Военная кампания Империи Миротворцев против Союза Семи Миров набирала обороты, потому полковнику пришлось преодолеть множество барьеров, прежде чем догнать Флот Вторжения. Он бы вообще никогда не смог встретиться с маршалом Вуцкерном, не имей он почти магического ключа – удостоверения агента ИСБ.

Но даже с ним ему удалось добраться до нужного судна лишь на самом последнем участке пути, когда Флот уже входил в пределы границ ССМ. Дальше не помогло бы даже его удостоверение, и пришлось бы задействовать связи своего патрона, генерала Ренза. А этого полковнику делать никак не хотелось. Он до последнего надеялся оставить существование майора Дональдана – аборигена из Страны варваров в тайне от всех.

– Чем могу служить? – поднял тяжелый взгляд маршал Вуцкерн на посетителя.

После своих делишек он не любил встречаться ни с агентами ИСБ, ни со своими, работающими при армиях, ни тем более с приезжающими откуда-то издалека, как этот…

– Я хотел бы поговорить об одном вашем подчиненном.

– Это о ком?

– Мне кажется, вы уже догадались, маршал. Конечно же о легендарном майоре Дональдане.

– Предмет разговора? – еще больше насупился маршал, подтверждая мысли полковника, что дело здесь нечисто. – И давайте без этих ужимок, прямо и на чистоту. Через три часа начнутся первые боевые действия. Планета, которую мы атакуем, не обладает мощной инфраструктурой, и, тем не менее, нам придется изрядно повозиться. Потому мне не мешало бы подумать над планом высадки еще раз.

– Понимаю ваше превосходительство. Потому как вы просили, скажу прямо, мне нужен этот майор.

– В смысле? – опешил маршал Вуцкерн.

– В прямом. Мой катер ждет, я могу взять его на свой борт прямо сейчас.

– Но для чего? – все никак не мог прийти в себя маршал.

– Так ли уж это важно?..

– Предупреждаю, не нужно давить на меня своей принадлежностью к ИСБ, полковник, – перешел на угрожающий тон маршал Вуцкерн. – В преддверии неслабой войны мне потребуются все мои самые опытные офицеры, имеющие немаленький опыт боевых действий.

– Что, если моя служба хочет его завербовать для своих целей? – пошел на явный обман полковник Амброй. – Майор известен как очень профессиональный ловчий. ИСБ было бы жаль потерять такого профессионала в предстоящей мясорубке, когда он смог бы изловить еще немало мятежников не самого низкого звена.

– Не смешите меня, – откровенно усмехнулся Вуцкерн, с облегчением откинувшись на спинку кресла. – Если это было бы так, то прислали бы приказ из соответствующего отдела ИСБ, а то и из самого Генерального штаба. Прилетать за ним лично никто бы уж точно не стал. Сами бы отправили со всем старанием с первым же рейсом… Так что не стоит делать из меня дурака, полковник.

Маршал чувствовал себя победителем. Маар Амброй, впрочем, проигравшим не выглядел. Более того, он специально скроил речь именно так, чтобы в какой-то момент выглядеть уязвимым, и Роолх Вуцкерн, купившись на видимую слабость позиций собеседника, решил добить своего посетителя:

– Более того, полковник… мне представляется, что вы прибыли ко мне по личному почину, а не по служебной необходимости…

Амброй состроил соответствующую гримасу раздражения типа «меня раскрыли!», а маршал продолжил:

– Так что? Нужно ли мне делать дополнительный запрос в ИСБ? О прибытии некоего полковника Амброя за майором Дональданом?

– Не нужно, – показательно сник полковник, полностью признавая свое поражение.

– Так зачем же он вам нужен?

Маар посмотрел по сторонам, старательно выкатывая глаза.

– Можете говорить, полковник, – отмахнулся маршал. – Смею надеяться, что у меня все чисто.

– Хорошо. Помните некоего Лооргана Бернона, ваше превосходительство?

– Да-а… был такой у меня один заносчивый малый… Гонору у него хоть отбавляй. Решил поохотиться на одного главаря, за которым уже вел охоту майор Дональдан, – произнес маршал и замер, уловив совпадение. – Но причем тут он?

– Он мой дальний родственник.

– Вот как? Так-так-так… кажется, я начинаю понимать.

– Да, ваше превосходительство… у нашего рода большие неприятности в финансовом плане…

– И вы решили воспользоваться служебным положением?

Полковник лишь развел руками, тем самым показывая правоту маршала.

– Да… Если уж мой племянник не смог поправить наше положение и поймать государственного преступника, то я решил воспользоваться услугами профессионала.

– Ага… продолжайте, полковник.

– Собственно я все сказал.

– Но я же не могу просто так взять и отдать вам офицера, находящегося на службе!

– Понимаю, и думаю, мы сможем друг другу помочь.

Полковник протянул маршалу листок, испещренный символами.

– Что это?

– Личный счет майора Дональдана на предъявителя…

– Ого! – неподдельно удивился Вуцкерн, взглянув на сумму. – Немаленькая сумма, полковник. Почему бы вам не воспользоваться этими деньгами самому? Или здесь какая-то подстава?

– Никакой подставы нет. Что касается денег, то подобная сумма немало бы укрепила родовой бюджет, не скрою, но требуется несколько больше.

– Но на эти деньги вы могли бы нанять собственную армию и отыскать столько мятежных главарей, сколько нужно для наполнения вашего бюджета.

– Наверное, я высказал свою просьбу несколько неточно, ваше превосходительство. Я служу в ИСБ и понимаю, что просто так главарей не поймать. У вас есть какое-то ноу-хау… Вместе с майором Дональданом я прошу дать также координаты этих главарей…

– Вот оно что…

– Конечно. Вы ведь ничего не получаете с поимки главарей… А эти деньги вам, думаю, не помешают. В случае же смерти майора в предстоящей бойне, думаю, трудно будет все сваливать на его везучесть и прикрываться его личным знакомством с Его Величеством. А так он поработает на меня какое-то время. Потом, после войны, я отдам его обратно вам, – уж не знаю, чем вы его держите – и он снова продолжит служить под вашим началом. Все останутся довольны. Вам не придется искать причин, чтобы прятать майора и не допускать его к активным боевым действиям, что в свою очередь может заинтересовать вашу внутреннюю службу.

После окончания речи собеседники уставились друг другу в глаза, словно занялись обоюдным гипнозом. Первым не выдержал маршал:

– Даже не знаю…

– Чего?

– Такие деньги просто так не спрячешь…

– Ну, не думаю, что вам впервой проворачивать подобные операции, – улыбнулся Маар Амброй хищным оскалом.

– Да что вы тут себе позволяете?!

– Успокойтесь, ваше превосходительство, – рыкнул полковник. – Не хотелось бы прибегать к шантажу, тем более что мои позиции тоже не слишком прочны, и вы сможете доставить мне массу неприятностей, но, думаю, мы с вами сможем договориться. Вы берете деньги, я ничего не знаю о воровстве императорского бонуса, а мне отдаете майора Дональдана. Ваше слово, маршал?

– Хорошо…

– Когда я смогу забрать на свой борт майора и получить координаты главарей?

– Как только я сниму деньги и получу соответствующие документы о переводе майора под командование ИСБ, – огрызнулся Роолх Вуцкерн.