… В комнате была почти абсолютная тишина. Через высокое и узкое окно-бойницу в помещение заглядывало добродушное лицо Сау. Яркий свет дщери Отца Богов отбрасывал две продолговатые светлые полосы на полу кабинета, в который не без труда проник один из охотников за артефактами.

Снаружи не проникал ни один звук. Окрестный густой лес вымер, казалось, на много перёлетов стрелы вокруг. Но основным сосредоточением безмолвия был замок, крепость воинов-«теней». Любой звук — даже самый тихий шорох, например, от неосторожного касания одеждой тут же разносился вокруг.

Ар’рахх очень медленно прикрыл за собой дверь, осмотрелся. Глаза молодого охотника давно привыкли к полутьме замка. А келье Верховного Наставника благодаря высоким окнам было светло почти как днем. Пасмурным днем.

Зеленый верзила прошел к массивному столу, осмотрелся. На нем или около него не было ничего такого, во что могло быть спрятано Сердце Богов. Стены комнаты, на всю высоту от пола до самого потолка увешанные щитами, мечами, копьями ножами, тетивниками, стрелами и много еще чем непонятным — они не выдавали потайных ниш. Однако одна часть большого помещения была задрапирована плотной материей. Южанин двинулся к стене, потянулся к краю портьеры, чтобы отдернуть ее в сторону.

В это миг его становила чья-то сильная рука.

Ар’рахх даже не вздрогнул. Рука, удержавшая его за плечо — теплая и мягкая — могла принадлежать только одному существу — его другу, теплому осьминогу Саш’ша.

— Погоди, сначала нужно все осмотреть! — Послышался его шепот. — Шторка явно что-то скрывает, причем именно от своих. Тут могут быть и ловушки, и «сторожевички». Давайка сначала все обследуем!

С краев драпировки все было тип-топ, но от нижнего края портьеры куда-то вниз, в едва заметные отверстия в полу вели тонюсенькие ниточки. Было понятно: стоит кому-то непосвященному сдвинуть ткань в сторону, тотчас же куда нужно уйдет сигнал.

Возня с сигнальными ниточками отняла довольно много времени. Но когда все было закончено и завеса медленно отползла в сторону, бывшие гладиаторы увидели, что время было потрачено не напрасно.

Почти сразу открылась большая квадратная ниша. В углублении в стене стояло несколько предметов. Одним из предметов было Сердце Богов.

Александр резво подскочил к выемке, схватил и быстро спрятал камень за пазухой. Они собрались уже покидать комнату, когда Ар’рахх зачем-то сдвинул завесу влево почти до конца, обнажив весь закрытый участок стены.

Землянин бросил мимолетный взгляд на открывшуюся картину и… замер. После довольно долгого пребывания в ступоре инопланетник задвигался, поискал что-то глазам. Судя по его уверенным движениям — нашел. Он подошел к столу, пододвинул к себе большую толстую свечу на подставке, несколько раз чиркнул зажигательными камешками, высекая искру. Молодой охотник неожиданно отметил, что у его друга почему-то дрожат руки.

Наконец свеча разгорелась. Зеленый верзила вернулся от двери к рисунку на стене, вместе с Александром стал рассматривать его.

На стене, точнее, на большом куске материи был изображен Дракон. Таким, каким драки представляют его себе, слушая легенды о сотворении мира. Огромное обезображенное туловище поверженного чудовища лежало на правом боку. Голова Дракона была отделена от шеи и отлетела далеко в сторону.

Впрочем, были странности в этом изображении. Брюхо Дракона было густо исполосовано изгибистыми линиями, а за хвостом зверя маячили несколько больших кругляшей — словно Дракон, перед тем, как его сразил Отец Богов, со страху далеко выбросил из-под хвоста переработанные продукты своей жизнедеятельности. А еще воссоздание Дракона густо было испещрено мелкими надписями. Кто и зачем сделал их на картине убитого Богами чудовища, тоже было непонятно.

«Карта!» — Услышал бывший гладиатор восхищенный шепот своего товарища. — «Это же карта твоего мира, Ар’рахх! Мы забираем ее!»

Человек поманил рукой драка, заставил его присесть, тут же ловко забрался ему на плечи.

В сложенном виде «карта» занимала довольно мало места. Александр ловко перекинул скатанную в трубку материю через плечо, махнул рукой, давая знать, что он к движению готов.

Через мгновение две тени бесшумно выскользнули из кельи Верховного Наставника. …Верховный Наставник был в бешенстве. От пойманных бывших гладиаторов можно было ожидать любой дерзости, но такой прыти…

Эта самая странная парочка из когда-либо виденных Верховным Наставником воинов не только вернула себе, пожалуй, самый вожделенный трофей для всех воров и авантюристов этой планеты — Сердце Богов, но и похитила самый ценный предмет Храма — изображение Дракона, таким, каким его видит Сау, или Ран, во времена своего недолгого появления в гостях у своей небесной сестры.

О том, что такое изображение вообще существует, знали всего несколько драков на планете. Но только Верховному наставнику Храма воинов-«теней» доводилось время от времени использовать его для своих целей.

Изображение Дракона было настолько четким, правильным и детальным, что Наставник не сомневался, что при его создании не обошлось без воли Богов. Впрочем, если бы он знал такие слова как «спутниковая фотография», вряд ли его благоговение было бы меньшим.

Изображение поверженного Дракона необходимо было вернуть.

Возвратить любой ценой. Если картина попадет в руки кому-нибудь из Верховных Жрецов Храмов Богов, Храм воинов-«теней» сразу лишиться важного «козыря», преимущества перед теми, кто никогда не видел, как расположены между собой земли единственного континента, теми, кто не знает изображенных на полотне тайных коротких троп, истоков и истинных русел рек…

Через час к погоне за дерзкими «экзаменаторами» было готово все. Верховный Наставник строго-настрого запретил ученикам калечить или убивать бывших гладиаторов. Задача всем была поставлена одна: найти, поймать, доставить в Храм.

Ученики «невидимок» разбились на группы по шесть драков в каждой и направились в лес, чтобы начать поиски по заранее определенным направлениям. Верховный Наставник остался в крепости.

Сезон дождей заканчивался.

К’нарр это знал как никто другой в этой стране. Пальцев рук и ног хватит, чтобы счесть лишь малую часть негоций, которые он совершил за свою длинную жизнь. Период дождей на севере Дракона всегда переносится тяжело. Обильные и холодные осадки выматывают душу, заставляют болеть все тело… В это период кажется, что дождям никогда не будет конца, они прекратятся только тогда, когда небо смоет в Б’роод всю почву с горных склонов…

Но как только расцветал ярко-желтый цветок Б’анга, дожди прекращались буквально на следующий День. Сегодня утром, когда негоциант ходил в ближайший подлесок на поиски более-менее сухих веток для костра, он неожиданно увидел ярко-желтый бутон.

Возвращаясь обратно с крохотной вязанкой дров, он увидел еще один. Работорговец заметно повеселел: завтра или послезавтра дожди закончатся. Еще День или два уйдет на то, чтобы тропы подсохли. А там… Не пройдет и шести Дней, как верный и надежный Б’ка доставит их в город — Храм Воли Богов.

«Как же там моя И’рна? Все ли у нее в порядке? Жива ли она?» — Все чаще спрашивал себя северянин, от нетерпения не находя себе места.

Едва последняя шестерка воинов-«теней» скрылась за воротами Храма, Александр отльнул от щели в двери, дал знак рукой. Ар'рахх тут же сбросил с себя тряпки, под которыми прятался все это время, пока Верховный Наставник отдавал приказания своим подопечным.

Это была идея землянина — остаться в цитадели, спрятаться в келье, откуда они сбежали совсем недавно. В незнакомом лесу, испещренном ловушками, с кучей самых опасных воинов этой планеты «на хвосте» шансов выбраться отсюда живым и здоровым практически не было. Понимал это Заречнев, догадывался об этом и зеленый верзила.

Сначала нужно было узнать, в каком именно районе Хребта Дракона находится крепость, понять, как и куда идти, чтобы попасть обратно на берег Б’роода.

Воевать в крепости одновременно с несколькими десятками отборных «невидимок» было сложно, нужен был какой-то нестандартный ход, «ловушка» для самоуверенного (слишком самоуверенного!) Верховного Наставника. Нужно было, чтобы молодые воины-«тени» сами, либо по приказу своего предводителя покинули Храм.

Но как этого добиться?

Ход придумал землянин. Острым ножом, снятым тут же, со стены, они с Ар’раххом располосовали толстую портьеру на длинные куски, связали их в довольно длинный «канат».

Сашка скептически осмотрел произведение его и Ар’рахха рук, несколько раз подергал его, проверяя на прочность; но потом вспомнил, что сила тяжести на Драконе намного меньше привычной, земной и успокоился. Если что, эта «веревка» выдержит и его, и зеленого верзилу.

Теперь нужно было «бежать».

«Канат» укрепили между зубьев той самой башенки, на которую они поднимались прошедшим днем, а сами спрятались обратно в камеру, из которой они ускользнули всего несколько часов назад.

Как предполагал Александр, поискать беглецов там, откуда они только что «смылись», не догадался никто.

Верховный Наставник поднялся к себе наверх, плотно прикрыл за собой дверь. Сейчас он не хотел видеть никого. Впрочем, зная крутой нрав и редкую злопамятность главного воспитателя «невидимок», без специального приглашения к нему в келью не заходил никто.

Верховный Наставник это тоже знал.

Он прошелся по комнате, стараясь не смотреть на пустоту, образовавшуюся на месте драпировки, но глаза помимо его воли непрерывно скользили по светлому прямоугольнику. Чтобы хоть как-то отвлечься от гнева и нетерпения, Верховный Наставник скинул просторную верхнюю одежду, снял со стены пару мечей — длинный и короткий. Это было его любимое оружие. Никто на Драконе не владел этим оружием лучше него. Так во всяком случае, хотелось думать предводителю «теней». Так оно, наверное, и было на самом деле. Потому что из множества схваток, в которых за свою некороткую жизнь довелось участвовать Верховному Наставнику, он вышел победителем из всех. А иначе и быть не могло. Если бы он проиграл хотя бы однажды, в Храме «теней» сейчас был бы другой Наставник.

Воин несколько раз энергично взмахнул мечами, невесомо скользнул по комнате, имитируя бой с невидимым соперником.

Нравы в Храме воинов-«теней» были жесткие. Едва ли не с младенчества из молодых драков воспитывали воинов, разведчиков — умелых, бесстрашных, неумолимых. Дружить между собой у «теней» было не принято. Неисповедима Воля Богов. Любой из вчерашних приятелей завтра мог оказаться соперником в смертельном поединке, или если наниматели у них оказывались разными, они могли оказаться по разные стороны стен Храма.

Ученики все знали и все время помнили, что до Посвящения доживает всего один или два воина. Остальные — погибают. Погибают во время невероятно тяжелых и сложных тренировок, схваток, испытаний, спаррингов или поединков.

Верховный Наставник (он давно уже забыл свое собственное имя, даже мысленно сам себя называл именно так) сумел не только выжить, он стал самым ядовитым скорпионом в этой «паучинной яме», как иногда сами воспитанники называли свой Храм.

Его высочайший авторитет держался на доскональном знании нравов учеников, большом боевом опыте и высочайшем воинском мастерстве.

Но теперь его авторитет поколебался.

Посвящение придется отложить на следующий Год. Когда этих дерзких выскочек поймают и приведут в Храм, он лично будет убивать этих двух. Убивать долго, с наслаждением, смакуя каждый миг боли мерзавцев, поставивших под сомнение его авторитет…

Но как же долго тянется время! С каким удовольствием он проткнул бы горло каждому из них прямо сейчас!

Тяжелая дверь едва слышно скрипнула, пропуская в келью непрошенного гостя.

Верховный Наставник даже не обернулся на звук — он знал: просто так, из праздного любопытства к нему не зайдет никто. Значит, есть новости.

— Ну, что ты мне скажешь? — Обратился он к вошедшему, по-прежнему стоя спиной к двери, не прекращая «боя с тенью». — Поймали? Привели?

— А зачем? — Раздался чей-то незнакомый голос. Воин резко обернулся, одновременно ускользая в сторону с линии возможной атаки.

Но на него никто не нападал. Вошедшие (их оказалось двое) спокойно стояли у двери, и как показалось предводителю «теней» насмешливо смотрели в его сторону.

«Гостями» были Ар’рахх и Саш’ша.

Верховный Наставник несколько мгновений испытующе глядел на бывших своих пленников, а потом… громко рассмеялся.

— А вы хитрецы, как я погляжу! — Сказал он, как бы случайно делая несколько шагов к окну. — Хитрецы и молодцы! Так, значит, никуда вы не убегали, а просто притаились в каком-то укромном уголке. Ну, что же. Недурно. Неплохой ход. Поздравляю. Но дальше что? У вас не было шансов в лесу, еще меньше их здесь, в крепости. Скоро сюда придут воины с оружием, и вы быстро превратитесь в мелкое мясное крошево.

Неужели вы не понимаете, что шансов на побег у вас нет? Наверное, все же понимаете, если вернулись сюда, в мою келью, чтобы отдать мне то, что вы так дерзко похитили.

Жизнь я вам не обещаю, но могу гарантировать другое — вы умрете быстро, без мучений.

Так что давайте сюда мои вещи! Кладите их вот сюда! — Он сделал шаг вперед, мечом показал место на столе, куда следовало положить Сердце Богов и полотно с изображением Дракона.

— Постой! — Неожиданно подал голос невысокий светлый инопланетник. Говорил он с заметным акцентом, но вполне понятно. — У нас к тебе другое предложение. Ты выводишь нас из своих лабиринтов. За это мы тебе сохраняем жизнь. Из крепости мы идем прямо сейчас.

— Ты, наверное, просто кретин! — Вспылил повелитель воинов-«теней». -Если предлагаешь такое мне, Верховному Наставнику Храма. — Так умри! — Он резко бросился на совершенно спокойно стоявшего перед ним человека.

Замахнувшись сверху большим мечом, он незаметно отвел назад малый, чтобы потом, когда его противник уклонится от грозного оружия, коварным ударом снизу вспороть ему брюхо снизу доверху.

Что было дальше, он так нет понял.

Большой и тяжелый клинок вывалился из руки, неожиданно встретившись с чем-то невероятно жестким, в этот же миг какая-то неведомая сила его развернула, вырвала малый меч из другой руки…

В себя он пришел только тогда, когда почувствовал холодную острую сталь своего клинка у своего же горла.

Крыть было нечем. Странное белое существо, которое его Ученики всего два Дня назад принесли в крепость полумертвым, сейчас за долю мгновения разделалось с ним, лишило оружия, а вместе с ним — чести.

— Что вы от меня хотите? — Прохрипел Верховный Наставник, неотрывно кося на клинок, маячивший в опасной близости от его шеи.

— Выведи нас отсюда! — Сказал светлокожий инопланетник. Отпустив меч, несильно оттолкнул от себя предводителя «невидимок».

— Вам придется оставить то, что вы сняли вот с этой стены! — Попробовал поторговаться воспитатель «теней». Ар’рахх выразительно посмотрел на него. Верховный Наставник понял все правильно и промолчал, сделал вид, что смирился.

Храм покидали через потайную дверь. Все более-менее заметные выходы из Храма охотники за артефактами «отсекли» уже на стадии подготовки. А готовиться пришлось очень спешно. Хотя изначально было понятно, что путешествие к Храму Воли Богов продлится не меньше шести-семи Дней, продуктов и воды с собой взяли самый минимум — на два Дня. Зеленый верзила и землянин справедливо полагали, что смогут добыть пищу в пути; чем будет питаться пленный Наставник, не подумал никто, включая его самого.

Сложно сказать, чем руководствовался предводитель воинов-«теней», но до середины Дня не было ни одного даже полунамека на то, что беглецов кто-то преследует или даже просто наблюдает.

Сашке это показалось очень странным. Он шел замыкающим; Ар’рахх возглавлял «поход». В середине между ними «болтался» учитель «теней». Бывший «чеченец» очень внимательно наблюдал за всеми его действиями. Ну не мог не «семафорить» Верховный Наставник; нет, он просто обязан был оставить какой-то знак, подать некий сигнал, по которому их преследователи (а о том, что таковые вот-вот появятся, у землянина не было никаких сомнений!) могли бы определить, что вот по этой самой тропе движутся именно те, кого они так интенсивно ищут. Но проходил час за часом, а предводитель «невидимок» не сделал ни одной видимой попытки оставить хоть какой-то знак. Паче того, как показалось Александру, он все делал для того, чтобы никаких следов своего пребывания не оставить — обходил стороной мягкий грунт, на котором могли остаться четкий следы, аккуратно отводил веточки, случайно коснувшиеся его одежды… Все это не могло не натолкнуть на определенные мысли, главной из которых была такая: зачем Верховному Наставнику скрывать следы своего пребывания в лесу? Зачем?

Была еще одна странность, которая также не ускользнула от взгляда опытного разведчика: их пленник был совершенно спокоен. Слишком смирен для драка, оказавшегося в такой ситуации. И это тоже наталкивало на определенные выводы.

«Интересно, куда он нас ведет? — Размышлял землянин, присев под дерево поодаль от пленника во время небольшого привала. — Наверняка не туда, куда хотели бы мы.

Направление, конечно, в целом, правильное, на Юг; но куда именно мы попадем, если все время будем идти по пути, который нам подсказывает это «кадр»? Давай попробуем понять, чем он руководствуется, выстраивая именно такие отношения с нами. Что самое главное для него? Почему он так тщательно скрывает следы своего пребывания? Есть же какая-то причина? Есть! Её не может не быть… Так что же это за причина?

Что самое главное для воинов, ведущих вот такой «теневой» образ жизни?

Деньги? Навряд ли. Никаких предметов роскоши в Храме мы с Ар’раххом не заметили. А уж с их-то возможностями Храм золотом можно было заполнить чуть ли не вровень со стенами.

Женщины, то есть самки драков?

Тоже маловероятно. За время пребывания в Храме не было видно ни одной особи «прекрасной половины» местного населения. Похоже, эти «невидимки» не только воины, но еще и монахи.

Тогда что? Что важнее всего для воинов, монахов, которые довольно равнодушно относятся к предметам роскоши?

Наверное, все-таки честь. Честь воина, лазутчика, разведчика. Этот хвостатый «дядька» наверняка самый крутой «рубила» из всего этого муравейника. А мы его, как пацана… В плен, да на веревочке… М-да… Да это же неслыханный урон для его чести. Но… При одном-единственном малюсеньком условии, что об этом кто-то узнает.

Значит, его наипервейшая задача сейчас — увести нас как можно дальше от Храма, чтобы никто ненароком не узнал, какую душевную рану мы нанесли лучшему из воинов «теней». А «душевная рана» такому «товарищу» — штука серьезная. Магомед, младший брат Лечи Албекова, как-то сказал, что чеченцы пощечину помнят всю жизнь. И если даже через много лет представится возможность — непременно отомстят. Так что и этот «кадр» наверняка припас для нас какой-то «сюрприз». Такой, что навсегда избавит его от позора за недолгое пленение, а нас — от жизни. От этой жалкой никчемной жизни на этой замечательной, но чужой для меня планете…

Та-ак! Значит, нужно ждать сюрпризов. Хорошо бы еще знать, какие именно «домашние заготовочки» он для нас приготовил…

Чем же он может нас удивить? Толпой «невидимок» из засады? Возможно, но маловероятно. Какой-нибудь хитромудрой ловушкой? Уже «теплее», но тоже весьма сомнительно. Тогда остается что? Остается какой-то зверь, который нас сожрет, а его, наверное, не сможет, или не захочет. Ну, это опять же при условии, что он сам не решил «смыть позор» потери чести своей собственной смертью. Хотя… Судя по его жизнерадостному виду, это — вряд ли.

Та-ак… Осталось последнее — угадать, на прокорм к какой именно «зверушке» ведет нас этот «теневой» упырь. Моих познаний в местной фауне маловато, а вот мой зеленый друг нам, наверное, поможет»

— Послушай, дружище! — От этих слов зеленый верзила едва заметно вздрогнул. Такой фразой инопланетник к нему не обращался никогда. Значит, что-то случилось. Что-то Саш’ша хочет сказать такое, что не понял бы их пленник. — Скажи, пожалуйста, а какие самые опасные животные обитают на этой планете? Ну, такие, которых мы не смогли бы победить ни при каких условиях?

Молодой охотник остановился, задумался.

«Интересно, что же означало столь странное обращение ко мне? — Думал Ар’рахх, продолжив движение. — Может, инопланетник хочет, чтобы Верховный Наставник услышал, что мы можем убить любое животное. Это сказать можно. Ну, а на самом-то деле как?

Из сухопутных зверюг, несомненно, самым опасным были Д’ронн и Э’го. Из летающих — Ужас Неба. И того, и другого мы с Саш’шей убивали. Остальные хищники менее опасны.

Даже Маг’ги не так страшны, если где-то рядом есть дерево.

Да. Но есть же еще и змеи. Какая-нибудь ядовитая тварь запросто свалит и Д’ронна, и Ужас Неба. Но броню Э’го ей не прокусить. Значит, самый сильный хищник на Драконе — все-таки он, Э’го — дракон-гипнотик из…. А интересно, где обитают эти твари?

Судя по размерам, отсутствием аппетита они не жалуются, вырастают зверюгами — будь здоров. Жрут, наверное, все подряд, и в немереном количестве. Где столько жратвы-то они добывают? Летать они не могу, бегают тоже не шибко прытко. Чем же они питаются?

Ах, да! Я же не ответил на заданный мне вопрос!»

— Опасных животных много. Но мы с тобой убивали их всех. Так что не знаю, есть или нет звери еще, которых мы не могли бы победить..

Плененный Верховный Наставник Храма воинов-«теней» бросил презрительный взгляд на южанина, но промолчал.

«Так, все понятно! — Подумал Сашка, перехватив-таки испепеляющий взгляд воина.

Ведет нас к каким-то зверушкам, на прокорм. Интересно, к каким?

Ответа ждать пришлось недолго.

Примерно через полчаса, немного попетляв по дну каких-то балок и оврагов, беглецы и их пленник вышли на довольно большую и ровную каменную площадку, с трех сторон окруженную каменным массивом с большими темными провалами пещер; с четвертой стороны был лес. Тропа, приведшая охотников за артефактами к каменистой полянке, заканчивалась как раз на границе леса и серой громады скалы, нависающей над площадкой.

— Что это? — Недоуменно просил Ар’рахх, приближаясь к Верховному Наставнику.

— Это? — Насмешливо переспросил тот. — Это — конец вашего пути. Это — ваша смерть!

Отсюда никто и никогда не возвращался живым. А знаешь почему? Это место называется — Гнездо Э'го.

— Чье-чье гнездо? — Не понял зеленый верзила.

— Э’го! — Ответил за пленника землянин. — Я давно уже подозревал, что что-то не так; больно уж уверенно пер вперед этот мудила! Он завел нас в ловушку. Намеренно завел, конечно. Надеется, что эти твари нас сожрут. Думаю, Иван Сусанин из тебя получился бы хороший.

Он быстро приблизился к пленнику, схватил руками его за голову и резко повернул ее по часовой стрелке.

Раздался хруст. Верховный Наставник мешком свалился на площадку.

В темноте ближайшей пещеры что-то заворочалось. Большое, сильное и, несомненно, очень опасное. Из провала громадного грота раздался рев. Звук такой силы могло издавать только очень большое и сильное животное.

Из пещеры запахло горелым, налетела волна неистовой злобы.

Тотчас же, словно эхо, из других темных зевов горы стали раздаваться звуки, не оставлявшие никаких сомнений, что в них тоже есть обитатели. И обитатели эти чем-то очень сильно встревожены и рассержены.

— Валить надо отсюда! — Зачем-то полуприсев на корточки, сказал Сашка зеленому верзиле. — Видишь их сколько! Нам их не победить! Не сожрут, так затопчут! Все! Валим отсюда! — Он потянул за рукав Ар’рахха в сторону тропы, по которой они только что пришли сюда.

Но было уже поздно.

За деревьями послышался могучий гул, словно стадо африканских слонов собралось на вечернюю прогулку. Довольно толстые стволы деревьев разлетелись в стороны, словно это были хрупкие веточки. На поляне появился первый Э’го. Дракон подслеповато покрутил головой в разные стороны, увидел тело Верховного Наставника, подошел нему, опустил голову, принюхался…

Бывшие гладиаторы замерли на несколько секунд, но потом, стараясь не привлекать внимание чудовища, стали медленно прибираться к входу самой большой пещеры.

Почему — именно к ней, сказать никто не мог, но почему-то им обоим представилось, что в ней они будут в наименьшей опасности.

Бронированное чудище не стало есть драка, оно подняло голову, повернулось в сторону пещер и как показалось Сашке, призывно затрубило.

Из горы один за другим стали появляться Э’го. Они подходили к Э’го — «гостю», обходили по кругу, усаживались поодаль от пришельца.

Последним свое пристанище покинул дракон из той пещеры, в которую стремились охотники за артефактами.

Огневик был чудовищен. В длину он не меньше чем на три шага опережал своего ближайшего «собрата», а высоту — почти на два локтя превосходил всех. В его могучем теле чувствовалась бездонная энергия, могучая сила наполняла его ноги, шею, туловище, хвост. Зверюга, которую невероятным способом убил Александр на арене Игр Богов, была просто милым щеночком по сравнению с этим живым танком.

Сашка с Ар'раххом переглянулись и без лишних вопросов на карачках полезли в пещеру за спиной монстра — прятаться.

Дракон тем временем подошел к «гостю», долго и внимательно обнюхивал (или осматривал?) его. Наконец, броненосец остался, очевидно, удовлетворен общением, отошел на несколько шагов назад, поднял голову вверх.

Рев стоял такой, что с верхушки скалы случился небольшой оползень, а с деревьев на границе полянки посыпались сухие листья.

Не нужно было быть зоологом, чтобы понять — чудовище бросало вызов, приглашало на бой всех, кто здесь находился.

И вызов был принят. Трое из четверых соперников «броненосца «Потемкина», как его мысленно успел окрестить Заречнев, издали ответные рев, и тут же все вместе бросились в схватку на дракона-переростка.

— Что это? — Не рискуя высовываться из-за камня, за которым они спрятались с Ар’раххом, спросил у друга землянин.

— Я такое вижу в первый раз. Но старики рассказывали, что давным-давно какой-то охотник нечаянно стал свидетелем брачных схваток Э’го. Он был далеко от места гона, драконы его не заметили и не парализовали; он смог спастись и рассказать об увиденном.

Он рассказывал, что один раз в три Года Э’го устраивают брачные бои. Тот, кто победит, даст жизнь новому потомству. А это, — он махнул рукой в сторону «гостя», наверняка самка Э’го. Из-за неё весь этот сыр-бор. Видишь, как они бьются?

Сашка понимал, что сейчас — самое благоприятное время, чтобы улизнуть отсюда незаметным, но что-то остановило его. Такую брачную схватку во Вселенной не видел почти никто и никогда.

А посмотреть было на что.

Гигантские животные уже вовсю использовали арсенал, дарованный им природой и Богами.

Удары головами, хвостами перемежевались с мощными потоками огня, не причинявшими, однако, заметного вреда ни одному из сражавшихся. Рев стоял такой, что казалось, само небо вот-вот сорвется со своих креплений и обрушится на Драконию.

Землянину стало понятно, зачем этим и без того опасным и могучим животным была нужна столь мощная защита. Для брачных схваток!

Ужас Неба всегда нападает неожиданно.

Трудно сказать, какие инстинкты сработали у в общем-то неглупого повелителя «пятого океана» (или второго? — если на Драконе всего один океан), но точно — не инстинкт самосохранения.

Со стороны это выглядело даже забавно. На тучу пыли, поднятую гороподобными соискателями любви огненно-броненосной «дамы», откуда-то из-за скалы спикировал крылатый любитель легкой наживы. Возможно, пыль и песок, поднятые в воздух самцами Э’го напомнили ему следы над землей, остающиеся от крупного стада диких Б’ка; может, что-то еще. Но то, что он ошибся, Ужас Неба понял слишком поздно. Один из поединщиков заметил-таки тень, мелькнувшую в небе, мгновенно поднял голову, на секунду замер, вперев в нее свой взгляд… Повелитель неба перестал махать своими длинными перепончатыми крыльями, притормозил свое движение, начал плавно снижаться… Через несколько секунд его обездвиженное гибкое и легкое тело неловко шмякнулось на краю каменной полянки, облюбованной бронированными драконами для своих брачных игрищ. К упавшему комочку коричневой кожи подошла «гостья», опустила голову, рассматривая или принюхиваясь к тому, что свалилось ей чуть ли не на голову. Затем она стволоподобной ногой наступила на тело незадачливого странника неба. Хруст костей заглушил ее рев, означавший, что схватка за ее вожделенное тело продолжается.

Оставаться дальше на полянке становилось все опаснее. Разбушевавшиеся чудовища могли шальной струей пламени попасть в горе-охотников за артефактами, все еще ожидавших удобного момента, чтобы незаметными покинуть площадку.

Пробраться к спасительному лесу через тесную каменную полянку можно было и не мечтать. Нужно было искать какой-то другой путь. Но какой? Где?

Сашка ухватился поудобнее за валун, укрывавших их от глаз драконов, выбрался из-за камня посильнее, чтобы лучше оценить возможности ситуации, которая складывалась сейчас на брачном ристалище Э’го. Неожиданно его вспотевшая от нервного напряжения рука почувствовала легкий холодок. В другое время Александр, возможно, даже не обратил бы внимания на такую мелочь. Но не сейчас, когда его нервы были напряжены до предела.

«Холодок!» — Мелькнула у него мысль. — «Холодок от того, что в пещеру задувает небольшой воздушный поток. То есть в пещере есть сквозное движение воздуха. В пещере есть выход! Его не может не быть!»

Не объясняя ничего, он сильно потянул за собой зеленого верзилу внутрь пещеры.

Недоумевающий молодой охотник, однако, безропотно за ним последовал.

«В пещере есть выход!» — На бегу, шепотом объяснил своему зеленому другу землянин.

Ар’рахх кивнул и они прибавили шагу…

Шагов через двести стало заметно теплее, даже — жарче. Здесь грот делал крутой поворот.

Нужно было осмотреться перед тем, как двигаться дальше. Бывшие гладиаторы перешли на шаг, осторожно приблизились к выступу. За углом было тихо.

Они осторожно обогнули каменный столб.

Вид открывшего зала потрясал. Не очень большая, достаточно ровная овальная площадка обрамлялась довольно высокими вертикальными стенами. По всему периметру каменного зала в беспорядке валялись большие белые лоскуты. Судя по размерам «скорлупок», яйца Э’го были им под стать.

«Это же Хранилище Жизни Э’го!» — Восхищенно прошептал зеленый верзила, поднимая с песка кусок яйца огненного броненосца. Он снова наклонился, припечатал ладонь к мягкому полу. — Да! Именно здесь и созревает кладка! Все это очень интересно. Но как мы с тобой покинем это веселенькое местечко?»

Ар’рахх задрал голову вверх и еще раз посмотрел на небольшое отверстие на стыке потолка и стены. Именно из него шел ровный свет, так хорошо освещавший родильный дом огненных броненосцев, и именно в него уходил поток воздуха, струившийся от входа в пещеру.

Александр подошел поближе, встал рядом с другом, тоже внимательно осмотрел стены и потолок каменного мешка. Высокие гладкие стены у потолка становились более шероховатыми, на них появлялись небольшие выступы и расщелины. «Вот если бы одному из нас удалось дотянутся хотя бы до самых нижних выступов… — Думал он.

Дальше наверх можно будет подняться без посторонней помощи. Если Ар’рахх подбросит меня в сторону отверстия хотя бы метра на четыре, дальше я выберусь сам.

Но что делать потом? Как помочь выбраться из пещеры зеленому верзиле? Вот если бы у меня была веревка, я бросил бы ее сверху. Веревка или хотя бы жердь. Жердина даже лучше. Если мой зелёнокожий товарищ ухватится за палку снизу, я смогу вытащить ее наверх вместе с ним. Надо действовать. Времени нет. И другого выхода просто нет».

Заречнев вкратце обрисовал другу задачу. Тот как-то странно посмотрел на Александра, но вслух ничего не сказал.

Едва мигнуло отверстие наверху, пропуская исчезнувшего землянина, к Ар’раху пожаловали «гости». Звуки, доносившиеся из-за угла, говорили о том, что «гость» тяжел, могуч и неповоротлив. Шипение и топот с каждой секундой становились все сильнее, все ближе.

Молодой охотник запаниковал.

Он едва не бросился навстречу шипящему и топающему хозяину пещеры, но в последний момент все же остановился. Единственным шансом на спасение мог стать только длинный и тонкий кусок ствола, спущенный ему сверху инопланетником. Но для того, чтобы Саш’ша отыскал такое дерево, срубил его ножом, и дотащил до пещерной отдушины, нужно время. Время, которого, судя по всему, у него нет.

Ар’рахх еще раз лихорадочно поискал глазами, за что он мог бы спрятаться. Неожиданное его взгляд упал на собственные ноги, по щиколотку ушедшие в крупнозернистый и теплый песок. Чтобы проверить свою догадку, он пошевелил ногами из стороны в сторону. Ноги ушли вглубь еще на несколько пальцев… …Александр вернулся к выходу из пещеры драконов минут через двадцать. Из отверстия доносился сильный рев, дыра в скале дышала пламенем и пылью.

«Все, пиздец Ар’раху!» — Подумал Заречнев, бросая палку к себе под ноги. Не иначе это его так дракон колбасит!»

Неожиданно к реву хозяина пещеры присоединился другой рев — потише, пожалостливее.

Александр лег на скалу, осторожно подполз к краю отдушины, заглянул вовнутрь.

Картина, открывшаяся ему, одновременно и поражала, и веселила. Огромный броненосец лежал на боку, задними и передними лапами он что было сил упирался в стену и пол пещеры. При этом он непрерывно ревел так, словно у него кто-то собирался отрывать хвост. Приглядевшись внимательнее, землянин увидел, что так оно и было. В бронированный хвост огнедышащего чудовища мертвой хваткой вцепился другой броненосец — тот самый, который вышел на ристалище последним и который, судя по всему и был хозяином Хранилища Жизни Э’го. Можно было предположить, что во время гона один из «соискателей» понял, что проигрывает в битве за самку и решил спасти хотя бы свою жизнь — в ближайшей пещере. На его беду этим убежищем оказалась не его нора, а грот «царя горы». Тот такого нахальства потерпеть не смог. Завязалась схватка. Так как проход в скале оказалась слишком узок для двух чудовищ, «главному броненосцу» ничего не оставалось, как вытаскивать из своей пещеры за хвост проигравшего брачную схватку наглеца. Хвост у соперника оказался длинным и прочным… Рев стоял нешуточный. Ясно было, что рано и поздно «царь горы» освободит свое Хранилище Жизни, но, судя по громкому реву более мелкого Э'го, сил для сопротивления у него было еще немало.

Но нужно было как-то выручать зеленого верзилу. «Если он жив, конечно!» — Мысленно поправил себя Сашка, внимательно наблюдая за перипетиями схватки двух брачующихся драконов. Едва ревущая пасть огневика исчезла за углом, он сунул дрын в отдушину и быстро скользнул по нему вниз.

Ар’рахха нигде не было.

Сожрать молодого охотника звери могли, но землянин в это не очень-то верил. Явно не до утоления голода было тому дракону, который со страху перепутал чужую пещеру со своей.

Сбежать зеленый верзила тоже не мог. Узкие проход и два борющихся чудовища такой возможности не предоставляли.

«Он, что, сквозь землю провалился, что ли?» — Подумал человек, машинально глянув себе под ноги. Грунт в Хранилище Жизни был соответствующий назначению — крупный теплый песок по всей площади проветриваемого тупика. — «А интересно, как много здесь песка и мог ли Ар’рахх в него спрятаться?»

Александр быстро осмотрел дно пещеры, лихорадочно соображая, где именно мог зарыться в грунт его друг. «Кажется, вот здесь — подходящее место!» — Решил он, направляясь к куче песка, перемешанной с белыми кусками яиц драконов. Он руками и ногами раскидал светлые лоскуты. Под ними ничего не было. «Черт, ну где же ты можешь быть, дружище?» — Вполголоса выругался он, лихорадочно соображая, как поступить в этой ситуации. Друга бросать было нельзя, но в пещеру вот-вот мог вернуться ее хозяин.

И тогда неизвестно, чем закончится это приключение.

«Я здесь!» — Неожиданно раздался тонкий возглас бывшего гладиатора.

Заречнев бросился на звук, отбросил в сторону большой кусок яичной скорлупы. полумраке зазеленело лицо Ар’рахха. «Помоги мне вылезти!» — Сказал он. — Эти зверюги меня затоптали так глубоко, что я сам выбраться не смогу»

Сашка упал на колени, что было сил стал отгребать от молодого охотника горячий песок.

Через несколько минут зеленый верзила был освобожден.

«Лезь первым!» — Сказал ему Александр, помогая добраться до спасительного ствола.

После «мясорубки», которую ему устроили бронированные чудовища, руки у Ар’рахха словно одеревенели. Они плохо сжимались и разжимались; ноги отказывались ходить.

Землянин вмиг оценил состояние друга, подхватил его на плечи, рысцой отнес к жердине.

Там он перехватил охотника, посадил его к себе на плечи.

«Лезь!» — Скомандовал он, помогая зеленому верзиле прицепиться в деревяшке. За ближайшим поворотом послышалось шипение, топот. Похоже было, что «маленькому дракону все удалось вырваться из мощной пасти хозяина пещеры. Не иначе как помощью жертвы части своего хвоста.

Ар’рахх тоже расслышал топот, его действия стали энергичнее, а онемение в руках ногах проходить прямо на глазах.

Едва он перевалил через край отверстия, снизу раздался душераздирающий рев — дракон заметил непрошенного гостя, выбирающегося из Хранилища Жизни по шесту. Он шумно зашипел, набирая полные легкие воздуха, чтобы одним выдохом спалить дерзкую букашку, посягнувшую на самую большую ценность этого мира..

Счет пошел на мгновения.

Ар’рахх подскочил к отдушине, увидел быстро карабкающегося инопланетника.

«Не успеет!» — Мелькнула мысль. Зеленый верзила ухватился за конец дрына, что было сил стал тянуть его на себя.

Дракон выдохнул.

Могучей струи горячего газа не получилось. Видимо, «запас топлива» израсходован был до этого, во время брачных игр у гнезда Э’го. Большой шар огня ударился о подножье скалы, опаляя, обжигая, но не убивая…

Сашка пулей выскочил из дыры, покатился по траве, сбивая пламя с горящей одежды.

Южанин бросился ему помогать, но человек справился сам.

Из отверстия донесся очередной рез, громко захрустела ломаемая жердина…

Сашка бегло глянул в сторону отдушины, весело рассмеялся. Он наклонился, подхватил брошенные на землю Сердце Богов и скатку с картой Дракона. «Ну, что, теперь можно подумать и об ужине? — Спросил он зеленого верзилу, весело глядя на него снизу вверх. то я что-то ужасно проголодался. А ты как, кушать хочешь?

Вопрос застал врасплох молодого охотника. Но он быстро справился с собой, несколько мгновений подумал. «А что? — Сказал он. — Ужинать, так ужинать! Рыба подойдет?

Сашка кивнул и начал спуск с горы.