Среди ночи его грубо растолкали.

– Спишь, недомерок…

– Что… в чем дело?

– Вставай, недомерок! – кричали яростным шепотом, чтобы не разбудить других, продолжая с силой расталкивать его в лежанке. Приглядевшись, Соггард понял, что и остальные снимаются с места: вяжут спальные мешки, одевают броню… В общем, все соблюдают команду «Тишина».

– Живее! Командир зовет!

– Да-да…

Соггард попытался вскочить, как то требовалось и явиться к командиру, но не тут-то было. Его тело словно налилось свинцом. Голова гудела, отзываясь пульсирующей болью на каждый толчок, а в глазах расходились разноцветные круги. Плюс ко всему его начал бить озноб.

«Неужто простыл?» – подумал Соггард.

– Встаю…

Под неодобрительные взгляды старших боевых товарищей Соггард прошел в палатку лерн-майора. Там, кроме самого командира, сидевшего на корточках со скрещенными ногами, восседали двое разведчиков в маскировочных лохмотьях и с какими-то приборами, закрепленными на лбу.

– Явился-таки…

– Простите, лерн-майор…

– Все нормально. Итак, парень. Мы шли навстречу Ловчему, и прямо по курсу у нас миротворцы… Нужно определить, есть среди них объект или нет. Ситуация немного странная… Кажется, наша дичь что-то заподозрила, а потому балуется разведкой… Группа состоит всего из двадцати человек. Но, если он среди них, а по опыту других планет нам известно, что он сам частенько ходит в разведку, то Ловчий только облегчил нам задачу. Атаковать двадцать человек – не пятьдесят с пятью «гоплитами».

– Ясно…

– Ну, раз ясно, тогда выдвигаемся.

Ходить по ночным джунглям было страшно. Резкие пронзительные звуки по сторонам каждый раз заставляли вздрагивать, Соггард все никак не мог к ним привыкнуть. Ночные охотники подбираются к людям слишком близко и не ровен час могут напасть. Но группа бойцов достаточно велика, и на нее напасть не так просто. Только это обстоятельство успокаивало молодого лерна.

Хотя в ночных прогулках имелись и свои преимущества – их почти не донимали мелкие обитатели леса, все эти пауки, змейки, даже слизни и те почти не сыпались с верхних ярусов листвы на головы.

Соггард шел слишком шумно, не так как днем. И все из-за «ночника» – очков ночного видения. Они искажали картинку, но вскоре он к ним приноровился, и раздраженные предупреждения разведчиков «Тихо!», «Тише, оболтус!», «Уймись, недомерок!» раздавались реже.

Но кто бы только знал, чего Соггарду стоила эта тишина передвижения. Он вымотался до предела. Голова шумела, в висках молотами стучала кровь, буквально разрывая черепную коробку, и эта проклятая усталость… Несколько раз Соггард чуть не упал.

– Что с тобой?

– Извините, лерн-майор… наверное, споткнулся о корень…

– Аккуратней…

– Да, лерн-майор.

«Да когда же мы дойдем?!» – взмолился про себя Соггард.

Казалось, отряд шел целую вечность, впереди – разведка для подтверждения наличия среди группы миротворцев Ловчего, а чуть позади – остальной отряд для ликвидации миротворцев при подтверждении информации.

– Пришли… – прошептал один из разведчиков. – Они там… метров сто.

«Ну наконец-то!» – обрадовался Соггард окончанию марша.

– Держи бинокль, лерн, – и лерн-майор протянул молодому боевику прибор. – И полезай вот на это дерево.

– Зачем?

– Что «зачем»?

– Лезть на дерево…

– Отсюда мы ничего не увидим.

– А… ну да…

– С тобой все в порядке, парень?

– Вполне, лерн-майор…

– Тогда полезай.

Соггард, повесив бинокль на шею, принялся карабкаться на дерево. Его старшие товарищи и разведчики также полезли на дерево. Через пять минут они все поместились на разветвлении сучьев, достаточно крепких, чтобы удержать пять человек, и достаточно высоко, чтобы видеть неприятеля.

– Ну, он там?

– Простите, лерн-майор… я еще не всех успел осмотреть…

Соггард разглядывал миротворцев. Половина из них спала, половина бодрствовала у костра. Казалось, они не придавали внешним опасностям никакого значения: ни мятежникам, ни зверью. Бинокль позволял разглядеть многое, но не все. Либо листья дерева, на котором они сидели, и кроны других деревьев ухудшали видимость, либо блики от костра на масках миротворцах искажали очертания.

– Ну? – не вытерпел один из разведчиков.

– Я не уверен, лерн-майор… – слабо отозвался Соггард. Напряжение дало о себе знать новым приступом слабости, головокружением и пятнами в глазах.

– В чем ты не уверен? – удивился все тот же нетерпеливый разведчик. – Вон он, тот, что сухпай сейчас жрет. Все совпадает: рост, комплекция и даже лицо…белый и как раз шрам под правым глазом. Чего еще нужно?

– Соггард, это он? – потребовал ответа лерн-майор Карробо.

Соггарда обуяли сомнения. Тип, указанный разведчиком, действительно походил на Ловчего, но что-то в нем было не так. Манера двигаться… И в то же время он не хотел подвести старших товарищей и провалить важную миссию, возложенную на него самим лерн-генералом, из-за своей неуверенности, отягощенной не ко времени развившейся непонятной болезнью.

– Он это!

– Соггард?!

«Как же мне плохо!» – мысленно простонал Соггард. Он даже чуть не сказал это вслух, но в последний момент удержался, так как не пристало мужчине жаловаться на боль.

Подвергнувшись напору старших товарищей и обессиленный болезнью, Соггард кивнул:

– Кажется он, лерн-майор… Отсюда не очень хорошо видно.

– Отлично. Слезаем…

На земле лерн-майор тихо забубнил в рацию, отдавая последние тактические указания группам и завершая их приказом:

– Вперед! Раздавим миротворцев!