«Хуммингбирды» вновь забрали раненых и убитых, перед этим выгрузив очередную партию подкрепления из штрафников для усиления почти полностью истребленного взвода.

«И где маршал их только берет?» – удивлялся Джерри Дональдан.

На этот вопрос ответил Рампф, шагая на новеньком «гоплите», который ему привезли отдельно. Маршал все же понимал, что для благополучного завершения операции солдат нужно вооружать.

– Все просто, командир, это правонарушители: насильники, воры, неподчиннившиеся приказам. Всех этих ублюдков гонят к нам на убой…

– И как только я сам до этого не додумался?

– Потому что думаешь о более насущных вещах.

Джерри согласно кивнул. Он действительно размышлял о более важных проблемах, о нескольких сразу. В голове все смешалось… Как изловить мятежного главаря, как дезертировать из рядов вооруженных сил Его Императорского Величества. Как построить «Кольцо», будь оно неладно… и многое-многое другое. Тут не до штрафников, которых постоянно приходилось учить правильному движению в джунглях.

Наемники шагали впереди разведотрядом. Дональдан сразу определил в них жестких профессионалов и послал вперед. Того, что они могли сбежать, он не боялся – не сбегут. Иначе за ними начнет гоняться военная разведка за нападение на армейского офицера во время выполнения боевого задания. Им легче выполнить поручение и жить дальше как жили, ничего не опасаясь.

О наемниках, тем более о том, что они сейчас работают на него, и о заключенном с ними договоре Джерри, естественно, маршалу ничего не сказал. Ни к чему ему сейчас лишние проблемы с начальством.

– Майор…

– Слушаю, капитан, – тут же отозвался Дональдан на запрос наемников.

– Впереди засада.

– Вот ты ее просто так взял и увидел, да? – не смог скрыть своего удивления Дональдан.

Роттермил хмыкнул, понимая настроение майора. Сколько раз он попадал в засады, не сумев их вычислить. Майору «субтропику» не хватало знаний и опыта. Потому пояснил:

– На засады у меня нюх… поскольку сам их ставил много раз. Но эту заметил бы даже слепой…

– В смысле?

– Да они прямо на моих глазах окапываются! Как раз к вашему появлению подготовятся.

– Понятно… Что-нибудь еще?

– Полное впечатление, что готовятся к последней схватке.

– То есть?

– Уж очень основательно они готовятся. Куча гранатометов, пулеметов, мин… все это сейчас ставят на вашем пути.

«Ну вот, наемники уже, по сути, отработали свою свободу, – подумал Джерри. – Если бы не они, то попали бы в очередную западню. Которая, возможно, стала бы для нас… меня последней».

– Ясно. Сейчас мы этих ублюдков окружим всем батальоном и перестреляем…

– Не стоит, майор.

– Почему?

– За каждым твоим взводом наверняка имеется глаз. Стоит засечь наблюдателям, что подразделения резко сменили маршрут следования, как эта засада снимется, и ищи их свищи…

– Точно. Тогда сейчас налетят «хуммингбирды» или «мародеры». А еще лучше – ракетные бастионы поработают.

– Можно, – согласился Роттермил. – Но только в том случае, если ты хочешь смешать их с грязью. После такой бомбардировки не останется ни одного «языка». Всех порвет в мелкие клочки. А здесь наверняка люди знающие, где находится бункер главаря и сам главарь.

– Все верно, капитан… Проклятье, эти джунгли сделали из меня идиота…

– Просто вы устали, майор.

– Ты даже не представляешь, насколько…

– Ну так что, майор? Какое решение вы принимаете? Атаковать лично или налет?

– А тебе какая печаль?

– Вы действительно сильно устали, сэр… – проговорил Роттермил, и Джерри буквально вживую увидел, как наемник сочувственно покачал головой. – Если закажете налет, или тем более ракетный обстрел, то нас может накрыть… я со своими людьми слишком близко. Следовательно, должны успеть унести ноги.

– Верно. Нет, ни налета, ни обстрела не будет. Но тебе придется поработать.

– Так точно. Какие приказания?

– Сейчас заходишь им в тыл… и как только мы втягиваемся в битву, наносишь удар в спину. Ну как, нормально? Или есть какие-то предложения?

– Вы все сказали именно так, как я собирался вам предложить, – заверил командир наемников.

– Ну, тогда начали. Я буду часов через пять… Успеешь за это время зайти им в тыл?

– Вполне. Даже раньше…

– Отлично. Конец связи.

– Ты действительно так безоглядно доверился этому наемнику, командир? – удивленно спросил Рампф Клегго, слышавший разговор от начала и до конца в своем «гоплите».

– Чего ты боишься?

– Они могут нас предать… мы их не контролируем. Сейчас они возьмут и соединятся с боевиками.

– Рампф, это уже паранойя…

– Почему?

– Да хотя бы потому, что им нет смысла нас предавать. Перебьют нас или нет уже неважно. Участь мятежников здесь решена. Их добьет уже другой отряд, потратив чуть больше времени. Наемникам нет смысла объединяться со слабым, когда уже есть гарантии свободы, в то время как с сепаратистами им придется договариваться, и не факт что договорятся. Что они могут им предложить?

– Ну не знаю…

– Нечего. Только свои шкуры под угрозу поставят. Так что не бери в голову, друг.

– Ну как знаешь…

Через пять часов марша, когда взвод потерял пятерых новичков от укусов змей и жуков, подразделение вступило в бой.

Капитан Роттермил передал достаточно точные описания укреплений мятежников, поэтому основные удары солдаты нанесли по укрепленным точкам засады можно даже сказать превентивным ударом. Несмотря на это бой грозил окончиться для миротворцев плачевно, солдаты находились на хорошо простреливаемой «открытой» местности.

Но в дело вмешался маленький отряд наемников. Кинжальный огонь в спину боевиков сделал свое дело, и миротворцы смогли взять укрепления боевиков.

Миротворцы одержали полную победу, о которой уже сейчас можно было докладывать маршалу. Вскрытие бункера и взятие главаря мятежников лишь вопрос нескольких часов. Другое дело, что у Дональдана имелись собственные планы на этот счет.

Для начала он приказал найти всех живых. Отвечающих таким условиям мятежников осталось немного. Подавленные, израненные они смотрели в землю.

– Знакомые лица, – с усмешкой сказал Дональдан, подойдя к одному пареньку и присев на корточки рядом с ним. – Лерн-рекрут Соггард, если не ошибаюсь?

– Так точно…

– У меня для тебя поручение.

– Я даже догадываюсь, какое.

Джерри от души рассмеялся.

– Молодец. Сейчас я займусь твоими старшими товарищами и, будь уверен, самое позднее через час я узнаю, где бункер, и сразу же направлюсь туда. Думаю, он уже тут недалеко… Твоя задача добежать до него первым и передать мое предложение лерн-генералу в точности как в прошлый раз. Ты его еще помнишь?

– Так точно…

– Тогда беги. Можешь просто сказать, что предложение Ловчего остается в силе. И еще вот, возьми…

– Что это? – принял Соггард протянутую Джерри коробочку.

– Рация с защищенным эфирным каналом. Пусть свяжется, чтобы у нас с ним не возникло досадных недоразумений.

Парень недоверчиво оглянулся и одним прыжком скрылся в кустах.

– Думаешь, он свяжется?

– Это уже неважно, Динно. Если не свяжется, ему же будет хуже.

Над лесом уже барражировали «хуммингбирды», подбирая раненых и выгружая новое подкрепление с боеприпасами.

Когда транспорты улетели, в небе засекли снижающуюся точку шаттла.

– Знакомая птичка…

– А то, майор! – усмехнулся капитан Роттермил. Тот самый челнок, на котором мы прилетели.

– Значит, ваш заказчик как-то связан с мятежниками?

– Не хотел говорить, майор, – замялся наемник, – но, кажется, он с ними спелся.

– С чего ты это взял?

– Вон те трое, – указал капитан на трупы в общей куче убитых мятежников, – мои ребятки.

– Понятно…