– Что это за кружок, командир, который ты постоянно вертишь в руках?

Дональдан осторожно тер между пальцев заветный диск. Надпись, когда-то сделанная фломастером, уже давно стерлась, но он видел эти буквы, составляющие слово «Кольцо».

Джерри вот так тер его каждый раз после возвращения с задания. Внимательно осматривал, проверяя, не появились ли на его поверхности какие-нибудь микротрещины или, упаси боги, царапины. Ведь Джерри в боях часто доставалось, шальные пули били в грудь, его осыпало осколками, он падал с больших высот или просто по команде «Ложись!». Но нет, диск оставался целехоньким после всех перипетий.

Диск – единственная вещь, связывающая его с домом, с далеким миром, из которого он прибыл самым фантастичным образом, какой только можно представить. И только этот диск удерживал его от сумасшествия, даруя надежду на возвращение. Если бы не он, то Джерри, по собственному признанию, уже давно лишился бы мозгов. Но пока диск цел, есть надежда на возвращение.

Теперь он осознал, что трет диск чуть ли не каждый день, разве что молитвы над ним не читает.

Казалось бы, что лучше, оставить этот кусочек сталлепластика где-нибудь на хранение, но он действительно превратился в некий талисман, спасающий от смерти.

Дональдан не мог себя заставить где-то оставить диск на хранение. Страх потери, кражи этой драгоценности, душил его, стоило лишь на минуту расстаться с ним во время медицинских процедур. Тем более, военная удача переменчива, и рано или поздно может случиться что-то непредвиденное, вплоть до того, что десантный крейсер, перевозящий солдат, может потерпеть катастрофу, быть сбит, уничтожен во время диверсии. К последнему прибавлялось то, что Дональдан решил дезертировать при первой же возможности. А значит, диск всегда должен находиться с ним. Другое дело, что возможности сбежать пока не подвернулось.

– Что? – встрепенулся Джерри, подняв голову на Клегго.

– Я говорю, что это у тебя за диск такой интересный. Сверкает прямо…

– Это? Да так… ничего… просто талисман…

– Никогда не видел ничего подобного. Откуда он у тебя взялся?

– Не знаю… Он был со мной, когда меня нашли.

– А ты откуда?

– Ну сколько можно повторять? – вступился за Дональдана Динно Воддор. – Он не знает… амнезия у него… Ну что за люди?..

– Я чего? Я ничего… Просто думаю, может, командир вспомнил… Вдруг от ненавязчивого вопроса на него озарение снизойдет?

– Нет, не снизошло, – отрезал Джерри и, вернув диск в коробочку из очень прочного пластика, выложенного изнутри мягчайшей ветошью, забросил ее под робу – повседневный комбинезон.

– Ох и не простой ты, командир…

– Ты чего разговорился, Рампф? – пристально и с прищуром взглянул Джерри на своего давнего друга.

– Чего? Просто сказал…

– Просто да не просто, – насел Джерри. – Выкладывай.

– Давят они меня, – сразу признался Клегго и как-то осунулся.

Дональдан сразу понял, о чем толкует командир роты «гоплитов» и что именно его давит. Давили, естественно, деньги, отбитые, а точнее оставленные предводителем мятежников за свое спасение.

Перебросить средства на какой-нибудь счет, как в прошлый раз, не представлялось возможным, потому деньги пришлось взять с собой. Долго думали, как, и придумали.

Этот ящик сталлепластиковых карточек с зачисленными на них восемью миллионами империалов они загрузили в патронные короба капитанского «гоплита», а сверху положили остатки боекомплекта. Никто ничего так и не заметил.

Поскольку водители имели право осматривать свои роботизированные доспехи в любое время суток по собственной прихоти, то ночью эти деньги из патронного короба выгрузили и спрятали. Спрятали не куда-нибудь, а в личные ящики Джерри, Динно, Неро и самого Рампфа.

И Рампфа, похоже, это сильно нервировало, хотя никто и никогда офицерские ящики не проверяет. Они ведь не солдаты, и тем более не курсанты какие-нибудь, чтобы сержанты по своей придури учинили досмотр. По крайней мере, Дональдан еще ни разу с подобным безобразием не сталкивался. Но, как известно, на воре шапка горит.

– Успокойся, капитан, все будет нормально. Нам ведь нужны деньги, чтобы начать новую жизнь, правильно? Как известно, счета дезертиров с их честно заработанными закрывают. А начинать что-то с пустыми карманами сложно.

– Мы еще в прошлый раз хотели…

– Хотели… и даже могли. Но среди тамошнего населения, живущего под куполами, затеряться довольно сложно. Либо убили бы как миротворцев, либо миротворцам сдали как дезертиров. Как говорится, куда ни кинь, всюду клин. Или ты считаешь иначе?

– Ладно… Но ты думаешь, нам удастся сбежать в следующей операции?

– Не знаю, – честно признался Дональдан. – Силы империи велики, силы обороняющихся, наоборот, малы, и первую планету мы возьмем, это факт.

– Еще неизвестно, как отнесутся семёрники к дезертирам-миротворцам с восемью миллионами за пазухой на другом театре боевых действий, – вздохнул присоединившийся к разговору Неро.

– Ага, – поддакнул Клегго. – Еще заставят на себя работать да в боях участвовать… как в прошлый раз у боевиков на Футоксе.

– Тоже верно… – кивнул Дональдан и зло сплюнул. Вспоминать о тех временах он не любил. Больше семи лет прошло, а все равно как вчера… – Но там появится хоть какой-то шанс договориться.

– Тогда решено, – перешел на совсем уж заговорщицкий шепот Клегго. – Уходим после взятия первой планеты семёрников, если, конечно, в живых останемся.

– Решено… – хором откликнулись Джерри, Динно и Неро.