Я методично измерял шагами пространство верхнего зала Тэй-Ангора, мучительно ломая голову над своими дальнейшими действиями. Особого выбора у меня не было — схватка с маньяком была неизбежна. Без использования силы Зеркала мне было не обойтись в этом опасном поединке. Пытаться остановить Рональда силой убеждения — пустое дело. Представляю, как обработал его сознание Тёмный засранец!

В сотый раз проходя мимо беснующегося пламени Айстеля, я ненароком обратил взор на своё размытое отражение, появившееся на гладкой стене внезапно успокоившегося и превратившегося в подобие переливающегося зеркала огня. Внимание моё привлекло то, что заплечный мешок моего зеркального двойника пульсировал всеми цветами радуги. Потрясённый этим зрелищем, я немедленно скинул с плеч ремни рюкзака и внимательно осмотрел своего верного спутника, сопровождавшего меня во многих походах. Ничего необычного — мешок, как мешок. Вновь взглянув на источник, я оторопел — хотя сам я стоял неподвижно, держа перед собой свою поклажу, мой двойник в огромном зеркале вёл себя совершенно иначе. Смазанная фигура на поверхности переливающегося огня развязала тесьму рюкзака, залезла правой рукой внутрь и, выудив оттуда Око Яндра, нахально помахала мне священным артефактом. Без сомнения, источник пытался мне что-то сказать! Я поспешно достал магическую сферу и не отметил в её облике ничего для себя нового — матовая поверхность шара играла бликами, отображая импульсы Айстеля. Я взглянул на энергетический центр, ожидая дополнительной подсказки, но источник, возмущённый моей недогадливостью, разразился фейерверком ослепительных вспышек, больно ударившим по зрительным нервам.

— Хорошо — хорошо! Поспешно воскликнул я. — Сфера, да? С ней что-то не так?

Столб белого пламени взревел, грозя разнести на осколки своё вместилище.

— Она поможет мне в битве с маньяком? — нерешительно предположил я.

Ослепительная колонна мгновенно успокоилась и приобрела свои обычные очертания. Итак, я на верном пути!

— И как же её использовать? — затаив дыхание, обратился я к Айстелю.

Стена огня вновь отобразила меня. На этот раз мой двойник застыл с поднятыми руками над неподвижно висящим в воздухе артефактом. Совершая руками замысловатые пассы, он колдовал над волшебной сферой, не касаясь её поверхности. Стало быть, на этот раз Око использовалось не как возможность беспрепятственно обозревать просторы Вселенной. Конечно, наивно было предполагать, что эта бесценная вещь обладает единственной функцией. Но я не понимал того, что пытался сказать мне Айстель.

— Дополнительная мощь в поединке? — спросил я и тут же осёкся, ужаленный белой молнией. Ответ неверный! Соображай быстрей — неизвестно, сколько магических затрещин выдержит твоя многострадальная голова в этой игре в гадалки!

— Аккумулятор энергии? — спасаясь от очередной молнии, я растянулся на полу, за что был тут же наказан дополнительным разрядом.

Источник раскинул густую сеть силовых линий, гоняя меня по залу, словно дрессированную морскую свинку.

— Силовая защита? Средство передвижения? — гадал я, носясь вокруг источника и получая вполне ощутимые удары.

Терпению Айстеля приходил конец. Внезапно силовые линии собрались в единый плотный пучок и совокупной мощью ударили в Око, на данный момент оказавшееся в паре сантиметров от моего солнечного сплетения. В ожидании страшного и, по всей видимости — смертельного, удара я застыл, словно парализованный, расширенными от ужаса глазами смотря на приближающуюся сверкающую стрелу энергии. Как при замедленном воспроизведении, смертоносный шип вонзился в зеркальную поверхность Ока. Пройдя сквозь артефакт, разрушительная сила Ледяной Смерти обрушилась на меня… освежающим морским бризом. Мне даже показалось, что я ощутил вкус соли на губах и услышал пронзительный крик чайки. И тут меня осенило:

— Преобразователь энергии?!

Пламя Айстеля взревело, своими интонациями весьма напоминая мелодию торжественного марша, и спустя несколько секунд успокоилось. Вот оно значит, как! Воодушевлённый возможностью по-новому взглянуть на предстоящее сражение, я немедленно спрятал бесценную сферу обратно в рюкзак и отвесил источнику благодарный реверанс. В ту же секунду я был телепортирован за пределы Тэй-Ангора — видимо, в знак поощрения за свою сообразительность.

Оглядевшись, я сообразил, что нахожусь неподалёку от того места, где мы с моим верным чешуйчатым спутником оказались в центре крошащейся ледяной мясорубки. Поскольку магическая ловушка, созданная Рональдом, находилась вне пределов обычной реальности, предположить — сколько времени я отсутствовал, определённо я не мог. Возможно, что бедняга-змей уже погрузился в царство вечного сна, так и не дождавшись возвращения своего хозяина.

Беглым взглядом окинув неподвижный ныне ландшафт, недавно приводящий в ужас своей неестественной активностью, я искренне пожалел своего былого соратника. Почему-то вспомнился тот момент, когда гигантская тварь неуклюже скользила по гладкому льду, старательно высунув раздвоённый двухметровый язык. Былые прегрешения монстра, как то — гибель людей на тонущих кораблях и ужас, наводимый им на мореплавателей Таола, отчего-то меркли в моих глазах перед теми неоценимыми услугами, которые он оказал мне. «Становишься сентиментальным, король Алекс!» — подшутил я над собой и принялся более тщательно осматривать холодные скалы, ещё совсем недавно кружившиеся в смертельном хороводе. Там, немного правее …да, это — та самая скала, что послужила мне опорой для полного отчаяния рывка из ледяной могилы. Мысленно я прикинул до неё расстояние от того безжизненного склона, на который меня отправил источник, — около мили. Проследив взглядом предстоящий нелегкий путь от своих ног — через бездонные пропасти меж сверкающих айсбергов, хаотично застывших навеки — к той небольшой ровной площадке, где желал оказаться, я вздохнул — дорога неблизкая.

Энергия находящегося в Тэй-Ангоре источника жаркой волной пробежалась по всему организму, словно к чему-то подталкивая. С удивлением контролируя свои новые ощущения, я почувствовал небывалую лёгкость во всём теле. Казалось, что ещё немного — и мои ступни оторвутся от заснеженной вершины. Ещё раз пристально осмотрев место предполагаемой дислокации, я ощутил мгновенное перемещение воздушных масс — как будто обжигающе холодный порыв ветра пытался сбросить меня с гладкого склона. Восстановив равновесие, я оторопел от произошедшей перемены — поверхность, на которой я стоял, была ровной и абсолютно гладкой, в отличие от заснеженного крутого уступа, на котором я был секунду назад! Оглядевшись, я с восторгом констатировал тот факт, что нахожусь на том самом пятачке, что ещё минуту назад обозревал с довольно внушительного расстояния. Ну, дела! Силой мысли я в мгновение ока преодолел тернистый путь, на который ушли бы многие часы.

Жалобное поскуливание откуда-то слева оборвало эйфорию, охватившую меня после обнаружения в себе новых возможностей к перемещению в пространстве. Повернувшись на звук, я почувствовал, как волна сострадания затопила моё сердце. Из-за крупного полупрозрачного валуна, подрагивая от озноба, пыталась выглянуть покрытая инеем и снегом голова змея. Жив, курилка! Радостно вскрикнув, я обогнул разделявшую нас преграду и застал монстра в самом плачевном состоянии. На поверхности была лишь наполовину занесённая снегом голова чудовища, могучее тело было полностью зажато в ледяных тисках. Заметив меня, змей умиротворённо прохрипел что-то и потерял сознание.

Приложив ладони к многострадальной голове змея, я направил в умирающий организм импульсы сил Зеркала. Уже через несколько секунд в бездонных глазах чудовища затеплился слабый огонёк сознания. Ещё через минуту «зеркальной» терапии набитая сухими холодными кристаллами пасть растянулась в довольной ухмылке, такой несвойственной мрачному нраву огромного животного. Оживая, монстр, словно щенок, потёрся о моё плечо обмороженной челюстью, сбив меня при этом с ног.

— Довольно нежностей! — проворчал я, поднимаясь и потирая ушибленное колено.

Очистив от снега края колодца, в котором томилось окоченевшее тело, я покачал головой — отвлекись Рональд от управления пляской скал секундой позже — и спасать сейчас было бы уже некого. Бездушная масса обхватила могучее тело так, что бедолага едва мог пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно выбраться из западни. Прикидывая, как освободить воспрявшего духом червяка, на несколько минут я пришёл в замешательство. Вздумай я растопить или расколоть ледяные тиски — пострадает туловище моего спутника. Вытягивать, словно репу, скользкое и наверняка завитое немыслимыми петлями тело огромной змеи — тоже задача не из лёгких. Взглянув на сияющую вершину Тэй-Ангора, я решил: «Клин — клином вышибают!» и обратился к волнам свирепой мощи, бьющей из пика священной горы. Повинуясь моей воле, смертоносные энергетические шипы пронзили холодные тиски, пленившие монстра. Установив стабильное соединение с Айстелем, я принялся качать мощь прямиком в стены ледяного колодца.

Какое-то время ничего не происходило, казалось, что река энергии, способная расколоть этот мир надвое, уходит в бездонную пропасть. Но, спустя некоторое время я ощутил, что в какой-то мере «чувствую» лёд у себя под ногами. Это ощущение было настолько необычным, что я не берусь передать его на словах. Скажу лишь, что силы источника возымели безоговорочную власть над безжизненной материей. Манипулируя силовыми потоками, я заставил стены холодной могилы отступить от измождённого организма гигантского пресмыкающегося. По мере того, как энергия источника перетекала в окружающий меня лёд, я чувствовал, что холодное вещество становится податливым, словно расплавленный воск. Постепенно узкий колодец превратился в довольно-таки широкую воронку, из которой отогревшийся монстр пытался выбраться, неуклюже цепляясь клыками за неровности ледяных склонов. Видя эти заведомо бесперспективные попытки, я сжалился над бедной тварью и, обмотав её голову силовой петлёй, помог выбраться на более-менее ровный участок. Чешуйчатые бока чудовища тяжело вздымались — сказывались долгие часы, проведённые им в холодном капкане. Оставив змея на попечение силовым нитям Зеркала, которыми я окутал спасённого, я задумался о своих текущих делах.

Итак, близится финальный поединок за звание Спасителя Вселенной (или Разрушителя — это ещё как посмотреть). Благодаря подсказке Айстеля у меня появился какой-никакой шанс поучаствовать в сражении не только в качестве быка, приведённого на убой. Я не сомневался в том, что Тэкс раскрыл мне все детали своего коварного плана, оставив дальнейшую судьбу всего живого не моё усмотрение. Я был уверен в том, что Низвергнутый бог был в курсе возможности Ока преобразовывать энергию, но мне об этом не обмолвился и словом, пустив всё на самотёк, раз уж сам был вынужден выйти из игры. Складывалось впечатление, что Изгой ради развлечения сам желал занять место в первом ряду на грядущем шоу, предоставив его участникам практически равные шансы. Вот, скрытный мерзавец!

Я вновь развязал тесьму рюкзака и достал священный артефакт. Не мешает взглянуть на действия своего противника — судя по всему, в данный момент он старательно готовится к вторжению в Долину Вулканов. Уверен, что на бутафорию и спецэффекты маньяк не поскупится — как же, ведь у Миротворца не должно возникнуть и тени сомнения относительно серьёзности его намерений. Я с опаской покачал головой — не пострадал бы старый дервиш. С Рональда станется — принести мудреца в жертву на благо правдоподобности своей иллюзии.

Сияющая сфера повисла в морозном воздухе на уровне моей груди. Прежде чем поднести ладонь к магическому шару, я мгновение поколебался — слишком уж нелицеприятная картина могла предстать моему взору. Глубоко вздохнув, я всё-таки накрыл Око ладонью и мгновенно оказался над мерцающим великолепием Вселенной. Следуя вдоль линий Айстеля, пронизывающих ткань миров на этом участке общей картины, я постепенно дотянулся до сапфировых волн Фонтана, омывающих прилегающие к Таолу миры. Всё здесь находилось в относительном покое, если не считать того, что Фонтан проявлял невиданную мной ранее активность. Импульсы его мощи необъятной рекой текли туда, где вступало в свои владения Зеркало. Я простёр свой взгляд дальше и убедился в том, что изумрудные нити также весьма активизировались, словно оказывая жёсткое сопротивление. На рубеже, где сходились импульсы противодействующих энергетических центров, явственно угадывалось вторжение третьей силы — вспышки алых молний озаряли пространство близ Долины Вулканов — несомненно, то были проявления сил Горна, труднодосягаемого и смертельно опасного центра. Итак, игра началась! Следуя плану, ученик Тэкса уже начал своё грандиозное шоу. Сейчас он подключит к игре Айстель… Словно в ответ на моё предположение, смертоносные сияющие жала упомянутого источника устремились к месту предполагаемого поединка. Было заметно, что в полную мощь используются силы всех источников, за исключением Зеркала — изумрудные волны лишь оказывали незначительное сопротивление, вяло отражая трёхстороннюю атаку. Стоило Рональду захотеть — сейчас он без всякого труда смёл бы ту жалкую защиту, что сумел воздвигнуть Думм, находящийся по другую сторону энергетического щита, оберегающего священный остров. Но подобные действия не вписывались в полный интриг план маньяка. Ублюдок терпеливо ожидал меня, лишь имитируя безжалостное вторжение.

— Ну-ну, — усмехнулся я. — Жди, я скоро!

Убрав ладонь с магической сферы, я спрятал артефакт в заплечный мешок. Нужно спешить! Довольный рёв отвлёк меня от последних приготовлений к дальней дороге. Как же я мог забыть!

Восстановивший свои силы, змей развлекался тем, что гонял кончиком хвоста какое-то пушистое существо по поверхности ледяного склона. И где этот прощелыга умудрился откопать мохнатого обитателя?! Захваченный стремительным развитием событий, я совершенно позабыл о своём чешуйчатом спутнике. Как же быть теперь с ним? Если раньше змей представлял собой довольно-таки неплохое средство передвижения, то после открытия в себе новых возможностей к перемещению я уже не нуждался более в своём былом соратнике. На данный момент монстр являлся для меня весьма обременительной обузой. Путешествие на нём займет слишком много времени, а оставить животное в Айстеле — подыхать от голода и холода я не мог из чувства благодарности за оказанную им помощь.

Размышляя о том, как мне поступить с благодушно урчащей тварью, растянувшейся после лёгкого завтрака (тот самый зверёк) на льду, я взглянул на сверкающую вершину Тэй-Ангора. Да, только так!

— Эй! — крикнул я. — Не хочу показаться назойливым, но … ты не мог бы доставить моего друга домой? Поверь, мы оба будем тебе весьма признательны за эту неоценимую услугу!

Айстель мгновенно откликнулся на мою просьбу. Морозный воздух над нашим временным пристанищем пришёл в движение. Казалось, что в небе заработала мощная турбина, создававшая в атмосфере немыслимую по силе и объёму зону турбулентности. Над обеспокоившимся змеем появилось очертание гигантского окна, которое, увеличивая свой периметр, открывало за собой широкий коридор, уходящий, без всякого сомнения, в безбрежные водные просторы Таола. Чешуйчатая тварь испуганно взревела и умоляюще уставилась на меня. Хвост монстра уже угодил в вихревой поток, что не оставляло бедняге шанса на бегство.

— Давай-давай, дружище! Не пугайся — пора домой. Целуй там всех от меня! — подбодрил я затягиваемого в небесный коридор змея. — Спасибо тебе за всё!

Пронзительно пискнув на прощанье, гигантский червяк исчез в глубоком тоннеле. Огромное окно захлопнулось, обдав меня морозной свежестью.

— Благодарю! — я шаркнул ногой и поклонился в сторону исполинской горы.

Пожелав скользкому другу счастливого пути, я огляделся в поисках подходящей площадки для телепортации, начиная свой путь в Долину Вулканов, и внезапно замер, поражённый очевидностью произошедшего …

Если Айстель смог транспортировать подобным образом моего спутника в Таол, то почему я, посвящённый этого могущественного центра, вынужден скакать с горы на гору, словно обезьяна? Зачем тратить драгоценное время на преодоление каждого мира в отдельности? Не проще ли будет проложить сквозь пространство и время подобный коридор? Смущённый грандиозностью задуманного, я замешкался, но дружеский толчок со стороны Тэй-Ангора подзадоривал: «Вперёд, за мощью дело не встанет!»

Ладно. Я потёр ладони, итак — проблема при подобных скоростях одна — выбор направления. Выудив Око из рюкзака, я выставил его перед собой в левой руке, правой призывая мощь из недр Тэй-Ангора. Почувствовав, как завибрировал мой организм от переполнявшего его могущества, я обратился к зрению Ока и, рассчитав точку приземления, метнул своё тело сквозь ткань Вселенной.

Если бы не защита Айстеля — я сгорел бы уже в первую долю секунды своего путешествия. Словно раскалённая игла, прошивал я необъятные просторы Вселенной, мчась с непостижимой скоростью. Сияние звёзд слилось в короткие штрихи, появляющиеся то тут, то там со скоростью космического ливня, ударившего мне в лицо. Рождение и гибель целых звёздных систем значили для меня не более чем кратковременные вспышки уличных фонарей, освещающих ночную трассу байкера-экстремала. Тоннель, проложенный с помощью сияющего, словно звезда, артефакта, насквозь пронзил бесконечное множество миров, позволяя мне беспрепятственно преодолевать космическое пространство. Головокружительность этого полёта словно бы остановила само время — я не мог с уверенностью сказать: сколько часов, дней или лет прошло со времени моего старта. Или это заняло лишь долю секунды?

Я ещё не достиг точки приземления, когда взгляд мой сфокусировался на танцующих впереди в смертельном танце эманациях Айстеля, Фонтана и Горна. Око позволило мне произвести молниеносную рекогносцировку задолго до появления в Долине. Священный остров по всем фронтам безжалостно атаковался союзом сил источников, покорённых Рональдом. Всё смешалось в сумасшедшей пляске стихий, обрушившихся на изумрудный щит: алые молнии Горна, ослепительно — голубые всполохи Фонтана, белые фейерверки мощи Айстеля. Озаряя небо изумрудными вспышками, могучая защита острова дервишей пока что надёжно оберегала Зеркало от посягательств Рональда. Самого хозяина этой чудовищной вакханалии я покамест не заметил — зная подловатую натуру маньяка, вполне резонно было предположить, что он находится где-то неподалёку, планомерно управляя вторжением.

Заметив впереди выход из пространственно-временного коридора, обрамлённый клубами белоснежного пара, я выбросил вперёд всю мощь холодного источника, сконцентрированную в моём организме, одновременно направив силы Фонтана и Зеркала встречно своему движению, используя их наподобие тормозов. Зависнув высоко в небе, я с восторгом созерцал результаты своей ошеломляющей атаки. Энергия Айстеля, выплеснутая мной в пространство Долины, произвела умопомрачительный эффект и на время привела в замешательство наступательную кампанию Рональда. Волна арктического холода, сойдясь с раскалённым содержимым моря лавы, на какое-то время покрыла всю поверхность этого закрытого мира едкими, зловонными испарениями. Клубы ядовито-жёлтого пара взметнулись к небесам, почти коснувшись моих ног и скрывая под собой жестокую битву раскалённой магмы и неземного холода. Адское шипение мгновенно остывающих горных пород; душераздирающий свист выходящих из-под земной коры газов, находившихся под огромным давлением; рокот рушащихся в пыль вулканов; вой вихрей, образованных перепадами температур — все эти ужасные звуки едва не порвали мои барабанные перепонки в клочья. Я начал всерьёз опасаться того, что моя атака разнесёт Долину на атомы, но, увидев среди ядовитых клубов победоносное сияние изумрудного щита, оберегающего остров, смело влил в адский котёл дополнительную порцию мощи Айстеля и продолжал атаку до тех пор, пока Долина, за исключением острова дервишей, не обрела облик мёртвой, потрескавшейся пустыни.

Когда холодные арктические ветры разогнали остатки ядовитой завесы, Долина Вулканов навряд ли могла оправдать своё название. Навеки застывшая лава сплошным ковром покрывала поверхность отныне мёртвого мира. Дымящиеся скальные обломки, ещё совсем недавно имевшие вид грозных вулканов, сейчас уже никто не счёл бы опасными. В считанные минуты адское пекло превратилось в холодную пустыню, невероятным образом преобразив облик целого мира. Лишь священный остров, надёжно защищённый нерушимой зеленоватой дымкой, по-прежнему поражал взор своим великолепием. Бутафорскую атаку Рональда начисто смело мощным порывом реальной силы.

— Эффектно появляешься! — раздалось в небесах громогласное приветствие.

— Рад, что ты оценил! — оглядываясь в поисках противника, проворчал я.

Небо Долины, очищенное ветрами Айстеля от ядовитых испарений и пепла, сияло своей первозданной красотой, открывая взгляду бескрайнюю бирюзовую даль, в которой не было ни облачка. Лишь на горизонте, едва видимая, озарялась багровыми всполохами неизменная иссиня-чёрная туча маньяка. Мягко приземлившись на отныне твёрдую поверхность замершего моря магмы, я оценил исправность силового щита вокруг острова — видимых изъянов не наблюдалось. Чтож, выходит Тэкс не обманул меня относительно того, что Рональд и не собирался покорять Зеркало. Будь всё иначе — нерушимой преграды уже не существовало бы. Что мог противопоставить старый дервиш столь могучему противнику? Практически ничего.

Оглянувшись на оплот неприятеля, я отметил, что туча либо приблизилась, либо — неимоверно выросла в размерах. Сейчас уже половина неба была покрыта непроницаемо чёрными облаками. В воздухе повисла напряжённая зловещая тишина, изредка прерываемая глухими раскатами грома. Грозовой фронт неумолимо затягивал небо священного мира, постепенно захлопывая и те небольшие окна, сквозь которые в безжизненную пустыню ещё пробивался солнечный свет. Через минуту в Долине Вулканов воцарилась непроглядная ночь. Мрачный пейзаж освещался лишь излучением энергетического щита, активизировавшего свою деятельность, и неисчислимыми вспышками молний, избороздивших чёрное небо. Стоя в нескольких метрах от надёжно защищённого острова, я спокойно ожидал появления своего противника. Если полностью довериться словам Изгоя, то опасаться на данный момент мне было совершенно нечего. Пусть маньяк покажет, насколько далеко он может зайти в своём блефе.

Моя пассивность видимо начала выводить из равновесия пылкую натуру племянничка — то и дело в нескольких сантиметрах от меня алые стрелы небесного громовержца вспарывали поверхность замершего моря. В ответ на эти жалкие потуги я и бровью не повёл, лишь презрительно высморкался после очередного разряда, осыпавшего меня горящими искрами.

— Вижу — кое в чём ты преуспел! — раздался из-за туч ненавистный голос. — В спокойствии тебе не откажешь!

— Не вижу перед собой противника! — в тон ему ответил я. — Если у тебя не хватает смелости биться по-мужски, то сворачивай свой цирк и катись в тот жалкий мирок, где оставила тебя мамаша Эстер!

В атмосфере повисла гнетущая тишина. Стихли даже громовые раскаты.

— Как ты узнал?! — разъярённый рык маньяка мог бы показаться весьма угрожающим, если бы не истерические нотки, насквозь пронзившие его интонации.

— Ну, это было не трудно! — охотно объяснил я. — Лишь поначалу я затруднялся назвать имя придурка, разъезжающего по Вселенной на потрёпанной туче. Твои фанатичные и отдающие явными признаками шизофрении действия поставили в тупик всю службу моей разведки. Шалунишка, ты заставил изрядно попотеть моих агентов! Когда же я узнал о том, что у моей дорогой сестрички есть отпрыск, всё встало на свои места. Вынужден заметить, что в выборе средств для достижения своей цели твоя мамаша проявляла гораздо больше вкуса — интриги, нестандартные решения, недюжинный ум — по этой части она намного превосходила своего тупоголового сынка, способного лишь к демонстрации грубой силы.

— Так это или нет — сегодня ты умрёшь! — воскликнул Рональд, появляясь из-за чёрного занавеса своих облаков. — Я же покорю четвёртый источник и уничтожу Вселенную!

Родственничек до конца оставался верен выбранной стратегии. Решив подыграть ему в этом, а заодно и показать, что сам я — ни сном, ни духом относительно коварных козней, я с пафосом ответил:

— Маньяк, тебе не удастся завладеть мощью Зеркала — об этом я позабочусь!

— Заботься лучше о своей шкуре! — расхохотался Рональд.

Огненная гиена, на которой восседал племянник, оскалила покрытые пеной клыки и, хищно зашипев, совершила немыслимый прыжок вправо, нырнув в тёмные клубы облаков в паре километров от меня. В ту же секунду тысячи алых стрел ударили в то место, где стоял я. Но, телепортировавшись вслед за противником, я лишь краем глаза отметил начало внезапной атаки. Едва коснувшись земли, я воззвал к волнам Фонтана, бьющего в Таоле. Источник мгновенно отозвался и нерушимой стеной вырос между мной и предполагаемым местоположением родственника. Я огляделся в поисках Рональда и, заметив меж туч силуэт огнедышащего зверя, обрушил мощь Фонтана в этом направлении. Словно сорвавшись с катапульты, стена синего пламени метнулась вслед за отвратительным животным и его всадником, попутно разрывая в клочья низко нависшие облака. Секунду спустя в мрачной глубине грозовой завесы раздался душераздирающий вопль смертельно раненого существа. Мой удар достиг цели!

Потирая ладони, я резко взмыл вверх и только этим избавил себя от страшного удара. Плевок белого огня с громким шипением растёкся по тому месту, где секунду назад находились мои ноги, превращая застывшую лаву в островок вечной мерзлоты. На секунду представив себя ледяным памятником, застывшим посреди Долины Затухших Вулканов, я развеселился:

— Если это всё, что ты хотел мне показать, то моё предложение до сих пор в силе — убирайся подобру-поздорову!

Ответом послужил громкий, леденящий кровь хохот:

— Всё?! Игра только началась, Миротворец!

На меня обрушился ливень ослепительно— белого пламени, превращая всё окружающее в ледяной массив. Совершая сумасшедшие пространственные перемещения — то вправо, то влево, я спасался от убийственного выпада своего родственника. Маневрируя, я призывал силу энергетического центра, находящегося в Тэй-Ангоре. Айстель не оставил мою мольбу без внимания — тысячи смертоносных жал взметнулись и понеслись ко мне, попутно переплетая свои нити в подобие гигантского бредня. Я вознёсся в гущу чёрных облаков и, поймав энергетическую сеть, заставил её «прочесать» воздушное пространство в радиусе мили вокруг себя. Разразившись непереносимыми для зрения вспышками, цитадель энергии Горна весьма неохотно пропускала сквозь своё тело незваного гостя — движение огромной сети постепенно замедлялось и мне приходилось вливать в её перемещение всё больше сил. Наконец, доведя свой оборот до трёхсот шестидесяти градусов, сеть выбросила на землю запыхавшегося Рональда. Я мягко приземлился и подбежал к противнику.

Освободившись от магических пут, племянник поднялся на ноги, гневно сверкая очами. У меня впервые появился шанс взглянуть на недосягаемого противника вплотную, лицом к лицу. Да, воспитание Низвергнутого бога давало о себе знать. Могучее тело противника — результат долгих и упорных тренировок. Было заметно, что по части физических нагрузок учитель не щадил своего ученика — мускулатура Рональда была развита идеально. Даже несмотря на возраст (судя по лицу — родственничку шёл уже шестой десяток), в движениях племянника сквозила небывалая лёгкость и дикая грация. В суровых чертах лица, полускрытого густой растительностью, явно угадывалось фамильное сходство. Я усмехнулся — вероятно, со стороны на роль племянника более подходил я, нежели сей пожилой джентльмен.

— Памятуя упрямый и свирепый нрав твоей матушки, не рискну предложить тебе боевую ничью, — усмехнулся я.

— И будешь совершенно прав! — тряхнув седой шевелюрой, высокомерно вскинул массивную голову грозный противник. — Сегодня моя мать будет отмщена! К чему разговоры — просто умри!

Я запоздало сообразил, что с тыла на меня надвигается что-то ужасное и неотвратимое. Даже воздух сгустился и загудел от той небывалой угрозы, что повисла в нём. Не рискнув повернуться к противнику спиной, я подошёл к нему вплотную и, пристально посмотрев в горящие сумасшедшим блеском глаза, прошептал:

— Нет, сегодня умрёшь ты! Если встретишь в аду свою мамашу — передавай привет.

Реакцией на мои слова послужил сатанинский хохот, но мне было не до смеха. То, что я увидел в глазах маньяка, заставило мои волосы зашевелиться. В расширенных зрачках Рональда отразилось неслыханное по силе энергетическое цунами, грозившее навеки отправить в небытие не только меня, но и всю Долину вместе со священным островом. Увидев мою реакцию, маньяк продолжил заливаться истерическим смехом. Не обращая более на него внимания, я повернулся лицом к грядущему катаклизму, призывая все имеющиеся у меня силы. Вся мощь, доступная маньяку, была вложена в это умопомрачительное творение. Непередаваемо огромная, сплетённая из фрагментов сил, покорённых племянником, изрыгающая огонь и хлопья чёрной пены, исполинская волна надвигалась на меня, постепенно заслоняя собой покрытое тучами небо Долины.

Почувствовав боеготовность сконцентрированных для поединка сил, я широко расставил ноги, принимая устойчивое положение, и выбросил вперёд руки, с кончиков пальцев которых струились потоки мощи. Повинуясь мановению моей правой руки, Айстель мгновенно выставил навстречу чудовищной атаке множество острых шипов-волнорезов, миновать которые сорвавшаяся с цепи мощь уже не сможет. После этой контратаки мелкие потоки разъярённой, но уже разбитой на множество фрагментов, силы встретит плотина, воздвигнутая мной при помощи Фонтана. Вот так! Даже не прибегнув к помощи Зеркала, я остановлю зарвавшегося придурка.

Повернувшись к своему оппоненту, я увидел, что и он времени зря не теряет — прекратив идиотский смех, Рональд ожесточённо манипулировал мощными руками, что-то бормоча себе под нос. Сомневаюсь, что маньяк имел возможность что-то присовокупить к своему детищу — навряд ли в его арсенале ещё оставались силы после создания подобного монстра. Но, не имея возможности усилить разрушительную мощь своего творения, Рональд корректировал движение адской волны. Вновь обернувшись к выставленной защите, я оторопел от увиденного. Сбавив напор, произведение Рональда не разбилось о шипы Айстеля, а неторопливо и настойчиво перетекло сквозь них. Оставив позади самую важную часть оборонительного сооружения, чудовищная волна вновь набрала скорость и понеслась навстречу заграждению из сил Фонтана, уже утратившему свою актуальность. Маньяк издал победный клич, полный торжества, и отвесил мне увесистый пинок.

Я мрачно посмотрел на «детище» Рональда, вдребезги разбивающее щит Фонтана, и решил: «Пора!». В ту же секунду изумрудное сияние Зеркала затопило своим умиротворяющим светом картину вселенской катастрофы. Подобно свежему, ласковому ветерку, зеленоватые эманации окутали иссиня-чёрное тело надвигающегося монстра, успокаивая его и разбивая на составляющие. Теперь уже не яростные, а медленные и вялотекущие потоки сил всех четырёх источников беспорядочно курсировали в атмосфере Долины Вулканов. Я твёрдо знал, что за этим последует, и Рональд не обманул моих ожиданий.

— О, величайший из глупцов! — проникновенно вскричал племянник, в экзальтации закатив глаза. — Своими руками ты отправил Вселенную в небытие!

В исступлении он проорал формулу заклинания на каком-то певучем древнем языке и бессильно опустился на землю, с благоговением взирая на происходящее. Оживлённые и подстёгнутые заклятьем потоки мощи активизировались и заплясали в странном танце. Многократно переплетаясь и завиваясь сложными узлами, силы четырёх энергетических центров планомерно создавали в небе какую-то немыслимую головоломку, играющую всеми цветами радуги. Наступил момент, когда энергетическое макраме достигло, судя по всему, своей финальной стадии. Конструкция, парящая в небе, напоминала гигантский кокон, который, раскручиваясь, угрожающе завыл, меняя свою разноцветную окраску на глянцево-чёрную. С течением времени вращение кокона достигло невероятной скорости — в небе над ним начал образовываться мощный вихревой поток, который своими витками постепенно охватил всё небесное пространство Долины. Вскоре гигантская воронка потемнела и увеличилась в диаметре. В какой-то момент я с ужасом осознал, что над коконом вращается уже не атмосфера Долины, а сам первобытный Хаос, великий и беспощадный, поглотивший небо заповедного мира и рвущийся сейчас во Вселенную через дверь, созданную Рональдом. Когда воронка вошла в устойчивый контакт с бешено вращающимся коконом, я ощутил на своём плече тяжелую руку племянника.

— Миротворец, твой жизненный путь завершён. Так же, впрочем, как и всего живого в этой Вселенной. Через несколько секунд Врата откроются.

Я уверенно встретил спокойный и усталый взгляд племянника и улыбнулся в ответ:

— Не впадай в меланхолию, Ронни! Сейчас — мой ход!

В подёрнутых пеленой сумасшествия глазах маньяка я прочитал несусветное удивление и тень беспокойства. Губы противника растянулись в недоверчивой усмешке:

— Что ты …

Я не дал ублюдку договорить, коротким хуком справа уложив его на землю. Затем я неторопливо достал Око Яндра и подкинул его на ладони:

— Наслаждайся зрелищем, придурок!

Я метнул магическую сферу в то самое место, где силы Хаоса должны были войти в соприкосновение с телом Вселенной. Словно намагниченный, священный артефакт занял положение между нижней вершиной кокона и земной поверхностью. Оттирая кровь с разбитой губы, Рональд сделал попытку рассмеяться, но осёкся, остановленный страшной болью в сломанной челюсти. Секунду спустя он все-же прошамкал, выплёвывая зубы и сгустки крови:

— На что тебе этот дурацкий хрустальный шар, идиот? Ты подался в уличные гадалки?

Я проигнорировал вопрос и, скрестив на груди руки, спокойно ожидал Апокалипсиса. Река Хаоса, миновав импровизированный коридор «имени Рональда», соприкоснулась было с сияющей сферой и в тот же миг испуганно метнулась обратно, торопясь убраться восвояси. Но Око уже ухватило ужасающего противника и неотвратимо потянуло в свои недра. В дальнейшем я наблюдал самое восхитительное зрелище из всех, когда-либо виденных мной.

Тёмные потоки сил Хаоса безоговорочно затягивало в полость волшебной сферы до тех пор, пока она не воспылала, подобно тысяче звёзд, на несколько мгновений ослепив меня. Когда неоновые пятна перестали застилать картину происходящего, я увидел, что сияющее Око излучает мощный поток сверкающей субстанции, постоянно подпитываемый преобразованной энергией Хаоса. Не веря собственным глазам, я наблюдал за тем, как новообразованная мощь распыляется в атмосфере Долины, витает в воздухе и проникает в покрытую толстой затвердевшей корой поверхность вулканического моря. По мере увеличения потока силы, излучаемого сферой, поверхность умершего мира ожила. Всё вокруг пришло в движение: обугленная застывшая магма, затухшие полуразрушенные вулканы, каменистая почва на берегу. Сама картина окружающего пейзажа на время подёрнулась рябью и поплыла, начисто сметая всякое ощущение реальности происходящего. Словно в волшебном сне, перед моим зачарованным взором самым немыслимым образом восставали из векового пепла сказочно прекрасные леса; настойчиво прокладывали сквозь первобытные джунгли свой нелёгкий путь бурные реки, спустившиеся с заснеженных гор, появившихся на горизонте; волшебные кущи новоиспечённого Эдема населялись разнообразной живностью. Даже пройдя все уровни покорения Силы, я был потрясён практически мгновенным преображением целого мира. А бесценный артефакт знай себе качал мощь Хаоса, конвульсивно дёргавшегося в точке перехода, сотворённого моим племянником. Жалобно завывая, чёрная воронка тщетно пыталась прервать губительное для себя соединение.

Слегка оправившись от потрясения, я взглянул на своего родственника и даже пожалел его — так не соответствовал облик Рональда моим представлениям о грозном Разрушителе. От свирепого вида сумасшедшего вершителя судеб не осталось и следа — сейчас передо мной стоял парализованный ужасом и отчаянием, поедающим его изнутри, обезумевший пациент психушки, со слезами вырывающий клочки своей великолепной шевелюры и в смятении пожёвывающий кончик роскошной бороды. Издав дикий вопль, существо, недавно именовавшее себя Рональдом, скрылось в густых зарослях, выросших за его спиной в мгновение ока. Вздохнув, я снова обратил свой взор на живописную агонию Хаоса.

Неизвестно, сколько ещё продолжалось бы глумление над Тёмными силами, если бы не световой луч, в клочья разорвавший роковую конструкцию. Исполнив своё предназначение, артефакт обрёл свой обычный оттенок, медленно проплыл мимо меня и мягко приземлился в ладонь рыцаря, восседавшего на белоснежном единороге. Увлечённый зрелищем, я не заметил появления этого незнакомца, показавшегося из-за развесистого дерева. Облачённый в светлые одежды, изумительно прекрасный странник устремил на меня взгляд, полный негодования и безмерного удивления:

— Что ты здесь вытворяешь, смертный?!

Я поперхнулся и более внимательно всмотрелся в идеально правильные черты лица незваного гостя. Точно! Этот небесный лик я уже не единожды имел честь лицезреть на иконостасах в храмах различных миров. Меня затрясло от ярости — его святейшество лично явился, дабы засвидетельствовать результат схватки и вынести лаконичное резюме!

— Яндр, да? — я излил на верховное божество всю желчь, накопившуюся у меня за время общения с существами высшего порядка. — Ты прямо как полиция в экранизации земных бестселлеров — явился к самому шапочному разбору.

— Я не понимаю тебя, — в очах бога промелькнуло замешательство.

— А что здесь понимать?! — рявкнул я, уже не владея собой. — Я в очередной раз выполнил вашу работу, а вы явились лишь для того, чтобы с укоризной покачивать головой и обвинять меня непонятно в чём!

Из-за куста выскочил разъярённый мэтр Лаэр, следовавший за своим господином пешим порядком, и, гневно ткнув в мою сторону указательным пальцем, зашипел:

— На колени, святотатец! Твои прегрешения уже не смыть никакой доблестью!

— Закрой рот, брехливая шавка! В данный момент я разговариваю с твоим хозяином.

Разгневанный Лаэр выхватил было из ножен клинок, но застыл, осаженный на место ласковым взглядом своего патрона. Сияющий рыцарь грациозно спешился и, не касаясь мягкой травы, медленно подплыл ко мне. Пронизывающий и полный невыразимой глубины взгляд мгновенно свёл на нет мою ярость и локализовал нервное напряжение ещё не остывшего после битвы рассудка.

— Как я понимаю, у тебя какие-то претензии ко мне? — от проникновенного негромкого голоса мурашки побежали по моей взмокшей спине.

— Кто я, чтобы высказывать тебе претензии? Единственное, чего я желаю — чтобы меня, наконец-то, оставили в покое. Я мог бы сказать тебе, что ты уже не единожды обязан мне за спасение Вселенной, но какой в этом прок?

— Ты ошибаешься, — лучезарная особа ласково улыбнулась неотёсанному грубияну. — Твои заслуги не останутся без внимания с нашей стороны. Но! — в голосе Яндра зазвучал металл. — То, что своими действиями ты способствовал бегству Изгоя, не делает тебе чести. А оказание сопротивления моим верным слугам и помощникам, а так же — их пленение является прямым противостоянием МНЕ!

— Я не собираюсь отчитываться перед тобой в своих действиях. Что сделано — то сделано! Если ты и правда такой всевидящий — сам должен знать мотивы и побуждения, движущие мной. Перед своей совестью я чист, как слеза. Что же касается ваших внутренних распрей — разбирайтесь сами! Вот тебе мой ответ и … делай с ним всё, что захочешь!

В томном взгляде божества сверкнула лукавая усмешка.

— Пытаешься острить, Миротворец?

— Нет, — честно ответил я и с шумом выпустил воздух из лёгких. — Всего-лишь — сбрасываю негативные эмоции.

На миг верховное божество задумалось и вновь обратилось ко мне:

— Согласен, ты оказал нам неоценимую услугу. В счёт этого я способен закрыть глаза на твои былые проступки. Я даже могу пойти дальше, — Яндр торжественно поднял руку и повысил голос, — и причислить тебя к Ордену небесных рыцарей, если …

— Если — что? — немедленно отреагировал я.

— Чтобы доказать свою приверженность МНЕ, ты должен … пленить Изгоя и доставить его в мои чертоги.

Сделав вид, что впал в размышления, я лихорадочно соображал, как мне выкрутиться из сложившейся ситуации, понеся при этом как можно меньше потерь. В конце концов я пришёл к выводу, что лишь разыграв видимость непроходимой тупости и упрямства, смогу убедить Яндра не связывать с моей особой слишком больших надежд.

— Нет, ребята! — воскликнул я тоном рыночного прощелыги. — Меня не проведёшь! Вы вновь используете меня, а потом и поминай — как вас звали! Вот что — я хочу немедленно увидеть своё имя в списке небесной гвардии и получить подробный перечень льгот и гарантий, причитающихся мне в связи с назначением на новую должность. Вдобавок, требую представить меня к награде — самой почётной! Какие там у вас есть? — с выражением тупой жадности я требовательно уставился на опешившего Яндра.

Мэтр Лаэр скорчил презрительную мину и, оттопырив нижнюю губу, отвернулся от происходящего с отсутствующим видом. Что же касается Яндра, уже взявшего себя в руки, то он с интересом и как-то по-новому взглянул на меня.

— Миротворец, а ты не так прост, каким хочешь казаться! — божество соизволило сопроводить свою похвалу снисходительной улыбкой и ласково продолжило. — Не корчи из себя идиота. Мне нужен конструктивный деловой разговор.

Совсем кстати в траве очухался и жалобно застонал виновник сегодняшнего торжества — Рональд. Я мгновенно сориентировался и тоном опытного коммивояжера произнёс:

— В качестве компенсации за утраченного Изгоя могу предложить Вам его сообщника и непосредственного исполнителя с треском провалившегося Конца Света. Встречайте — Рональд! — я зааплодировал, приглашая присутствующих присоединиться к овациям.

Существо, на четвереньках выползшее из зарослей тростника, с трудом можно было назвать человеком. Очевидно, что безоговорочное фиаско серьёзно повредило рассудок моего племянника. Мыча, как голодная корова, и тупо вращая блудливым взором, Рональд схватил полу белоснежного одеяния Яндра и радостно заржал, пуская слюни. Гневно вырвав свой плащ из скрюченных рук сумасшедшего, ногой Яндр брезгливо оттолкнул моего родственника, который от нанесённой обиды горько заплакал. Лицо воинствующего божества выражало крайнюю степень негодования.

— Развели тут балаган! — и добавил, уже адресуясь к Лаэру. — Заберите этого … это …, в общем — заберите!

Исполнительный ангел немедленно препроводил довольного таким вниманием Разрушителя в арьергард свиты Яндра. Погрузив подопечного в повозку, своей конструкцией весьма напоминавшей клетку, высокочтимый мэтр содрогнулся и поспешно вытер о траву руки.

— Итак, Миротворец! — Яндр сделал широкий жест рукой. — Я готов выслушать твои пожелания — перейдём к делу.

Я уже устал валять дурака и поэтому без обиняков ответил:

— Со всем моим уважением, но я отказываюсь от столь лестного предложения. Не впутывайте меня в ваши грязные игры, об истинной сути которых я уже порядком наслышан. Не испачкав своей чести, я спас для тебя эту Вселенную. Твой оппозиционер — порядочный мерзавец, играющий миллиардами жизней, но, по крайней мере, он это делает более честно, нежели ты и твоя шайка. Я уверен, что и для тебя спасение Вселенной — лишь очередной гол в ворота противника. Моральная сторона всего произошедшего тебя волнует мало. Так что — не пудри мне мозги и дай спокойно насладиться жизнью смертного. Я отстоял эту жизнь в честном поединке, так же — как и жизни миллионов других существ! Я всё сказал!

Произнеся столь пафосную речь, я самым неуважительным образом повернулся спиной к верховному божеству и медленно направился в заросли дикого леса. Втянув голову в плечи, я ожидал неминуемого наказания за свою неслыханную дерзость … Шаг … второй … Лишь ощущение пристального взгляда где-то между лопаток …

— Эй, Миротворец! — усталым голосом окликнул меня Яндр. — Возблагодари Высшие силы за то, что они благоволят тебе! Что я могу сейчас для тебя сделать?

— Бокал вина и — немедленно домой! — тут же нашелся я.

— Сделано! — хлопнул в ладоши Яндр.

Едва не подавившись глотком какой-то кислятины, влитой в меня из ниоткуда, я, словно паршивый кот, был вышвырнут из Долины в укромный уголок большого парка, окружавшего мой дворец в Эдбурге.