Глава 10. Карта «невидимок»
На следующее утро крепость Дэв’ви покинули всего трое.
Не смотря на настойчивые просьбы королевы разбойников — теперь уже бывшей королевы, конечно, ни землянин, ни работорговец, ни даже молодой охотник не остались.
К’нарр спешил на Юг, чтобы убедиться в том, что дочь его жива. Он также надеялся по пути домой отыскать следы своей возлюбленной, а если повезет — то найти ее саму.
Теперь, после того, как банда атаманши перестала существовать, а она из заклятого врага превратилась, (очень хотелось в это верить!) — в надежного союзника, работорговец считал свою миссию выполненной.
Правда, неясно было пока, как отнесется к такому повороту событий тот, кто давал задание уничтожить Фул’ланн Дэв’ви, тот, кто, по сути, посылал негоцианта на верную смерть, но северянин полагал, что его появление в одной компании с охотниками за артефактами, добывшими вожделенное Сердце Богов, способно если не сменить гнев на милость даже такого закоренелого консерватора, каким был Верховный Жрец Храма Воли Богов, то, по крайней мере, отсрочить немедленное исполнение задуманного им «наказания» за «непослушание».
В любом случае оставаться в крепости гостем и просто ждать известий о том, какое решение примет Верховный Жрец относительно судьбы дочери К’нарра, было верхом беспечности и глупости. Ни того, ни другого у негоцианта не было давно. В том числе благодаря таким «товарищам», как Фул’ланн Дэв’ви.
Пока северянин возился с поклажей, закрепляя ее на своем бессменном Б’ка, Александр и Ар'рахх готовились к вылету. Собственно, вся подготовка заключалась в том, чтобы раскатать плотный тючок, в который были собраны обе «летательные» шкуры и растянуть и укрепить их над «ребрами» конструкции.
Королева разбойников с нескрываемым жадным любопытством наблюдала за всеми действиями пришельца и южанина. Было видно, что она пытается понять, увидеть — где же находится тот невидимый механизм, который позволяет этим двум подниматься в небо и парить там, подобно птеродактилям или Ужасам Неба.
Когда все приготовления уже были закончены, Ар’рахх услышал-таки от нее вопрос, который ждал с самого вчерашнего вечера, когда они с землянином объявили, что завтра утром покидают замок и отправляются на Юг, в Храм Воли Богов.
— Ты когда-нибудь вернешься? — Робко спросила атаманша, по-детски печально и доверчиво снизу вверх глядя в глаза зеленому верзиле. Молодой следопыт бережно отпустил вниз кожаное крыло планера, подошел к королеве разбойников. Он пристально посмотрел в глаза Фул’ланн Дэв’ви, обхватил обеими руками, притянул ее к себе. Все это было на вершине той самой башни, на которой происходили все важнейшие события позавчерашнего Дня и никто из посторонних не мог видеть странного объяснения столь разных возлюбленных. Ар’рахх довольно долго стоял без движения, крепко сжимая своими стальными руками-клешнями атаманшу. Потом он отстранился, еще раз заглянул в лицо королеве разбойников.
— Вернусь! Обязательно вернусь! — Услышала Фул’ланн Дэв’ви. — Может, даже скорее, чем мы сами думаем. Нам с Саш’ша предстоит еще много дел сделать… Без твоей помощи нам, видимо, все-таки не обойтись.
Атаманша долго стояла у края зубчатой стены, неотрывно всматриваясь в небо.
И лишь когда крылатые конструкции пришельца и молодого охотника превратились незаметную точку, лишь когда скрылся за дальним холмом превратившийся в муравья Б’ка К’нарра, королева разбойников покинула свой «наблюдательный пункт» и стала спускаться «с небес на землю» — во всех смыслах этой фразы.
Тяжелое темное серо-синее лоскутное одеяло дождевых облаков третий День кряду плотно закрывало все видимое пространство неба. Время от времени нижняя граница туч становилась еще темнее и проливалась на Драконию обильной порцией очередного дождя. Заречнева откровенно не радовала такая резкая перемена климата. За все время его пребывания на этой планете он пока не сталкивался с такими затяжными периодами ежедневными обильными осадками.
«Сезон дождей!» — Совершенно спокойно, даже как-то философски отреагировал на его вопрос о причинах такой резкой перемены погоды зеленый верзила. — «Он всегда начинается вскоре после окончания Игр Богов и длится две с половиной — три дюжины Дней. У нас, на Хвосте Дракона сезон дождей немного короче, чем здесь, на Севере.
После сезона дождей долго стоит сухая жаркая погода»
Из сказанного молодым охотником можно было сделать вывод, что сезон дождей — это некое подобие местной зимы. А раз так, то рано или поздно она должна закончиться — не Сибирь все-таки.
Кожаные перепонки дельтаплановых крыльев мало-помалу начинали поддаваться пагубному действию влаги. Плотно скрученные в продолговатые «скатки» и надежно укрытые под навесом, они все равно заметно прибавляли в весе после каждого дождевого нашествия. Короткие промежутки между дождями помогали вернуть коже, вывешенной для просушки, почти первоначальное состояние, но… Налетал дождь и шкуры вновь становились тяжелыми, неподъемными.
О том, чтобы долететь до Храма Воли Богов по воздуху, пока можно было и не мечтать.
Просидев три Дня в пещерах «робин гудов» охотники за сокровищами наконец решили двигаться дальше, вниз по течению реки Б’роод.
Сначала хотели спуститься вниз на доставшейся им в «наследство» от разбойников лодке, но потом осторожность и прагматизм взял вверх у обоих: драк и землянин решили сделать плот.
В коротких перерывах между дождями они перетащили поближе к воде опять же ровно двенадцать толстых и длинных сухих бревен. Количество бревен в плоте обсуждению не подлежало. Ар’рахх заявил, что дюжина — самое счастливое число для драков, поэтому деревьев в их плоту будет или двенадцать, или двадцать четыре.
Сашка спорить не стал.
Бревна они вытащили из стен бывших жилищ «лесных братьев». В лагере же нашли и все остальное, требующееся для сооружения более-менее надежного плавсредства — веревки, куски досок, треногу для приготовления пищи.
Когда к водному путешествию было готово почти все и осталось только перетащить на плот и установить на нем весла, Заречнев неожиданно вспомнил, что как-то читал, что движение такого вот плота можно сделать управляемым. Методика эта была хорошо известна на Ангаре и на Енисее до появления на этих реках достаточного количества теплоходов — толкачей. Заключалась она в том, что к одному концу большого плота (как правило, с большим количеством круглого делового леса) прикреплялись длинные цепи.
Во время движения плота по реке вниз они слегка притормаживали движение плота. Плот становился управляемым.
Зеленый верзила молча выслушал предложение Александра. Вслух он ничего не возразил, но по его опустившейся голове и глазам, которыми молодой охотник старался не встречаться со своим другом, землянин понял, что тот не согласен. Заречнев настаивать не стал; договорились, что двигаться будут без остановки, а спать станут по очереди. …Клиновидный навес на плоту от косого дождя спасал плохо. Зеленому верзиле, практически круглый Год до встречи с пришельцем жившему в лесу, небесная влага была нипочем. По крайней мере, так Сашке казалось со стороны. Он в очередной раз завистливо проводил взглядом струйку дождя, неотрывно стекающую зеленому верзиле за шиворот, поплотнее накинул на голову импровизированный капюшон из куска материи.
Это помогло, но ненадолго.
Наблюдательный молодой охотник сразу заметил эту странную особенность своего инопланетного друга, с легкой иронией подумал, что для осьминога Саш’ша пожалуй что-то чересчур плохо переносит переизбыток влаги.
Зато прояснилась ситуация с планировавшейся непрерывностью движения на плоту. Без ночных привалов на берегу, без обогрева и обсушки у костра гладиаторам-пилигримам никак не обойтись. «Ну, что же! — Мысленно вздохнул зеленый верзила. — Днем, так днем!
Да и оно, с костром-то, как ни крути, всё сподручнее!» …А дождь не переставал. Он лил, лил и лил, ключевым кипятком вспенивая поверхность Б’роода, затопляя все пространство вокруг путешественников серым маревом тонких и холодных струек воды, непрерывно льющихся с неба. От воды не было спасения. Она была везде — под плотом, вокруг плота, на плоту, на спине, на боках, на руках, ногах…
Промокли волосы на голове, любое неосторожное движение тела отдавалось новой порцией холодной влаги на спине несчастного землянина и только прибавляло страдания.
Александр, кажется, искренне уже желал себе еще раз оказаться на арене Игр Богов, в обмен на эту непрекращающуюся пытку местным дождем…
Мысль, как известно, материальна.
Иногда сбываются самые необычные желания. Если бы Сашка Заречнев знал, что это его желание сбудется, он наверняка постарался бы думать о чем-то другом. Но он не знал… …Напали на них под утро. Отогревшиеся, обсохшие у пышущих приятным теплом углей костра они с Ар’раххом безмятежно спали головой друг к другу, уверовав, что несколько тонких нитей-сторожевичков, натянутых у входа в небольшую пещерку вполне смогут вовремя предупредить охотников за артефактами о возможной опасности.
Так оно и произошло бы, если бы в каменное убежище пожаловали звери. Но…
Непрошенными гостями были не животные.
Первым очнулся зеленый верзила.
Изначальным его чувством было… недоумение. Он хорошо помнил, что вчера, когда он поддался одолевшей его дремоте у костра, руки его и ноги были свободны, их не терзала острая режущая боль, а по телу не струилась холодная жидкость… Значит, что-то произошло за то время, пока он спал. Но что? Молодой охотник открыл глаза, попробовал повернуть голову, чтобы осмотреться и увидеть, наконец, что это так больно сдавливает ему запястья и лодыжки.
Его движение не осталось незамеченным. Последовала едва слышимая команда, почти сразу один из концов жерди, за которой двое одетых в темно-зеленую хламиду драков тащили пленника, уперся в почву. Голова Ар’рахха поднялась кверху, тело стало соскальзывать вниз, больно царапая обрубками веток кожу зеленого верзилы. Через какоето время хвост южанина уперся в рыхлую почву, скольжение по шесту и обдирание кожи с конечностей прекратилось.
К пленнику подошел еще один воин, очевидно, более старший в иерархии, которая существовала здесь. Он внимательно оглядел молодого охотника, чем-то остался доволен, кивнул головой стоявшему рядом драку. Тот тотчас вытащил из-за спины длинный нож и размахнулся им над головой зеленого верзилы. Ар’рахх проводил взглядом все еще расплывающиеся контуры клинка, и когда оружие достигло своей наивысшей точки и пошло вниз, резко дернулся всем телом в сторону воина. Шест выгнулся, подпрыгнул вверх, оторвался от земли… Бывший гладиатор что было сил вцепился зубами в руку драка, сжимавшую стальной клинок. От неожиданности воин едва не выронил свое оружие, инстинктивно сделал шаг назад.
Предводитель, как показалось южанину, осуждающе глянул на воина. Он подошел нему, забрал из руки оружие, наклонился к ногам пленника. Через мгновение путы на нижних конечностях ослабли, понемногу стала проходить и режущая боль.
Этот же воин так же спокойно перерезал кожаные ремни, стягивающие руки зеленого верзилы.
Ар’рахх свалился спиной в грязь, стал медленно подниматься… В грудь ему уперлись несколько коротких копий с острыми как бритва наконечниками.
— Пойдешь с нами! — Сказал предводитель тоном, не оставлявшим сомнений — это не просьба и даже не приказ; это — вопрос окончательный и решенный. То есть его просто проинформировали о принятом относительно него решении — и все. — Потащишь своего напарника. Силы, как я вижу, к тебе полностью вернулись.
Сердце бывшего гладиатора подпрыгнуло так высоко, что едва не выскочило наружу через глотку. Все было в этом толчке главной мышцы тела — а радость за то, что Саш’ша жив, и горечь оттого, что он тоже в плену…
«Ничего, и не из таких переплетов выбирались! — Думал зеленый верзила, принимая на плечо невесомый конец шеста, посредине которого куском мяса висел его инопланетный друг. — Выберемся и из этого!»
Ар’рахх без признаков усталости пер своего напарника. Несколько раз он оглядывался назад, пытаясь оценить состояние землянина. Его друг, умертвивший целую гору самых опасных тварей этой планеты, сейчас был совершенно беспомощен. Но главное — он был жив.
Во второй половине Дня заметно похолодало. С трудом угадывавшаяся тропа петляла между деревьев, незаметно поднимаясь кверху. Дождь становился все слабее, а туман между деревьев — все гуще. Белая мгла заполнила все видимое пространство впереди, сзади и над бывшими гладиаторами и их пленителями. Невозможно было определить даже, сколько на самом деле воинов в группе, захвативших врасплох парочку охотников за артефактами. Шесть? Двенадцать?
Будь он один, Ар’рахх непременно постарался бы ускользнуть от этих малоразговорчивых воинов. Но он был не один, а бросать друга, все еще пребывающего в бессознательном состоянии, было выше его сил.
Оставалось только ждать и надеяться, что Боги в очередной раз не оставят без удачи неразлучных друзей.
Воины, все одетые в одинаковую темно-зеленую одежду, между тем уверенно шли вперед так, словно их окружал не густой туман, а огромный красный шар Отца Богов висел прямо над их головами и освещал всю тропу — до мельчайшего кустика или камешка.
Перед Его уходом на ночной покой туман неожиданно исчез, словно кто-то невидимый гигантским мечом отсек кромку у белого небесного «пирога». Выглядело это невероятно и потрясающе: шли, шли, а потом, совершенно неожиданно туман остался сзади, как будто приклеенный к деревьям чем-то липким.
Стало быстро темнеть.
Но воины так и не сделали ни одной попытки разбить лагерь или устроить ночлег; кажется, они даже несколько ускорили темп движения. Зеленый верзила догадался, что цель их путешествия уже близка, дорога здесь воинам хорошо знакома, и они найдут проход к своему поселению даже в кромешной тьме.
Так оно и вышло.
Довольно скоро после ухода Отца Богов лес стал еще чаще, еще непроходимее. Казалось, бурелом специально не расчищали несколько дюжин Лет…
Вынужденное путешествие окончилось так же неожиданно, как и началось.
В серой тьме перед лицом южанина неожиданно сгустилось еще более темное пятно.
Пятно оказалось спиной впереди идущего драка.
«Все! Пришли!» — Почему-то шепотом сказал воин и жестом показал, что можно опустить на землю ношу Ар’рахха. Бывший гладиатор охотно подчинился. Он осторожно опустил на мягкую листву землянина, выпрямился, разминая затекшие мышцы спины и шеи.
Ждали довольно долго.
Воин, отдавший команду молодому охотнику, заметно нервничал, боязливо оглядывался по сторонам, словно ежеминутно ожидал каких-то неприятностей.
Однако все обошлось. Из темноты проявился предводитель, кивнул обоим — и воину, и пленнику. Они дружно подхватили шест с землянином и потащили его куда-то в темноту…
В крепости было светло. Если бы Ар’рахх хорошо знал эти места, он очень сильно удивился бы, узнав, что здесь есть такое сооружение, но он не знал и ему было все равно… Пленников вытащили к середине овальной площадки где-то посредине твердыни, надолго оставили одних.
Из звуков, доносившихся из окружающей черни, понять что-то было сложно. Но, очевидно, что похищение, путешествие и доставка пленников в крепость имели какую-то цель, пока непонятную охотникам за артефактами. И сейчас кто-то невидимый, скрытый в темноте решал, что делать с «добычей» дальше. Судя по тому, что пауза затягивалась,
«высокие договаривающиеся стороны» никак не могли прийти к какому-то одному решению. Кожа на спине зеленого верзилы неожиданно вспучилась мелкими острыми пупырышками, по спине и по загривку пробежал неприятный холодок. Так бывало всегда, когда южанину грозила невидимая опасность. Ар’рахх бросил мимолетный взгляд на лежащего на боку землянина, все еще «обнимающего» жердь, на которой он «путешествовал» весь последний день.
Молодой охотник неожиданно подумал, как нелепа эта поза для лучшего воина этой планеты. Он наклонился, вытащил деревяшку, отбросил ее в сторону.
«Чего ж тут гадать! — Думал он, присаживаясь около светлокожего друга. — Не знаю, зачем уж нужен им я, но полумертвый инопланетник им не нужен — точно. Наверняка постараются избавиться от него. Может быть, даже прямо сейчас. Ну, уж нет. Этого я допустить никак не могу. Но как это сделать, если враг даже невидим? Хотя… Все гениальное — просто».
Молодой охотник наклонился над бесчувственным другом, стал развязывать ему путы на руках и на ногах.
Откуда-то из темноты выскочил драк в темно-зеленом, наконечником копья попробовал оттолкнуть южанина от Александра.
Лучше бы он этого не делал. Реакция бывшего гладиатора была мгновенной. Он одним движением перехватил наконечник оружия, вырвал его из клешней воина, опешившего всего на долю секунды, резким ударом вогнал копье в живот воину. Из его спины на всю длину показался наконечник копья. Драк от неожиданности крякнул. В темноте произошло какое-то движение, возня, однако быстро остановленное одним-единственным неизвестным звуком, похожим на короткий звериный рык.
Через некоторое время из тьмы показался уже известный Ар’рахху предводитель группы воинов. Он положил ему руку на плечо и жестом пригласил следовать за ним. Зеленый верзила наклонился, поднял, взвалил на плечо землянина и шагнул в темноту.
Александр вернулся из забытья только под утро. Ночью крохотной комнатенке — келье южанин внимательно ощупал тело напарника. На голове, между глазом и ухом пришельца обнаружилась довольно твердая шишка размером с половинку яйца карликовой черепахи Сок’ки. При несильном надавливании на нее Саш’ша начинал стонать. Очевидно, ночные непрошенные гости, не рассчитав силу удара, слишком сильно «угостили» дубиной землянина. Так сильно, что лишили его сознания почти на сутки. «Будь удар чуть сильнее, — думал Ар’рахх, бережно подкладывая под голову друга кусок какой-то материи, инопланетнику пробило бы череп. А с пробитой башкой вряд ли живут даже в том мире, в котором родился и вырос мой теплый осьминог. Можно сказать, Саш’ша вылупился из яйца второй раз. Наверное, такова была Воля Богов».
Сначала изменилось дыхание землянина. Оно стало размереннее, спокойнее, тише.
«Спит!» — Обрадовался зеленый верзила. Стараясь не потревожить напарника, он осторожно встал, прошел к темно-серому провалу крохотного окна, едва видимого в абсолютной темноте узилища. На востоке розовой полоской горизонта разгорался рассвет.
Немало еще времени пройдет, пока Отец Богов соизволит пожаловать в этот мир из своей опочивальни, но было уже видно, что ночь заканчивается, умирает тьма и холод, а в мир снова приходят свет и тепло.
Давным-давно, до того момента, когда Ар’рахх нашел на берегу моря своего теперешнего друга, он очень любил именно это время суток. Предутренние часы — самые удобное время для охоты. Почти все зверье в это время отдыхает или спит в своих логовах. Нужно только выследить и незаметно подобраться к добыче.
Молодой охотник, значительную часть жизни проведший в лесу, умел это делать как никто другой…
За спиной почудилась какое-то движение. Бывший гладиатор среагировал молниеносно.
Он быстро развернулся, одновременно делая шаг в сторону… Тревога оказалась ложной.
На полу сидел, обхватив голову руками, землянин. Он невидяще смотрел перед собой, и только прикосновение южанина заставило его отреагировать.
— Где мы? Что со мной? — Услышал Ар’рахх его голос. Зеленый верзила в нескольких фразах обрисовал положение, в котором они оказались. Инопланетник ничего не сказал в ответ, неуклюже завалился обратно на кучу тряпья, заменявшего пленникам постель.
Послышались утробные булькающие звуки, на каменный пол узилища выплеснулось чтото влажное. Потом еще… И еще… Рвота у Александра, наконец, прекратилась.
— Сотрясение… Сто пудов — сотрясение! — Услышал южанин непонятные для него слова.
Но было заметно, что после того, когда желудок землянина освободился от ставшей почему-то лишней пищи, ему заметно полегчало.
— Во рту жжет! — Едва слышно прошептал светлокожий пленник. — Водички бы…
Молодой охотник подошел к двери, едва слышно постучал по дереву. Почти сразу открылось окошечко, чей-то голос просил: «Чё надо?»
— Воды! — Ответил Ар’рахх.
К его удивлению, вода в каземате появилась довольно быстро.
Александр попил воды, сполоснул лицо и руки. Немного подумав, попросил напарника плеснуть ему воды в сложенные ковшиком ладони.
Умывшись, землянин едва заметно повеселел. Он осторожно встал, стараясь не мотать головой, подошел к проему, заинтересованно осмотрел кусочек горизонта, открывавшийся из тюремного окна. «Интересно, что бы это могло значить?» — Не оборачиваясь, спросил он друга. Ар’рахх в ответ промолчал. У него не было ни одного возможного варианта, могущего объяснить происходящее с ними.
А между тем разгадка столь «странного» обращения с ними была совсем рядом, она, если так можно бы выразиться, буквально ходила над головами бывших гладиаторов.
Уар'рд, Верховный Наставник Храма воинов-теней в эту ночь практически не спал. Но если для обычного драка сон в восемь-десять часов является непременным условием для хорошего полноценного отдыха, то для воина-«невидимки», к коим, безусловно, относился и наставник юных шпионов, будущих суперразведчиков Драконии, отдых в половину этого срока был более чем достаточным для полного восстановления сил. Увы, но сегодня Уар’рд не отдыхал и четверти отведенного для сна времени.
Причина была более чем уважительная.
Молодые «тени», которых и «тенями-то» еще никто и не называл (это звание будущий разведчик получал только после Посвящения), захватили в плен и приперли в цитадель не каких-то простых разбойников или Стражей Храмов, как это обычно бывало в прежние Годы, а бывших гладиаторов, победителей Игр Богов Ар’рахха и его друга по имени Саш’ша.
Верховный Наставник Храма не очень долго мучался над разгадкой вопроса: что же делают в этой части Дракона двое самых необычных обитателя этой планеты? Заперев пленников в полуподвальном каземате, молодые разведчики, не особо церемонясь, вывалили содержимое вещмешков пленников прямо на стол Верховного Наставника.
Почти сразу по столу покатился огромный рубиновый кристалл Сердца Богов. У молодых Учеников от удивления едва не полезли на лоб глаза.
«Все ясно! — Подумал Уар’рд, подхватывая, поворачивая и внимательно осматривая со всех сторон добычу бывших гладиаторов. — Значит, старый хитрец решил-таки зачем-то украсть Сердце Богов из Храма. И поручил это, разумеется, самым лучшим, на его взгляд, воинам этой планеты. Не нам, Теням, признанным мастерам шпионажа, а этим двум…
Хотя, судя по тому, что Сердце Богов они добыли, выбор Верховного Жреца, возможно, был и правильным.
Или все-таки нет?
Что же делать? Как поступить? Отпускать этих двух нельзя. Или можно? Дорогу сюда они, скорее всего, не найдут. Не зря же много Дюжин Лет Посвящение устраивается именно в это время Года. Туман и дождь надежно скрывали и скрывают ото всех место нашего обитания. Скроют и впредь…
Так что же делать с этими двумя?
Отпустить их, дабы не портить отношения со всемогущим Верховным Жрецом; или пусть все будет как всегда?» …Утро оказалось изрядно свежее тех, к которым Александр уже привык на этой планете.
Но это было только к лучшему. Боль в голове стала понемногу утихать, позывы к рвоте становились все реже и реже. И вообще Заречнев стал замечать, что в последнее время периоды восстановления его организма после полученных травм становятся все короче и короче.
Те раны или повреждения, которые на Земле у него заживали неделю или две, здесь затягивались да День, максимум — два Дня. То же самое происходило и сейчас, с травмой головы.
Александр знал, что после такой травмы, как сотрясение головы, нужно отлежаться неделю, или полторы… Но чтобы все прошло всего через День?! «Странно все это! — Думал Сашка, осторожно поглаживая на левом виске переставшую уже кровоточить шишку. — Наверное, это на меня так благоприятно здешний климат действует!»
Вскоре после восхода Отца Богов драков и человека вывели во внутренний дворик крепости. Пленников было шестеро. Судя по одеянию — три разбойника, один Страж Храма, ну и — парочка бывших гладиаторов. Ар’рахх и Александр, не скрывая своего любопытства, вертели головами во все стороны. Невесомые белые одеяльца облаков едва не цепляли за макушки деревьев. Да и сами деревья заметно отличались от тех, которые привык видеть на этой планете землянин.
«Да мы, оказывается, в горах!» — Догадался бывший «чеченец». — «Интересно, что это за место? Зачем нас всех сюда притащили впотьмах? Зачем? Если бы хотели просто убить,
«прикокнули» прямо там, у костра. Значить, зачем-то мы все нужны им живыми. Но зачем?»
Через несколько минут к пленникам спустился светло-зеленый драк, одеты во все темное.
Его сопровождали двое более молодых воинов, одетых так же, как и тот, который здесь, очевидно, был главным.
— Добрый день! — Обратился к пленникам светло-зеленый. — Имя мое — Уар’рд; я Верховный Наставник этого Храма. Добрый — потому что вам всем посчастливилось попасть на праздник нашего Храма, пусть и не по своей воле. Думаю, вы извините нас за это. Праздник наш называется Посвящение. И как вы, наверное, уже догадались, вам на нем уготована некая роль. Какая? Довольно значительная. Не буду вас томить ожиданием, скажу сразу. Вы — Экзаменаторы наших молодых воинов.
Чаще всего нас называют воинами — «тенями». Один раз в Год мы проводим нечто вроде последнего испытания, перед тем, как новоиспеченные «невидимки» навсегда покинут стены этого Храма и растворятся среди жителей городов и деревень Дракона.
Чтобы вы глубже осознали значимость события, на которое вы попали благодаря воле Богов, считаю нужным посвятить вас в некоторые детали происходящего.
Все правители знают, а кто не знает — то догадываются — о нашем существовании. К нашим услугам прибегают, когда нужно решить некоторые проблемы наиболее деликатным образом… Услуги наших выпускников востребованы всегда.
Один раз в Год мы набираем учеников в наш Храм. Две или три дюжины. Обучение длится шесть Лет. Не буду вдаваться в детали, скажу только, что обучение это очень тяжелое, сложное и опасное. Из двух-трех дюжин учеников до Посвящения доживают не больше трех. Очень редко на экзамен выходят три и более учеников. Бывают Годы, когда Посвящения не происходит, потому что не кому его проходить — все ученики погибли во время учебы.
Но сегодня у нас праздник. Выжить, выдержать весь труднейший многолетний цикл обучения смогли два наших ученика. Завтра вам предстоит экзаменовать их.
Посвящение назначено на полдень. Стало быть, испытания для учеников начнутся сразу после восхода Отца Богов.
Суть в том, что Испытания будете проводить именно вы. Как? А как обычно происходят подобные испытания на Драконе? Возьмете в руки оружие и… Тот, кто выживет после поединка, тот и покинет стены этого Храма.
Ваши противники — лучшие на этой планете воины. Справедливости ради должен сказать, что за все время существования Храма ни один Экзаменатор не покинул живым стен этого Храма. Но, может, первым станет кто-то из вас? Думаю, у вас есть все шансы для этого.
Ведь сегодня в ряду Экзаменаторов у нас легендарные воины, умертвившие самых опасных животных, обитающих по обе стороны Хребта Дракона, победители Игр Богов Ар’рахх и Саш’ша.
Верховный Наставник сделал паузу, чтобы всем стала понятна ирония, прозвучавшая в его голосе, когда он рассказывал о пленниках Храма.
— Никто и предположить не мог. — Продолжал Уар’рд. — Что Боги будут столь благосклонны к нам, что они пошлют нам в качестве Экзаменаторов таких известных воинов. Ибо нет финального испытания более почетного, чем схватка с лучшими из лучших.
Для того чтобы подготовиться к поединкам, у вас всех есть ровно один День. Вы можете отдыхать, кушать, набираться сил. Они вам завтра понадобятся. Единственное, что вы не можете делать — это покидать Храм и проходить в его западную часть, где проживают и обучаются наши воспитанники. Ну, а осмотреть крепость вы, если захотите, можете во-он с той башенки. — Верховный Наставник махнул клешней в сторону небольшой площадки, венчающей самый восточный угол цитадели.
Зеленый верзила и землянин переглянулись и, не сговариваясь, тут же направились в сторону темного провала двери внизу башни, на которую указала трехпалая десница Уар’рда.
Вид сверху открывал мало чего нового. Приземистая сторожевая башня, очевидно, из соображений секретности не превышавшая двух третей высоты от окружающих крепость деревьев господствовала, однако, над высоченным крутым обрывом. Скала, несомненно, когда-то послужила естественной границей для строящегося Храма. Приглашение посетить именно эту башню наверняка не было случайным. Вид с башни, по замыслу Верховного Наставника, лишний раз должен был засвидетельствовать пленникам, что побег из крепости, во всяком случае, через его восточную стену, невозможен.
С востока на запад Храм, стоявший, как это стало понятно из «экскурсии» на довольно крутом склоне горы, простирался не очень далеко, зато изрядно растянулся на с юга на север. С вершины башни виднелись крытые тесовыми досками многочисленные многоугольники, выдававшие обширность площади, занятой Храмом «теней». Александр еще раз убедился, что несколько неожиданное приглашение взглянуть на крепость с высоты было не случайным, оно носило вполне определенную цель: убедить «экзаменаторов» не делать глупостей, не портить своими попытками побега намеченный на завтрашнее утро «праздник».
После полудня всех пленников разместили в одной, правда, довольно большой кельеказемате. «Экзаменаторы» между собой практически не общались, двое из трех «робин гудов» и Страж Храма с нескрываемым любопытством рассматривали бывших гладиаторов. Видно было, что информация Верховного Наставника о том, что воины — «тени» захватили в плен аж самих победителей Игр Богов, произвела нужное действие. К вечеру принесли довольно скудный обед (или ужин?). Зеленый верзила и землянин мясо и овощи есть не стали, ограничились куском лепешки и несколькими глотками воды. Их примеру последовал и молчаливый «робин гуд»; остальные вволю наелись и напились.
Бежать отсюда сегодня ночью они явно не собирались.
К уходу Отца Богов на Хребет Дракона головная боль у Сашки совершенно прекратились.
Он незаметно продемонстрировал это своему зеленому другу, размашисто помотав головой из стороны в сторону.
Незаметно посовещавшись между собой, действовать решили немедленно, сразу после захода светила.
Резон в том, чтобы попытаться выбраться их Храма «невидимок» в начале ночи, а не в ее середине, или под утро, конечно был. Во-первых, среди «экзаменаторов» мог оказаться «засланный казачок». В том, что такой «стукачок» среди пленников имеется, лично у Заречнева не было ни каких сомнений. Выяснять, кто — именно, было и опрометчиво, и опасно. Опрометчиво — потому что шум мог привлечь нежелательное внимание стражников, а опасно — «тени», поняв, что «фокус» с «казачком» провалился, могли перевести пленников в какое-нибудь глубокое подземелье.
План побега был прост: выбраться из каземата, найти и забрать Сердце Богов и вернуться к берегу Б’роода для того, чтобы уже там попытаться найти пещерку, в которой, судя по всему, остались оба летательных аппарата бывших гладиаторов.
Дело оставалось за малым: начать и закончить.
«Экзаменаторов» решили все же не убивать. Понятно было, что все равно они обречены.
Но брать на свою душу еще один грех за убийство ни в чем не повинных драков не захотели ни Ар’рахх, ни Александр.
Рисковать лишний раз не хотелось, землянин по очереди придушил их своим поясом.
Теперь нужно было выбраться.
Тяжелая деревянная дверь надежно перекрывала небольшой вход в полуподвальную келью. Выход, казалось, был один — вышибать ее с разбега. Но догадливый Сашка сообразил дотошно обыскать всех обеспамятевших пленников. Как и ожидалось, у одного их них (в темноте не удалось разобрать — у кого именно) нашелся небольшой, но острый кинжальчик, припрятанный, очевидно, для самообороны. Вот этим самым ножичком, землянин, просунув лезвие между досок, и вызволил бывших гладиаторов из узилища.
На площадке перед выходом было тихо.
Теперь нужно было найти комнату, где хранится Сердце Богов. Осмотр решили начать с той двери, в которую скрылся Верховный наставник Храма «теней».
Сразу за дверью обнаружилась довольно крутая деревянная лестница. Ступени ее предательски поскрипывали под тяжелым телом молодого охотника, однако на звуки никто не вышел.
Наверху, на большой каменной площадке в ряд стояли три двери. За какой из них именно может находиться красный кристалл, добытый бывшими гладиаторами в Храме Сердца Богов, можно было только гадать… …К'нарр с тоской глянул на небо, прикидывая, как долго сегодня еще будет идти дождь.
Серый непроницаемый щит тяжелых зимних облаков намертво придавил все живое к земле, заставил забиться в щели, спрятаться под укрытия в надежде найти спасение от переизбытка вездесущей влаги. Так бывало всегда. Во время короткого сезона дождей выпадало едва ли не три четверти годовой нормы осадков.
Аборигенам крохотной планеты, вращавшейся вокруг красного карлика, такое положение вещей казалось естественным, они видели в этом волю Богов и не роптали даже мысленно, ибо знали: пройдет совсем немного времени и Отец Богов снова обогреет своих чад, высушит их одежды, возродит в их сердцах любовь и радость к жизни.
А пока не хотелось ни любить, ни радоваться. Нужно было принимать решение.
Бывший работорговец отпустил повод Б'ка, который тотчас же остановился. По его тяжелому дыханию, по голове, опущенной уже почти до самой земли, было видно, что животное смертельно устало. Пройдет совсем немного времени, и оно просто встанет, не в силах сделать хотя бы еще один шаг вперед. Северянин прошел назад, ко второму Б’ка, на котором нахохлилась, сжавшись в комочек, его возлюбленная, она же — «внучка» и неизменная помощница во всех его лекарских начинаниях.
Негоциант нашел ее довольно скоро после того, как покинул пограничный замок Дэв’ви.
Примерно около полудня он сделал свой первый привал. Пошел дождь. Бывший работорговец решил укрыться от небесной влаги сам и спрятать своего животного под широкой и плотной кроной дерева, расположенного наособицу, отдельно от основного массива леса, на большой поляне, густо покрытой папоротниками.
Затеплился огонек, пока еще скупо обогревая вымокшую одежду северянина, потянуло синеватым дымком над яркой зеленью папоротниковых зарослей. С дерева на К’нарра посыпались кусочки веточек, коры, негромко хрустнул надломившийся сучок. Негоциант вскочил на ноги, выхватил из ножен длинный боевой кинжал, с которым решил никогда больше не расставаться.
Послышался шум, с веток свалился и шумно шмякнулся о корни дерева темный комочек плоти, замотанный в женскую одежду. Комочек громко ойкнул знакомым К’нарру голосом; работорговец бросил под ноги оружие и поспешил на помощь своей возлюбленной — это была она.
Рассказ ее был краток. Сбежала, несколько Дней пряталась на дереве, где ее не догадались поискать ни разбойники, ни Стражи. От пережитого кушать практически не хотелось, а воды на дереве было с избытком.
После нескольких голодных Дней, проведенных в кроне, долго идти она не могла.
Северянин легко поймал в лесу чьего-то ставшего бесхозным Б’ка, водрузил на него «внучку», положил часть своей поклажи.
Теперь можно было двигаться на Юг.
Через два Дня тропа стала практически непроходимой. Ноги вьючных животных по щиколотку утопали в грязи, груженые Б’ка с трудом преодолевали все более затяжные подъемы, надолго останавливаясь для отдыха после спусков.
К’нарр понимал, что, не смотря на его крайнее внутреннее напряжение и нетерпение, рано или поздно придется сделать остановку на два-три Дня. Нужно дать отдых животным.
Если этого не сделать, то они просто погибнут от чудовищного напряжения. И тогда часть вещей придется бросить, а оставшиеся — нести самому. В конечном итоге это вызовет еще большую задержку в пути.
К исходу третьего Дня северянин принял, наконец, очень трудное для себя решение — сделать остановку.
Он вернулся к первому Б’ка, взял его за повод, потянул за собой вниз, к реке.
Подходящая пещерка нашлась довольно скоро.
Бывший работорговец внимательно осмотрел почву перед входом в нее. На светлокоричневом песке виднелись многочисленные следы, размытые дождем. Все они вели от укрытия.
Приободренный собственными выводами негоциант еще раз внимательно осмотрел окрестности; сделал шаг вперед, потянув за собой обоих вьючных животных.
В пещерке было сухо. Костер из полусырых веток долго не хотел разгораться. Крохотный огонек обиженно шипел на северянина, заставлявшего лизать его своими желтыми язычками влажные ветки, но потом смирился с участью, перестал плеваться угольками, загудел ровно и спокойно, отдавая тепло, дарованное ему Отцом Богов.
Поужинав, негоциант решил на всякий случай исследовать ближайшую часть пещеры.
Только Боги могли знать, какие сюрпризы скрывает зыбкая тьма подземного грота. Змеи и ядовитые ящерицы были не самыми желаемыми соседями для двух промокших путешественников. А были твари и гораздо страшнее. Как однажды рассказывал работорговцу его бывший «коллега», он со спутниками заночевал в небольшой такой пещерке высоко в горах. Ближе к утру из нее поперло такое… Из двенадцати негоциантов выжил он один, да и то благодаря о-чень большой и счастливой случайности.
Словом, проверка места ночлега предосторожностью была отнюдь не лишней, скорее наоборот. К’нарр сунул в костер толстый сук, терпеливо выждал, когда край деревяшки займётся как следует; пошел с ним вглубь пещеры.
Лабиринта здесь не было. Когда-то давным-давно небольшая речушка нашла в горе небольшую щель, проточила в скальной породе себе нору, через которую она много дюжин Лет исправно поила ненасытный Б’роод чистой горной водой. Но потом высоко в горах произошел обвал. Он полностью перегородил тайное русло большого горного ручья. Вода вскоре нашла себе другой путь к реке, по складкам горного кряжа, а пещерка — осталась. За Годы и Годы после обвала она полностью высохла; а о водном прошлом потайной норы внутри скалы напоминал только толстый слой песка на бывшем дне бывшей горной речки.
Песок отлично сохранял следы всех, кто хоть раз побывал здесь, внутри.
Две пары следов драков вели внутрь и из глубины пещеры. Наметанным взглядом бывший работорговец определил, что неизвестные драки вглубь пещеры шли с каким-то грузом: следы внутрь были несколько глубже тех, что вели обратно.
«Не иначе, что-то спрятали внутри клятые разбойники!» — Мысленно ругнулся негоциант на неизвестных «спелеологов». Он удвоил бдительность, внимательно осматривая все неровности стен и мягкого пола пещеры. Разбойники, спрятавшие здесь, возможно, принадлежащие им сокровища, вполне могли оставить парочку неприятных «сюрпризов».
Следы закончились примерно в перелете стрелы от входа в пещеру. Заканчивались у двух тючков и брошенных как попало длинных и тонких палок. Он еще раз на всякий случай осмотрелся, осторожно присел около скатанной шкуры дракона.
Работорговцу хватило всего одного взгляда, чтобы понять, что перед ним — разобранные летательные агрегаты его бывших рабов и бывших гладиаторов Ар’рахха и Саш’ша.
Негоциант вернулся на несколько шагов назад, более внимательно осмотрел следы, которые привели его сюда. Оба существа, перенесшие сюда бесценные дельт’планы, были драками. Да и размер ног заметно уступал тем следам, которые мог оставить на этом песке бывший раб К’нарра.
Что-то случилось в пути с охотниками за артефактами. Куда-то пропали и они сами, и добытое ими Сердце Богов.
Но что?
Вопрос этот северянин несколько раз задавал самому себе, но какого-то разумного объяснения уведенному он так и не нашел.
Оставалось единственное — сохранить вещи бывших гладиаторов. А то, что они не раз еще им пригодятся, К’нарр почему-то не сомневался.
В два захода он перетащил к костру оба дельт’плана, проверил, как устроилась его возлюбленная.
До восхода Отца Богов оставалось еще очень много времени, но негоциант так и не смог уснуть, все время тревожно ожидая какого-то подвоха. Если уж неизвестные разбойники смогли захватить таких опытных и умелых воинов, как его бывшие рабы…
