Шаттл слегка качнуло, и он, сменив курс, пошел на новую точку высадки. Лейтенант вернулся в десантный отсек, чтобы подготовиться к десантированию.

– В чем дело? – поинтересовался командир наемников.

– Миротворцы выдали себя сами, а точнее – объект нашего интереса. «Хуммингбирды» висели над лесом… Пилот говорит, что возможно сгружали для солдат боеприпасы и забирали раненых…

Наемник понятливо кивнул.

– Готовность один, – сказал он своим бойцам.

Шаттл закачало из стороны в сторону, с большей натугой заревели двигатели.

– Мы на месте, – заглянув в отсек, объявил пилот. – Можете выгружаться.

– Пошли, – кивнул наемник.

Выход в конце челнока открылся, и ближайший к люку боец сиганул вниз. За ним, спустя пятнадцать секунд, требуемых для его спуска, пошел второй, потом третий, четвертый, пятый…

Наконец подошла очередь лейтенанта Бернона. За ним оставался только сам командир наемников. Лоорган медлил. Он никогда не прыгал и очень сильно трусил.

«Лучше бы трусил, когда полковничью дочку в постель тащил!» – ругал себя лейтенант, но это не помогало.

Внизу ковром стелились густые желто-зеленые джунгли. Тридцать метров – порядочная высота. Лейтенант обнаружил в себе страх высоты. Руки сами сжали поручни по краям люка и не желали их отпускать.

– Быстрее! – закричал из пилотской кабины пилот. – Я больше не могу удерживать шаттл в таком положении!

– Прыгайте, сэр…

– Я… – лейтенант судорожно вздохнул, – я не могу…

Шаттл начало сильнее мотать из стороны в сторону, он опасно накренился, грозя выбросить из себя лишний груз. Но при таких маневрах Лоррган только сильнее сжимал пальцы и кричал.

– Еще немного, сэр, и мы либо разобьемся… либо нас подобьют мятежники.

Но и это не возымело на Лооргана никакого эффекта. Роттермил, выругавшись сквозь зубы, ударил нанимателя согнутыми большими пальцами по ребрам в районе подмышек, не защищенных бронежилетом.

– Ай! – вскрикнул лейтенант, он даже повернулся к наемнику, чтобы потребовать объяснений: – Вы что сума сошли?!

– Держите катушку и прыгайте…

– Что?

– Ничего…

Роттермил, чувствуя, что времени на разговоры уже нет, шаттл трясся и уже откровенно болтался в воздухе точно листочек на ветру, саданул лейтенанта ботинком в грудь, как будто выламывал дверь.

– А-а-а!!! – закричал Лоорган, вываливаясь из шаттла, в последний момент он ухватился за трос и вспомнил наставления бойца о том, как правильно регулировать скорость спуска.

Шаттл летел неровно, нещадно трясло. Не успел лейтенант спуститься, как, нарушив инструкции, выпрыгнул командир подразделения наемников капитан Роттермил.

Дальнейшее лейтенант помнил плохо. Снова крики, боль во всем теле и затмевающая все на свете адская боль в паху.

– Где этот придурок? – спросил Роттермил у своих бойцов, когда они собрались вокруг него. Пятерка автоматчиков прикрывала основную группу по периметру.

Шаттл, сбросив десант, уходил в небо. Неожиданно за ним увязалась ракета. Но челнок, освободившись от груза и большей части топлива, сам шел ввысь, точно ракета. Пилот выжимал из движков все, что только можно, лишь бы уцелеть. И уцелел. Смертельный посланец отстал и, потеряв цель, самоликвидировался под облаками.

– Кажись, там скулит кто-то, капитан, – заметил лейтенант, заместитель командира наемников.

– Точно. Пойдем, посмотрим, – согласился Роттермил.

Бойцы направились к дереву, с которого все еще падали листья. Раздвинув кусты, они действительно обнаружили недостающего члена команды.

– Пипец ему, – категорично заявил пулеметчик. – Оттрахался парень…

– Ничего… новые пришьют.

Наемники вполголоса засмеялись. Кто-то потрогал свой пах, невольно примеряя на себя выпавшую на долю нанимателя участь.

– Сам виноват, нечего было задерживаться…

– Ладно… – прекратил разговоры капитан. – Поставьте его на ноги.

Два бойца попытались выполнить приказ командира, но это оказалось не так-то просто. Нанимателя скрючило судорогой, и он никак не хотел разгибаться, завывая в голос, стоило только попытаться его разогнуть.

– Кажись, он действительно себе все яйца всмятку разбил, – доложил боец и снова по отряду прокатился едва сдержанный смех. – Вон, какая пена у рта…

– Ну, тогда вколите ему обезболивающее, – приказал Роттермил. – Нам не следует здесь надолго задерживаться.

Лооргану вкололи лекарство, и через минуту его отпустило. Он смог выпрямиться и даже идти, широко раскорячив ноги и опираясь на двух бойцов, хотя все еще ничего не соображал.

– Рация хоть цела?

– Так точно, капитан. Пакет с медикаментами вот только разбился.

– Ну хоть это… А антидоты у нас свои есть.

Отряд шел на север, навстречу подразделению миротворцев. Выполнение задания еще никто не отменял. Опытные бойцы, уже бывавшие в схожих условиях, на ходу восстанавливали навыки жизнедеятельности в джунглях, приспосабливаясь к местным особенностям и условиям обитания, отбиваясь от паразитов и прочих гадов, так и норовивших вцепиться то в руку, то в ногу. Приходилось очищать от них и шедшего с выпученными глазами Бернона, не реагировавшего на внешние раздражители.

Еще долго его неудачное приземление служило поводом для едких шуток.