Часть II
РУКАВ НАУГОЛЬНИКА

Сергей

Вызов в Главное разведуправление ВКС пришел через две недели после нашего возвращения с Суоми. И он оказался очень кстати, так как ни одного контракта, условия которого нас устроили бы, за это время предложено не было.

Все это время мы с Иннокентием отдыхали. Я много тренировался, в том числе и в условиях повышенной тяжести, постепенно доводя утяжеление до двукратного. Иннокентию подобные тренировки категорически не нравились, но после того как я провел с ним беседу, популярно объяснив, что планет, где сила тяжести больше, чем на Земле, в галактике подавляющее большинство, и мне не хотелось бы отправляться на них в одиночку, смирился. Малый тренажер с объемом зала в 175 кубометров я приобрел сразу же по возвращении, вбухав в него почти все заработанные на Суоми деньги. К концу второй недели тренировок я уже мог при двойном утяжелении не только провести в хорошем темпе большой разминочный комплекс, но и спокойно крутил прямые и обратные сальто. Иннокентий бегать по потолку в условиях двойной тяжести пока не научился, но до верха 3,5-метровой стены уже добирался играючи.

О том, что первое упражнение, которое он начал отрабатывать, заключалось в запрыгивании мне на плечи, можно было и не упоминать. Учитывая, что какими бы то ни было диетами котяра отнюдь не злоупотреблял, а мышечную массу активно наращивал, такие прыжки стали очередным испытанием и для меня. Когда сам весишь под два центнера, и тебе на плечи неожиданно обрушивается еще два с лишним пуда упругой массы, обладающей неслабой инерцией, иногда трудно даже просто устоять на ногах.

Код вызова был зеленым, что позволяло не особенно торопиться с прибытием, но праздное существование нам с напарником уже начало приедаться, и в Управление мы отправились в тот же день. Сборы были недолгими. Я переоделся, а Иннокентий слегка помылся. Вещей брать с собой не стали. Две тысячи километров были преодолены по баллистической траектории менее чем за 15 минут. Оставив флаер на площадке у входа в неприметное здание, расположенное у подножия одного из отрогов Уральского хребта, мы зашли в помещение. На контрольно-пропускном пункте нас встретил молодой улыбчивый парень, двигавшийся с грацией леопарда. Поздоровавшись, он уточнил, что пропуск на меня заказан, и вежливо попросил заглянуть в соседнюю комнату для выполнения нескольких чисто формальных идентификационных процедур.

Я кисло улыбнулся в ответ, и мы проследовали на идентификацию. «Формальные» процедуры, описывать которые я по вполне понятным соображениям не стану, заняли больше времени, чем мы добирались из Карелии. Зато потом, когда мне на грудь, а Иннокентию на шею повесили небольшие пластиковые бирочки с фотографией и красной диагональной полосой, нас уже нигде не задерживали. Сначала мы спустились на лифте на несколько десятков метров вниз. Потом, вместе с сопровождающим, проехали несколько километров на маленькой вагонетке, двигающейся с огромной скоростью по толстому монорельсу. Дальше — новый сопровождающий и спуск на скоростном лифте по меньшей мере на двухкилометровую глубину. Еще один небольшой коридор, отъезжающая в сторону защитная дверь метровой толщины, и мы входим в просторный кабинет. Немолодой подтянутый человек упруго поднимается из-за стола и идет нам навстречу. Строгий цивильный костюм сидит на нем как влитой. На первый взгляд ему никто не даст больше шестидесяти. На самом деле — уже давно хорошо за восемьдесят. Его волевое, чисто выбритое лицо с почти черными пронзительными глазами, над которым ерошится короткий ежик седых волос, мне знакомо. Это генерал-лейтенант Кузнецов.

Ранее я знал его как первого заместителя начальника разведуправления ВКС, и, похоже, что с тех пор ничего не изменилось. Да и не могло измениться. Начальники разведупра ВКС приходят и уходят. Это публичные люди. Они присутствуют на совещаниях, проводят официальные встречи, их показывают в выпусках новостей. Только вот всей полнотой реальной власти они не обладают. И информацией владеют только частичной, сильно урезанной. А все основные рычаги управления на самом деле находятся в руках Николая Степановича Кузнецова.

— Ну, здравствуй, Сергей, — улыбается мне генерал-лейтенант, протягивая руку. — Знакомь меня со своим напарником. Наслышан я о его подвигах.

Иннокентий невозмутимо подает лапу и смотрит в глаза Кузнецова как равный. Некоторое время они буравят друг друга взглядами. Генерал первым отводит взгляд и заразительно смеется.

— Да уж, меня предупреждали, но я не ожидал, что воздействие может быть настолько сильным. Я ведь абсолютно не гипнабелен.

— А Иннокентий и не владеет гипнозом. Он активный эмпат. Транслирует не мысли, а эмоции. При этом может инстинктивно, практически не прилагая усилий, блокировать чужие эмоции. Мне это не под силу, а он умеет защищать не только себя, но и меня заодно.

— Поразительно. Ну что же мы стоим? Присаживайтесь, — Кузнецов указал на два кресла, стоящие у кофейного столика в углу кабинета.

— А вам, Иннокентий, я могу предложить вот эту площадку, — кивнул он в сторону декоративной полки, установленной над кофейным автоматом.

Кот величественно кивнул и сиганул на полку прямо с моего плеча, пролетев по воздуху более двух метров. Мягко оттормозился в миллиметре от хрустальной вазы, аккуратно отодвинул ее лапой к стене и невозмутимо улегся, свесив вниз голову и правую лапу.

— Чай, кофе, молоко? — поинтересовался Кузнецов.

— Кофе. И молоко для Иннокентия.

Расставив на столе чашечки и подав блюдце с молоком Иннокентию, генерал-лейтенант перешел к делу:

— Ну, Сергей, рассказывай: полностью ли восстановился, какие мысли о возвращении на службу?

— Восстановился пока не полностью, процентов восемьдесят от старых кондиций. Но улучшения идут быстро. Начал тренироваться при двукратной тяжести. Реакцию уже почти восстановил. И с головой намного лучше. Так что, если надо, готов вернуться на службу.

— Нет, этого нам пока как раз и не нужно. Более того, сейчас вы нужны нам именно в своем нынешнем статусе. Есть желание поработать?

— Николай Степанович, неужели вы сомневаетесь?

— Не сомневаюсь. Поэтому операция уже спланирована с твоим участием. А точнее, вы нам нужны оба, в качестве сработавшейся пары. У Иннокентия нет возражений?

Кот отрицательно муркнул, положил голову на лапу и настроил локаторы, приготовившись впитывать информацию.

— Итак, Сергей, что ты знаешь о нашей галактике?

— Как понимать ваш вопрос? С одной стороны, знаю все, что мне положено знать как кадровому разведчику. С другой стороны — ничтожно мало, так как бывал пока только в рукаве Ориона. По галактическим меркам это и не рукав даже, а так, рукавчик — протяженность менее четырех килопарсеков, общее количество звезд примерно 240 миллионов.

— А ты попробуй в общих чертах, попроще. Представь, что объясняешь особенности галактической структуры Иннокентию.

— Хорошо, попробую. Наша галактика представляет собой достаточно симметричную пространственную структуру в виде плоской спирали с балджем (перемычкой). Перемычка достаточно крупная и занимает почти треть от диаметра галактики. Диаметр основной части галактики составляет чуть больше тридцати килопарсеков, а гало — сферическая область, состоящая из старых звезд, скоплений, мелких галактик-спутников и космического газа, примерно в два раза шире. Количество звезд в галактике, по последним данным, составляет более 400 миллиардов.

— В центре спирали находится балдж, эллипсоид вращения длиной около девяти килопарсеков, с утолщениями на концах. Из каждого из этих утолщений выходит по два спиральных рукава. С нашей стороны — рукава Лебедя и Центавра, а с противоположной — Стрельца и Персея. Наш рукав Ориона, расположенный между рукавами Стрельца и Персея, представляет собой небольшое ответвление от рукава Стрельца. От ближайшего к нам утолщения балджа его отделяет примерно пять килопарсеков, а от центра галактики — восемь с половиной.

— Балдж состоит в основном из старых звезд и черных дыр, расстояния между которыми очень малы. В его центральной части находится огромная черная дыра с массой более четырех миллионов солнечных масс, со спутником — черной дырой массой примерно в тысячу солнечных масс. Период обращения спутника — около ста лет. Эта сдвоенная черная дыра не стоит на месте, а движется по эллиптической орбите внутри балджа. В момент, когда она приближается к одному из утолщений, равновесие сдвигается, и из черной дыры выбрасываются куски чрезвычайно плотного вещества, которые, при попадании в газовые облака из кольца, окружающего балдж, становятся зародышами звезд.

— Балдж населен расой балансов (это мы их так называем, так как не знаем самоназвания этой расы). Балансы — одна из старых рас в галактическом сообществе, отвечает за галактическое равновесие. Что именно они делают в балдже, нам неизвестно, но то, что механизм уже миллиарды лет работает как хорошо смазанные часы, является их несомненной заслугой. Точек пересечения у нас с ними нет. Им нечего делать на периферии галактики, а мы не сможем прожить в балдже и нескольких минут даже в скафандре высшей защиты.

— Да, забыл упомянуть еще о двух внутренних рукавах. Их называют трехпарсековыми. Дальний — рукав Наугольника, представляет собой начало рукава Лебедя. Иногда, в особенности в англоязычных странах, весь рукав Лебедя называют Наугольником. Ближний трехпарсековый рукав — начало рукава Персея.

— Достаточно, — остановил меня Кузнецов. — Мы как раз подошли к цели нашей беседы. Что ты можешь еще сказать о Наугольнике?

— О трехпарсековом рукаве?

— Нет, обо всем Наугольнике в целом.

— Хорошо. Наугольник — один из двух самых больших галактических рукавов. Состоит из четырех основных сегментов: дальний трехкилопарсековый рукав, рукав Лебедя, участок, находящийся с противоположной от нас стороны балджа, о котором мы пока не имеем представления, и, наконец, внешний рукав.

— Достаточно. Что ты можешь сказать о том участке рукава, которого мы не видим?

— Официальной информации у меня нет. Только предположения.

— Вот о предположениях и расскажи.

— Если считать галактику симметричной, а пока ничего не говорит об обратном, то невидимая с Земли часть рукава Наугольника будет подобна той части рукава Стрельца, которая находится рядом с нами. Погодите, но ведь тогда получается, что там должно иметься и ответвление, аналогичное рукаву Ориона?! Оно там есть?

— Есть. Именно к этому я тебя и подвожу.

— Подождите, но ведь тогда получается, что этот рукав (в противоположность Ориону назовем его Ноиро) тоже находится внутри коротационной зоны? А значит, там возможно наличие цивилизации, подобной нашей!

— В яблочко! Все именно так и обстоит. Как тебе известно, коротационная зона, в которой скорость движения звезд совпадает со скоростью вращения рукавов, имеет радиус от десяти до двенадцати килопарсеков. Рукав, подобный нашему рукаву Ориона, там действительно имеется. Более того, в этом рукаве есть звезда, являющаяся почти полным близнецом Солнца, а в ее системе имеется планета, очень сильно похожая на нашу Землю.

— И она населена?

— Второе попадание. Планета населена, и расположенная на ней цивилизация совсем недавно вступила в Галактическое сообщество.

— Я правильно вас понял, что эта информация пока имеет закрытый характер?

— Правильно. Шила в мешке не утаить, но пока обо всем этом знает только очень узкий круг людей. Подробности интересуют?

— Разумеется!

— Тогда слушай. Звезда чуть тусклее и немного меньше Солнца. Класс ее светимости G3 (у Солнца G2). Температура поверхности около 5900 К. Масса составляет 0,9 от массы Солнца. Планета немного крупнее и тяжелее Земли. Сила тяжести на этой планете на треть больше, чем на Земле. Материков шесть. Два полярных целиком покрыты ледяными шапками. Из оставшихся четырех материков заселены только три. Один, самый большой — свободен.

— Теперь самое интересное. Цивилизация. Развитие цивилизации шло почти так же, как на Земле. До рубежа примерно в сто тысяч лет назад. А вот дальше появились различия. На этой планете так же, как и на Земле, изначально развились две расы (кроманьонцы и неандертальцы), а осталась одна. Только на Земле уцелели кроманьонцы, а там — неандертальцы. Они имели более плотное телосложение, укороченные берцовые кости, значительно больший объем мышц, и, соответственно, лучше переносили повышенную тяжесть. Да и объем мозга у них выгодно отличался в большую сторону. С другой стороны — уровень агрессивности тамошних неандертальцев оказался существенно ниже. Воевать между собой они не стали. В результате получила развитие не технократическая, а биологическая цивилизация.

— Очень интересно. А как они тогда вышли в Космос?

— А они и не выходили. Это второй нестандартный случай в практике Галактического содружества, считая наш за первый. Дело в том, что они все — телепаты. И могут объединяться в одну сеть, усиливая импульс до такой степени, что он распространяется на сотни парсеков. Вот так и достучались.

— До вас?

— Нет, конечно. Это только на коротких (по галактическим меркам, естественно) расстояниях можно организовать. Сквозь черную дыру никакая связь невозможна. Тем не менее связь они установили. Совсем недавно им смонтировали портал. Не скрою, они тоже были очень удивлены, когда узнали о том, что на противоположной стороне галактического диска находится наша цивилизация. И сгенерировали очень интересное предложение. Причем интересное не только для нас, но и для всего Галактического сообщества. Нет, колонии им не нужны. Наоборот, у них имеется абсолютно свободный материк, и они ничего не имеют против того, чтобы его заселили представители нашей цивилизации.

— И зачем им это нужно? Почему они сами его до сих пор не заселили?

— Хороший вопрос. Дело в том, что они не имеют ни малейшего представления о том, что происходит на этом материке. Для них это табу (запретная территория). Уже многие тысячи лет. Были, разумеется, смельчаки, переправлявшиеся на запретный континент. Но ни один из них так и не вернулся. Я уже упоминал, что у этой цивилизации очень низкий индекс агрессивности. Когда они узнали, что у нашей цивилизации он, наоборот, высокий, то решили, что это как раз то, что им нужно. Если на одной планете будут присутствовать две цивилизации (дружественных, естественно) с противоположными крайностями, то общий индекс планеты окажется как раз на среднем уровне. А без этого трудно выжить в Галактическом сообществе. Съедят ненароком. Руководство сообщества их поддержало. Связалось с ООН. Предложение звучит так: если мы сможем разобраться с ужасами, имеющими место на этом материке и договориться с аборигенами, то весь материк поступит в наше распоряжение. Речь идет о почти 60 миллионах квадратных километров, причем большая часть этой площади приходится на субтропики. Сейчас ООН планирует отправить туда небольшую международную экспедицию, состоящую из ученых. Пять-шесть человек. Сначала надо разобраться с тем, что там происходит, и наладить контакты с местным населением. А потом, если все сладится, наступит черед геологов, биологов и агротехников.

— И вы предлагаете нам с Иннокентием принять участие в этой экспедиции?

— Совершенно верно. Причем не как представителям разведслужбы Союза Российских Государств, а в качестве частных телохранителей и охранников. Просто заказчиком услуг в данном случае будет не частное лицо или государство, а ООН.

— Интересное предложение. Разумеется, мы согласны. Я правильно вас понял, что в ООН вопрос о нашем участии уже решен?

— Пока нет. Но будет решен уже сегодня. Так что не позднее завтрашнего утра с вами свяжутся.

— Еще один вопрос: кроме нас, в составе экспедиции будут разведчики?

— А как думаешь ты сам?

— Думаю, что будут.

— Тут наши мнения совпадают.

— Надеюсь, что не все?

— Наверняка не все. А вот кто именно из них, вам обоим как раз и придется разбираться, причем уже на месте. Именно по этой причине на вашу пару и пал мой выбор. Да, кстати, чуть не забыл. Большое тебе спасибо за аналитический доклад по Суоми. Хорошая работа. Гонорар на твой счет уже перечислен.

— Товарищ генерал-лейтенант, а как насчет моего возвращения в строй после операции?

— А тебе оно надо? Ты нас вполне устраиваешь в своем нынешнем статусе.

Иннокентий

Мне дядька понравился. Серьезный мужик. И закрывается хорошо. А как он меня пересмотреть вздумал! И ведь не поймешь по нему: на самом деле подавить пытался, или просто испытывал. Если еще увидимся, надо будет объяснить ему, что нельзя котам так в глаза смотреть. Это я эмоции контролирую. А обычный кот может ведь и по носу дать.

Предстоит, значит, нам очередная поездка. Очень далеко куда-то. Сергей мне показывал раньше схему нашей галактики. В принципе понятно, только вот я расстояния такие никак воспринять не могу. Ну, знаю я, допустим, что парсек это сокращение от параллакса угловой секунды. А что такое этот самый параллакс? Или угловая секунда. Обычную секунду я понимаю — это короткий промежуток времени. Ну, как вам попроще объяснить? Время, за которое я делаю два шага, когда не тороплюсь. Или пробегаю 15 метров прыжками. А угловая секунда? Сергей говорит, что это три тысячи шестисотая доля градуса. Позвольте, мы время или температуру меряем? Совсем запутался. Нет, пусть о галактических расстояниях напарник думает. Мне вполне достаточно таких понятий, как далеко и очень далеко.

А задание интересное: пойди туда, не знаю куда, найди там то, не знаю что, разберись с ним, а заодно, чтоб скучно не было, присматривай за теми, кого охранять будешь. Как бы они тебя по пути сами не грохнули. Люблю такие задания.

И самое главное, изображать надо, что мы абсолютно не в курсе. Ну, в этом деле мне нет равных. Это Сергей проколоться может. А я лишнего не болтаю. Слушаю и на ус мотаю. А что там в моей головенке творится, со стороны нипочем не догадаешься. Хотя, стоп. Как раз в этом случае вокруг будет целая толпа именно из тех, кто отлично видит, что у кого в головенке делается. Там ведь целая планета телепатов. Ничего. Эмоции я блокировать могу, авось и мысли прикрою. Надо будет там потренироваться. Тут-то не на ком. Нет вокруг ни одного телепата. А Сергею придется о белой обезьяне думать. Это не думать о ней тяжело. А думать — запросто.

Интересно, а еду тамошнюю можно есть, или с собой брать придется?

Сергей

После разговора с Николаем Степановичем меня провели в специальный арсенал разведуправления и дали возможность основательно пошарить по сусекам. Дело в том, что оружие (исключая, разумеется, холодное и церемониальное) нельзя проносить через порталы. Даже в разобранном виде. Это одно из ключевых правил Галактического сообщества. А нужда в нем иногда возникает. Вот и приходится изощряться. Ну, а поскольку русского человека хлебом не корми, лишь дай возможность обойти какой-либо запрет, способов придумано бесчисленное множество. Берется, например, обычный спортивный арбалет, и чуть-чуть дорабатываются наконечники болтов. Никто ведь не запрещает делать их съемными и полыми. А размер углубления может, абсолютно случайно, точно совпадать с размером аккумуляторной батарейки. Современные батарейки вполне безопасны. Но их ведь тоже можно немножко доработать. И тогда при очень сильном ударе, например, о выступ на передней стенке полого наконечника, батарейка взорвется. Таким образом, спортивный арбалет легко превращается в боевой гранатомет. Да еще и бесшумный вдобавок.

Короче, арбалет с большим запасом батареек в упаковках и специальных болтов я прихватил. Заодно и десяток нормальных болтов взял. Для охоты.

Раз для охоты взял, надо и рыбалкой озаботиться. Вот как раз и спиннинг карманный раздвижной лежит. С безынерционной катушкой размером с наперсток. Корпус пластиковый с углеродным армированием, катушка и кольца титановые. Спросите, в чем фишка? А фишка в том, что на катушку вместо лески намотано. Тончайший плетеный тросик из пяти однослойных нанотрубок. Толщина — чуть больше двух нанометров. Разрывная нагрузка плевая — около килограмма, только вот не создать ее. Катушка соответствующим образом заранее отрегулирована. Дерево в обхват толщиной можно такой нитью за несколько секунд перерезать.

Ножик хороший подобрал. С ножнами. Самую малость на меч похожий. В том числе и по размеру. Можно его как мачете для прорубания троп в джунглях использовать, а можно и колбасу порезать. Или на колбасу. Сталь уж больно хорошая. Гнется упруго, а твердость, как у корунда.

Баллончиков со сжатым гелием прихватил. И пневматику, куда их вставлять надо, не забыл. Можно, конечно, и воздух сжимать. Вот только совсем не до такого давления. Да и весит гелий в семь с лишним раз меньше. А нам каждый грамм надо будет учитывать. На себе ведь переть весь этот груз придется. В условиях повышенной тяжести. Вот, кстати, надо еще и воздушных шаров захватить. Чтобы переноску груза облегчить.

В общем, нагреб полную сумку. Не за свой же счет такие прелести в специализированных магазинах приобретать. Тут никаких гонораров не хватит.

Домой мы вернулись уже вечером. А утром пришел вызов на видеосвязь из Китая. Разворачиваю голографический экран и отвечаю. На экране китаец: средних лет, плотный, головастый.

— Добрый день, — говорит китаец на очень приличном русском языке и церемонно кланяется, — достаточно ли хорошо ваше самочувствие? Хорошо ли себя чувствует ваш напарник? Меня зовут By Цзитьлун. Имею для вас очень интересное предложение. Контракт на обеспечение сопровождения и охраны группы ученых в дальней внеземной экспедиции.

— Здравствуйте, By, — кланяюсь в ответ. — Мое самочувствие и самочувствие моего напарника вполне подходят для осуществления дальней внеземной экспедиции. Не обидит ли вас мой нескромный вопрос: вы тот самый By Цзитьлун, чья известность как физика, совмещающего в одном лице теоретика и прикладника, давно перешагнула грань Солнечной системы?

— Тот самый, — скромно улыбается знаменитость.

— В этом случае я почту за честь сопровождать вас хоть на край галактики! Но хотелось бы уточнить, о достойнейший, насколько велик будет мой гонорар и куда именно мы направляемся?

— К сожалению, — улыбается китаец, — сейчас я могу ответить только на первый из ваших вопросов. Я знаю, сколько вы обычно берете за услуги телохранителя. Данный контракт будет оплачен авансом и по двойному тарифу, с возможностью получения дополнительной премиальной выплаты в случае успешного возвращения экспедиции. Информация по месту, куда направляется экспедиция, является закрытой. Ее я смогу вам озвучить только при личном общении.

— То есть вы учитываете, что назад экспедиция может и не вернуться?

— Учитываем. Дело в том, что оттуда пока еще никто не возвращался.

— Как интересно! Мы с напарником ваши с потрохами. Когда и куда нужно прибыть для ознакомления с остальной информацией?

— Сюда в Пекин, и как можно быстрее. Экспедиция международная, сформирована под эгидой ООН, и отправляться будет прямо отсюда, через Пекинский транспортный портал. При необходимости я могу оплатить ваш перенос через Новосибирский портал.

— В этом нет ни малейшей необходимости. Внутриземельные перемещения с помощью транспортных порталов? У нас в СРГ это не принято. Моветон. Наши люди в булочную на такси не ездят. У меня имеется хороший флаер. На пограничной заставе под Иркутском я могу быть минут через пятьдесят (надо еще в магазин за консервами для кота смотаться).

— Отлично, через пятьдесят минут вас на нашей стороне будет ждать мой флаер с сопровождающим. И на границе он предупредит, чтобы при досмотре вашего багажа сильно не усердствовали. Мы действительно торопимся.

Вежливо попрощавшись, я отключил связь и свернул экран. Бежать в магазин, разумеется, мне не требовалось. Консервы, фляги и все необходимое в дорогу имущество уже давно было сложено в объемистый станковый рюкзак, казалось бы, весь состоящий из многочисленных внешних карманов.

Паузу я взял с другой целью. Нельзя было показывать, что я, в ожидании звонка, сидел наготове. By — явно не из разведчиков. О пятидесятидвухлетнем академике я был хорошо наслышан. И, пару раз, мотаясь по нашему домашнему рукаву Ориона, едва не пересекся с ним. Его конек — физические аномалии. Где он только не побывал со своими приборами. Пожалуй, он в одиночку может закрыть в экспедиции все вопросы, связанные с поиском неизвестных полевых структур. Вот только сколько будут весить его приборы?

На самом деле By — это фамилия. У китайцев они пишутся и называются первыми. И означает она, ни много ни мало — шаман или колдун. Самое то, для места, куда мы направляемся. Имя Цзитьлун означает — Золотой Дракон. Любят китайцы звучные имена.

Ну ладно, пора в дорогу. Мы с Иннокентием присели по русскому обычаю, рывком встали. Я закинул на плечи рюкзак, однако, килограммов на сорок тянет, Иннокентий запрыгнул ко мне на плечи, устроился там, с трудом втиснувшись между рюкзаком и моим затылком, и мы тронулись в путь.

Иннокентий

Летели мы в обычной для Сергея манере. Резкий старт, когда тебя буквально размазывает ускорением. Небо становится голубым и прозрачным, потом быстро чернеет, и на нем появляются звезды. Несколько минут невесомости. Солнце мячиком летит нам навстречу, пролетает над головой, и вот оно уже позади.

Начинаем плавно снижаться. Появляется тяжесть. Земля внизу полностью скрыта облаками. Белый пушистый ковер медленно приближается. На ковре появляются неровности, которые тут же превращаются в бугры. Спустя еще несколько секунд эти бугры становятся огромными, что-то пролетает мимо, на краткий миг закрывая обзор, и мы тонем в густом белом молоке. Создается такое впечатление, что мы висим на месте. Перед глазами начинают мелькать белые полосы, и вдруг, рывком, открывается зеленое море, исчерченное тоненькими ниточками дорог. Это тайга. Ниточки на глазах набухают, превращаясь в жгуты. Впереди показываются две черные параллельные ленточки, разделенные зеленой лужайкой, — контрольно-следовая полоса. Наш флаер приземляется на бетонной площадке и неторопливо подруливает к длинному ангару.

Сергей ставит машину в бокс, и мы выбираемся наружу. На меня обрушиваются мириады запахов. Здорово тут пахнет! Идем к контрольно-пропускному пункту. Точнее, это Сергей идет, а я еду. Проверка чипов. На рюкзак никто не обращает внимания, а меня рассматривают очень заинтересованно. Пытаются кис-кискать. Ага, разбежались. Буду я на вас реагировать. Притворяюсь воротником. Сергей вносит предоплату за хранение флаера, и мы проходим на китайскую сторону. Рядом с пограничниками топчется молодой китаец, по-видимому, встречающий нас. Так и есть. Рюкзак никого не интересует и здесь. Да и на меня почти не смотрят — видимо, они предупреждены. Проверка чипов, и мы идем к флаеру.

Тоже неплохая модель. Но нашему явно уступает. Рассаживаемся. Взлет плавный, размеренный. В космос не поднимаемся, идем в стратосфере. Через полчаса также медленно и неторопливо идем на снижение. Огромный город остается в стороне. Наша цель — четырехугольник из стоящих впритирку каменных зданий, стоящий наособицу от широкого асфальтированного шоссе. Садимся во внутреннем дворе. Китаец проводит нас в здание. На лифте поднимаемся на четвертый этаж и проходим по мягкой даже на вид ковровой дорожке к одной из нескольких дверей. Распахнув дверь, китаец вежливо кланяется нам, приглашая внутрь.

Просторная комната непонятного на первый взгляд назначения. Стулья и диваны вперемешку, большой стол с кучей разнообразной аппаратуры, баулы, ящики, чемоданы. Посреди комнаты стоит китаец, которого я уже видел на экране, By, кажется. На диване развалились двое мужчин: высокий, тощий как вобла, с седыми, коротко стриженными волосами и голубыми внимательными глазами, скорее всего немец; крепкий, широкоплечий, невысокий и одновременно весь какой-то поджарый, со слегка лошадиным, продолговатым лицом — видимо англичанин. Немцу, скорее всего, около шестидесяти, а второй выглядит значительно моложе, на сороковник с хвостиком. Рядом с ними на стуле пристроилась молодая женщина: черненькая, с короткой стрижкой «под мальчика», худенькая, миниатюрная, но очень крепкая при этом. Чувствуется в этой женщине некий стержень. А вот национальность я с ходу не смог определить. Ну, не встречал я раньше таких женщин, как она. Судя по смуглой коже — южанка. И похоже, что она во вкусе моего напарника — вон как он на нее уставился.

Китаец обернулся к нам, дождался, пока Сергей снимет и поставит на пол рюкзак, затем подошел и пожал ему руку, а мне лапу. Я благосклонно кивнул, и китаец также отвесил мне вежливый поклон.

После этого начались представления. Нас с Сергеем он представил как частных телохранителей, отвечающих за сопровождение и охрану всех членов экспедиции. Молодая женщина, которой, как позже выяснилось, было 34 года (на год старше Сергея), оказалась гречанкой, врачом широкого профиля, микробиологом с докторской степенью и одновременно олимпийской чемпионкой по бегу на стайерские дистанции. Звали ее Дианта Папандопула.

Немец — Ганс Шмидт — известным биологом и заодно мастером спорта по альпинизму международного класса. Тоже любитель совмещать приятное с полезным. И, несмотря на свои шестьдесят лет, все еще не собирается прощаться с альпинизмом.

А вот «англичанин» оказался вовсе даже не англичанином, а самым настоящим австралийцем. Неудивительно, что я ошибся. Никогда раньше не видел австралийцев. Звали его Вильям Смит. Антрополог, чемпион Австралии по плаванию. И возраст я угадал правильно — 45 лет.

Закончив представление, By попросил нас немножко подождать. С минуты на минуту должен был подъехать еще один участник экспедиции. Сергей принес стул и устроился рядом с Диантой. Я, как лицо, заинтересованное в их разговоре, пристроился у Сергея на коленях.

— Скажите, — обратилась женщина к моему напарнику, — тут, я смотрю, все спортсмены подобрались. Вы тоже спортсмен? Какой вид спорта?

— Русбой. Только я бывший спортсмен. После комиссования со службы о настоящих занятиях пришлось забыть. Так, для себя тренируюсь.

— А раньше? Больших высот достигли?

— Не слишком. Когда учился, был чемпионом Академии. Потом, на флотских чемпионатах, дважды занимал второе место.

— У вас там, говорят, еще какие-то пояса есть. У вас какой пояс?

— Черный, естественно. У нас с другими поясами к серьезным соревнованиям не допускают.

— Скажите, а Иннокентий правда ваш напарник или он только помогает вам?

Я навострил уши. Интересно, что он сейчас ей будет вкручивать? А пахнет от дамочки приятно. Тонкие нотки луговых цветов, никакой вычурности, отсутствие мускуса, пряностей, эфирных масел. А вот что-то смолистое прослеживается. Так, похоже, что и феромоны пошли в дело.

— Ну что вы, это не он мне помогает, а я ему. В частности, выполняю обязанности передвижной транспортной платформы. И потом, у нас четкое разделение обязанностей. По мелочам я и сам справляюсь. А что-нибудь глобальное — это уже целиком его прерогатива. Аналитика, например.

— Вы шутите?

— Ну что вы, я абсолютно серьезен. Кстати, вы не хотите поближе прямо сейчас познакомиться?

— С вами?

— Нет, что вы, со мной переходить на тактильные контакты еще рано. Я слишком мало вас знаю. А вот с Иннокентием уже пора. У них это так принято.

— Ну что ж, я не против, иди ко мне, — она сделала приглашающий жест.

Я не стал капризничать и выпендриваться, не тот случай, и сразу перескочил к ней на колени. Заглянул в глаза, потерся скулой о ее щеку и свернулся калачиком, предоставляя возможность меня почесать. Что и было немедленно исполнено.

Тем временем открылась дверь, и вошел еще один мужчина. Смуглый, невысокий, очень худой, как будто высушенный. Возраст на глаз около пятидесяти, но кожа сморщенная, как печеное яблоко.

By представил нам припоздавшего члена экспедиции. Раджив Синх. Индус. Сорок восемь лет. Зоолог с докторской степенью, бывший циркач, занимавшийся акробатикой и жонглированием. Немножко йог.

Меня этот человек сразу заинтересовал. Настолько, что я спрыгнул с колен прекрасной дамы и побежал знакомиться. Прыгнул на грудь, и еще в полете был подхвачен сильными ловкими руками. Обнюхались. Так и есть, наш человек, эмпат. В основном пассивный, хотя есть маленькие задатки для развития активного воздействия. Но пока очень слабенькие. Я чувствую. Ну, еще собаки, может быть, что-то почувствуют. И все. Надо будет с ним поработать, что хороший человек — сразу чувствуется, вот и подтолкнем его слегка.

Китаец вышел на середину комнаты.

— Товарищи! — привлек он общее внимание. — Такое обращение никого не коробит? У нас и в СРГ именно так принято обращаться, но может кому-то господа или джентльмены требуется? Или леди, например?

— Не заморачивайтесь, — первой отозвалась Дианта, — так, действительно, будет удобнее.

Все остальные с ней согласились.

— И общаться я предлагаю на русском языке, который сейчас на Земле выступает в роли основного среди других языков международного общения. Все согласны?

Возражений не последовало.

— Ну что ж, тогда я продолжу. Вы все очень хотите узнать: куда именно мы собираемся и почему тут собрался настолько разнородный коллектив, почти не имеющий точек соприкосновения.

— Одна точка соприкосновения есть, — не удержалась Дианта, — тут все бывшие спортсмены. Подозреваю, что и вы не чужды спорту.

— Есть такое дело, непосредственно связанное с особенностями предстоящей экспедиции. Дело в том, что у нас не будет транспорта и всю поклажу нам придется тащить на себе. Я, кстати, всерьез спортом не занимался, так, на любительском уровне, но опыт подобной транспортировки габаритных предметов имею очень даже немаленький.

— Теперь перейдем к делу, — он развернул голографический экран с объемной схемой галактики, — мы направляемся вот сюда.

Дальше я слушал вполуха. Основные факты я уже и так знал, а забивать голову подробностями, всегда считал абсолютно лишним. Не настолько она у меня велика, чтобы держать там всякие параллаксы и эксцентриситеты. Ну, не моя это зона ответственности. Пусть лучше Сергей разбирается, у него голова всяко побольше. А я пока ситуацию проанализирую.

Итак, имеем пять человек. Кто из них потенциальный разведчик? На кого можно опереться? Кого следует опасаться?

Китаец. Априори вещь в себе. Может говорить одно, думать другое, а делать третье. С другой стороны, он тут главный. Явно заинтересован в успехе экспедиции. Он, разумеется, может работать на китайскую разведку. Но только на любительском уровне. Сергей знает его как очень известного, можно даже сказать, уникального специалиста. На первом этапе на него можно опереться. Но при этом не спускать глаз. Он — единственный, кто так и не сказал, каким именно спортом занимался.

Немец. Пятьдесят на пятьдесят. Пока трудно сказать. Надо будет узнать поближе. На всякий случай будем опасаться.

Гречанка. Интересная женщина. Очень любопытная. О себе почти ничего не рассказывает. Но и не закрывается специально. Сразу выделила среди других Сергея. Хотя первое впечатление, пожалуй, вполне положительное. Не исходит от нее холодных ноток. Будем пока рассматривать как союзника.

Австралиец. Мутный он какой-то. Себе на уме. Надо будет в дальнейшем присмотреться к нему гораздо внимательнее. Такой вполне может работать на разведку. И, скорее всего, не на австралийскую. Будем опасаться.

Индус. С этим все ясно. Наш человек. Чувствую, что не стоит от него дурного ожидать.

Ну что же. Расклад понятен. Один — вне подозрений, а к остальным будем присматриваться. Особое внимание к австралийцу.

Так. Что они говорят насчет тамошней еды?

Сергей

By закончил свое выступление и предложил задавать вопросы. Первая отреагировала Дианта:

— Скажите, а почему в числе нашей экспедиции нет ни одного профессионального контактера, лингвиста, нет, наконец, космобиологов и космозоологов?

— Очень просто. Налаживанием контактов с аборигенами будут заниматься совсем другие люди. Наша задача — материк, и она является первостепенной. От того, чего именно мы добьемся, будет зависеть политика не только контактеров, но и многих земных государств. Именно поэтому нас так и торопят. Лингвисты там уже побывали и электронный переводчик у нас будет. Космобиологи и космозоологи там без надобности. Планета очень похожа на Землю. Отличия только в размере и в силе тяжести. Даже состав воздуха почти аналогичен.

— А пища тамошняя уже исследовалась? — подал голос Ганс. — Годится ли она нам для питания, или придется с собой тащить?

— Исследовалась. Не вся, конечно, выборочно, но результаты неплохие. Полное совпадение, разумеется, невозможно, но различия не критичны. Никаких токсинов в ней не выявлено. Аминокислоты немного разнятся, жиры имеются непривычные. Усваиваемость будет не полной, конечно, но проблем быть не должно. Может быть, не все будет вкусным, но съедобным — гарантированно. Это все на известной части планеты. А на материке, являющемся целью нашей экспедиции, может случиться всякое. На этот случай мы вас и включили в состав экспедиции. Экспресс-анализ вы сделать в состоянии?

— Разумеется. Но тогда сразу предупреждаю всех. Пока я не выскажу свое мнение по поводу съедобности того или иного фрукта, либо овоща, ничего в рот не тащить. Всем понятно?

Народ подтвердил, что указание принято к сведению.

— На вас это тоже распространяется, — шутливо обратился Ганс к Иннокентию. Тот невозмутимо кивнул и оценивающе посмотрел на немца. Все рассмеялись.

Еще один вопрос задала Дианта:

— А как там обстоит дело с болезнетворными вирусами и бактериями?

— На исследованной части планеты нормально обстоит. Это ведь цивилизация, пошедшая по биологическому пути. Так что все под полным контролем. А вот на «запретном» континенте все может быть. И тут мы рассчитываем на вас. Все нужное оборудование есть с собой?

— Нет, разумеется. Я к подобному не готовилась. Предполагала, что нужна именно как врач. Сейчас я набросаю списочек того, что мне нужно.

Когда очередь дошла до меня, я поинтересовался, как мы будем добираться на материк и передвигаться по нему. Расстояния, мол, там большие, пешком много не на ходишь.

— На материк нас доставят. Вместе с грузом. А дальше придется ножками. Причем носильщиков не будет. И лаборантов тоже не будет. Рассчитывать можно только на себя. Соответственно, выбирайте, что из вещей и оборудования будете с собой брать, а что лучше тут оставить. Если вернемся — заберете. Кое-какую технику, впрочем, захватим. У нас имеются разборные мотодельтапланы на электрической тяге. Очень удобные приспособления и донельзя простые в управлении. Крыло представляет собой блок солнечных батарей, подпитывающих аккумулятор во время полета. Висеть на трапеции не требуется, так как имеется сиденье. На стоянках их тоже можно использовать для пополнения запаса электроэнергии. Возьмем с собой семь штук (один запасной). Я понимаю, что вопросов у вас еще много, но нам через полчаса отправляться. Давайте списки необходимого оборудования, я распоряжусь, чтобы оперативно доставили. Никто не передумал? Отлично. Тогда я пошел, а вы пока можете перекладывать вещи и паковаться. Вот тут лежат рюкзаки и контейнеры под груз. И не забудьте, что там все будет на треть более тяжелым. Включая и вас самих.

Мне почти ничего перекладывать не понадобилось (ограничился выкладыванием части консервов), поэтому решил помочь Дианте. Понравилась мне эта женщина. Интересно, замужем она или свободна? Кольца не носит, но это не показатель. Сейчас далеко не все его надевают. Надо будет поинтересоваться ненароком. Но позже. А сейчас попробую разговорить ее.

— Дианта, давайте я помогу вам с упаковкой рюкзака.

— Буду вам очень признательна, если поможете. Никогда с такими не сталкивалась.

— Это станковый рюкзак. Тут немножко иначе распределена нагрузка. Это позволяет легко нести значительно больший вес. Нет, не так, все мягкое кладите под спину. А тяжелое — лучше вниз. Все что надо будет доставать быстро — кладите в карманы. Отлично, теперь надевайте, я подтяну ремни. Ну как, удобно?

— Спасибо вам большое, просто здорово. Чем я могу вас отблагодарить?

— Расскажите, о ваших соображениях по поводу того, что там сплошь телепаты. Как такое могло произойти и почему у нас их вообще нет?

— Ну, это как раз очень просто. Это я вам как врач говорю. Нам телепатия — без надобности, мы и так великолепно общаемся. А у них шея очень короткая, соответственно гортань абсолютно не приспособлена для произнесения звонких согласных и почти всех гласных. Удобно вам будет общаться, если сможете выговаривать только глухие согласные и одну гласную букву — «Э»?

— И все?!

— Ну, на самом деле не совсем все. Четыре звонких согласных они произнести, в принципе, могут: «Б», «В», «Д» и «З». С очень большим трудом: «Е», «О», «У». Ну и еще совсем короткие: «А», «И», «Й». Но это все с большим трудом. А так только десять глухих согласных и «Э». Удобный получится язык?

— Не очень.

— А я вам скажу, что очень неудобным! Учтите, что мозг у них был даже больше, чем у современного человека. Образное мышление, великолепная зрительная память, хорошо развитое пространственное воображение. Вот сочетание всех этих факторов скорее всего и привело к развитию телепатии.

— Интересный расклад. А что именно они телепатируют: слова, картинки, мысли?

— Не знаю, и гадать не собираюсь. Через пару часов можете сами у них об этом спросить.

— Хорошо, подождем. Тогда другой вопрос: как получилось, что на обеих планетах изначально сформировались два вида Homo sapiens, но у нас победили кроманьонцы, а там — неандертальцы?

— Очень интересный вопрос. Предполагаю, что тут сыграли роль два фактора: энергетический и социологический. Неандертальцы затрачивали на свою жизнедеятельность примерно на треть больше энергии, чем кроманьонцы. На Земле это было минусом, так как избыточная энергетика приводила к большим затратам. А на той планете, где сила тяжести на треть больше, это было не излишком, а нормой. А у кроманьонцев, наоборот, наблюдался дефицит энергетики организма.

— Согласен. А что с социологией?

— Общение. У кроманьонцев строение гортани и ротового аппарата позволяло легко общаться не только между собой, но и повышать голос, обращаясь одновременно к большому количеству людей. А неандертальцы такой возможности были лишены. Попробуйте немножко покричать, используя только глухие согласные. Соответственно, общались они только небольшими группами. И только телепатия позволила им решить проблему с общением. По-видимому, на Земле эта возможность ими реализована не была и, лучше организованные кроманьонцы их уничтожили.

— Спасибо, очень стройная у вас получилась теория.

Открылась дверь и в комнату заглянул By. За его спиной виднелись еще несколько человек с контейнерами.

— Все готовы? Забирайте свои личные вещи и грузитесь во флаер. Контейнеры к порталу доставят следом.

— Да, вот разбирайте переговорные устройства, — By протянул связку маленьких черных коробочек на шнурках. — Их лучше всего повесить на шею. Не самый лучший переводчик, конечно, но это лучшее, что на сегодняшний день смогли изготовить.

— Послушайте, By, — обратился я к китайцу, пока мы шли по коридору, — мы что, прямо так сразу прыгнем на 17 килопарсеков?

— Нет. Сразу не получится. И дело вовсе не в расстоянии. Через ядро галактики нет транспортных путей. По крайней мере, не существует известных. Черная дыра, расположенная в центральной части ядра, дает очень большие искажения всех известных нам полей. Так что мы в обход, с пересадкой. В рукаве Центавра, примерно в 11 килопарсеках от нас, имеется пересадочная станция. Туда мы сейчас и направляемся.

— Обедать там будем?

— Нет, обедать мы будем уже на месте. Я не буду вам сейчас рассказывать о способе передвижения на планете неандертальцев, не хочу портить сюрприз, но поверьте. Будет лучше, если это произойдет натощак.

Иннокентий

Так. Уже сюрпризы обещают. С каких это пор вздумали на голодный желудок путешествовать. Все у этих китайцев не как у нормальных людей. У нас, например, первым делом за стол сажают. А тут даже молока не предложили. Ну ладно, разберемся. И на пересадочных станциях я еще ни разу не бывал. Посмотрим, каково оно там.

Посмотрел. Ничего интересного. Обычный коридор, только широкий и высокий. Да еще и тяжести почти нет. Так что контейнеры с грузом перетащили по этому коридору быстро. Загрузили их на платформу, стоящую перед транспортной мембраной, By набрал код планеты, щелк, и наш груз уехал. А следом за ним и мы, только через другую мембрану и по очереди. Мы с Сергеем — первыми.

Когда неописуемый восторг, накатывающий на меня в момент переноса, немножко отступил, я сначала почувствовал, как немного просел Сергей, и только потом сам ощутил навалившуюся тяжесть. Нет, по сравнению с тем, что мой напарник устраивал в тренировочном комплексе, это было не очень значительно, но после расслабляющей полуневесомости пересадочной станции ощущения показались сильными.

Сергей отступил в сторону, освобождая место для выхода следующим за нами. Первой выскочила Дианта. От неожиданности она резко присела, но Сергей успел подхватить ее за лямку рюкзака и помог удержаться на ногах. Поблагодарив, она отодвинулась в сторону, освобождая место у мембраны.

Следующим десантировался Ганс. Чуть присел, выпрямился и спокойно отошел в сторону. Не менее легко высадился на планету и Раджив Синх. Это нас всех немного расслабило и мы чуть-чуть не упустили вывалившегося из мембраны Вильяма. Австралиец не успел перенастроиться на мгновенно возросшую тяжесть. Его ноги подогнулись, корпус под непомерным гнетом рюкзака начал заваливаться вперед и влево. Сергей и Ганс рванулись к нему одновременно, подхватили, отвели в сторону. В этот момент из мембраны невозмутимо вышел китаец. Пристально оглядел всех, церемонно поклонился и кивком пригласил на выход.

За дверью оказалась лесная опушка. Обычные земные березы лениво колыхались под легким ветерком. Наверху — голубое небо с белыми барашками облаков. Под ногами — мягкая зеленая трава. Даже запахи почти все привычные. Как будто и не улетали никуда с Земли.

Нас ждали. Парень и девушка. Оба приземистые, светлокожие, с длинными и густыми пшеничными волосами. У девушки волосы собраны в две толстые косы, а у парня обрамляют широкоскулое лицо, заканчиваясь чуть выше непривычно широких плеч. Лица у обоих доброжелательные, улыбчивые, совершенно человеческие, но одновременно слегка непривычные. Все в них было немножко слишком. Чересчур покатый лоб, выпуклые надбровные дуги с густыми, почти сросшимися на переносице бровями (у девушки они выщипаны в виде двух аккуратных полукружий), уши с чуть более длинными мочками, слишком маленький, почти незаметный подбородок. А нос, наоборот, непривычно широкий и с небольшой горбинкой. Губы чуть выпуклые, но в целом почти не отличающиеся от обычных человеческих. А вот зубы немного крупнее и белее.

Одеты непривычно. Вся одежда состоит из одной полосы блестящей, напоминающей шелк материи. У парня она обернута вокруг бедер, пропущена между ног и завязана на бант над правым бедром, а у девушки дополнительно перекрещена на груди и обвивает сзади шею. Бант у нее над левым бедром.

Кстати, забыл про шеи сказать. Шеи у них вообще почти отсутствуют. Очень короткие и видны, только если смотреть немного сбоку. Оба босиком. Ступни длинные и очень широкие, а икры, наоборот, короткие.

Парень выступил вперед и выдал короткую речь, казалось бы, сплошь состоящую из хрипов, шипения и посвистываний. Переговорное устройство перевело ее следующим образом:

— Приветствую вас на Тэчч! Меня зовут Кэшт, я прислан для встречи и сопровождения вас. Это моя помощница — Сэфшэ.

— Сергей, — представился мой напарник и крепко пожал короткопалую руку, которую парень протянул в его сторону. Ничего такая ручка, поперек себя шире.

— Иннокентий, можно Кеша, — показал он на меня.

— Сэхэй, Кэш, — подтвердил юноша вслед за электронным переводчиком и протянул руку Дианте.

— Дианта, — улыбнулась девушка, аккуратно пожимая протянутую ей руку.

— Дэтэ, — произнес парень и двинулся к следующему.

Имя Ганса он выговорил, как Хэс, Синх и Смит, назвавшие фамилии, понимая, что их имена абориген вообще не сможет выговорить, были озвучены как Сэх и Шэт, а вот когда очередь, наконец, дошла до By, и он назвал свое имя — Цзитьлун, а электронный переводчик озвучил свою версию, наступила заминка.

— Цзэ пфэш, — прозвучало из черной коробочки.

— Цзэ пфэш? — удивленно переспросил парень.

— Золотой Дракон, — прозвучало из электронного переводчика Сергея.

— Да, — подтвердил китаец, — мое имя означает: Золотой Дракон.

— Цзэ пфэш, — вновь прозвучало из электронного переводчика.

Кэшт повернулся к Сэфшэ и что-то тихо ей сказал. Она ответила громко.

— Это символично, — донеслось из электронного переводчика.

— Ну ладно, — проявил инициативу Сергей, — давайте забирать вещи, да в дорогу. Где тут у вас транспортный портал? — обратился он к Кэшту.

— Прошу сюда. О, у вас совсем немного вещей, — прозвучало из электронного переводчика.

Кэшт подхватил сразу два контейнера, еще один легко закинула на спину Сэфшэ. Оставшиеся два контейнера взяли парами Сергей с By и Вильям с Гансом. Нести оказалось совсем недалеко. Но, завернув за угол, Сергей неожиданно отпустил контейнер на траву и буквально согнулся от смеха. Все остальные, за исключением аборигенов и By, его поддержали. Китаец сначала побледнел, потом начал краснеть, но взял себя в руки и вежливо поклонился. А вот я был ошарашен. Ничего подобного я никогда не видел.

Сергей

На лужайке пасся Золотой Дракон. Именно так, с двух заглавных букв. Да, это был не дракон, а Дракон. Огромная слоноподобная чешуйчатая туша размером с железнодорожную цистерну на четырех колоннообразных лапах, заканчивающихся тремя мощными когтями. Голова, похожая на лошадиную, но превышающая по величине корпус лошади, на длинной, грациозно изогнутой шее с характерными гребнями по верху. На спине гребни плавно увеличиваются, достигая в центральной части метровой высоты, а потом так же плавно уменьшаются, приближаясь к хвосту. Сам хвост представляет собой нечто среднее между змеиным и крокодильим. Его длина немного превышает длину корпуса. На конце три крупных гребня, очень напоминающих хвостовое оперение самолета. Ну и в завершение описания — огромные кожистые крылья, сложенные по бокам наподобие вееров.

Но больше всего меня поразил даже не гигантский размер, а цвет дракона. Истинно золотой. Не белое золото с примесью серебра и никеля. Не красноватое червонное с примесью меди. Нет. Это был чистый золотой цвет с характерным металлическим блеском сусального золота. Такой цвет иногда можно увидеть на луковках православных церквей.

И это светящееся в лучах местного желтого карлика чудо мирно щипало травку, изредка косясь в нашу сторону бирюзовым глазом. Чуть поодаль кормился еще один дракон. Черный. Возможно и даже, скорее всего, это была драконица. Не знаю, почему я так подумал. Изящнее она выглядела, грациознее. Но при этом в размерах золотому дракону ничуть не уступала.

Вспомнив замешательство аборигенов, я от всей души рассмеялся. Они приготовили для нашей встречи золотого дракона, а тут является какой-то иноземец и заявляет, что это он золотой дракон.

Кэшт и Сэфшэ сначала направились к черной как вороново крыло драконице, у которой на спине было закреплено что-то вроде плетеного короба. При их приближении драконица легла на брюхо. Сэфшэ легко вбежала к ней на спину и откинула в сторону плетенку, закрывающую верх короба. Кэшт снизу подбрасывал ей контейнеры, а девушка ловила их и аккуратно укладывала в короб.

— Давайте рюкзаки, — прозвучало из переговорного устройства, когда последний контейнер исчез в коробе.

Уложив рюкзаки, Сэфшэ вынула из короба две объемистые торбы, скинула их Кэшту, закрепила плетенку и спрыгнула вниз сама. Взяв у Кэшта одну из торб, она надела ее на шею драконице. Та сразу засунула внутрь кончик морды и принялась жадно поглощать содержимое. Я заглянул во вторую. Бобы. Необычайно крупные, но несомненно бобы. Вторую торбу Кэшт надел на шею золотому дракону, который тоже сам лег на брюхо при его приближении.

— Эти драконы случайно не огнедышащие? — спросил я у Кэшта.

— Нет, — отчего-то смутился юноша, — скорее наоборот.

— Прошу рассаживаться. — Кэшт сделал приглашающий жест, указав на спину дракона. Я подсадил Дианту и залез сам. То, что снизу казалось гребнями, при ближайшем рассмотрении оказалось спинками удобных мягких кресел. Я сел во второе кресло спереди и посадил Иннокентия себе на колени.

— Привяжитесь, — раздалось предупреждение из переговорного устройства, — полет не на всем протяжении будет плавным.

В отверстие спинки была вставлена широкая полоса мягкой белой материи. Я продел ее в несколько других отверстий, получилось нечто вроде шнуровки, и завязал концы. Когда все расселись и привязались, Кэшт забрал у дракона опустевшую торбу, потрепал его по морде и, легко запрыгнув наверх, устроился на переднем сиденье.

Дракон встал и неторопливо направился к каменистому участку грунта. В центре его он слегка присел на задние лапы, поднял хвост вертикально вверх, прижал крылья к бокам и немного раскорячился. Голова поднялась вверх. Раздался свист воздуха, который втягивался через полуоткрытую пасть. Грудная клетка начала раздуваться, округляясь.

— Приготовились, — скомандовал Кэшт.

— А что сейчас произойдет? — полюбопытствовала Дианта.

— Взлет на стартовом ускорителе, — прозвучало из динамика переговорного устройства. — Приготовьтесь к перегрузке.

Громкий хлопок внизу, и мою спину с большой силой вжало в спинку сиденья, а деревья прыгнули вниз. Дракон широко расправил огромные кожистые крылья, несколько раз упруго взмахнул ими, с каждым взмахом рывком поднимаясь на несколько десятков метров, поймал восходящий поток и, перейдя в планирующий полет, пошел по широкому кругу, медленно набирая высоту. Спустя некоторое время дракон еще несколько раз глубоко вдохнул воздух. Каждый вдох сопровождался небольшим толчком в спину. По-видимому, это была продувка ануса.

Я посмотрел вниз. Как раз в этот момент вслед за нами стартовала черная драконица. Она присела и вдруг одним рывком вознеслась вверх на несколько десятков метров. Из-под ее поднятого вверх хвоста в камень стартовой площадки била широкая струя голубого пламени. Вот она расправила крылья и, упруго взмахивая ими, понеслась вдогонку за нами.

— А я ведь уже читал о таком, — поделился я с остальными членами экспедиции.

— Где читали? — удивился By. — Я много читал о драконах, но ничего подобного мне не попадалось.

— Был в XXI веке такой фантаст — Михеев. Именно он впервые высказал идею о том, что огнедышащие драконы пыхали отнюдь не мордой. Единственное, чего я никак не могу понять, как он не обжигает себе все внутренности? При взрыве воздушно-метановой смеси развивается температура свыше шестисот градусов по Цельсию и давление почти в девять атмосфер.

— Я покажу, — повернулся ко мне Кэшт.

Перед глазами возникла цветная картинка — схематическое изображение дракона в разрезе. Бобы движутся по пищеводу. Попадают в небольшой кожистый мешок, расположенный в стороне от желудка. Идет бурная реакция с выделением газа. Мешок раздувается. После завершения реакции мешок начинает сжиматься, и газ выдавливается в полость, непосредственно примыкающую к анусу. Глубокий вдох, легкие раздуваются. Потом сжимаются, и в полость устремляется поток воздуха. Сокращение мышц приводит к перемешиванию газовоздушной смеси. Сбоку от схемы возникают голубой шарик с усеченной верхушкой и девять белых шариков с маленьким белым фрагментом, равным по форме и размеру недостающему фрагменту голубого шарика.

Я понимаю, что это пропорция: девять с небольшим частей воздуха приходится на чуть менее одной части метана.

Еще один глубокий вдох. На этот раз воздух устремляется в большое число тоненьких каналов трубчатой формы, окружающих по периметру ту полость, в которой находится газовоздушная смесь. Анус, представляющий собой кольцо из клиновидных костяных фрагментов, покрытых густой слизью, раскрывается. В его створе проскакивает искра. Газовоздушная смесь взрывается, устремляясь наружу через небольшое отверстие ануса, играющее роль сопла. Одновременно напрягаются круговые мышцы, расположенные вокруг полости, и из множества отверстий в нее вдуваются потоки воздуха, образующие турбулентные завихрения у стенок. После опорожнения газовоздушной полости она несколько раз продувается воздушными потоками.

Картинка растворяется в воздухе.

— Изящное решение, — комментирую я вслух.

К этому времени драконица уже догнала нас и встала на параллельный курс в сотне метров правее. Драконы поймали ветер и, изредка взмахивая крыльями, площадь каждого из которых составляла не менее полутораста квадратных метров, полетели на восток на полукилометровой высоте. Внизу раскинулся огромный континент, покрытый лесом, с проплешинами лугов и синими глазами озер. Справа, у самого горизонта, к небу вздымалась гряда невысоких гор.

— Долго нам лететь? — поинтересовался Ганс.

Кэшт обернулся, и у нас перед глазами возникла картинка: голубой шар, медленно поворачивающийся вокруг своей оси на некотором расстоянии от желтого шарика, бросающего на его поверхность луч света. Луч оставляет на поверхности шара светящуюся дугу. Через несколько секунд вращение шара прекращается, и на его фоне возникает сектор, ограниченный светящейся дугой. Размер выделенной части составляет примерно одну восьмую от длины окружности.

— Часа три лететь, — перевел я.

— Учтите, что местный час на десять минут длиннее, чем земной, — прокомментировал By.

— Ну, значит три с половиной часа, — согласился я.

Иннокентий

Да, так я еще ни разу не летал. Ощущения совсем другие, чем во время полета на флаере. Медленнее, конечно. И держаться надо крепко. Зато как простор ощущается! И воздух! Тут он непередаваемо чистый, свежий, ничего лишнего. Дракон, оказывается, это существо драконом называется, крыльями почти не машет. Сначала кружился, набирая высоту в теплых восходящих потоках, а потом, уже под облаками, поймал ветер широко расправленными крыльями и несется себе, как парусник. И ему это нравится, похоже. Судя по тем эмоциям, что я уловил, — балдеет. Похоже, что он, как и птица, создан для полета. А вообще, эмоциональный фон у него бледноват. Чувствуется, что интеллект невысокий. То ли дело у аборигенов. Внешне, кажется, что они сидят молча. А на самом деле интенсивно переговариваются. И, похоже, не только между собой.

Нет, самих мыслей я не слышал. И видел только те картинки, которые они нам специально демонстрировали. Только вот, когда человек обменивается с кем-либо мнениями, активно участвует в диалоге, его эмоциональный фон меняется определенным, достаточно характерным образом. Это ни с чем не спутаешь, слишком резкие и быстро сменяющиеся переходы.

И еще. Мне показалось, что меня они обсуждают значительно интенсивней, чем всех остальных вместе. Как я это определил? Да очень просто. Когда они меня увидели в первый раз, я уловил очень редкое сочетание эмоций: крайняя степень удивления; некое особое чувство, которое возникает у детей при взгляде на мягких и мохнатых; некоторое подспудное опасение, характерное для встреч со странными и непонятными явлениями. Такое впечатление, что они вообще в первый раз увидели кота и не имеют ни малейшего представления, что это за существо такое. Ну примерно как у меня, когда я золотого дракона увидел. Только у меня не возникало желания его погладить. А так — очень похоже. Ну, так вот. Это сочетание эмоций возникало у них в процессе телепатического общения несколько десятков раз.

Кроме этого, Кэшт неоднократно поворачивался в мою сторону, пытаясь меня более внимательно рассмотреть. И, как я понял, не только глазами. Первые два раза я просто блокировался, а на третий — взял и подмигнул ему. Как он смутился! Даже покраснел. Переговорное устройство на груди у Сергея выдало вопрос.

— Кэш — сапиенс?

— Сапиенс-сапиенс, — ответил Сергей.

— Прошу меня извинить, я не знал.

И снова активный обмен сообщениями.

— Кэшт, — спросил Сергей, через некоторое время, — а куда мы сейчас летим? В столицу?

— А что такое столица?

— Ну, это самый главный город, где находится правительство.

— У нас нет главного города и нет правительства. А летим мы вот сюда.

Перед глазами возникла цветная карта с изображением края материка, заканчивающегося длинным мысом. Ближе к концу мыса светилось небольшое пятнышко.

— Это ближайший к запретному континенту населенный пункт, имеющийся на нашем материке.

— Там мы встретимся с вашими старшими?

— Не понимаю. Вам нужны те представители нашей расы, которые находятся в преклонном возрасте?

— Нет, те, кто принимает решения и могут ввести нас в курс дела.

— Решения мы принимаем совместно. А в курс дела могу ввести вас и я. Просто мне не слишком удобно одновременно управлять пфэщ цзэ и беседовать. Давайте сделаем это на месте. Нам уже не далеко осталось лететь.

Далеко внизу, почти у самого горизонта появилось море, и дракон начал менять курс. Теперь ветер уже не был попутным и дул мне в правое ухо. Корпус дракона накренился, и Сергей положил на меня руку. Вовремя. Еще немного и я мог повредить ему что-нибудь своими когтями.

Через некоторое время я заметил, что крен уменьшился. Мы перешли в планирующий полет, медленно снижаясь. Впереди раскинулся мыс, глубоко выдающийся в море. В средней, плоскогорной части мыса располагалась небольшая роща деревьев с необычно широкими кронами. Похоже, что именно к этой роще мы и направляемся. Ничего себе! Да это не столько роща, сколько населенный пункт. Всякое видел, но в живых деревьях еще не жил.

Между тем дракон заходил на посадку. Планирование закончилось внезапно. Дракон несколько раз мощно взмахнул крыльями, практически зависнув на месте, и встал на лапы. С тихим шуршанием крылья сложились веером. Дракон согнул лапы и улегся на брюхо. Сергей убрал руку. Я потянулся, спрыгнул на драконью спину и, оттолкнувшись от нее, спланировал на заросшую мягкой травой лужайку. Пока народ отвязывался и спускался вниз, я подошел к лежащей на траве голове дракона. Глаз с вертикальным зрачком, превышающим размерами всю мою голову, посмотрел на меня. Усталость, умиротворенность, легкое, на грани чувствительности, любопытство. Я потерся о голову дракона скулой и транслировал ему ощущение ласки и благодарности. Дракон глубоко вздохнул и закрыл глаза. Любопытство пропало, а чувство умиротворенности существенно усилилось.

Сергей

Драконы осуществили посадку около рощи могучих деревьев с чрезвычайно толстыми стволами и широкими кронами. Внешне эти деревья очень напоминали обычные земные дубы. Более того, у этих деревьев были точно такие же листья, как у земных дубов. И на ветках у них росли желуди. Только вот не бывает дубов в несколько десятков обхватов! При ближайшем рассмотрении оказалось, что роща представляет собой небольшое поселение, а в толще стволов расположены многоэтажные дома. Причем не выпиленные, а выращенные.

Первоначально я предположил, что для выращивания дерева такой толщины нужно по меньшей мере несколько тысяч лет. Но Кэшт объяснил, что вполне хватает и двадцати лет. Годичное кольцо земных деревьев состоит из двух клеточных слоев. Клетки, образовавшиеся весной, являются более крупными, а те, которые выросли за лето — более мелкими, но с толстыми стенками. Местные же биотехнологи добились того, что количество клеточных слоев, появляющихся в каждый сезон, варьируется от одного до пятидесяти. В результате во внутреннем пространстве ствола могут быть выращены полости и выступы любой заданной формы. Больше всего меня поразила ведущая на второй этаж тетивная лестница, с ажурными, но чрезвычайно прочными ступенями, которая чрезвычайно естественно огибала все помещение по восходящей спирали.

Запахи внутри очень приятные. Все чисто, эргономично. Единственный недостаток — тесновато. Когда мы ввосьмером расселись вокруг стола, места вокруг осталось совсем немного. Не рассчитаны комнаты в этих домах на большие компании. Но, за счет большой этажности, квартиры весьма вместительны.

Посуда — в основном растительного происхождения. Но очень удобная. Еда чрезвычайно разнообразная. Непривычная, пожалуй, немного, но именно, что немного. Почти все узнаваемо. Наелись мы все, включая и Иннокентия, от пуза. А потом, когда все насытились, приступили к расспросам.

Выяснилось, что разжиться дополнительной информацией о запретном материке нам не светит. Табу, оно и есть табу. И архивы нам не помогут, ввиду их полного отсутствия. Дело в том, что еще двадцать с небольшим лет назад письменности у аборигенов вообще не существовало. Зачем писать слова, когда можно за доли секунды показать насыщенный информационный пакет, включающий полное описание действий. Люди с раннего детства привыкали оперировать крупными информационными пакетами. На любой вопрос сразу находился развернутый ответ. Разумеется, нельзя знать всё. А специализация для чего придумана? Первую половину жизни сам учишься, а вторую — передаешь другим накопленные знания.

После контакта с другими цивилизациями появились информатории. На кристалл можно быстро записать очень большой объем информации. И также оперативно считать ее. Поэтому о недавних событиях мы могли получить любой объем информации, а вот о давнишних временах — только легенды.

Были легенды и о запретном континенте. Только вот не проясняли они ничего. Дело в том, что любой неандерталец мог телепатически связаться с любым другим на расстоянии в тысячи километров. С двумя одновременно — уже на значительно меньшем расстоянии. С десятью и более — всего за несколько километров. А с сотнями и тысячами людей — только в пределах непосредственной видимости. Зато объединение разумов в единую сеть, наоборот, позволяло значительно увеличивать дистанцию. Так что для связи на большие расстояния требовалось объединяться в группы или использовать других людей в качестве ретрансляторов. Находясь на одном континенте, это проделать не сложно. Если бы на запретный континент высадилась большая группа людей, межконтинентальная связь была бы вполне надежной и информативной. Только вот этого ни разу не происходило. В путь пускались одиночки, в крайнем случае пары. И пропадали бесследно. Рассказывают, что иногда оттуда доносилась паническая просьба о помощи. Или просто крик боли. Все это работало на подтверждение запрета. Общее мнение было таким: нельзя, потому что там прячется нечто ужасное, неумолимое и смертельно опасное. А что именно — никто не представлял даже примерно. Только домыслы и фантазии.

Мы уточнили расстояние до запретного континента. Немногим более шестисот километров. Учитывая, что сегодня мы за три с половиной часа осилили почти четыреста километров, при попутном ветре долететь без посадки можно. И проблем с попутным ветром быть не должно. Ветры тут на больших высотах достаточно стабильные. Днем они дуют в нужную нам сторону, а ближе к ночи меняют направление на обратное. Таким образом, если вылетать утром, то драконы могут доставить нас туда, отдохнуть и ночью вернуться обратно. Потом, в оговоренный день, прилететь за нами.

— А морем туда можно добраться? — спросил Ганс.

— В принципе можно, но очень долго. Мы выращиваем гигантских черепах с прямоточными водометными движителями. Каждая может нести до двадцати человек. Но это все-таки каботажный транспорт. Лучше не рисковать. Вдруг шторм разыграется. Или кашалот атакует.

— Это следует понимать как утверждение, что перелет на драконе через океан вполне безопасен? — уточнил Вильям.

— Конечно. А что может случиться с драконом? Перелет безопасен. А вот что вас будет ждать на месте, я даже не представляю. Но мы с Сэфшэ готовы рискнуть и остаться там с вами, пока драконы не отдохнут и не сменится ветер.

Кэшт и Сэфшэ ушли кормить драконов, а разговор плавно перешел на обсуждение версий того, с чем экспедиция может столкнуться на запретном континенте. Поскольку все сидевшие за столом были специалистами, то и версии, которые они выдвигали в первую очередь, касались в основном той области, в которой они разбирались лучше остальных.

By предположил, что на запретном континенте мы можем столкнуться с какой-либо природной или техногенной физической аномалией. Неизвестное поле, жесткое излучение, инфразвуковые колебания. Список он привел весьма обширный. Договорились, что вечером он распакует аппаратуру и зафиксирует конфигурацию полей, характерную для места, на котором мы сейчас находимся. И примет ее в качестве эталона. А потом можно будет просто мониторить все позиции и оперативно реагировать на каждое из изменений.

Дианта предположила, что на запретном континенте могла развиться какая-либо патогенная форма бактерий или вирусов, которая не встречается на остальных континентах планеты. Она решила, что вечером составит компанию By, но проверять будет не физические, а бактериологические факторы. Все согласились, что эти действия будут полезны в любом случае. Даже если она не выявит ничего опасного, то полученные ей данные обязательно будут востребованы при заселении континента.

Раджив предположил, что на запретном континенте могли сохраниться крупные хищники, например тиранозавры. Я поежился — очень уж неприятные зверюги. Справимся, конечно, но только если их будет не слишком много. Вильям добавил перчику — а что, если они еще и телепаты вдобавок?

— Что вы говорите?! — возмутилась Дианта. — Какие еще телепаты, у тиранозавров был примитивный мозг!

— Хорошо, — продолжил тему Вильям, — тиранозавров с телепатическими способностями нам встретить не доведется, а хищных приматов с телепатическими способностями?

Все призадумались. Очень неприятная версия. В особенности, если окажется, что это не стаи мелких хищников, а разумное сообщество враждебных людям существ.

— Нет, это вряд ли, — не согласился Раджив, — будь они разумные — уже переправились бы через океан. А мелкие хищники из семейства приматов — могут, и это будет действительно чрезвычайно опасно. Даже если это и не телепатия будет, а обычный гипноз. Внушат что-либо, и сам на убой пойдешь. Ножками.

— А если разгадка еще проще, — спросил я, — могут там водиться ядовитые насекомые?

— Теоретически могут, — согласился Раджив.

— Могут, — поддержал его Ганс, — но это наиболее безопасная для нас версия. Ядов мгновенного действия не бывает, а от прочих можно быстро подобрать эффективное противоядие. Думаю, что вместе с Диантой мы этот вопрос закроем.

— Ага, — рассмеялся Вильям, — справитесь, конечно, но только если вас первыми не покусают.

— Так, — остановил я его, — на самом деле это вполне реальная версия. С какими ядовитыми насекомыми мы можем столкнуться? Комары, мухи, пчелы, шершни?

— Только не комары, — вмешался Раджив. — И не прочий мелкий гнус. А вот пауки, мухи, пчелы, осы и шершни — могут. К этому варианту надо быть готовыми.

Версию с хищными деревьями отвергли сразу. Все-таки планета слишком похожа на Землю.

— Итак, — подвел черту в обсуждениях By, — завтра утром мы отправляемся на запретный континент. Предупреждаю, что с того момента как нога первого из нас ступит на его почву, в экспедиции вводится жесткая дисциплина. Передвигаться только парами. Никаких самостоятельных действий без моего разрешения не предпринимать.

— Одну минутку, — остановил я китайца и вежливо поклонился. — Дело в том, уважаемый, что как только нога первого из вас ступит на почву запретного континента, вступят в силу условия контракта на охрану членов экспедиции, который заключен со мной и Иннокентием. Поэтому именно мы будем принимать решения о том, кто, когда и куда будет передвигаться. И вас это касается в не меньшей степени, чем всех остальных.

— Погодите, это я вас нанял, и именно от меня вы будете получать все указания. Да и дальнейшая ваша оплата зависит именно от меня.

— Извините, уважаемый, но это не так. Вам поручили нанять нас с Иннокентием и заплатить вперед. Деньги уже уплачены, поэтому отменить контракт вы не можете. Дальнейшая премиальная оплата, действительно, зависит от вас, вот только для этого вы должны как минимум вернуться назад живым. Оттуда, откуда еще никто живым не возвращался. И поверьте, если вы будете выполнять все мои указания сразу и добросовестно, то у вас появится реальный шанс вернуться назад живым. А в противном случае я не смогу ничего гарантировать. Руководить экспедицией будете вы. Но без согласования со мной, или с Иннокентием, если меня вдруг не окажется рядом, вы не будете отдавать ни одного распоряжения. Мои слова касаются всех. Они всем понятны?

— Подождите, — взвился с места Вильям, — это что получается, я, чтобы пойти по малой нужде, должен спрашивать разрешения у кота?!

— Вы совершенно правильно меня поняли. Более того, даже справлять свою малую нужду вы будете под его наблюдением. Если, конечно, вы не являетесь убежденным самоубийцей. Все меня поняли? Отлично. Тогда, с вашего позволения, — легкий поклон в сторону By, — я перейду к непосредственному инструктажу.

Иннокентий

Молодец Сергей! Быстро их построил. Чувствуется армейская косточка. А то распустились совсем. «Где хочу, там писаю» — тоже, кошечка нашлась. Видали мы таких обормотов. Только за дерево зайдет, глядь, а его уже едят.

Вернулись аборигены и с собой еще какую-то женщину привели. Начались расспросы. Сколько, мол, живете, чем занимаетесь? Я устроился на лестнице, повыше. Удобно! Ступеньки широкие, весь помещаюсь. Разговоры вполуха слушаю. Живут они, оказывается, не очень долго. Лет до ста, не более. Но зато взрослеют рано. В 15 лет уже взрослые. И старости почти нет. Женщине, которую привели, уже за девяносто, а выглядит она как сорокалетняя. Живут небольшими семьями. В каждой от двух до трех детей. Но не во всех. Есть и бездетные семьи, и одиночки. Мало, конечно, на общем фоне, но встречаются. Так что популяция уже тысячи лет почти не изменяется. Патриархально живут. Техники почти никакой не используют, все выращивают в основном.

А вот что меня совсем подкосило, так это то, что у них тут нет не только кошек, но даже собак. Грызунов ловят какие-то небольшие зверьки, вроде земных мангустов. Только еще мельче. И представьте, это единственные хищники. Фауна вообще бедная. Птицы — нелетающие. Здоровые такие дуры, похожие на земных страусов. Аборигены на них ездят. И яйца в пищу используют. А вместо коров у них ящерицы. Только здоровенные, больше земных варанов. Ходячий мясной продукт, причем многоразовый. Их не режут на мясо, а просто отрывают хвосты, периодически. И те за месяц отрастают по новой.

И еще интересный факт. Эти люди не пьют молока. Вообще. Что это за млекопитающие такие. Детей маленьких молоком кормят, а сами не пьют.

Электричеством пользуются только для освещения домов. В качестве электростанций — аквариумы с электрическими скатами. Лампочка — какой-то моллюск. Свет мягкий такой, не яркий. Для выключения надо щелкнуть ногтем по раковине. Он тогда сразу внутрь прячется.

Слушал я, удивлялся, да и задремал ненароком. Когда проснулся, почти все уже разошлись. By на улице приборами своими занимается, остальные зверушек местных рассматривают. Одна Дианта за столом сидит, бактерий изучает. Подошел к ней, дождался, пока за ухом почешет, и бегом на улицу. Надо ведь проконтролировать, чем там Сергей занимается.

Сергей

В течение всего вечера By и Дианта занимались исследованиями, а все остальные общались с тэччанами. Так мы, не сговариваясь, сразу начали называть аборигенов. Планета Тэчч, значит, они тэччане. Аграрный вариант цивилизации. Растениеводство, рыбоводство, животноводство только мясное и транспортное. Молочного нет вообще. Не усваивает их организм лактозу. Вся наука сводится к биотехнологиям и медицине. Но успехи в этих областях поистине впечатляющие. Всевозможные гусеницы-шелкопряды и пауки выдают на-гора не нити, а готовую ткань, летучие мыши выборочно уничтожают сельскохозяйственных вредителей, функции не прижившихся лошадей осуществляют страусы, речного каботажного транспорта — черепахи. О драконах, играющих роль воздушного, в том числе и межконтинентального транспорта, уже ранее упоминалось.

В медицине кардинально решены проблемы регенерации не только тканей, но и костей. Телепатия, доведенная в своем развитии до образования мощных надличностных структур, вышла на межзвездный уровень.

В голове не укладывалось, как без изобретения колеса можно было легко и непринужденно войти в эпоху использования электричества, передавать и накапливать знания, не создав письменности, имея недоразвитую вторую сигнальную систему, вплотную подойти к формированию третьей, но мы видели это все собственными глазами.

Общество, в котором отсутствуют деньги и преступность, нет государственной власти и бюрократии, побеждена старость. Утопия, да еще и при полном отсутствии какой бы то ни было религии. В планетарном масштабе. И ведь работает! Поразительная цивилизация. Но беззащитная. Пацифисты. Не убий, не ударь. Агрессивность на нулевом уровне. Такое могло возникнуть только в тепличных условиях, при полном отсутствии врагов и хищников. Кстати, а не в этом ли заключается феномен запретного континента? Была у меня такая версия, когда оружие подбирал. И, похоже, что она имеет полное право на существование. Примем ее за основу и, прямо с завтрашнего дня, начнем проверять. Иннокентий, кстати, тоже придерживается подобного мнения, но не ограничивается им.

Вечером опять все собрались за столом. Перекусили фруктами и ягодами, имеющимися тут в изобилии. By рассказал о результатах своих исследований. Планета очень похожа на Землю, но несколько больше, существенно тяжелее и, несмотря на более слабый обогрев светилом, теплее. Радиационный фон выше, но незначительно. Это, как и дополнительный разогрев, обусловлено избытком тория в планетарной коре. Луны две. Вторая существенно меньше, но расположена ближе и оказывает на приливы значительно большее влияние. Электромагнитное поле почти тождественно земному. Плотность воздуха практически такая же, как на Земле, но кислорода на пару процентов больше. Никаких ранее неизвестных излучений не выявлено. Оборот вокруг своей оси планета совершает за 28 земных часов, а вокруг местного светила, которое единогласно решили называть Н-Солнце (Солнце Наугольника), за 380 местных суток. Находились мы почти на 55-й широте, климат на которой соответствовал земным субтропикам. Лететь к запретному материку нам предстояло почти точно на восток. По прямой — примерно шестьсот километров. При попутном ветре драконы могут преодолеть это расстояние за 5–5,5 часа, но лучше рассчитывать на по крайней мере семичасовой перелет и запастись памперсами.

Следующей поделилась результатами своих изысканий Дианта. Патологических микроорганизмов не выявлено и дополнительные прививки не требуются. Тэччане генетически очень близки к землянам, но не настолько, чтобы могли иметь совместное потомство. Примерно 1500 аминокислот существенно отличаются от человеческих. Это не так уж много, примерно одна замена на 15 белков. Но для получения здорового потомства уже критично. Хотя при уровне медицины, достигнутом тэччанами, этот вопрос можно пока считать открытым. Будущее покажет. Вся пища, которую нам предлагали, вполне съедобна, но усваиваться будет не в полном объеме. Никаких токсинов растительного происхождения в ней не выявлено. В общем, картина весьма благостная.

Решили, что вылетать будем сразу после рассвета. Ночевать нам постелили в соседнем древодоме. Каждому выделили отдельный этаж. Мы с Иннокентием расположились на первом этаже — контракт начнет действовать только на запретном континенте, но привыкать надо заранее.

Перед сном немножко прогулялись. Рисунок звездного неба абсолютно непривычный. Одна из лун, почти такая же, как земная, почти неподвижна. Зато вторая, чуть более тусклая и имеющая какой-то зеленоватый оттенок, перемещалась по звездному небу со скоростью заметной даже на глаз.

Спал я спокойно. Иннокентий немножко побродил и тоже прилег. Мы оба понимали, что эта ночь будет, скорее всего, последней нашей спокойной ночью.

Иннокентий

Поднялись мы еще до рассвета. Быстро позавтракали, забросили вещи в корзину, оправились — путь впереди долгий, а приличных кошачьих памперсов люди пока еще не придумали. Нет, имеются, конечно. Самые разнообразные. И в горошек и с рюшечками. Только пусть ими собаки пользуются. И потом вонь собственных отправлений нюхают. Мне это не подходит. Хищник не должен пахнуть! Да и традицию закапывать за собой еще никто не отменял.

Стартовали, как и прошлый раз, на реактивной тяге. Но высоту набирали значительно медленнее — утро, восходящие потоки еще не сформировались. Пришлось драконам помахать крыльями. А вот наверху поймали ветер и понеслись вперед, навстречу восходящему Н-Солнцу. Внешне оно такое же, как земное. Говорят, что класс отличается. Я разницы не ощущаю. Ну, может, чуть тусклее и греет немножко меньше. Но эта разница трудноуловима даже для меня.

Береговая черта быстро осталась позади и, через некоторое время совсем пропала из глаз. Мы мчались в небесной синеве, а далеко внизу синел океан. Сергей уточнил у Кэшта, как тот ориентируется над океаном.

— По Солнцу, — прозвучало из переговорного устройства, — а когда назад полечу — по звездам. Да не волнуйтесь вы, континент очень большой, мимо точно не пролетим.

— На месте желательно подобрать скалистый участок. У наших дельтапланов нет стартовых ускорителей.

— Хорошо, со скалы и драконам взлетать проще.

Наблюдать воздушный простор мне быстро надоело, и я задремал, свернувшись калачиком на коленях у напарника. Проснулся, когда дракон начал снижение. Посмотрел по сторонам — земли не видно.

— Ветер изменился, — пояснил Сергей, — дальше нам с ним не по пути. Переходим на экранный режим полета.

Между тем драконы снизились почти до самой поверхности воды и на высоте в 5–6 метров перешли на горизонтальный полет. Они почти не шевелили широко распахнутыми крыльями, но скорость ощутимо возросла. Сергей пригнулся, спрятав лицо за гребнем переднего сиденья, и прижал меня к коленям обоими руками. Я, конечно, могу ошибаться, но по моим прикидкам скорость перевалила за 200 км/час. Ветер уже не свистел, а ревел. Я полностью зажмурился — ветер доставал даже за гребнем. Хорошо еще, что он достаточно теплый.

Про экранный режим полета я знал. На Земле этот прием используют экранопланы — нечто промежуточное между кораблем и самолетом. Поток воздуха, отражающийся от близкой поверхности, поддерживает крыло и позволяет затрачивать на полет значительно меньше энергии. В разы меньше. И скорость при этом развивается очень большая. Не такая, конечно, как у флаера, но километров до пятисот в час такие аппараты разгоняются. Только на них пассажиры в кабине сидят. Им ветер не мешает. Драконам, кстати, мне кажется, он тоже не мешает. Форма у них аэродинамичная, обтекаемая, чешуя жесткая.

А я мохнатый! У меня сопротивление ветру намного больше. Нет, коты для таких скоростей явно не предназначены. Да и Сергею, похоже, не слишком комфортно, вон глаза слезятся.

Летели мы так около часа. А потом драконы пошли вверх, и ветровое воздействие уменьшилось. Я высунул голову и огляделся. Ага, вон и берег виден. Узенькая полоска на горизонте. Драконы летели к этой полоске, лениво взмахивая огромными крыльями, и она на глазах приближалась. Уже был отчетливо виден горный хребет, расположенный в глубине материка. На вершинах двух наиболее высоких гор белел снег.

— Правьте по центру между этими горами, — попросил Сергей, — хороший ориентир будет. Вам ведь потом нас отыскать потребуется.

Почти весь приближающийся берег был пологим и заросшим лесом. Только в одном месте он вздыбливался, образуя нечто вроде небольшого плоскогорья, резко обрывающегося вниз у береговой черты. Именно на это плоскогорье Кэшт и направил золотого дракона. Посадка была осуществлена в штатном режиме — два мощных взмаха крыльями, легкий толчок, сопровождающийся небольшими покачиваниями, и вот уже дракон укладывается на брюхо. Я встаю на коленях у Сергея, потягиваюсь и первым спрыгиваю вниз. Напарник поднимает вверх руку, предостерегая всех остальных от высадки.

Медленно, вслушиваясь в пространство всеми органами чувств, обхожу драконов по широкому кругу. Все спокойно. Никого крупнее насекомых вокруг нет. Посылаю успокоительный сигнал Сергею, и он разрешает начинать высадку.

Сергей

Знал бы я заранее, что в таких режимах летать доведется, точно ветрозащитные очки прихватил бы. А так, вместо того чтобы по сторонам смотреть, пришлось за драконовым гребнем от ветра прятаться. Да Иннокентия держать обеими руками, чтобы не сдуло ненароком.

Место для посадки выбрали очень удачное. Ровная скалистая площадка общей площадью около полутора квадратных километров, местами поросшая выгоревшей на солнце травой. Ни деревьев вокруг, ни кустарников. Мористый склон обрывистый, а по остальным достаточно легко можно спуститься.

Иннокентий осмотрелся, ничего опасного не обнаружил, и я разрешил высаживаться. Вещи сложили между драконов. В крайнем случае их туши послужат укрытием. Кэшт и Сэфшэ занялись кормежкой драконов, пока не бобами, естественно, а взятым с собой прессованным комбикормом. By и Дианта развернули свои исследовательские лаборатории и занялись делом. Вильям взялся за приготовление обеда из взятых в дорогу запасов. Я предложил Гансу и Радживу, которые временно оказались не у дел, совершить небольшую пешую экскурсию по окрестностям. Оба этого только и ждали и согласились мгновенно.

Я переложил часть вещей из рюкзака в карманы разгрузки, накинутой поверх комбинезона, пристегнул к поясу ножны с тесаком. Мигнул Иннокентию, и он одним прыжком взлетел мне на плечи. Да уж, тут он весит явно больше 20 килограммов. Обернулся к ученым. На поясе Раджива висела железка, ничуть не короче моего тесака, а Ганс опирался на явно непростую тросточку. Предупредив остающихся, что наша рекогносцировка продлится не более двух, в крайнем случае трех часов, мы тронулись в путь.

Подошли к дальнему от моря краю плато. Внизу справа от нас расстилалась степь, а слева раскинулся многоярусный лес.

— Куда пойдем? — задал я риторический вопрос, рассмешивший всех.

Куда могут пойти мужчины, если они остались без женщин? Разумеется, налево! Что мы не видели в степи? Даже отсюда, с высоты полутора сотен метров, видно, что там нет абсолютно ничего интересного. А лес манит своей таинственностью, он дает живительную тень. Что сейчас, когда солнце приближается к зениту, становится весьма актуальным. Естественно, мы пошли в лес.

С плоскогорья мы спустились минут за пятнадцать и, пройдя редкий подлесок, осторожно вступили в эту невообразимо сложную, многоярусную пространственную структуру, которая с высоты казалась нам обыкновенным лесом. Вошли и остановились, потому что даже просто протиснуться через это буйство зелени было необычайно сложным делом, требующим способностей эквилибриста.

Осмотревшись, Ганс начал комментировать нам увиденное.

— Перед вами типичный многоярусный лес влажных субтропиков. Что он тут делает, севернее пятьдесят пятой широты, я представляю себе достаточно слабо. Возможно, горный хребет, который мы видели на горизонте, укрывает его от северных ветров. А может, тут просто климат теплее, чем на Земле. Потом разберемся. Основу леса, его верхний ярус, составляют дубы, но не те, что мы видели вчера, а так называемые «пушистые дубы». Вы видите, что они значительно тоньше, стройнее и листва у них более мелкая, плотная и глянцевая. Вот эти гладкие толстые колонны, кроны которых нам отсюда не видны, являются стволами бука. Более тонкие деревья, стоящие между дубами и буками, представляют собой средиземноморские каштаны. А вот это — тис. Не вздумайте пробовать растущие на нем ягоды — они ядовитые. Вот эти заросшие мхом и лишайниками коряги, преграждающие нам путь, это самшит. Нет, рубить его я вам не советую. Несмотря на то что его считают кустарником, он очень твердый. А вот лианы рубить можно. Тут их два вида: вот это — дикий виноград, а это плющ.

— А вот это — лаврушка? — указал я на невысокий кустарник с такими знакомыми глянцевыми листочками.

— Лавровишня. Можно набрать немного, будем в суп добавлять. И вот этих луковичных можно надергать побольше. Сдается мне, что они почти ничем не отличаются от земного репчатого лука.

В это время наверху в кронах зашуршало. Иннокентий насторожился, но потом успокоился и расслабился. По стволу каштана спускалась макака.

Мелкая, примерно в полметра ростом, с черной шерстью, похоже, самочка. Любопытная. Такое впечатление, что людей видит в первый раз.

— Будем ловить? — поинтересовался я у Раджива.

— А почему бы и нет. Пусть Дианта микрофлору проверит, а тэччане оценят способности к телепатии. Сейчас я ее спеленаю.

Обезьянка спустилась еще ниже и устроилась на горизонтальной ветке, посверкивая бусинками глаз. Расстояние до нее составляло около пяти метров. Раджив достал из кармана пластиковый цилиндрик, диаметром около трех сантиметров и длиной в десять. Направил торец на обезьяну и нажал на кнопку. Из цилиндрика с тихим хлопком, похожим на открывание бутылки шампанского, вылетела, разворачиваясь в воздухе, тонкая сетка и в мгновение ока накрыла макаку. Та взвизгнула и, потеряв равновесие, ссыпалась вниз. Раджив, ужом скользнувший между лиан, успел подхватить ее у самой земли. Вместе с Гансом они сноровисто завязали ей пасть и крепко стянули лапы. Я взвесил макаку на руке — килограммов на десять потянет, и отдал Радживу. Тот засунул обезьянку в вещевой мешок, до этого хранившийся в одном из карманов его комбинезона, и забросил его себе за спину.

Мы попробовали хоть немного продвинуться сквозь заросли, прорубая себе дорогу ножами, которые, как я уже говорил, по размерам не уступали древнеримским гладисам. Двадцать минут посменной работы, и мы прорубились к прямой как стрела тропинке, протоптанной в зарослях совсем недавно, но плотно утрамбованной. Интересно, кто сумел проторить в этих практически непролазных дебрях эту идеально вытоптанную тропу? Кто-то разумный? Ответ не заставил себя ждать. Вдали раздался мерный топот, сопровождающийся хрюканьем.

— Назад! — остановил я своих, проявляющих излишнее любопытство спутников и оттеснил их с тропинки обратно в чащу. Пересадил Иннокентия на толстую лиану, в которую он моментально впился когтями, и выдвинулся на пару шагов вперед. Тропа оказалась кабаньей, и сейчас мне навстречу по ней, во главе своего отнюдь не маленького семейства, трусил здоровенный секач. Да и не секач, пожалуй, а целый вепрь, весом в полтонны.

Увидев меня, животина резко ускорилась и перешла на бег. Тонкие лианы, протянувшиеся над тропинкой, ломались как спички. Толстые — упруго отбрасывались в сторону. Все это сопровождалось отчаянным треском и трубным ревом. Маленькие злые глазки покраснели, с клыков, являющихся не слишком уменьшенной копией слоновьих бивней, капала слюна. Когда до зверюги осталось около пяти метров, я высоко подпрыгнул, пропуская ее под собой, и рубанул своим тесаком по загривку.

Никогда не пытайтесь делать ничего подобного. Обычный нож просто отскочит, а если все-таки воткнется, то вывернет или сломает вам руку. Мой тесак был каким угодно, но только не обычным. Очень хорошая упругая сталь с твердостью 9,5 по шкале Мооса. И рука уже успела восстановить старую форму. В результате удар полуметрового тесака не только разрезал пятнадцатисантиметровый слой крепчайших мышц на загривке вепря, но и перерубил ему позвоночник. Передние ноги секача подогнулись, и он рухнул вперед, перекувырнулся через голову и тяжело завалился набок, с треском подминая деревца, стоящие на обочине тропинки.

Семейство, издали наблюдавшее гибель своего предводителя, развернулось и с хрюканьем чесануло в обратном направлении. Иннокентий спрыгнул на землю, обнюхал кабанью тушу и вопросительно уставился на меня.

— Ты все понял абсолютно правильно. Это ужин. Но столько нам не упереть. И тебе придется назад возвращаться пешком. Я мясо понесу.

— Мужики, — обратился я к Радживу и Гансу, — о чем задумались? Вырезайте каждый по окороку, на плечо и возвращаемся. А я шею прихвачу. Экскурсия закончена.

Я дорубил кабанью голову, подождал, пока стечет кровь, и занялся отделением мяса на шее и спине. Складывал все в пластиковые пакеты, а их, в свою очередь, уложил в мягкий вещмешок, очень напоминающий тот, что в данный момент находился за спиной Раджива, но более вместительный. Поставил рюкзак на землю и, усевшись на корточки, просунул руки в лямки. Наклонившись вперед, оторвал его от земли и встал, придерживаясь руками за ствол дерева. По ощущениям — килограммов семьдесят. Ничего, дотяну, мы не так уж и далеко успели забраться.

Обратно мы шли минут сорок. Труднее всего было подниматься на плато. Но справились. Обед к нашему приходу уже был готов. Я попросил Дианту полить мне на руки из фляги и, смыв кровь, подсел к импровизированному столу. Аппетит мы успели нагулять зверский, поэтому сразу набросились на еду. Вкратце рассказали о том, с чем успели столкнуться. Выдали Дианте макаку для микробиологических исследований и, оставив ей Иннокентия в качестве охраны, пошли за дровами для костра. Впятером. Ночевать решили на плоскогорье. Там любую опасность издалека видно.

Углубляться в лес на этот раз мы не стали, собрав валежник на опушке. Отнесли к нашему становищу. Потом сделали еще одну ходку. Когда вернулись, я посетовал, что хотел шашлычок на ужин приготовить, да не получится: мяса полно и лука мы в лесу набрали достаточно, а ни вина, ни уксуса нет. Вильям ухмыльнулся и вытащил из рюкзака двухлитровую баклажку вина.

Достав из рюкзака пластиковое ведро, я, реквизировав у Вильяма соль и перец, приступил к священнодействию. Посолил дно ведра. Нарезал мясо с шеи крупными кусками и начал укладывать в ведро послойно, тщательно перча и густо просаливая каждый слой. Между слоями укладывал нарезанный кружочками репчатый лук. И так до самого верха. Потом залил все это вином, положил сверху дубовый кругляш и придавил его большим камнем, играющим роль гнета. Пусть маринуется. Теперь бы еще тень найти. Организовал тень с помощью двух контейнеров, поставленных один на другой.

Пообщался с Кэштом. Макаку они проверили. Как и следовало ожидать, никаких признаков ни телепатических, ни гипнотических способностей. Обычная макака. Уже отпустили. А вот кабаном Кэшт заинтересовался. Попросил представить его себе поотчетливее. Я представил. Потом свиней с поросятами. Кэшт посмотрел и очень удивился. Ничего подобного у них не водилось. Два кабаньих окорока и большую часть вырезки мы им с Сэфшэ презентовали. Все равно столько мяса нам не осилить. Договорились, что прилетят они за нами ровно через неделю. Если нас вдруг не окажется на месте, пусть прилетают еще раз через двое суток. В случае если и в этот раз нас не окажется на плоскогорье, возвращаться назад и извещать о нашей пропаже Землю.

Переговорил с By и Диантой. У них тоже новых данных не появилось. Ни один из физических законов изменений не претерпел, каких-либо новых излучений не выявлено, болезнетворных вирусов и бактерий не обнаружено. Сыпятся версии.

А день все тянулся и тянулся. Двадцативосьмичасовые сутки это все же многовато. Наконец, когда начало смеркаться, ветер изменился и подул с берега. Наступило время прощания. Оно не затянулось. Телепатам не требуется много времени, для того чтобы объяснить, что именно они думают. Драконов в этот раз бобами не кормили. Отвесный береговой утес позволял стартовать в обычном, предусмотренном эволюцией режиме, без какого бы то ни было ускорителя. Завтра этим способом воспользуемся и мы. Драконы подошли к краю обрывающейся в океан пропасти, и на секунду задержавшись на самой кромке обрыва, по очереди прыгнули вниз. Набрав скорость, они развернули на всю ширину свои огромные крылья, плавно осуществляя переход от пикирования, к парению. Потом в несколько мощных взмахов набрали высоту и уже через пару минут, превратившись в маленькие черточки, растаяли в закате. Мы остались одни.

Иннокентий

А мне этот континент нравится. Не особенно удивлюсь, если тут и кошки имеются. Не то что там, где мы были. Запахов всевозможных обилие, дикое буйство природы. А какая охота! Знатного сегодня зверюгу Сергей завалил. Только вот мясо жесткое. Я попробовал свежатинки и, честно говоря, не в восторге. Посмотрим, что Сергей ночью приготовит. Он сейчас костром занимается. Точнее двумя. Один большой. Положил одно бревно на другое, а между ними третье подсунул. Утверждает, что гореть всю ночь будет. А в сторонке три стенки из камней выложил и внутри костер из небольших палок распалил. Это у него мангал будет. Ругается, что березы тут не растут, угли, мол, не те будут.

Я костры не люблю. Они имеют обыкновение иногда в стороны пыхать, а мне усы и брови оберегать надо. Это ведь не украшение, а антенны.

Стемнело. Но не сильно. Две луны — это вам не одна.

Дрова в мангале у Сергея уже догорели. Остались только красные, чуть слышно потрескивающие угли. Он разровнял их и сверху поставил мясо, надетое вперемешку с кружочками лука на плоские деревянные палочки. Сразу зашипело. Гм, а пахнет приятно. Минут через пять у мангала собрались все.

— Сергей, вы вообще понимаете, что делаете? — подал голос By. — Тут ведь сейчас на запахи все население континента соберется!

— Это вряд ли, — отмахнулся Сергей, — ветер с берега дует. Все запахи в море уносит.

— Да когда оно, наконец, готово будет? — не выдержала Дианта. — Нельзя так над людьми издеваться, слюнки же текут!

— Потерпите немного, — отшучивался Сергей, — еще какие-то несчастные двадцать минут до готовности осталось.

И он ведь, действительно, продержал их целых двадцать минут. И только потом, когда озверевшие от дразнящего запаха ученые уже готовы были съесть его самого живьем и с потрохами, каждому было вручено по полуметровой палочке с шкворчащими кусочками дивно пахнущего мяса. Потом дошла очередь и до меня. Напарник снял один из кусков со своей палочки, срезал с него верхний просоленный и проперченный слой, а оставшееся разрезал на несколько маленьких кусочков и положил на камень возле меня.

— Сразу не ешь, — говорит, — пусть остынет.

Ну, это он, положим, зря. Я же не собака, горячее хватать не буду. Но терпеть тяжело. А если его перевернуть, может быстрее остынет?

Несколько минут стояла тишина, изредка прерываемая легкими постанываниями и урчаниями — народ поглощал мясо. Потом заговорили — выражали свое восхищение кулинарными способностями моего напарника. Утверждали, что в жизни не ели ничего подобного.

Я тоже попробовал. А знаете, очень даже неплохо. Мясо получилось очень сочным, буквально тающим во рту. И как-то совсем незаметно кончилось. Я потрогал лапой Сергея:

— Как насчет добавки?

Он понял и принялся очищать от пригоревшей корки следующий кусок. Этот был уже не таким горячим, и ждать пришлось меньше. Да уж, ну и обжоры тут собрались. Менее чем за десять минут эти люди уплели целое ведро мяса!

Спать еще никому не хотелось и все расселись вокруг костра. Дианта устроилась под боком у Сергея и о чем-то тихо с ним беседовала. Тихо потрескивал костер. Пламя не торопясь лизало толстые стволы, распространяя вокруг умиротворяющее тепло. А на душе было тревожно.

Внезапно тишину разорвал леденящий кровь вой.

Сергей

Протяжный, нагоняющий тоску и обреченность вой, разорвавший тишину ночи, был мне знаком. От неожиданности все вздрогнули.

— Что это? — вскрикнула Дианта, вцепившись мне в плечо.

— Волки.

— Это опасно?

— Нет, что вы. Вас окружает пятеро вооруженных мужчин. Я ведь не ошибаюсь, оружие есть у всех?

Раджив, Вильям и Смит кивнули, практически не задумываясь, By — с некоторой задержкой.

— Тогда предлагаю всем его приготовить к действию, — сказал я, освобождаясь от рук Дианты и подтягивая к себе рюкзак. — Что-то мне говорит о том, что скоро они будут здесь.

— Почему вы так думаете, — удивился By. — Ветер дует в нашу сторону. Они не могут почуять запах.

— Кровь. Мы несли мясо, и она капала.

— Подождите, — вмешался Раджив. — Если они нашли останки кабана, то сейчас должны быть сытыми и не могут представлять опасности.

— Вы всерьез полагаете, что полуразделанная туша кабана могла пролежать в лесу до ночи нетронутой? Да там давно уже все косточки обглоданы. Так что предлагаю подготовиться. Контейнеры расставим вокруг костра, а между ними сложим вещи. И готовьте оружие, оно нам совсем скоро понадобится.

С арбалетом я решил не связываться. Обычная стрела для волка может оказаться недостаточной, а разрывная — явно избыточна. Я их брал из расчета на более крупных противников. Собрать из отдельных частей пневматический пистолет было делом нескольких секунд. Я щедро сыпанул внутрь металлических шариков и вставил в рукоятку баллончик со сжатым гелием.

Расставить по кругу контейнеры, рюкзаки и остатки дров в виде символической баррикады и рассредоточиться за ней, было делом одной минуты. Иннокентия я посадил на контейнер и предупредил:

— Смотри тут, без вольностей. Напрасно не рискуй. Это тебе не собаки. С такими зверьми ты еще не сталкивался. У них реакция совсем другая. Зацепит клыками на лету, и поминай, как звали.

Пара минут ожидания и вдалеке мелькнул стремительный приземистый силуэт, за ним второй. И вот уже мы окружены кольцом из нескольких десятков особей. Молча стоят и чего-то ждут. Глаза светятся красным. Не слишком крупные, помельче, чем сибирские волки, скорее всего степняки. В холке — сантиметров восемьдесят, у некоторых еще меньше. Примерно с восточно-европейскую овчарку, но шире и с более развитой грудью. Лапы явно покрепче. Окрас в лунном свете не разглядеть, но вроде рыжинка проскальзывает. Точно степняки.

— Без команды не стрелять, — предупредил я.

Ждут, сомневаются. Похоже, что люди для них в диковинку. Но запах жареного мяса волнует. Нет, просто так не уйдут. Придется драться.

— Приготовиться, — я прицелился в вожака, — вон тот, крупный — мой.

— Огонь!

Пффук. Короткая очередь из трех шариков воткнулась в широкую грудь вожака. Он дернулся, покачнулся на слабеющих лапах и завалился набок.

Рядом щелкнул арбалет Ганса. Болт ударил прямо в лоб матерого волка. Сила удара была настолько велика, что волчара кувыркнулся назад через голову и неподвижно замер, широко раскинув в стороны могучие лапы.

Свистнул в воздухе бумеранг, брошенный Вильямом (ну как же, национальная австралийская традиция), и четко приложил в лоб еще одного волка, раскроив ему череп. От удара волк сел на задницу и только потом завалился.

Где-то позади, треснул электрический разряд (это наверняка By) и раздался характерный посвист метательного ножа (Раджив).

Иннокентий оскалился и зашипел.

Звери отпрянули, но в этот момент по-собачьи рыкнула, державшаяся чуть в стороне волчица, и лавина волчьих тел кинулась вперед. Лавина — это, конечно, громко сказано. Взрослых зверей оставалось в живых чуть больше десятка. Остальные — по сути, еще щенки. Только вот попадаться на зуб такому щеночку, я никому бы не посоветовал.

Волк не может далеко прыгнуть с места. Для хорошего прыжка ему надо разогнаться, сделав несколько шагов. Это происходит очень быстро, буквально за две-три секунды, но даже этого времени мне с лихвой хватило для того, чтобы завалить троих, представляющих наибольшую опасность. А дальше — прыжок навстречу и несколько резких взмахов тесаком. Не меч, конечно, но уступает ему совсем немного. Разворот, укол, еще один разворот.

Все. Нападающие внезапно кончились. Двое волков с хрипом катаются по земле. Несколько волчат стремительно удирают. Все остальные неподвижны. Да уж. Самый опасный зверь — это человек. Местные волки об этом пока не догадываются. Ничего. Волки быстро учатся.

— Ну как? — спрашиваю. — Не страшно было?

— Нет, — усмехаются в ответ мужчины, — только раззадорились.

— Немножко страшно, — признается Дианта. — Особенно когда они все разом кинулись. Я никогда раньше волков не видела.

— Привыкай, — отвечаю, — похоже, что фауна на этом континенте достаточно агрессивная. Волчья стая — это далеко не самое страшное, с чем мы можем столкнуться.

— Ну что, — обращаюсь к остальным, — есть предложение трупы убрать куда-нибудь подальше. Не нравится мне их соседство.

Раненых волков добили и перетащили все трупы метров на триста, на самый край плоскогорья, за которым начинался лес. И сбросили вниз с уступа. Брали по двое, за передние и задние лапы. Весили они килограммов по семьдесят — примерно, как наиболее крупные из земных сибирских волков, считающихся самыми крупными на планете. Ну это как раз понятно. Все-таки сила тяжести тут на треть больше. Когда притащили вторую партию — внизу уже кого-то ели. К утру от всей стаи и косточек не останется.

Сполоснули руки в небольшом озерце, скорее даже крупной лужице, расположенной в нескольких десятках метров от костровища.

— Ну, все, — сказал я, раскатывая спальный мешок, — теперь всем спать. Завтра нам предстоит длительный перелет и всем понадобятся силы. Дежурным назначаю Иннокентия.

— Если что — буди, — залезая в мешок, обратился я к безмятежно почесывающемуся напарнику.

— Мадам, — а это уже к Дианте, — у меня тут еще много свободного места. Не хотите составить компанию?

— Только если вы обещаете вести себя как джентльмен, — заразительно рассмеялась она, ввинчиваясь в спальник.

— Ну, это вряд ли. Джентльмен уступил бы даме свой мешок, а сам потом караулил ее сон до рассвета. Я же собираюсь выспаться.

Иннокентий

Чем больше я узнаю людей, тем сильнее удивляюсь величине фантазийной составляющей в их восприятия мира. Вот ведь, действительно, голова — два уха. Напридумают себе невесть чего, сами в это поверят, и все свои последующие действия выстраивают, целиком основываясь на этих фантазиях, совершенно не учитывая элементарной вещи — окружающий мир об их фантазиях даже не подозревает.

И ведь на полном серьезе уверовали, что от животных их отличает абстрактное мышление. Что есть, то есть. Абстрактных измышлений там действительно немерено, качественный такой отрыв от реальности. Частичное замещение ее своими фантазиями. Нет, чтоб логику почаще включать. Есть ведь у них хорошее правило: не искать сущностей сверх необходимого. Бритва еще какая-то. Оккама, кажется. Вот и руководствовались бы этим правилом. Не усложняли.

Имеем: несколько континентов, на которых нет хищников, заселенных пацифистски настроенными людьми, и один континент, по какой-то причине не заселенный ими. Заявляемся на него и обнаруживаем там хищников. Какая им еще нужна причина? Что, два и два сложить так сложно? Зачем тут высшая математика понадобилась?

Но они ведь нафантазировали себе неизвестно что. Версии построили. Теперь проверять их будут, методом исключения. Неделю будут по этому континенту странствовать, искать на свою задницу приключения. И ведь найдут же!

Ну ладно, мое дело маленькое. Подрядился на охрану — буду охранять.

А напарник у меня молодец, не теряется, вон уже заманил к себе самочку. Спать, говорит, буду. Ага. Так я ему и поверил. Что-то у него сон чересчур беспокойный. И дыхание у обоих как на тренировке с утяжелением. А эмоциональный фон, вообще, зашкаливает. Ладно, пусть и дальше делают вид, что спят. Не буду им мешать, пойду лучше окрестности обойду.

А то стесняется он меня, видите ли. Не могу, говорит, когда ты смотришь. А чего там смотреть. Смотреть мне как раз и не требуется. И так все слышно и понятно. А остальные спят уже. Все четверо. Умаялись за день. Мне тоже не совсем комфортно при увеличенной тяжести, но терпимо. Не зря дома тренировались.

С волками интересно получилось. Прав Сергей, они совсем не такие, как собаки. Стая не толпа, а слаженный организм с четкой иерархией и безоговорочной дисциплиной. Пытался на них воздействовать — не получается. Все личностное у них далеко на втором плане. Слушаются только вожака. А когда его убили, власть сразу же самка перехватила. Мгновенно. Как это у них получается?

С нами у них облом вышел, не по зубам мы такой стае. Вон даже я умудрился одному, который на меня прыгнул, так по носу лапой приложить, что его в сторону унесло и об угол контейнера приложило. Вскочил, кровью обливается и не понимает, как же это его так. Но очухался на удивление быстро. И опять на меня. Пришлось сматываться. Зубы у него больно серьезные. На такие зубы лучше не попадать, враз хребет перекусит. Еще раз врезать ему по многострадальному носу я мог, разумеется, а что толку? Это летящего его сбить можно было, а когда на ногах стоит, уже не получится. Крепкие лапы. Да и весит, наверно, раза в три больше меня. Так что я предпринял ретираду. Это прием такой, заманивающий. Как раз на Сергея его и вывел. А напарник не подкачал. Ткнул в бок железякой своей и привет. Спекся волчара.

А вот что случилось бы, если бы тэччане на нашем месте оказались? И думать нечего. Загрызли бы их с ходу. Они бы и понять ничего не успели. Нет, без нас им на этом континенте точно делать нечего. Очень правильно делают, что не суются.

Ну что, вроде тихо все. Никто нас, по всей видимости, беспокоить сегодня больше не собирается. Волков уже доели, затихло все. Пойду, гляну, как там Сергей с Диантой.

Спят уже. И правильно. А я посижу тут на контейнере, посторожу. Опять же, помыться надо. Давно я уже этим не занимался, все время занят был. Вот только одна мысль мне покоя не дает. Если вместо собак тут волки, то как обстоит дело с кошками? Не возникнет ли ситуация, что на меня будут смотреть не как на самца, который может обеспечить здоровое потомство, а как на банальный завтрак?

Сергей

Иннокентий разбудил меня, когда Н-Солнце уже достаточно высоко поднялось над горным хребтом, виднеющимся на горизонте. И сделал это в своей всегдашней манере: сунулся к лицу своей мордой и давай щекотать усами. Я сначала чихнул, а потом уже проснулся. Аккуратно, стараясь не потревожить Дианту, выбрался из спальника.

Костер уже почти догорел. Куча пепла вокруг остатков бревен и легкий, почти незаметный дымок. Сдвинул оставшиеся от бревен чурбачки так, чтобы они касались друг друга обгоревшими краями, подкинул сверху немножко сухих веток и несколько раз взмахнул крышкой от ведра. Под ветками весело затрещало, и наверх выбились язычки пламени. Я дал веткам прогореть и поставил прямо на разгоревшиеся чурбаки котелок с водой.

Открыл две банки с кошачьим завтраком и поставил перед носом Иннокентия, озабоченно шныряющего у меня под ногами. Одну с рыбными консервами, а другую с молоком. Начал этот тип, разумеется, с рыбных консервов. Подмел содержимое, тщательно вылизал банку, и только потом удосужился отведать молока.

— Ну, чего кривишься? Где я тебе тут свежего молока раздобуду? Скажи, дорогуша, спасибо, что хоть консервированное есть!

Спасибо он, кстати, сказал. Разумеется, только после того, как с молоком разделался. Подошел и начал об ноги тереться. Сел, почесал его, тогда он мне спасибо и выдал ментально.

И только потом начал будить всех остальных. Пока народ, по очереди, совершал променад в соседней ложбинке, Иннокентий присматривал. За завтраком обсудили программу на предстоящий день. Оставаться дальше на месте ни малейшего смысла не имелось — лесные дебри почти совершенно непроходимые, а степь — она и есть степь. Через двадцать километров в ней ничего принципиально не изменится. Следовательно, надо лететь дальше. Куда? Предложений оказалось ровно три: вдоль береговой черты влево; вдоль береговой черты вправо; в глубину континента, ориентируясь на две наиболее высокие вершины горной цепи.

Выслушивая эти предложения, я задумчиво кивал, а потом невзначай так поинтересовался: задумался ли кто-нибудь из них, в какую сторону дует ветер? Оказалось, что на такую мелочь никто и не думал обращать внимание.

С учетом того, что ветер дул с моря, а боковой ветер дельтапланы не признают категорически, даже те из них, что снабжены небольшим моторчиком, два из трех предложений сразу отпали. А третье я предложил немножко подкорректировать. Дело в том, что лететь на восток к снежным вершинам не имело никакого смысла. Во-первых, судя по их виду, высота этих двух гор достигала по меньшей мере восьми километров, а полеты на дельтапланах без специального дыхательного оборудования отнюдь не предусматривали набор высоты, превышающей три километра. Во-вторых, нашей целью было не покорение вершин, а поиск перевала, через который мы сможем проникнуть на другую сторону горного хребта. Таким образом, наиболее целесообразным было бы изначально направиться левее, где на вершинах гор нет снега, и уже там искать перевал.

Поскольку возражений не последовало, мы занялись распаковкой и сборкой дельтапланов. Летательное средство не имело с мотодельтапланами, с которыми нам раньше приходилось сталкиваться, практически ничего общего, кроме дельтовидного крыла и трапеции. Да и само крыло было неожиданно большим — его площадь превышала 20 квадратных метров, и непривычно окрашенным. Верхняя сторона была черной, как южная безлунная ночь, а нижняя — серебристой. Легкий, почти невесомый трубчатый углепластиковый каркас, мягкое, удобное сиденье, подпружиненные стремена для ног. Сзади, на еще одной жестко зафиксированной трапеции был закреплен маленький электрический двигатель с пропеллером метрового диаметра. Непосредственно за сиденьем располагалась аккумуляторная батарея, а над ней — крепление для жесткой фиксации груза. По сути, это был простейший балансирный планер с электромоторчиком, предельно облегченный и одновременно рассчитанный на большие нагрузки.

При помощи By мы оперативно собрали шесть аппаратов. Седьмой, в запакованном виде, было решено поручить Радживу. Он сам полегче, и оборудования ему тащить не нужно. Я оборудования тоже не транспортирую, но у меня Иннокентий.

Канистру, в которой осталось не более пятнадцати литров воды, поручили Вильяму, а ведро с остатками мяса — Гансу.

Закрепили вещи, выслушали краткий инструктаж By и занялись фиксацией на себе дельтапланов. Иннокентия я посадил за пазуху. Покрутился, держа крыло на себе. Тяжеловато, конечно, но вполне приемлемо.

Подошли к краю обрыва. Взлетать, договорились по очереди. Первым — By. В качестве примера для подражания. Потом Дианта, следом за ней мужчины, а замыкающими — мы с Иннокентием. Теоретически на таком аппарате можно было взлететь и с ровного места, но с грузом я бы этого делать не стал. Не люблю бегать с рюкзаком за плечами. Особенно когда сверху болтается этажерка.

А так надо было всего лишь включить двигатель на средние обороты, сделать несколько шагов к обрыву и оттолкнуться. А потом, утвердившись в воздухе, можно было просунуть ноги в стремена и усесться в кресле поудобнее.

Ну что, первый пошел! Дельтаплан By чуть просел, когда его ноги шагнули с обрыва, но сразу же выровнялся и начал набирать высоту. Вслед за ним, с интервалом в несколько секунд, отправились в полет остальные. Иннокентий высунул голову из выреза моего комбинезона. Я ощущал, что ему чрезвычайно интересно и совсем не страшно. Включил двигатель и крепко взялся обеими руками за трапецию. Такое впечатление, что меня кто-то подталкивает в спину. Сделал несколько шагов, каждый из которых был ощутимо длиннее предыдущего, оттолкнулся и повис в воздухе. Чуть изменил положение тела, одновременно добавляя оборотов двигателю, и заложил плавный вираж, сопровождающийся набором высоты.

Набрав полуторакилометровую высоту, мы выстроились гусиным клином и вывели обороты двигателей на крейсерский режим. При этом скорость полета составила чуть меньше шестидесяти километров в час, а электроэнергия, расходуемая двигателем, полностью компенсировалась за счет солнечных батарей крыла.

Мы летели на северо-восток. Внизу лес сменялся степью, через которую могучая безымянная река несла в океан свои желтые воды, снова появлялся лес, сменялся болотистой низменностью. Мы летели уже значительно больше часа, а горы почти не приблизились. Иннокентию уже давно надоело любоваться проплывающими внизу пейзажами, и он мирно дрых у меня за пазухой.

А под нами опять тянулась степь. Перекрикиваться было не слишком удобно, и мы общались в режиме конференции через переговорные устройства, которые кроме основной функции электронного переводчика, могли выполнять еще и целый ряд других.

Так, в разговорах, прошел еще один час. Вот теперь горы придвинулись ощутимо. Было видно, что перед нами находится не единичная горная цепь, а огромный хребет, включающий в себя несколько самостоятельных, веерообразно расходящихся отрогов. Снежные вершины, расположенные в центральной части хребта, остались далеко справа. Непосредственно перед нами просматривались по крайней мере три цепи гор, высота которых не превышала четырех-пяти километров. В просветах между вершин можно было заметить, что в пространстве между отрогов проглядывали кусочки ярко зеленеющих долин.

После краткого обсуждения решили, что привал жизненно необходим. Руки устали и начинали подрагивать. Выбрали для стоянки небольшое плоскогорье между двух четырехкилометровых горушек, поднялись еще на полкилометра вверх и пошли на посадку. Я выключил двигатель, спланировал вниз, целясь на свободную от скал площадку. Вынул из стремян и слегка напружинил ноги. Непосредственно перед встречей с землей чуть задрал нос дельтаплана вверх, до предела снижая горизонтальную составляющую движения. Толчок, показавшийся неожиданно сильным. Я пробежал по инерции несколько шагов и остановился. Расстегнул крепления и положил дельтаплан на камни. Расправил плечи и с наслаждением потянулся.

Иннокентий сноровисто выбрался наружу и спрыгнул на камни. Потянулся, обнюхал травинки, пробивающиеся между камней, и с озабоченным видом направился куда-то в сторону. Локаторы ушей четко отслеживали звуки, нос анализировал миллионы запахов. Какую информацию он воспринимал в данный момент с помощью усов — даже не могу себе представить, но они явно тоже были плотно задействованы. Да уж, походный информационно-аналитический комплекс в действии. Человек может уловить не более одного процента информации, которую, любой уважающий себя кот может считывать как с листа раскрытой книги.

Все остальные также приземлились без происшествий. Немножко походили, разминая ноги и затекшие руки. Осмотрелись. Мы находились в ущелье с пологими, заросшими можжевельником склонами. Под ногами камни с редкими клочками травы. Метрах в пятидесяти струится небольшой ручей с холодной, кристально-чистой водой. Дианта оперативно провела анализ и рекомендовала вылить из канистры остатки старой воды, заменив ее взятой из ручья. Качество воды в ручье было несопоставимо выше, а ее вкус явно превосходил все, что нам за эти дни встречалось на Тэчч.

Топлива для костра нет. Не беда. Вскипятили воду на таблетках сухого спирта. Перекусили. By расставил свои приборы и занялся изучением полевых характеристик окружающего пространства. Все остальные прилегли на спальные мешки.

Иннокентий целенаправленно исследовал ближайший склон, и по его поведению было заметно, что занимается он этим не просто так. Кот явно что-то почуял.

Прихватив арбалет, я отправился вслед за ним, предупредив остальных, чтобы никуда с места стоянки не отлучались. Кот медленно поднимался вверх по склону на полусогнутых лапах, почти касаясь брюхом неровностей каменистой почвы.

Вытянутое кошачье тело струйкой воды перетекало по камням. Вот он вплотную подобрался к каменистой террасе, заглянул на нее, присел еще ниже и оглянулся на меня. Я подошел, пытаясь ступать как можно тише, заглянул на террасу и потянулся за болтом с разрывным наконечником.

— Нет, — проявилось в голове эмоциональное послание Иннокентия, — не надо вмешиваться, я сам!

Иннокентий все-таки разыскал на Тэчч кошку. Сам он представлял собой очень крупного представителя семейства кошачьих. Вот только обнаруженная им кошечка была еще крупнее. Несопоставимо. На террасе сидела пума и задумчиво смотрела в нашу сторону.

Иннокентий

Запах кошки я почувствовал сразу. Немного странный, необычный, но то, что это именно кошка, я понял сразу. Начал искать. Меток было много. Старые, вперемешку с новыми. Чувствовалось, что обосновалась она тут плотно. Я не собака, следы почти не читаю и по запаху найти кошку, находящуюся в нескольких сотнях метров, смогу едва ли. Но есть ведь и другие способы. Взгляд ее я периодически ощущал и с направлением определился быстро. Полез наверх. Через некоторое время заметил, что вслед за мной двигается Сергей. Хорошее у нас взаимопонимание. Только вот зачем он арбалет с собой взял? Или тоже что-то чувствует? Причем опасное. Я пока никакой опасности не ощущаю.

А вот запах уже чувствую. Она где-то совсем близко. Поднимаюсь на каменную террасу. А вот и она! Лежит, ждет. Признаюсь честно, у меня имелись более скромные запросы. Намного скромнее. Это действительно кошка. Но для меня она явно великовата! Смотрит на меня. Не как на самца. С любопытством. Хорошо хоть, что не как на завтрак.

Оглянулся на напарника, хотел похвастаться находкой. А он сразу за арбалет хвататься. Остановил. Пума, значит? Горная львица? А мне хоть светская. Кошка, она и есть кошка. Пойду знакомиться.

Лежит спокойно, расслабившись — хозяйка. Смотрит на меня оценивающе. Нет, не с точки зрения гастрономии оценивает. Сытая. Удивлена и заинтересована. Какая же она все-таки большая. Метра полтора, наверное. Если без хвоста считать. А хвост шикарный: толстый, весь поросший коротким мехом и длиной сантиметров в семьдесят.

Транслирую ей, что восхищаюсь ее красотой и грациозностью. Подхожу вплотную и трусь скулой об ее щеку.

Сподобился. Был величественно облизан. Почти весь одним движением. Жестковатый у нее язык. Осмелев, тыкаюсь носом ей под хвост. Нда. Какое разочарование, не то время сегодня. Не подходящее.

Кладет мне на спину лапу, придавливая к камням. Лапа мягкая, без когтей, но тяжелая. Переворачиваюсь на спину и отталкиваю ее лапу всеми четырьмя своими. Уф, справился. Недовольно мурчу и получаю хвостом по затылку. Изворачиваюсь, ловлю его двумя передними лапами (тоже без когтей) и прижимаю к камням. Она пытается его выдернуть, но я держу крепко. Для гарантии укладываюсь ей на хвост всем телом. Дергается раз, другой. Я держу крепко. Тогда она опрокидывает меня на бок лапой. Вцепляюсь в ее лапу четырьмя своими. Она подтягивает меня к своему носу. Не задумываясь, лижу его.

Так мы игрались минут десять. Потом немножко пообщались. Она подтвердила, что является хозяйкой местной территории. Хороший такой надел. Все ущелье, оба горных склона, большой участок степи и часть внутренней долины. Людей раньше не встречала. Уточнила, не является ли пищей мой напарник. Пояснил, что он не пища, а мой друг. Иногда я его охраняю, но он и сам способен на многое. Описал ей встречу с кабаном. Одобрила. Похвасталась, что и сама кабанами не брезгует. Более того, находит их очень вкусными. Я пожаловался, что мясо жестковато. Показала, какие зубы надо иметь, чтобы не заморачиваться жесткостью мяса. Я оценил. Великолепные клыки. Такими клыками можно куски мяса вместе со шкурой вырывать. Она подтвердила, что именно так и поступает.

В общем, хорошо пообщались и расстались друзьями.

Сергей

Убедившись, что Иннокентий нашел с пумой общий язык, я спустился вниз. Просветил остальных о том, что поблизости обнаружена пума и сейчас Иннокентий ведет с ней переговоры. Раджив порывался залезть на террасу и посмотреть. Я его удержал, объяснив, что третий в этой ситуации явно будет лишним.

Иннокентий вернулся через полтора часа с чрезвычайно довольной мордой. Как будто сметаны наелся. Я поинтересовался: сладилось ли у них? Он немножко смутился, поясняя, что дни были неподходящие. Не сезон, мол. Вот если бы мы ближе к зиме тут еще раз появились, то все могло бы получиться.

Подшучивать насчет размеров я не стал. Иннокентий — особый котяра и слов на ветер обычно не бросает. Если утверждает, что шансы имеются, значит, скорее всего, это действительно так.

Потом он просветил меня насчет обстановки в ущелье и окружающей его местности. Уточнил, не пора ли подкрепиться. Пришлось кормить. Напился он из ручья самостоятельно.

Разобравшись с Иннокентием, я рассказал членам экспедиции о том, что в этом ущелье и на прилегающей к нему территории нам ничего не угрожает, так как с хозяйкой здешних мест достигнута временная договоренность о ненападении. Не голодная она. Спросил: есть ли необходимость оставаться тут дальше, или будем продолжать движение?

By ответил, что с измерениями закончил. Никаких аномалий не обнаружил. Народ отдохнул достаточно и готов отправляться в путь. Вот только как: пешком будем преодолевать ущелье или по воздуху? Больно уж не хочется разбирать дельтапланы, а потом собирать их по новой.

Разбирать, действительно, не хотелось, а шагать по камням пару десятков километров, неся на руках двадцатикилограммовых «птичек», обладающих большой парусностью, было бы несусветной глупостью. Поэтому решили лететь. Ручной пилотаж в ущелье, находящемся на двухкилометровой высоте, это, конечно, не самое безопасное занятие, но в данном случае имеет смысл рискнуть.

Действительно, оказалось, что не так страшен черт, как его малюют. Через полчаса уже летели над высокогорной долиной, разительно напоминающей земные альпийские луга. Н-Солнце стояло еще высоко, и мы решили лететь дальше без остановок, преодолеть следующий отрог хребта, и уже за ним, в долине, останавливаться на ночевку. Так бы, наверное, и произошло, если бы мы проложили маршрут немного левее, или правее. Но мы старались придерживаться направления строго на северо-восток. И, пролетая между двух остроконечных вершин горной цепи, обнаружили вулканическую кальдеру, заинтересовавшую нас так сильно, что на посадку пошли не сговариваясь.

Диаметр кальдеры по моим прикидкам составлял не менее 10–12 километров, а окружающие ее стены вздымались на высоту более трехсот метров от дна и с внутренней стороны были почти отвесными. В центре — небольшое круглое озерцо, диаметром метров в двести. Почти все внутреннее пространство было заполнено буйной растительностью. Лишь по берегам озерца имелось несколько свободных от леса песчано-каменистых площадок и луговин.

Перелетев над стеной внутрь цирка, мы сразу почувствовали действие мощного восходящего потока. Да, взлетать тут будет совсем не сложно, а вот садиться — весьма проблематично. Наши дельтапланы обладали крыльями увеличенного размера, и воздушным потоком их буквально подбрасывало вверх. Пришлось заходить на посадку не в планирующем, а в пикирующем режиме, переходя в горизонтальный полет со снижением над самыми верхушками низкорослых деревьев. Приземлялись на луг у озера.

Первое впечатление — очень тепло. Второе — жарко. Термометр показал 35 градусов по Цельсию. Температура воды в озере — 36 градусов. Лес, скорее даже не лес, а дикорастущий сад, почти целиком состоял из фруктовых деревьев и ягодных кустарников, ветви которых гнулись под весом плодов. Рай, если бы не было так жарко. Причем тепло исходило снизу, от земли.

Первым делом разделись. Дианта переоделась в извлеченный из рюкзака открытый купальник, а мужчины разделись до трусов. Я, в отличие от остальных, захватить с собой плавки не озаботился и щеголял в сатиновых трусах, немного более коротких, чем боксерские.

Назад: Часть I СУОМИ

Дальше: Часть 3 ТЕХАС-2

Часть II РУКАВ НАУГОЛЬНИКА

Часть II
РУКАВ НАУГОЛЬНИКА