Не представляло сомнений, что деваться из столицы некуда. Без документов, без браслета – в общем-то, в оперативном смысле он был обречен. Скоро его примутся разыскивать все силы безопасности Росской империи. А может, и Великого Мерканского Ордена… Короче, все, кто не связан с заговорщиками. Интересно, Найден хоть успел покинуть дворцовую гостиницу? Как только обнаружится побег арестованного, капитана Барбышева, поскольку он прибыл на церемонию вместе с беглым майором, наверняка тоже объявят в розыск. На всякий случай. Иных-то ниточек у них нет.

– Скажите, лейтенант…

Сидящий рядом охранник медленно повернулся к Осетру.

– …гости, присутствовавшие на церемонии награждения, уже разъехались?

– Так точно! Большинство еще вчера вечером, после банкета! Остальные сегодня рано утром.

Ага! По крайней мере, хоть одна радостная новость.

Что же делать? Куда двинуться?

Может, и в самом деле отдаться в руки министерства имперской безопасности? Ведь руководитель его, граф Толстой, – поддерживает заговорщиков. Помнится, Дед говорил об этом. В самом начале, на Дивноморье, когда Осетр впервые допрашивал его с помощью «Магеллановых Облаков»…

Он обдумал этот вектор развития событий.

Однако такой план ему решительно не нравился.

Отправиться в МИБ – значит вновь оказаться под арестом, пусть даже и временным. Пока Толстой организует прикрытие, пока заговорщики сумеют вытащить несостоявшегося регента со столичной планеты…

«Стоп!» – сказал он себе.

Стоп! А ведь папочка, кажется, не очень-то и удивился, когда ему в лапы попался неожиданно оживший сын. Конечно, вполне может статься, что такие дети у него объявляются чуть ли не каждую неделю. Но вероятно и иное предположение. Что папочка попросту знал о существовании сыночка. А это означает лишь одно – заговорщиков предали. И тогда никому, кроме Деда, верить нельзя. В том числе и графу Толстому со всем штатом возглавляемого им министерства. И вообще, когда тебя ищут, лучше быть на свободе. Взаперти оказаться мы всегда успеем, это как два пальца об асфальт.

Однако где ее искать, свободу?

Он выглянул в иллюминатор.

Глайдер продолжал лететь над заснеженными полями. На горизонте появился Петроград. Здания блистали, как покрытые льдом горы. Оказывается, над столицей вовсю светило солнце.

И ему не было никакого дела до проблем Осетра.

Так куда же нырнуть? Где тот омут, в котором карасю можно спрятаться от зубастых щук?

– Подлетаем, господа! – сообщил пилот глайдера. – Где вас высаживать? Прямо возле министерства безопасности? Там нас ждут? А то ведь посадка рядом со зданием МИБ категорически запрещена!

Охранники молчали. Сказать им было нечего.

И тут у Осетра мелькнула мысль, показавшаяся ему любопытной.

А что? Попробовать можно. Какой-никакой, но вариант…

– Высадите нас рядом с каким-нибудь большим торговым центром.

Никто из охранников, разумеется, и ухом не повел. Им было абсолютно по генератору – хоть здание министерства безопасности, хоть торговый центр, хоть космовокзал, хоть кладбище…

Пилоту, наверное, хотелось поинтересоваться насчет оплаты, но он промолчал.

Ясное дело, мибовцам лишних вопросов лучше не задавать. Подобный интерес может боком выйти…

Между тем глайдер пошел на снижение. Скоро по сторонам замелькали высоченные столичные небоскребы. Наконец впереди появилось строение: шар диаметром не менее сотни метров на цилиндрической подставке. Этакая астра-одуванчик в серебристой вазе…

Астры-одуванчики, помнится, дарят на удачу…

Удача нам сейчас не помешает.

– Торговый центр «Глобус», – сказал пилот. – Годится?

– Годится.

Пилот с любопытством посмотрел на молчаливых мибовцев, и Осетру ничего не оставалось, как приказать ему все забыть.

Конечно, великан доктор, императорский шупач, вытащит из пилота информацию, но много господа охотники не разузнают. Еще и решат, что охрана втянута в заговор и помогла арестованному скрыться.

Оно и к лучшему – больше оперативной суматохи в рядах охотников, больше шансов у беглеца лечь на дно.

Так что пилот пусть улетает.

А вот что мне делать с вами, господа цепные псы?

Вернетесь во дворец, щупач и вас вскроет, как два пальца об асфальт. После чего Владислав быстренько поймет, что сынок его способен командовать людьми без их согласия и ведома. И сделает соответствующие выводы.

В следующий раз со мной будут работать те, кем так просто не покомандуешь. Ох, и не хочется мне убивать невиноватых! Да, видно, делать нечего…

Глайдер приземлился на стоянке возле шара-«Глобуса».

– Господ пассажиров просят на выход, – пошутил пилот. – С вещами.

Однако голос шутника прозвучал откровенно-напряженно.

– Сейчас мы покинем глайдер, – отозвался Осетр, – и вы немедленно забудете, кого и куда перевозили. У вашей машины была небольшая неисправность.

Компания, состоящая из майора-«росомахи» в парадном мундире, а также капитана и трех лейтенантов императорской охраны, сошла с борта глайдера, и машина тут же снялась с места.

«Интересно, – подумал Осетр, – а вот если я прикажу им отойти куда-нибудь в тихий уголок и застрелиться, исполнят они такой приказ? Или инстинкт самосохранения окажется сильнее внушения?»

Впрочем, сейчас надо было подумать о другом. На офицеров без верхней одежды уже начинали обращать внимание.

– Вперед, внутрь торгового комплекса.

Он «присмотрелся» к себе.

«Руки»-щупальца, похоже, ничуть не утеряли своей силы. А мир, данный в реальных чувствах, ничуть не мешал ему держать подопечных под ментальным контролем.

Какое-то время эти парни вполне смогут побыть и без видимого присмотра…

Зашли внутрь.

Тут было тепло, и все желающие давно воспользовались услугами гардероба, сдав куртки, шубы и пальто.

– Разбейтесь на пары, господа, – тихо сказал Осетр охранникам. – Вы здесь по заданию вашего командира. То есть меня. Поступила информация, что в этом торговом центре промышляют наркодилеры. Заметите подозрительных людей, никаких активных действий не предпринимайте. Дождитесь меня, дальше примем решение, как поступить. Пока нам нужно зафиксировать сам факт торговли. Короче, убедиться, что информация верна. Место дежурства – первый этаж. Выше не поднимайтесь, там работают другие агенты. Задача ясна?

– Так точно! – отозвался старший охранник.

– Но прежде чем отправитесь на задание, сдайте мне ваши кредитки.

Через пяток мгновений он был с деньгами.

Цепные псы отправились курсировать по первому этажу, а он – к силовому эскалатору. Ориентируясь по висящим в воздухе триконкам, отыскал зал, в котором торгуют заранее изготовленной дизайнерами одеждой, быстро подобрал себе штаны, свитер и зимнюю куртку с капюшоном. На расцветки и модели не ориентировался – исключительно на размеры. Двинулся к кассе.

Одна из туманных «рук», сократившаяся до рудимента, снова увеличилась, заключив в объятия кассиршу.

Осетр предъявил девушке кредитку со словами: «Вот подтверждение моей платежеспособности, сударыня!».

Кассирша бросила взгляд на улыбающегося майора, потом на видеоформу на кредитке.

Несовпадение изображений не вызвало у нее никакого интереса. Кредитка была прогнана через кассу и возвращена симпатичному военному.

– И вы меня здесь не видели.

Взгляд девушки устремился в торговый зал. Она уже не помнила майора, купившего у нее одежду.

Конечно, если потребуется, ее заставят вспомнить, но самому Осетру от ее воспоминаний будет уже ни жарко, ни холодно.

Таким же путем он поступил и в магазине обуви. Правда, вместо девушки на кассе там стояла матрона средних лет, но и она отнеслась к майору, которому понравились новые зимние ботинки, с полным пониманием.

Осетру осталось только забежать в туалет, занять свободную кабинку, сменить военную форму на штатские тряпки (орден Святого Романа он переложил во внутренний карман куртки – рука не поднялась выбросить) и оставить пакет с парадной формой в первой же попавшейся камере хранения. Теперь он, по крайней мере, больше не привлекал к себе внимания.

Оставалось разобраться с охранниками.

Эта необходимость по-прежнему возвышалась над проснувшейся совестью во весь свой гигантский рост.

Да, ему приходилось убивать людей прежде, но и на Крестах, и позже это были его враги, люди, желавшие ему вреда или смерти. А тут охранники, ни сном ни духом не ведавшие, кто перед ними.

А впрочем, так ли уж и не ведавшие? Да, они не знают, что подопечный – претендент на трон. Однако он все равно преступник, и как только им отдадут соответствующий приказ, они без сомнений превратят его в прах. Так что не фиг тут мучаться. На войне как на войне!

И он двинулся к эскалатору, ведущему на первый этаж.

Надо только найти местечко, где не сразу обнаружат трупы.

Выиграть бы хоть пару часиков!..

Может, все-таки рискнуть и попробовать отыскать через Информаторий сегодняшнее местонахождение Найдена? Ведь без помощи будет не обойтись. Даже не спрятаться толком – все равно найдут с орбиты сканерами. У них же теперь его генетический код имеется! Летом можно было бы в лесу какое-то время прятаться, и то недолго – пока не начнут прочесывание. А уж зимой, когда деревья голые и холодные… Загонят волка псы! Надо хотя бы этих прикончить!

И тут он вдруг понял, что приканчивать охранников не надо.

Бессмысленно! Все равно о его необычных возможностях станет известно. Ведь он же потискал туманом майора на выходе из дворца. Так что императорскому щупачу все равно есть в чьей памяти поковыряться. Вот если бы майору блок поставить! Чтобы он коньки откинул, как только ковыряться начнут. Увы, кишка тонка у тебя, «росомаха». Этак ты вообще бы суперменом стал! А супермену в политической жизни делать нечего! В политике тебя поддерживают те, кто в тебе заинтересован и в ком ты заинтересован. Это как взаимная любовь – именно она приносит выгодные дивиденды. Если же интерес односторонний – пиши пропало, это уже не альянс, это примитивное использование. А люди не любят, когда их используют. И обязательно отомстят! Как только смогут!

Ладно, братцы псы, не стану я вас трогать, не буду брать лишний грех на душу. Так что живите!.. Но в другой раз на пути мне не попадайтесь. Не пощажу!

Он не стал их разыскивать в реальности.

Он проходил мимо зала, где народ увлеченно следил за героями очередного фильма из сериала «Экспансия». И тут Осетру пришла в голову идея проверить иные возможности своего умения. Он напряг силенки своих «рук»-щупальцев и попробовал протащить одну из туманных фигур, старшего охранника.

Силенки оказались силами – фигура сдвинулась.

Осетр осторожно поволок ее к себе. И в реале обнаружил, что лейтенант целеустремленной походкой направляется в сторону кинозала.

Что ж, любой офицер имеет право посмотреть фильм. Даже в рабочее время, если его отпустил вышестоящий начальник. Надо только приобрести билет. Придется вернуть этому господину кредитку…

Впрочем, нет. Пусть он меня в штатском не увидит. Пойдешь ты, дружок, снова гулять по первому этажу. А я проверю другие свои силенки!

На этом их дороги и разошлись.

Охранник отправился обратно, а Осетр перебрался к другому эскалатору.

Через несколько минут он был на улице.

Туманные щупальца продолжали крепко обнимать охранников.

Жалко, нет фогель-генератора! Впрочем, что в нем толку? Весь остаток жизни под защитой силового поля не просидишь. А спецткань, которая отчасти экранирует биоизлучение, бессильна перед современными биосканерами. А уж в поисках беглого преступника такого ранга задействуют самую совершенную технику!

Он удалялся от «Глобуса» быстро, но не переходя на бег.

Может же молодой штатский, спортивного вида человек торопиться по каким-нибудь неотложным делам! К примеру, на свидание к девушке опаздывает… Нет, про девушек мы сейчас не будем!

Туманные щупальца постепенно удлинялись, но тоньше от этого не становились. И туманные фигуры все еще находились под контролем. Наверное, так и накручивают круги по первому этажу «Глобуса».

Интересно, на каком расстоянии контроль исчезнет?

Осетр через силу усмехнулся.

Экспериментатор хренов, ржавый болт тебе в котловину! Скоро тебе жертвы эксперимента устроят козью морду!

Он протопал еще три квартала, сворачивая за углы. Как петляющий меж кустов заяц…

Щупальца все еще держались. Толщина их не уменьшалась, просто они становились… более разреженными, что ли?…

Скоро порвутся. Или, вернее, растворятся. И тогда начнется охота на осьминога!

Он вспомнил фразу, которую слышал в каком-то из фильмов: «И началась самая увлекательнейшая из всех охот, охота на человека!»

Очень кстати воспоминание!

Еще два поворота, еще два квартала – и «руки» окончательно растворились в пространстве.

Ну вот и все! Теперь жди команды… как ее?… «ату его»?

Впрочем, какое-то время у него имеется. Пока освобожденные из-под контроля охранники осознают свое местонахождение… Пока свяжутся с командиром… А ведь, наверное, не сразу свяжутся. Поначалу попытаются сообразить, какого дьявола им понадобилось в этом гигантском шаре. Как они тут очутились? Что за приказ им дали? Может, охраняют кого-то из высокопоставленных особ, пожелавших пробрести тут подарок для близкого человека?…

Но времени немного. А выхода так и нет… Скоро запоют рожки, заголосят трубы, затявкают лайки и защелкают клыками борзые.

Затравили зверя, ваше императорское величество! Пожалуйте добыть!

Рядом со свистом приземлилось такси.

Осетр от неожиданности замер, потом сгруппировался, собираясь вступить в схватку.

Кто бы там ни появился из этого такси, ему придется туго…

Дематериализовалась правая дверца. Из нее высунулся пассажир, приглашающе махнул рукой:

– Давай быстрее, командир!

Это был Найден, капитан Барбышев собственной персоной.

И Осетр подумал, что, кажется, вещий сон опять был в руку.

По крайней мере, на начальном этапе той дороги, что вела Осетра к его предназначению.