известными и популярными людьми, и всё такое. Надеюсь, мне всё это как-то поможет вернутся в военный флот. Вот чего бы я хотел, так это испытывать новые корабли, которые у нас, несомненно, вскоре появятся.

— А наш профессор умножит свою славу и продолжит с целым штатом сотрудников свои изыскания. Вы с отцом попытаетесь наложить лапу на все исследования артефактов и технологий Древних, Кэрол наверняка попытается купить себе собственный корабль — если ваши адвокаты столь хороши в составлении контрактов, как нам обещали. — Джек перевернулся на живот, задумчиво жуя травинку. — Ну а я тоже без работы не останусь. По моему профилю дел будет больше всего — компьютерным системам Древних полный кирдык, всю их работоспособную технику придётся совмещать с нашими системами, а только это интереснейшее поле для деятельности.

Стив посмотрел на сержанта Джилсера, сидевшего в отдалении на небольшой кучке камней, в камуфлированных шортах и с винтовкой на коленях.

— А я вот думаю о майоре. Улик, вроде как было против него достаточно, но оставлять его одного, там… Возможно, мы могли бы взять его с собой, показать врачам? Его доли хватит на содержание в любом частном госпитале.

— Врачи, Стив, его уже осматривали. Лучшие армейские специалисты. — Мягко возразила Лайза. Возможно, мягкости её тона каким-то образом способствовала рука Джека, нежно поглаживавшая сейчас нижнюю часть её успевшей подзагореть спины. Похоже, что стремительный карьерный рост для Джека Района был теперь обеспечен.

Стив молча пожал плечами и отправился готовить корабль к старту, тянуть дальше было всё болезненней. Все остальные оставались греться на солнышке в ожидании его скорого возвращения.

Или навсегда.

Стив витиевато матюгнулся и вновь включил систему запуска. И вновь ничего не произошло.

— Эта хреновина попросту не заводиться. — Он откинулся в кресле саркофага.

— Мои датчики подтверждают полную исправность системы. Общий анализ работы подключенных к двигателю цепей и устройств подтверждает его работоспособность. Попробуем ещё ряд способов активации. Три, два, один…

— Господи, вот дерьмо! — нервно ответил Центральной человек, ещё недавно мечтавший стать космолётчиком-испытателем. Зонд-радиобуй с просьбой о помощи уже был загружен в пусковую шахту. Ещё несколько попыток, и можно будет осторожно возвращаться назад в Облако. Не самый желательный вариант. Стив начал серьёзно жалеть, что Кэрол осталась на Астарте. Толку как от специалиста от неё с перебитой рукой и прочими ранениями не было никакого, потому было принято оставить её на планете. Правда, девушка устроила из-за этого целый скандал, а потом ещё попыталась тайком пробраться на "Мету" и спрятаться в медицинском отсеке. Стив очень серьёзно подозревал, что она вознамерилась либо уговорить Стива смыться с сокровищами, оставшимися всё же лежать в трюме, либо стукнуть ему чем-нибудь тяжелым по голове и забрать всё себе. Он, конечно, всегда считал себя достаточно неотразимым мужчиной, но девушка всё равно немного переигрывала. Однако, без компании, было скучно. Было немного обидно в одиночку пытаться оседлать инопланетное, возможно — взрывоопасное устройство. А в перерывах между попытками его продолжали бы совращать…Стив тяжело вздохнул, и направился в машинное отделение — у Центральной оставались для него ещё идеи.

— Сколько его уже нет? — Джек с тоской глядел, как багровый шар местного светила медленно тонет в океане, под громкий аккомпанемент криков, свиста и уханья, неимоверно усиливающегося с наступлением темноты в иссиня-чёрной полосе джунглей.

— Да уже давно пора. — Кэрол и Лайза сидели рядом. Пропускать такое роскошное зрелище, сидя в палатке, не хотелось.

— Похоже, ливня, вроде позавчерашнего, не будет. — Подошел Джилсер. — А он не мог…

— Стив? — Лайза удивлённо подняла голову. — Он у нас идеалист. Или я совсем ничего не понимаю в людях, или… или случилось самое неприятное.

— Стив бы точно вернулся. Он не из тех, кто бросает товарищей ради денег и славы.

Джек галантно помог подняться Лайзе, и они, слегка погрустневшие, направились к лагерю.

— Ну что, идём завтра на охоту? — громко поинтересовался сержант.

— Конечно. — Ответила Кэрол. Люди бешенные деньги платят, чтобы вот так отдыхать.

— Эх, знал бы, что так всё обернётся, спиннинг бы свой захватил.

Они медленно побрели к частоколу, ограждавшему лагерь.

В этот момент, в начинающем темнеть небе, показался белоснежный инверсионный след. И вскоре вытянутый, угловатый силуэт звездолёта с оглушающим грохотом завис над космодромом, балансируя на пламенных столбах посадочных двигателей.

Стив неспешно спустился вниз по пассажирскому трапу.

— НУ? — Все участники экспедиции окружили своего капитана, последним, задыхаясь, прибежал профессор.

— Глухо. Перепробовали с Центральной всё, что могли. Эта штука попросту не работает. Извините.

Люди понимающе кивали, матерились, стояли молча…

— А мы тут экспедицию на плотах хотим организовать. — Начал Джилсер. — Острова есть занятные неподалёку, в хорошую оптику на них видны почти целые строения. Пойдёшь с нами?

Сержант положил Стиву руку на плечо, остальные медленно побрели назад, к своим хижинам и палаткам.

— Не знаю… Возможно, когда прилетим сюда в следующий раз, с приличным запасом спиртного и девчонками?

Джилсер кивнул, прошел ещё пару шагов, затем встал как вкопанный и обернулся.

— Ах ты…

Стива обнимали, пихали, давали шуточные (а часто — и не очень) подзатыльники. В этот вечер из лагеря долго доносились звонкий женский смех и пьяные залихватские песни, пугая насмерть несчастных обитателе леса. Поздним утром, с больной головой, люди принялись собирать нехитрые свои пожитки, запасать на дорогу свежие фрукты, мясо и замечательную, ключевую воду. Старт прошел без промедлений и сожалений.

Корабль вновь завис в открытом пространстве, выйдя из астероидного Облака и чуть удалившись от него. "Мета" шла в полной боевой готовности, однако, в радиусе действия сканеров ни корабля концерна "Тейкокуно Хейва", ни других звездолётов не наблюдалось.

Кэрол просмотрела на дисплее параметры их нового двигателя и тихонько ахнула.

— Вот — вот. — Кивнул ей Стив. Я не рискнул и трети его мощности на практике проверить. Наши антиперегрузочные кресла просто не рассчитаны для подобных экспериментов. Да и крепёж двигателя, выполненный столь кустарным образом, к этому не располагает. Скоро землянам потребуются корабли покрепче.

— Итак, — провозгласили Лайза, курс на Маджесту-744! Отец уже заждался. Да и сообщение о наших открытиях ему надо будет заранее отправить.

— Запротоколировать, запатентовать и застолбить. — Добавил из кресла наблюдателя Джек. — А это правда, Стив, что обратный курс до Маджесты займёт теперь вдвое меньше времени?

— Да и то из соображений безопасности! Тормозить ведь будем маршевыми дюзами, развернув корабль кормой к планете. Как первые космопроходцы на своих фотонных ракетах. Наши тормозные движки в данной ситуации никуда не годятся.

Он запустил программу обратного полёта и положил руку на рукоять запуска стар-драйва. Взвыла сирена, из динамиков по всему кораблю раздались настойчивые требования занять свои саркофаги. Стив с сожалением посмотрел на букет цветов с Астарты, закреплённых недавно Лайзой на консоли перед гостевым креслом. Все незащищенные полем Волковского-Вернса цветы всегда осыпаются и вянут во время работы разгонного стар-драйва. Работа транстрилитиумного двигателя была смертельна для любой органики. Говорят, что и на неодушевленные предметы скачек влиял самым загадочным образом. Об этом ходило немало легенд, баек и всевозможных "страшилок". Что происходило с кораблем, пока люди прячут свои бренные тела под полями саркофагов, простые космолетчики не знали, а те, кто пытался этот вопрос исследовать, помалкивали. Для всеобщего психического равновесия. Оставалось лишь надеется, что во время разгона и торможения саркофаги сработают безупречно.

— Поехали!

Стив просто обожал свою новую игрушку.