Хуже неизвестности только неизвестность. Кто это сказал, я не помнил. Возможно, и сам выдумал. Но сейчас, мотаясь по космосу в истребителе хоргов, я, как никогда, убеждался в ее справедливости. Я уже несколько дней летал на истребителе по простору Космоса. От нечего делать я запустил все локаторы и детекторы истребителя на полную мощность, сканируя космос. Не потому, что я чего-то опасался. Просто меня всегда завораживала эта бесконечность вокруг. Я слышал, что некоторых охватывал беспричинный страх, когда они оказывались один на один с этой Вселенной. Со мной ничего такого не было. Наоборот, только здесь я чувствовал себя как дома. Наверное, это потому, что дома у меня и не было. За все время скитаний ни одна планета так и не стала для меня родной. На Землю же я вернуться больше не мог. Вот и получилось, что только в этой Великой Пустоте я чувствовал себя дома. Впрочем, называть пространство вокруг пустотой было совершенно неверно. И кому, как не мне, это было знать. Мой мозг, напрямую подключенный ко всем системам истребителя, фиксировал гигантские пылевые облака, издали кажущиеся туманом. Видел гигантские ледяные глыбы, медленно плывущие по бескрайнему Океану. Смотря на эти глыбы, мне всегда представлялся земной океан. Эти глыбы становились в моем воображении айсбергами. Я же был за штурвалом парусника, прокладывающего дорогу к полюсу. Звезды превращались в острова.

— Пираты!!! — кричали с мачты. — Пираты!

И вот я приказывал наводить орудия. Старинные пушки дружно рявкали с борта, и пиратский корабль погружался в пучину вод.

Сейчас я пожалел, что со мной нет Мушкетера. Обычно он раньше всегда подключался к этой игре. Стоило мне засмотреться на Космос и задуматься, как тут же у меня в голове эта черная пустота превращалась в голубой океан. Синее небо и жаркое тропическое солнце. Я действительно оказывался за штурвалом парусника. В этом воображаемом мире, созданном Мушкетером, были бои с пиратами и освобождение из плена красивых девушек. Были подвиги и пиры. Мы с ним танцевали вокруг костра с одним из спасенных нами племен на Гаити, помогали бежать из тюрьмы отважным героям, которых упрятали туда коварные недруги. А потом… а потом было возвращение в постылую реальность, где не было ничего, кроме воспоминаний, боли и всепоглощающей жажды мести. Позже я встретил Фильхифа и гуэлов. Тогда я впервые задумался над тем, что моя боль кажется уже не такой и страшной. Может, это было жестоко или неправильно, но чужая боль в некотором смысле помогла мне справиться с моей. У меня появились друзья. И вроде бы я стал не одинок в этом мире. Потом к нам присоединился Тигар… Можно ли считать мальчишку другом? Никогда не думал над этим. Оказалось — можно. И оказалось, что из всех он единственным другом и был. Я стал меньше бывать в том придуманном мире. Появился интерес и в этом.

А потом… потом я узнал правду. Что было дальше, я помнил уже урывками, сквозь пелену ненависти к тем, кто искалечил всю мою жизнь и убил моих родителей. А сейчас я словно медленно просыпался от долгого кошмарного сна. Оставалось только с ужасом озираться вокруг и спрашивать себя: «Что же я натворил? Неужели это был я?»

Опять начала медленно нарастать злоба. Хорги! Это они виноваты во всем, что натворил я. Именно они превратили меня в такое чудовище. Вот встречусь с дролами, договорюсь…

Я замер. Опять! Бороться с собой было трудно. Я был сильный. Мне ничего не стоило скрутить в баранку железный прут. Я мог выдернуть с корнем дерево, особо не напрягаясь. Проломить голой рукой бетонную стену. Но вся эта сила не могла помочь мне в той внутренней борьбе, что с переменным успехом я вел с собой. Я понял, что если сейчас же не отвлекусь на что-то, то опять потеряю над собой контроль, и тогда… тогда еще неизвестно, что может натворить то чудовище, что сидит во мне, находясь за пультом управления истребителя. И тут мелькнула спасительная мысль: «А почему, собственно, я должен мучиться в неведении? Ведь есть возможность узнать, что там происходит на яхте». Это было как-то нечестно, но я понимал, что иначе просто сойду с ума или снова выпущу на волю «чудовище».

— Мушкетер, — вызвал я по закрытому каналу. Теоретически этот канал запеленговать было невозможно. Но даже если его и засекут, то вряд ли это что даст.

— Кир? Наконец-то. А я все думал, догадаешься ты или нет связаться со мной. Самому навязываться не хотелось.

Это что-то новенькое. Мушкетеру не хотелось навязываться? Обычно он делал это без всякого смущения. А биокомп растет. Я имею в виду — действительно растет. Набирается опыта.

— Что там у вас?

Мушкетер дал картинку. Я увидел пустые отсеки. Только Тигар грустно сидел за столом в кают-компании, качал ногой и с тоской смотрел на монитор, в котором отображался вид за окном.

— Его не взяли с собой, — объяснил мне Мушкетер. — Вот он и обиделся. Тем более он считает, что они не выполнят твоей просьбы.

— И он спокойно сидит?! — удивился я. Не похоже на Тигара. Обычно он предпочитал действовать, а не думать.

— Он бы ушел. Но я не пустил. Он меня уговаривал. Говорил, что за всеми надо проследить. — В голосе Мушкетера послышались озабоченные нотки.

— И почему ты его не пустил? — с интересом спросил я.

— А нечего ему там делать. Если твои друзья выполнят твою просьбу, то он будет только под ногами у них путаться. Если предадут, то он все равно помешать не сумеет. Глупостей наделает, а помешать не сумеет.

— А ты как думаешь? Что будет?

— Я? — Мушкетер задумался. Потом честно ответил: — Не знаю. Если бы не гуэлы, то я бы сразу сказал, что они тебя предадут. Фильхиф — с угрызениями совести и за информацию о своей расе. Жек — из страха перед тобой. Но гуэлы… они принесли тебе клятву. Твоя жизнь — это и их жизнь. И они в силах заставить остальных выполнить твою просьбу.

— Тогда почему ты говоришь, что не знаешь?

— Потому что если гуэлы посчитают тебя слишком опасным… чудовищем… то они могут предать тебя, чтобы предотвратить то, что ты можешь натворить. Они потом умрут. Умрут опозоренные, но такой выбор они вполне могут сделать.

Я вздохнул.

— Ясно.

— Стоп! Кажется, кто-то идет. — Мушкетер убрал изображение кают-компании и показал внешний вид. К «Мечте» приближались трое: Фильхиф, Логр и какой-то дрол.

— Не понимаю, почему я должен лететь с вами?! — сердито спрашивал он Фильхифа.

Того, похоже, эти вопросы уже достали.

— А ты хочешь, чтобы Кир заявился на эту планету, где полно хоргов? Нас при приземлении остановил хоргский крейсер. Обыскали сверху донизу. Только убедившись, что Кира нет, нас пропустили. И вообще, вы хотите встретиться с Киром или нет?

— Это правда про обыск? — спросил я у Мушкетера.

— Про крейсер — правда. Мы засекли его. Он на миг выскочил из маскировочного поля, но тут же скрылся обратно. Видно, получил приказ пока не трогать нас. А вот про обыск все ложь. Как я говорил уже, мы засекли тот крейсер чисто случайно.

Я снова стал слушать разговор.

— Вообще-то хочу, — едко отозвался дрол. — Иначе меня сюда не направили бы.

— В таком случае прекратите задавать идиотские вопросы! И вообще вам было сказано, что вам ничего не угрожает. На моей памяти Кир никогда не нарушил обещание.

— Это успокаивает, но обещает-то не он, а вы!

— Я тоже заинтересован в вашем здоровье, — зловеще отозвался Фильхиф. Дрол его, видно, не понял. А зря.

Дрола вежливо проводили в каюту.

— Мушкетер, проследи, чтобы он никуда не выходил, — попросил Фильхиф.

— Сделаю, — отозвался Мушкетер.

Фильхиф с Логром вошли в кают-компанию. Тигар оторвался от созерцания экрана и вопросительно покосился на них.

— Один есть, — ответил на невысказанный вопрос Логр, в общем-то без надобности — Тигар не мог не видеть все происходящее на экране. — Надеюсь, что у Жека и Ворска все получится и со вторым.

Тигар отвернулся, но, отвернувшись от вошедших, он теперь смотрел точно в скрытую камеру, по которой Мушкетер и передавал мне изображение. В результате лицо Тигара мне стало видно очень отчетливо — в глазах мальчишки читалось огромное облегчение. Было ощущение, что он сбросил с плеч невыносимо тяжелый груз и теперь облегченно распрямился. Исчезла складка со лба.

— Замечательно, — отозвался он. — Скорее бы улететь отсюда.

— Тебе так надоело на планете?

— На планете?! — Тигар резко развернулся к Логру. — А ты представь, каково сейчас ему! — Тигар кивнул на потолок. — Он там совершенно один в этом истребителе болтается неизвестно где. Совершенно один, — повторил Тигар тише. — И даже не знает, что здесь творится.

Логр пожал плечами. Фильхиф нахмурился.

— Почему ты так за него переживаешь? — спросил он наконец. — Кир уже доказал, что в состоянии решать свои проблемы.

— Вы все равно не поймете, — буркнул Тигар. — Вы совершенно его не понимаете.

— Почему ты так решил? — поинтересовался Логр. Было видно, что ответ его не очень интересует. Просто поддерживает разговор из вежливости и чтобы скоротать время в ожидании остальных членов команды.

— Потому что иначе вы не боялись бы его так. Он же ведь просто очень несчастный. И очень одинокий.

Фильхиф с каким-то странным выражением посмотрел на мальчишку.

— А почему ты решил, что я не могу его понять? — Последнее «я» Фильхиф явно выделил.

Тигар на миг смутился, но тут же ответил:

— Потому что у вас раньше не было никаких надежд. Вы смирились. От вас ничего не зависело. А у Кира… у него есть родина. Там есть близкие ему люди, которые переживают за него… которые его любят. Да-да, любят, и не смотрите так на меня! Вы не были с ним. Его планета, вот она. Координаты известны. Там есть близкие ему люди. А вернуться туда он не может. Он стал чужим в собственном доме. И он понимает это. Каково это знать, что где-то у тебя есть дом, что там тебя примут, каким бы ты ни был, что туда можно легко попасть, только задать координаты, но при этом понимать, что там ты навсегда будешь для всех лишним. Чужим. Легко смириться, когда у тебя нет дома и нет тех, кто тебя ждет. Я это знаю по себе. Но насколько же тяжело знать, что где-то есть дом, ты знаешь где, но вернуться туда не можешь. Я бы не смог.

В конце своей сбивчивой речи Тигар вконец смутился и замолчал.

— У меня ведь то же самое, — заметил Фильхиф после долгого молчания. — Я тоже знаю, что где-то у меня есть дом, но вернуться я туда не могу.

Тигар пожал плечами.

— Вы узнаете координаты планеты и отправитесь туда. А Кир этого сделать не сможет никогда. Вернее, сделать сможет, но… что его там ждет?

— Я тоже не знаю, что меня там ждет, — тихо заметил Фильхиф.

— Ну… почему же тогда вы не хотите понять Кира? — недоуменно спросил он. — Если вы сами говорите, что у вас много общего? Почему вы считаете его врагом?

— Но… — Было видно, что Фильхиф серьезно задумался. Похоже, мальчишке удалось поставить его в тупик. — Он же ведь совершенно не думает о моей беде! — наконец выдавил он. — Даже мешает найти мою расу. За что же мне его любить?

— А вы? — Тигар склонил голову и посмотрел на Фильхифа.

— Что я?

— А вы думаете о его беде? Вы не мешаете ему выпутаться из тех проблем, в которые он попал?

Фильхиф несколько секунд с раскрытым ртом разглядывал мальчишку так, словно увидел его впервые в жизни.

— Парень, ты далеко пойдешь, — пробормотал он. — Ты умеешь видеть людей. А это редкий дар. И ты, пожалуй, во многом прав. — Фильхиф устало поднялся и медленно направился к выходу походкой смертельно уставшего человека. Однако, проходя мимо Тигара, он остановился и потрепал его по голове.

— Ты умеешь переживать за других, малыш. Это очень редкий дар в нашем мире. Или проклятие. Я, увы, его уже давно потерял. Не теряй этой способности никогда. Возможно, тебе от этого будет тяжело, но зато потом, много позже, под конец жизни, ты можешь смело смотреть людям в глаза и говорить, что никогда не сделал ничего такого, за что тебе было бы стыдно. Я же так сказать не могу.

Фильхиф покинул каюту под ошеломленными взглядами Тигара и Логра. Они переглянулись друг с другом. Потом Логр пожал плечами.

— Я всегда знал, что он в конце концов свихнется, — буркнул он. — Вот оно и случилось.

— Мушкетер, прерви изображение, — попросил я.

Мушкетер выполнил мою просьбу мгновенно. Связь оборвалась.

— Что случилось? — поинтересовался он.

— Ничего. Просто мне вдруг стало стыдно. Это подглядывание…

— Ясно, — сочувственно хмыкнул Мушкетер. — Это эпидемия. Что-то сегодня всем становится стыдно. Болезнь заразная. Передается даже через эфир.

— Прекрати. Просто… просто это подглядывание… это ведь нечестно. Все равно что в замочную скважину подглядывать.

— Правильно. В замочную скважину подглядывать нехорошо. Она не для этого создавалась. Да и неудобно это. Слишком малый обзор.

— Мушкетер!

— А что я? Я ничего. Я же говорю, что ты прав. Сам представь вид сквозь замочную скважину. А вот широкофокусная камера…

— Мушкетер!!!

— Все-все. Понял, умолкаю и на время покидаю. Соединюсь, как только будут новости.

Не дожидаясь ответа, Мушкетер отключился. Я же против воли улыбнулся. Специально это сделал Мушкетер или нет, но от его шуточек мое настроение заметно поднялось.

Прошли еще сутки. За это время я успел обнаружить безжизненную планету и опустил на нее свой истребитель. Конечно, в нем, хотя и приходится все время лежать в одном положении, невозможно ничего отлежать. Продуманная система массажа мышц позволяла спокойно существовать в таком положении несколько недель без всяких последствий. Питание осуществлялось через кровь. Так что с голоду помереть тоже было проблематично. Но мне все равно хотелось пройтись по поверхности. Размяться, хотя в этом и не было необходимости. Вот и выбрал я эту планету, одиноко вращающуюся вокруг погибающей звезды.

Я забрался на небольшую горку и оглядел горизонт. Унылый пейзаж простирался вокруг. Наверное, так же выглядит Луна, когда стоишь на ее поверхности. Правда, Луна все же меньше. Я повернулся и стал медленно спускаться, стараясь не оступиться. Впрочем, я понимал, что мой скафандр сделан из очень прочного материала и пробить его в падении практически невозможно, но чисто инстинктивно я опасался разбить прозрачную лицевую пластину. Уж очень хрупкой она выглядела. Тут и пришел вызов от Мушкетера.

— Кир, доставили Вултона. Хотя и не совсем добровольно. Стартуем на форсаже.

— Понял. Лечу к вам.

— Не надо. Думаю, что сумею обмануть этих хоргов. Жди нас там, где договорились. Нам повезло, что хорги хватились Вултона поздно. Сейчас они не успевают пригнать к планете все свои силы.

— А не все?

— Ну… парочка крейсеров и эсминец. Мелочь.

— Угу. Сообщай мне, что там происходит у вас с этой мелочью. Я вылетаю.

Не слушая возражений Мушкетера, я бросился к стоявшему в стороне истребителю, уже не думая о своих недавних страхах. Впрыгнул в пилотское кресло и закрыл фонарь. Подключился к системам истребителя и с места рванул ввысь. Приближался решающий момент — момент, который должен был определить всю мою дальнейшую жизнь.

Вопреки моим опасениям Мушкетеру довольно легко удалось обмануть хоргов и уйти от погони. В который уже раз я убеждался, что биокомп намного мощнее всех этих нелепых кибернетических систем искусственного интеллекта, что стоят на крейсерах всех рас галактики, кроме, пожалуй, кораблей древних. В отличие от всех этих систем ИИ он и в самом деле умеет думать. Причем своим нестандартным мышлением он порой меня просто поражает. И с течением времени он размышляет все лучше и лучше. Он действительно учится. Учится на своих и чужих ошибках. Учится, черпая информацию из галактической сети. И еще он умеет то, что недоступно никакой самой совершенной системе искусственного интеллекта, — он умеет импровизировать. Так что на самом деле меня ничуть не удивила та кажущая легкость, с которой Мушкетеру удалось обмануть хоргов. Впрочем, нельзя сказать, что я совсем не опасался за него. Все же случайности возможны всякие.

Через стыковочный узел я перешел на яхту и отправил истребитель на замаскированную базу, как я громко называл одну пещеру на необитаемой планете без атмосферы. Именно там я и прятал истребитель, когда он мне был не нужен.

— Как там гости? — первым делом спросил я встречающего меня Фильхифа.

Тот пожал плечами.

— Как ты и просил, мы поселили их в разных каютах. Они друг о друге не знают. Но, Кир, эта яхта и так тесна до невозможности для всех нас, а тут еще двое прибыли. Мы по три человека в одной каюте вынуждены жить!

Я мягко коснулся его руки.

— Не переживай. Скоро все кончится. Обещаю. Так или иначе.

— Вот это так или иначе меня и пугает, — буркнул он.

— Привет, Тигар, — увидел я мальчишку, выскочившего в коридор.

— Кир, наконец-то! А я так переживал за тебя!

Я улыбнулся ему.

— Мы с тобой потом обязательно поговорим. А сейчас давай закончим с этим неприятным делом. Ворск, — повернулся я к гуэлу, стоявшему чуть в стороне. — Я сейчас переоденусь и отправлюсь в кают-компанию. Когда я туда пройду, то приводите наших гостей. Только по очереди. Пусть они встретятся только в кают-компании. Сюрприз им будет.

— Что ты задумал, никак не пойму? — покачал головой Фильхиф.

— Если интересно, то можете послушать. Мушкетер, обеспечь трансляцию из кают-компании для всех желающих послушать.

— Хорошо, Кирилл. — С некоторого времени Мушкетер стал называть меня моим настоящим именем. И не скажу, что мне это не нравится.

Я вошел в свою каюту и плюхнулся на кровать. Немного посидел. Потом встал, рассиживаться времени не было. Я ведь недаром захотел встретиться с моими невольными гостями сразу. Просто еще немного, и я никогда не решусь поговорить с ними. И не из-за страха, а… просто не решусь. Мне сложно описать свое состояние. Все это время я ощущаю себя на гребне горы, где любой неосторожный шаг в сторону — и пропасть распахнет свои объятия. Вот уж поистине эквилибристика на краю обрыва.

Я задал программу компьютеру и в зеркало наблюдал, как моя одежда трансформируется в простой комбинезон без всяких украшений и изысков. Я оглядел себя. Что ж, пожалуй, так действительно лучше всего.

Я вышел из каюты, кивнул Ворску и Логру и отправился в кают-компанию. Сел в кресло, стоявшее чуть левее двери. Включил обзорный экран во всю стену и стал наблюдать за звездами. В этот момент дверь отворилась и кто-то вошел. Я не мог сказать, кто вошел, не оборачиваясь, а вот оборачиваться мне не хотелось.

— Ну что, доволен?! — услышал я знакомый голос Вултона. Однако в глубине души этого человека я уловил панический страх. Даже не прибегая к своим способностям, я мог сказать, что он отчаянно боится. — Что ты хочешь со мной сделать?

Вместо ответа я махнул рукой в сторону обзорного экрана. Свет в каюте был слегка притушен, и вид действительно был великолепен.

— Вам нравится, Вултон? Красиво, правда?

— Возможно, — настороженно отозвался он.

— Возможно? Знаете, я ведь первый человек на Земле, кто может видеть подобную красоту. Конечно, космонавты выходили в космос, но вид из звездной системы все равно не может сравниться с видом из глубин галактики. Наверное, мне стоит поблагодарить вас за то, что вы подарили мне это.

— Поблагодарить? — Чувствовалось, что Вултон растерялся.

— Однако, — продолжил я, словно не слыша его замечания, — кроме этого, мне не за что вас благодарить. Разве вот за то, что вы убили моих родителей. Или за то, что вы убили родителей еще нескольких детей на Земле, которые вам потом не подошли.

— Кирилл…

— Не надо оправдываться. Вы, хорги, очень предсказуемы. Я готов сам рассказать вам все, что вы можете мне сказать. Давайте просто дождемся еще одного человека и тогда поговорим. Просто поговорим. И не бойтесь вы так, Вултон. Я не собираюсь вас убивать. Ворск должен был передать вам мое обещание вашей неприкосновенности. Если, конечно, вы сами не будете делать глупости.

В этот момент снова отворилась дверь и вошел еще один гость. На этот раз я повернулся к вошедшему. Дрол решительно вошел в каюту, встретился глазами с Вултоном и замер. Я видел, как удивленно распахнулись его глаза. Вултон был не менее ошеломлен.

— Вултон?! — удивленно спросил дрол. — Это вы?!

— Стронхуф?! — ошарашенно поинтересовался Вултон.

— Я вижу, вы знаете друг друга. Что ж, тем лучше.

Теперь уже оба смотрели на меня. В глазах обоих читался немой вопрос.

— Полагаю, вы сейчас гадаете, зачем мне понадобилось вообще проделывать все это. Отвечу. Просто мне гораздо проще объяснить все вам вместе, чем повторять представителю каждой расы по отдельности.

— Что объяснять? — раздраженно спросил Вултон.

Не отвечая, я опять повернулся к обзорному экрану.

— Посмотрите туда. Оба! — велел я. И хотя я не видел ни хорга, ни дрола, но готов был поклясться, что они оба уставились на экран. А там был виден Млечный Путь во всей своей красе. Целое море звезд убегало вдаль, причудливо переплетаясь в созвездия. — Целый мир, не правда ли? Даже не мир — вся галактика!

Я резко повернулся вместе с креслом к дролу и хоргу.

— Так объясните мне, что вы делите?! Неужели вам тесно в этом мире?

Ни Вултон, ни Стронхуф не нашли сразу что ответить.

— Кир, ты не понимаешь… — начал было Стронхуф.

— Да где уж мне, — хмыкнул я. — Галактика ведь такая маленькая. Места катастрофически не хватает! Жить негде! Ресурсы на исходе! Вот вы и деретесь за каждый камешек.

Оба они понимали, что я издеваюсь над ними, и угрюмо молчали.

— Дело вовсе не в месте и ресурсах, — отозвался наконец Вултон. Он уже успел опуститься в приготовленное кресло. А вот Стронхуф сесть почему-то пока не решался. — Дело в оскорблении, что было нанесено дролами нашей расе. Они сразу возненавидели нас…

Я жестом остановил готового уже разразиться гневной тирадой Стронхуфа и пригвоздил Вултона к креслу тяжелым взглядом.

— Оскорблении?! Они обидели вас сильнее, чем вы меня? Мне тоже стоит устроить войну на несколько тысяч лет с вами? Вам не кажется, что за это время вы могли бы уже разрешить все проблемы? Впрочем, я собрал вас здесь вовсе не для того, чтобы мирить. Я прекрасно сознаю всю бесполезность этого занятия.

— Тогда зачем ты все это устроил? — хмуро поинтересовался Вултон.

— Зачем? — Я печально вздохнул. — А затем, чтобы признать свое поражение. Я устал и понимаю, что в этой войне у меня нет никаких шансов. В союзе с дролами или нет.

— Так они тебе союз предлагали?! — Похоже, Вултона настолько ошеломила вторая часть сообщения, что он пропустил мимо ушей первую. А вот Стронхуф услышал именно первую часть.

— Ты хочешь простить им смерть своих родителей?!

— Простить? — повернулся я к нему. — Возможно. Но я не Бог. Я не могу простить им… знаете, я только сейчас по-настоящему стал понимать одну заповедь религии моей планеты. Прости врага своего. До этого мне всегда казалось это диким. Как можно простить врага. А сейчас… сейчас я просто понял… точнее, мне помогли понять… помог один человек. Человек, которого я мог бы полюбить, если бы сложилось все иначе… Мне помогли понять, что, даже выиграв, я проиграю. Это как ваша война… война ваших рас. И война ваших рас, и эта моя месть — из тех конфликтов, про которые можно воскликнуть: «Горе победителям!» Да, именно победителям, потому что проигрывающий в вашей войне выигрывает будущее.

Вултон хмыкнул. Я повернулся к нему.

— Не верите? А напрасно. Вы уже давно смотрите друг на друга через призму взаимной ненависти и втянули в свою борьбу почти все остальные расы галактики. Я же человек посторонний. Я могу непредвзято посмотреть на ваш конфликт. И я готов повторить: «Горе победителям». Ибо выиграть в вашей войне может только тот, кто быстрее и полнее продаст свою душу. Я в том смысле, что тот, кто продаст свою душу более полно, первым сможет прибегнуть в войне к таким средствам, к которым его противник прибегнуть еще не решится. Заметьте, я говорю не не решится, а еще не решится. Пока же можете радоваться — вы продаете свои души практически с одинаковым усердием.

Я посмотрел на Вултона.

— И я этому живой пример. Государственная необходимость, борьба с врагом… я понимаю. Но готов поклясться, что еще лет двести назад ваше руководство никогда не решилось бы на такой шаг. Поправьте или опровергните, если я не прав.

Я не ожидал, что Вултон заговорит, но, к моему удивлению, он вдруг опустил голову и тихо ответил:

— Это не я придумал этот план на самом деле. Я наткнулся не него в архиве. Он лежал там двести пятьдесят лет. Тогда один человек предложил его для борьбы. На нем была резолюция в том смысле, что план слишком чудовищен и прибегать к нему не следует… Когда его предложил я, его приняли практически без обсуждений.

Я кивнул. Потом посмотрел на Стронхуфа.

— А как вы считаете? Лет двести назад ваше руководство стало бы играть в те игры, что сейчас вы играете с кроамцами? Вы сначала, по сути, уничтожили их расу, потом спасли и теперь требуете благодарить себя за это.

— Не знаю, — буркнул Стронхуф. — Я не жил двести лет назад.

— Вот поэтому я и признаю себя побежденным. Я не хочу победы такой ценой. Ибо это на самом деле вовсе не победа. У побежденного есть шанс переосмыслить свои поступки и начать заново, отринув старое. Победитель же, как правило, всегда слеп. Он упоен своей победой и не видит, что она его и губит. Причем губит без всякой надежды на будущее.

— Горе победителям, да? — хмыкнул Стронхуф.

Я покосился на него.

— А вы напрасно смеетесь. Я ведь вовсе не шучу. Я просто предупреждаю вас. А вот какие выводы вы из этого сделаете, только ваша проблема. Я же просто признаю свое поражение и отказываюсь от дальнейшей борьбы. Именно это я и хотел сказать. Вултон, там на столе лежит кристалл. На нем записаны координаты складов с оружием, которым вы так щедро меня снабдили. Там же координаты и того места, где находится ваш истребитель.

Вултон поспешно схватил кристалл и недоверчиво осмотрел его. Было видно, что ему хотелось немедленно убедиться в правдивости моих слов, но сделать это при Стронхуфе он не решался.

— Мне нет смысла лгать, — попытался я рассеять его опасения. — Но для вас у меня есть еще один сюрприз. Мушкетер, давай в ту точку, координаты которой я тебе указал.

— Лечу.

Изображение на обзорном экране на миг померкло. Несколько секунд на нем царил калейдоскоп каких-то пятен. Потом изображение восстановилось. Было сразу заметно, что переместились мы не на очень большое расстояние — узор звезд практически не изменился. Зато теперь на экране появился новый объект. Это было довольно массивное искусственное тело, направляющееся куда-то вдаль галактики.

— Вултон, вы знаете, что это такое?

Вултон внимательно присмотрелся.

— Очень похоже на какую-ту древнюю станцию. Похоже, что хоргская.

— Верно. Это одна из ваших боевых станций — осколок древних сражений с дролами. Если постараться, то можно восстановить ее историю. Я на нее наткнулся случайно. По моим прикидкам, ей лет четыреста. Отдаю должное вашим инженерам — многие механизмы там до сих пор в отличном состоянии. Особенно оружие. Правда, был поврежден двигатель и разрушен навигационный компьютер. Еще там внутри был бой. Очень похоже, что экипаж либо погиб, либо его эвакуировали.

— К чему ты ведешь? — подозрительно спросил Вултон.

— К тому, что я решил вернуть вам эту станцию. Вместе с еще некоторыми вашими подарками. Я туда запихал около четырех десятков тонн Q-взрывчатки. Благодаря вам ее у меня достаточно. — Я встал и подошел к обзорному экрану. — Я закупил несколько десятков ремонтных роботов и запустил их на станцию. К настоящему моменту они должны были восстановить многие узлы. Я же с помощью своей яхты направил станцию к Журлею.

— Ты имеешь в виду планету Журлей? — повернулся ко мне Вултон.

— Ее. Вторая по значимости планета вашей империи. Скопление различных научных центров и прочее. Эта станция должна будет войти в систему Журлея через двадцать стандартных лет. Траектория рассчитана точно. Прилет этой старой станции должен будет обязательно заинтересовать ваших военных и ученых. Станцию наверняка опознают. Причем траектория рассчитана так, что ее заметят далеко не сразу. Сама же станция будет со стороны казаться мертвой. Да и траектория ее будет пролегать чуть в стороне от планет. Совсем не опасно. Ее начнут изучать. Чтобы избежать разрушений, ее попытаются открыть с помощью кодов, добытых в архиве. Вултон, вы очень предсказуемая раса. Все ваши «нештатные» ситуации отработаны до автоматизма. В том числе и эти. Я внимательно читал ваши инструкции.

— К чему ты клонишь?! — вдруг побледнел Вултон. Похоже, что о многом он уже догадывался.

Я сделал вид, что не расслышал его слова.

— Вам удастся вскрыть станцию не сразу. Некоторые двери вам придется резать. Потом вы попадете внутрь, и там будут завалы, через которые надо будет пробираться. Будь времени побольше, ваши эксперты догадались бы о том, что завалы искусственные. Но вот когда станция будет пролетать мимо Журлея, она вдруг проснется. Заработают маршевые двигатели и чуть подправят ее траекторию. Реагировать будет поздно. У ваших оборонительных спутников просто не хватит времени для открытия прицельного огня. А если они начнут стрелять, когда она войдет в атмосферу, то будет еще хуже. В атмосфере станция скинет тонны Q-взрывчатки. Что будет дальше, вы можете представить и сами. Думаю, потом несколько лет на той планете жить будет невозможно.

— Ты чудовище!!! — в ужасе прошептал Вултон, пятясь от меня.

Я прикрыл глаза. Потом открыл их и медленно повернулся к Вултону.

— Возможно. Но разве не вы это чудовище сотворили? Только ли на меня падет кровь тех людей, что погибнут на Журлее?

— Ты не можешь!

— И почему это? Кто меня может остановить?! Вернее, мог! Один человек. Но вы его убили. Я говорю о Стархе. Знаете, я до сих пор чувствую вину перед ним. Он пожертвовал ради меня всем, а я отвернулся от него. Пожалуй, к его просьбе я бы прислушался. Но где он? Там же, где и мои родители. И опять в его смерти виноваты вы! Так почему я не могу это сделать?!

Вултон вдруг закрыл лицо руками и со стоном опустился на пол. Я смотрел на него без всякой жалости.

— Думаю, сейчас самое время вам вспомнить и о ваших преступлениях. Вспомните моих родителей, Вултон, что заживо сгорели в машине! Вспомните их!!! Вас там не было?! Вы не любите смотреть на собственные преступления?! А у меня до сих пор в ушах стоит их крик!!! Вспомните родителей тех четверых детей, которых тоже убили по вашей милости!!! Вултон, разве вы боги, чтобы решать судьбы других людей?! Отвечай, черт побери!!! Вы боги?!

Вултон только стонал и медленно раскачивался из стороны в сторону. Не выдержав, я шагнул к нему и за шкирку приподнял с пола. Некоторое время держал его на весу. Потом нажал пульт компьютера, и во всю стену вместо изображения станции возникла фотография моих родителей.

— Ты помнишь их, Вултон?! Наверное, ты изучал досье тех, кого вы выбрали. Ты не мог не видеть их фотографии!

Я отшвырнул Вултона в кресло и вернул в обзорном окне вид галактики.

— Благо народа хоргов! Конечно же. Вы поступили так ради блага хоргов! Какое вам дело было до обычного земного мальчишки? Какое вам было дело до его искалеченной жизни? А когда вдруг созданный вами идеальный диверсант вышел из-под контроля, вы закричали: чудовище! Значит, меня уничтожить надо?! А может, вас? Чтобы больше не появлялось таких чудовищ!

— Ты действительно чудовище, — прошептал Стронхуф. — Мы воюем, но мы не трогаем мирные планеты.

Я развернулся к нему.

— О, это ненадолго. Гарантирую. Слышал, что Вултон говорил? Про то, что двести лет назад подобный план был ими отвергнут? А сейчас приняли. Вот пройдет еще лет двести, и ваши руководители сочтут, что ради блага хоргов или дролов можно и вражескую планету уничтожить. Помните? Побеждает тот, кто быстрее и полнее продаст свою душу. Просто я начал делать это гораздо быстрее вас. — Я на миг замолчал. — Но у меня хватило ума опомниться. И у меня нашлись друзья, которые помогли мне принять правильное решение.

Под всеобщее молчание я подошел к обзорному экрану почти вплотную и около минуты рассматривал мчащуюся сквозь космос смерть.

— Мушкетер, — спокойным голосом позвал я. — Волна связи ноль тридцать пять. Код семнадцать фетра. Передай этот сигнал по указанной мной волне.

— Сделано, — сообщил Мушкетер.

— Теперь перейди на волну ноль двадцать один и три раза с двухсекундным интервалом передай слово «вечность». Кодировка сигма.

— Сделано.

— Теперь волна ноль сорок. Команда «смерть». Кодировка тау.

— Сделано.

В тот же миг летящая станция вдруг как бы осветилась изнутри. Еще секунда — и на ее месте вспыхнул огненный шар. Тонны Q-взрывчатки и собственный арсенал станции превратили ее в газ. Короткий миг горела в космосе новая звезда. Потом все стихло. От станции не осталось ни одного куска. Впрочем, это и неудивительно. Взрывчатки я напихал туда дай бог.

Вултон медленно поднялся с кресла и подошел к обзорному экрану. Долго наблюдал за рассеивающимся дымом. Потом повернулся ко мне. На его лице отчетливо было видно недоумение.

— Почему? Почему ты так сделал?

Я грустно усмехнулся.

— Вы все равно не поймете. Просто я решил остаться человеком. Человеком, а не чудовищем, Вултон.

— Но ты не мог… я лично закладывал в тебя программу… ты не мог освободиться…

Я еще раз оглядел теперь уже пустой космос.

— А я и не освобождался. Я просто вас простил. Пусть Бог будет вам судья, если вы в него верите. Но не я. Я не хочу. Я понял, что жизнь слишком ценная вещь, чтобы растрачивать ее на такую никчемную вещь, как месть. Мои родители этого не одобрили бы. Тут Виктор Семенович был прав. И еще в память о Стархе. Считайте, что в этом моем поступке есть заслуга и Старха. Думаю, что для вас еще не все кончено, если есть такие люди, как Старх.

— Если ты решил всех простить, то зачем здесь я? — с некоторым раздражением поинтересовался Стронхуф. — Зачем надо было меня тащить сюда?

— Вы обещали мне координаты той планеты, где поселили кроамцев.

— Если ты согласишься с нашим предложением.

— То есть если бы я оставил эту станцию нестись к планете хоргов, где погибло бы около двух миллиардов человек, то вы за это дали бы мне координаты?

— Ты не так понял! — За своей сердитостью Стронхуф попытался скрыть растерянность, что от меня не укрылось. — Мы вовсе не хотели подобного! Как я уже говорил…

— Я слышал, что вы говорили. Вы предлагали мне убивать хоргов по вашему заказу, как раньше хорги предлагали мне убивать вас. Каждый из вас предлагал мне одно и то же. Только условия были чуть разные. Однако в данном случае вам скрывать координаты нет никакого смысла. Теперь, когда об этом знают хорги, — при этих словах Стронхуф покосился на Вултона, — они рано или поздно обнаружат ее. Опять там разгорится битва двух сил. На этот раз за влияние на кроамцев. А это вам надо?

— Все равно ничем не могу помочь. С хоргами мы сами разберемся.

— Жаль. Тогда предлагаю обмен. Эстреду на планету кроамцев.

— Ха! В каком смысле Эстреду в обмен на планету кроамцев?

— В самом прямом. Вы мне координаты, а я вам способ, которым можно снять предел вокруг Эстреды.

— Ты хочешь сказать, что знаешь, как его снять? Знаешь, хотя до этого лучшие наши специалисты пытались его разрушить?

— Вот именно. Пытались разрушить. Разрушить барьер, созданный цивилизацией на несколько сотен тысяч лет старше вашей.

— А ты знаешь другой способ?! — В голосе Стронхуфа отчетливо слышался сарказм.

— Точно не уверен, — признался я. — Однако кое-какие слова Тигара натолкнули меня на одну мысль. Что вам сказали представители расы хайо, когда появился предел? Вы знаете это?

— Конечно, знаю. Они сообщили, что барьер исчезнет в тот миг, когда мы заплатим высокую цену за свои действия. Какую цену надо платить, они не сказали. А нам даже представить страшно, что они подразумевают под высокой ценой.

— О да, пожалуй, цена действительно высокая, — грустно усмехнулся я, медленно прошел к своему креслу и сел.

— Ты знаешь ее?

— Догадываюсь. Так как?

Стронхуф задумался.

— Если ты действительно можешь помочь, то я согласен.

— Отлично.

— И какая, по-твоему, цена устроит ту расу? — ехидно поинтересовался Стронхуф. — Неужели ты думаешь, что мы не выдвигали никаких предложений? Мы чего только не предлагали им.

— Да? — Я задумчиво посмотрел на космос. — А вы извиниться пробовали?

В первое мгновение Стронхуф даже не понял, что я предложил. Потом посмотрел на меня как на сумасшедшего.

— Это и есть твое предложение? И ты думаешь…

Я поднял руку.

— А что мешает попробовать? Вы ведь имеете полномочия от правительства? Мушкетер, давай к любой планете хайо.

Космос в обзорном экране опять померк. То, с какой скоростью Мушкетер среагировал на мое предложение, говорило, насколько сильно его заинтересовала моя теория.

— А ты можешь объяснить свои рассуждения? — неожиданно вмешался Вултон.

— Объяснить? Вряд ли. Скорее это моя интуитивная догадка. Видите ли, один человек… мой друг… у меня на родине говорил, что по его представлению истинный разум и то, что у нас считается примитивизмом, это одно и то же. Просто разум прошел долгий путь познания и вернулся к корням, набравшись опыта. Разум — это когда человек живет в гармонии. С собой, с миром. Те, кого мы называем примитивными народами, так и живут. Они берут от природы только то, что им надо для жизни. Они не будут убивать ради развлечения, как это делают охотники. Они не будут набивать карманы деньгами. Да они и не поймут, что это такое. Для нас это признак примитивного народа. А может, это и есть настоящий разум? Просто не окрепший и подверженный соблазнам. Всегда находятся люди, которые хотят большего. И вот такие люди и начинают то, что потом называют прогрессом. Начинается охота за благами. Я не говорю, что это зло, но зачем хватать столько, когда ясно, что до конца жизни не растратишь? Я видел, как цветущие планеты были превращены в пустыни добывающими компаниями. Они экономили на всем, чем можно, ради прибыли. Зачем? Чтобы заработать лишний миллион? Ну заработали — и что? У владельца компании на счету появился лишний миллиончик, а он и с теми деньгами, что у него уже есть, не знает, что делать. Но все равно надо больше, еще больше и еще больше!

— И к чему ты клонишь? Покороче можно? — раздраженно поинтересовался Стронхуф.

— Постараюсь, — вздохнул я. — Просто я подумал, что если эти хайо уже прошли свой путь и они действительно разумны… По-настоящему… — Я замолчал, а потом тихо добавил: — Просто мне очень хочется верить, что они гораздо лучше нас. Тогда для них материальные блага ничего не значат. И любые ваши предложения им просто неинтересны. Так что для них может иметь ценность?

Я замолчал. Стронхуф недоуменно смотрел на меня. Вултон был задумчив. Я же повернулся к Стронхуфу.

— Те, кто находится на пути познания, вы, хорги, мы — земляне… мы любим приписывать чужим собственные стремления и любим много кричать о превентивности своих поступков. А если вдруг потерпим неудачу, то вместо того, чтобы оценить свои поступки, сразу крик: «Вот видите, как мы были правы!» Как будто получить по зубам от тех, к кому сами лезли, уже жуткое преступление для тех, кто осмелился дать сдачу так называемым цивилизованным народам. Возможно, я все же еще принадлежу к достаточно примитивной цивилизации, чтобы понять, что в жизни может быть нечто более ценное, чем миллионы на счету.

— И ты хочешь сказать, что извинения и есть та самая высокая цена?! — довольно едко спросил Стронхуф.

— Да. Если это не так, то почему вы не хотите их принести? Вы готовы заплатить чем угодно, но не принести извинения. А ведь я специально узнавал. В тот раз вы сами нарвались. И будь на месте хайо другая раса, то так легко вы бы не отделались. На их месте я бы вас вообще в порошок стер. Ваше счастье, что не я принимал решение.

— Какая глупость! — фыркнул Стронхуф.

Я покосился на обзорный экран.

— Возможно. Но хуже ведь не будет. Мы на месте. Мушкетер, дай направленный сигнал на планету во всех диапазонах. Это должно привлечь их внимание. И соедини связь с этой каютой. Передавай на планету то, что будет говорить Стронхуф. — Я повернулся к дролу: — Ну?

Тот аж перекосился.

— Ну хорошо! Я приношу извинения от расы дролов! Доволен?

В ответ гробовая тишина.