День потребовался на то, чтобы собрать обещанные лерн-генералом пятьдесят человек для нападения на небольшой отряд миротворцев и его командира – знаменитого майора Дональдана. Но не удалось. К назначенному часу собралось лишь сорок человек. В основном все бывалые бойцы, совсем недавно совершившие нападения на миротворцев и оттого имевшие усталый вид. Как ни старались бойцы отвести имперцев по ложному пути, совершая на определенном участке нападения, дескать, вы подобрались слишком близко к бункеру и мы осуществляем защиту, но миротворцы не поддавались и продолжали переть прямо, не сворачивая и не устраивая погонь. Лишь время от времени вызывали авиационную поддержку, чувствуя, что сами не справятся с собственной защитой.

Лерн-майор Карробо, единственный командир, чей отряд полностью разделался с отрядом миротворцев, посовещавшись с предводителем, повел их по тропе для выполнения поставленной задачи.

Отряд шел медленно, замирая при каждом пролете «хуммингбирда» над головами, хотя в прежние времена его бы попытались сбить. Тем более что оружия у отряда было просто навалом. Каждый второй нес гранатомет, вполне эффективное тяжелое вооружени. По крайней мере, так считал Соггард. Но сейчас бойцы провожали десантно-штурмовые транспорты миротворцев глухими проклятиями и пожеланиями скорейшего падения…

Соггард, обгоняя отряд, спешил к лерн-майору, вызвавшему его на разговор.

– По вашему приказанию…

– Не тянись, – отмахнулся лерн-майор, – мы не на параде.

– Так точно, лерн-майор.

– Мне сказали, что ты близко видел майора Дональдана и разговаривал с ним…

– Так точно.

– Какой он из себя?

– Э-э… простите лерн-майор, я не понимаю, – действительно смутился Соггард.

– Мне нужно знать, как он выглядел…

– Очень белое лицо… мне сказали он полукровка. Странные глаза… голубые… никогда таких не видел.

– Какая у него внешность я знаю, лерн Соггард, – оборвал описание Карробо. – Мне нужно понять, что он ощущал… и что ощущал ты при виде его. Понимаешь?

– Кажется, да…

– Ну и?

– Он очень сильно устал… и даже не столько физически, сколько морально…

– Вот это мне и нужно, – одобрил лерн-майор. – Продолжай…

– Даже не знаю…

– Он был раздражен? Может, зол? Обещал разнести тут все в пух и прах? Кричал на тебя, угрожал?

– Пожалуй, что нет, лерн-майор… ничего такого. Казалось, что все, о чем он говорит, точно знает – сделает.

– Плохо… Лучше бы он нервничал.

– Почему?.. – сорвалось с губ Соггарда.

– Почему? Потому что когда человек нервничает, он совершает ошибки… Скажу тебе больше, парень, – усмехнулся лерн-майор. – Да простят меня боги и не найдет меня лерн-полковник Увварс, но наш лерн-генерал нервничает и уже совершил ошибку. Фатальна она или нет, покажет лишь время…

– К-какую? – опешил от таких кощунственных слов Соггард.

Лерн-полковник Увварс, как он уже знал, специализируется на поиске предателей и подхалимов миротворцев – имперских проституток, как их называли. Назвать имперской проституткой лерн-майора Карробо у Соггарда язык не поворачивался даже мысленно.

– Вся наша операция – ошибка. По сути, мы говорим миротворцам: вы на правильном пути, идите прежним курсом и наткнетесь прямо на бункер – штаб Армии Освобождения. Этот Ловчий заставил нашего лерн-генерала нервничать до кровавого поноса… Впрочем, тебе это слышать совсем не к чему.

– Так точно, – кивнул Соггард, понимая, что про понос сказано для красного словца.

Неожиданно над головами с угрожающим ревом пронесся неизвестный объект. Солдаты сразу же рассеялись на местности, засев под деревьями. Их было слишком много, и приходилось постоянно кидаться в стороны, потому как в джунглях такими стадами редко кто ходил, и миротворцы могли их вычислить. Но оказалось, что опасались они напрасно, над ними пронесся не «хуммингбирд» и не «мародер», а какой-то челнок.

Внимание Соггарда, прыгнувшего в густые кусты было приковано к нему всего секунду, потом он громко вскрикнул от сильной боли в руке. Старый, изношенный, весь в заплатках комбинезон не выдержал и поддался напору длинного шипа.

– В чем дело, парень? – как ни странно, первым подскочил лерн-майор.

– Укололся…

– Точно?

Карробо оглядел колючий кустарник, а потом еле живой комбинезон Соггарда, недовольно покачав головой.

– Так точно, лерн-майор.

– Ну тогда ладно. И будь аккуратнее. Ты в отряде сейчас важнее, чем любой из них, – кивнул в сторону бойцов Карробо. – Ты должен опознать Ловчего и не свалиться раньше времени от какой-нибудь ядовитой гниды. Признаюсь, на твой комбинезон у меня мало надежд…

– Ничего лучшего мне не дали…

– Ладно… Что-то миротворцы разлетались, – перевел лерн-майор разговор на другую тему.

Сквозь редкие просветы в кронах деревьев можно было разглядеть, как челнок, изрыгая сноп огня, уходит в отрыв от ракеты.

– Коллеги балуются… надо бы их урезонить.

Соггард с сожалением выдохнул. Челнок сумел уйти.

Отряд продолжил движение навстречу миротворцам. Соггард, вернувшись на свое место, браво шагал вместе с товарищами, чувствуя их сокрушительную силу и словно подпитываясь ею, как какой-то ментальный паразит.

Но к вечеру он почувствовал себя не в своей тарелке. Раньше он так никогда не уставал, даже витаминизированная плитка и горячий чай почти не взбодрили его.

«Это просто нервное, – решил Соггард, устраиваясь на ночевку. – За последние несколько дней у меня случилось очень много событий. Я впервые участвовал в реальном нападении на миротворцев, умудрился попасть в плен к самому Ловчему… видел самого лерн-генерала – нашего вождя, а теперь снова в участвую в акции…»

Он сменил фильтрующие шашки в разъемах маски и улегся спать. Дышать стало чуть легче, и это только утвердило его в мысли, что дело действительно в усталости.