Я стоял на краю небольшого обрыва и смотрел на медленно погружающуюся в воду машину. Рядом встал Ворск и тоже глянул вниз.

— Да, теперь пусть поищут ее, — кивнул он. — Но я все равно думаю, что мы слишком рано от нее избавились. Мы еще могли некоторое время ехать вполне безопасно.

— Возможно, и могли. Но наши противники тоже это знают. И если бы мы чуть помедлили, то потом уже оторваться было бы невозможно. Да и если бы смогли на время оторваться, то все равно не смогли бы уйти пешком. А сейчас, потеряв нас, они просто не будут знать, где искать. Может, мы уехали дальше, может, свернули налево и уехали по восточной дороге. Может, сейчас ушли в леса, а может, через пять часов, а эти пять часов — лишние двести километров. Где нас искать?

Машина тем временем скрылась под водой, и теперь ничто не говорило, что в озере лежит что-то большое и постороннее.

Вообще-то, честно говоря, я не планировал так быстро избавиться от машины. Все произошло совершенно случайно. Я вдруг увидел слева от дороги небольшой обрыв и остановился, чтобы посмотреть, что там. Там оказалось озеро. Тут-то меня и посетила эта мысль, которую сейчас воплотили в жизнь.

— Уходим, — кивнул я всем сразу, отворачиваясь от обрыва.

Без споров все двинулись за мной. Я некоторое время прошел по дороге, а потом свернул в небольшой подлесок. По всему было видно, что это пешеходное путешествие мало кому пришлось по вкусу, но никакого недовольства никто не высказывал. Ворск и Логр были заняты наблюдениями. Фильхиф присматривал за Тигаром, который все норовил отбежать куда-то в сторону, чтобы рассмотреть что-то его заинтересовавшее. Корд вообще предпочитал быть незаметным. Я же был занят своими мыслями. А проблемы у нас действительно были довольно большие. И первая их них — где искать генерала Дрого.

Вечером мы выбрали место и расположились для ночлега. А под утро меня разбудил Мушкетер.

— Корабли приближаются к планете. По моим расчетам, если они не задержатся на орбите, то прибудут через три часа. Место их приблизительной посадки… посадки… ага, вот, с учетом всех отклонений, они сядут… — Мушкетер надиктовал мне координаты.

— Подожди, — прервал я, лихорадочно роясь в рюкзаке в поисках карты. Быстро отыскал район, координаты. Вот они. Вот уж повезло так повезло. — Мушкетер, похоже, они сядут недалеко от нас. Если, конечно, как ты говоришь, они не задержатся на орбите.

— Это вряд ли. Их теперешний курс идеален для посадки. И судя по недавним коррективам, именно на это они и рассчитывали. Они же ведь наверняка знают о радарах и постараются приземлиться очень быстро. Лишнее время — лишний риск, если ты прав относительно их цели.

Я еще раз заглянул в карту. Ага, в той точке был небольшой городок, который вроде как подчинялся властям в Лозере.

— Ладно, Мушкетер, сообщение принято. Продолжай наблюдение. Но смотри не обнаружь себя.

— Ха, их систему обмануть ничего не стоит. Я тут закончил сканировать корпус. Короче, там половина либо не работает, либо занята поддержкой жизни. Ого!

— Что случилось?! — испугался я, услышав последнее восклицание.

— Ничего. Просто наши ребятки бросили на планету какую-ту штуку. Сейчас я ее просканирую… есть. Это электромагнитная мина. В нужный момент она выведет из строя оба радара. Точно, ее траектория как раз лежит между ними.

— Но ведь это поднимет тревогу?!

— Ну и что? Тревога все равно поднимется, а так никто не будет знать, где ребята приземлятся. Похоже, Кир, ты все же прав, и это пираты.

— Не было печали… — буркнул я. — Ладно, пока отбой.

Мушкетер отключился, а я отправился будить своих спутников.

— Что там случилось? — сонно пробурчал Тигар, когда я растолкал его.

— Пока ничего. Просто мы уходим.

— Зачем? И куда? Что случилось?

— Кажется, скоро мы поймем, для чего нужны радары, — заметил я Ворску и Логру.

— Как для чего? — Тигар удивленно посмотрел на меня. — Они от астероидников защищают.

— От кого? — удивленно спросил я.

Мы с Тигаром некоторое время разглядывали друг друга.

— Ты не знаешь, кто такие астероидники?

— Ну… — Я замялся. — Если ты имеешь в виду тех, кто переселился на станцию, то у нас их по-другому называют, — на ходу сочинил я.

— А-а. Ясно. Верно. Это они. Грабители проклятые! Налетят, разграбят все и уберутся к себе. Пользуются тем, что их там достать не могут.

— Но ведь они не могут у себя производить все им необходимое, — отозвался Фильхиф.

— Так почему они на планету не переселяются? Я читал об этом астероиде. Его еще не достроили даже.

— Это где ты о нем читал? — не выдержал его брат.

Тигар насупился и отвернулся, полностью игнорируя брата.

— Пусть поселяются здесь, — продолжил он. — Так они же не только грабят, но и младенцев забирают. И что они там с ними делают, никто не знает. Может, рабов растят.

— Младенцев, — пробормотал я и посмотрел на Фильхифа. Тот согласно кивнул.

— Это имеет смысл. Ограниченная популяция. Им нужна свежая кровь.

— Как кровь?! — Тигар смертельно побледнел и с ужасом уставился на Фильхифа. — Они что, кровь младенцев пьют?!

Некоторое время мы с Фильхифом недоуменно смотрели на перепуганного мальчишку. Потом до меня дошло, и я согнулся пополам от смеха.

— Нет, — проговорил я сквозь смех. — Ой, Тигар, ну ты и уморил. Фильхиф не то имел в виду. В данном случае про свежую кровь он говорил в ином смысле. Это значит, что эти младенцы будут воспитываться на базе как ее члены. Возможно, их отдадут в семьи, и младенцы вырастут там, уверенные, что родились на базе и их родители именно те, кто их воспитывал. Правду знают только совершающие набеги.

— А сами они детей завести не могут, что ли? — буркнул Тигар. — Зачем чужих похищать?

Я усмехнулся и потрепал его по голове.

— Тут ничего не поделаешь. Закон природы. Хотя, думаю, на базе еще не достигнут критический уровень. Все же всего сто лет прошло.

— Просто они предусмотрительные. А когда наступит критический уровень, будет поздно что-либо делать, — пробурчал Ворск. — Только мне непонятно, какое отношение эти астероидники имеют к нам и из-за чего ты нас разбудил?

— Самое прямое. Очень похоже на то, что эти самые астероидники планируют совершить набег. И приземлятся они километрах в десяти от нас. Если поспешим, то как раз успеем.

— Ты имеешь в виду — поспешим в другую сторону? — вежливо поинтересовался Фильхиф.

— Нет, поспешим как раз в ту сторону. — Я голосом выделил слово «ту».

— Почему-то я так и думал, — пробурчал себе под нос Фильхиф.

— Минутку, а откуда ты знаешь о нападении и где они приземлятся? — Тигар недоуменно смотрел на меня. И вдруг, побледнев, отпрыгнул, выдергивая свой пистолет из кобуры. — Ты шпион астероидников?! Вы хотите меня похитить?! — Мальчишка затравленно озирался, переводя пистолет с меня на гуэлов, Фильхифа и обратно.

Честно говоря, такого я не ожидал и растерялся.

— А среди астероидников есть гуэлы? — вдруг спокойно спросил Фильхиф, словно ничего не произошло.

— Э-э… нет. — Тигар растерянно посмотрел на Ворска с Логром. — Не знаю… А вдруг есть?!

— Логично, — кивнул Фильхиф. — А ты поверишь, если я скажу, что мы не астероидники?

Я покосился на Корда, который в этот момент ошарашенно наблюдал за всем происходящим, не понимая, то ли ему бросаться на помощь брату, то ли бежать куда подальше, пока на него не обращают внимания. Похоже, он выбрал второе, так как попятился и, стараясь остаться незамеченным, стал продвигаться к лесу.

— Ты собираешься бросить своего брата?

Мой вопрос остановил Корда у самой кромки леса. Он нерешительно замер, с испугом посматривая на окружающих. Теперь все смотрели на него. Однако Ворск все же не растерялся и, воспользовавшись тем, что внимание всех оказалось отвлечено на Корда, резко метнулся вперед и выбил пистолет из руки Тигара. Тот вздрогнул и рванулся за оружием. Но тут уже я перехватил его.

— Тигар, тихо! Успокойся. Давай поговорим. Только по дороге. Если мы хотим успеть помешать этим астероидникам, то нам надо спешить.

— Ты еще и астероидникам хочешь помешать? — чуть ли не простонал Фильхиф. — Мы благодаря тебе и так уже почти потеряли пятьсот миллионов, а теперь ты предлагаешь отправиться черт-те куда мешать астероидникам. Какое нам до них дело?!

— Прямое, — улыбнулся я. — Я думаю, что они связаны с Дрого. Генерал не мог упустить этих людей. К тому же он прибыл сюда на своей яхте. Где она, по-вашему?

— О чем вы говорите?! — чуть не взвыл Тигар.

Я кинул ему его рюкзак.

— Оружие, извини, пока не верну. Позже. А то опять начнешь им махать без дела. — Я улыбнулся. — Но ты молодец.

Совсем растерянный Тигар молча подхватил рюкзак и двинулся следом за мной. На Корда никто из нас не обратил никакого внимания. Тот потоптался на месте. Потом поднял свои вещи и зашагал следом. Ворск посмотрел на него с отвращением и пристроился позади отряда, прикрывая тыл. По всему было видно, что Корд потерял остатки уважения, которые еще оставались к нему.

Старясь наверстать задержку, я шагал довольно быстро, изредка бросая взгляд на хронометр. Потом связывался с Мушкетером и уточнял положение пиратов.

— Может, мне долбануть по ним ракетой? — поинтересовался в конце концов Мушкетер. — Могу и из импульсной пушки их разнести.

— Нет, — тут же отозвался я. — Я вовсе не хочу их уничтожать. Помешать грабить — да, но вот так уничтожить около трехсот людей… нет.

— Они дролы, — напомнил мне Мушкетер.

Я часто задышал.

— Вот именно, — глухо заметил я.

— Я тебя не понимаю, — вздохнул Мушкетер. — То ты на каждом шагу говоришь о мести, то теперь отказываешься от такой возможности. Но, знаешь, я рад, что ты не согласился с моим предложением. Я не знаю почему, но мне не хочется вот так стрелять в тех, кто даже сопротивляться не может.

Тут, прерывая мой разговор с Мушкетером, кто-то дернул меня за руку.

— Ты обещал мне что-то рассказать. — Тигар выжидательно смотрел на меня. Он дышал тяжело — этот марш-бросок дался ему нелегко.

Я оглянулся на отряд. Хуже всего пришлось Фильхифу. Он был уже немолод, а физические упражнения явно были для него не самым привычным занятием в последние годы. Я снова посмотрел на Тигара.

— Ты думаешь, на ходу легко рассказывать? Да и слушать будет не слишком хорошо. Я, конечно, обещал тебе рассказать, но все же давай позже.

— А почему я должен верить?

Я повернулся к Ворску и молча забрал у него пистолет Тигара. Протянул его мальчишке. Тот недоверчиво посмотрел на меня. Потом осторожно взял.

— Не должен. И если не веришь, то стреляй. Мешать я тебе не буду. — Я отвернулся и зашагал, не оглядываясь, дальше. Через некоторое время меня догнал мрачный Тигар, на ходу засовывая оружие в кобуру.

— Но потом все расскажешь. Ты обещал.

К небольшому городку мы выбрались чуть раньше налетчиков. По данным Мушкетера, те как раз в этот момент заходили на посадку. Электромагнитная бомба свое дело сделала, выведя из строя оба радара. Мушкетер докладывал о большой активности в Лозере. Везде сновали патрули, высматривая возможное место атаки.

Мы расположились на опушке леса и в цифровые бинокли стали наблюдать за городком. Тигар и Корд косились на бинокли в наших руках, но никто из них не решился ничего спросить.

— Вот они! — Ворск махнул рукой вверх и влево.

Я быстро перевел бинокль в указанную сторону и разглядел несколько точек в небе. Точки стремительно вырастали в размерах и вскоре превратились в посадочные модули. Всего их было пять штук. А чуть выше летела космическая яхта. Грузовики, похоже, остались на орбите. Впрочем, оно и понятно — подобные машины не предназначались для посадки на планете, хотя и могли при необходимости это сделать.

Кажется, эти точки увидели не только мы. В городе поднялась паника. Люди заметались. Некоторые стали выбегать на улицу и стрелять по приближающимся катерам. Это они погорячились. Даже если кто-то и попадет, то вряд ли местное оружие сможет причинить большие неприятности броне катеров.

Катера тем временем развернулись и прошлись над стрелками. Ударил поток плазменных разрядов. Ухнуло несколько взрывов. И тотчас катера мягко опустились перед городком, и из них стали выскакивать люди, снаряженные в довольно странную броню, чем-то напоминающую римские доспехи. Только шлемы были глухими. Явно предназначались для космоса. Они выскакивали из своих катеров и тут же открывали огонь по сопротивляющимся из мощных бластеров. Я скривился. Теперь ясно, почему они атаковали в ясную погоду. В туман этими бластерами можно было только орехи колоть. В дождь же эффективность этого оружия падала процентов на пятьдесят. Зато сейчас оно полностью превосходило пулевое оружие аборигенов. Хотя, судя по тому, что некоторые из пиратов упали, их доспехи тоже не совсем спасали от пуль. Впрочем, похоже, все упавшие только ранены. Вот катера поднялись, развернулись, обогнули городок и ударили по защитникам с тыла. В этот момент пираты рванулись вперед. Противостоять двойной атаке защитники не могли.

— Им надо помочь.

Я покосился на Тигара, замершего рядом со мной и с широко открытыми глазами наблюдавшего за всем происходящим. Но ответить не успел.

— А это еще откуда? — изумленно вопросил Ворск, наблюдая за битвой.

Я вскинул бинокль. Из-за холма неожиданно вылетела кавалерия. Их было человек тридцать. Они не мешкая вскинули карабины и открыли огонь по наступающему противнику. При этом сблизились они с пиратами настолько быстро, что сразу лишили катера возможности вмешаться. Теперь на катере могли уничтожить кавалеристов только вместе со своими.

— А ведь похоже, что это поисковый отряд, — отозвался я, наблюдая за боем. — Они нас искали. А здесь оказались по чистой случайности. Вернее, не по случайности, а просто искали нас в этот момент именно здесь.

— Если это так, — заметил Фильхиф, — то мы им уже помогли. Можно уходить.

Я покосился на Фильхифа.

— С каких это пор ты стал ценить свою жизнь? Помнится, раньше ты чуть ли не бросался во все авантюры.

— С тех пор, как ко мне подошел один человек на Бельгейзе, — огрызнулся Фильхиф.

Я опустил глаза.

— Извини, — пробормотал я. — Я не должен был над этим смеяться.

Фильхиф смягчился.

— Да ничего. Просто мне хочется поскорее отсюда убраться. Я все же хочу разгадать ту загадку. Я должен ее разгадать!

Тигар недоуменно покосился на нас, но тут же снова стал наблюдать за развитием событий. Всадникам все же не удалось переломить ситуацию. Пираты, видно, были хорошо обучены. Они моментально бросились врассыпную, пользуясь своей лучшей защитой. С катеров же стали стрелять по тем всадникам, что оказались в стороне от пиратов. Десант же тем временем снова соединился и залег, открыв убийственный огонь из бластеров. В этих условиях лучевое оружие явно превосходило пулевое. Этот огонь заставил всадников отступить, и они тут же попали под залпы катеров. Однако и пираты понесли потери. И, похоже, довольно значительные.

— Только что командир десантников доложил, что у него шестеро погибших и пятнадцать раненых, — сообщил мне Мушкетер. — Их связь совершенно не кодируется, — пояснил он мне.

— У них хорошая броня, — заметил я вслух. — И их больше. Очень похоже, что у защитников нет никаких шансов.

— Мы так и будем сидеть и смотреть здесь?! — взорвался Тигар. — Вы ведь хотели помешать им?!

— Спокойно. — Я еще раз взглянул на бой, уже превратившийся в побоище. — Что ты предлагаешь? Выйти и попасть под удар катеров? Хотя… — Я задумался. — Ворск.

Ворск тут же очутился рядом со мной.

— Мне нужен командир этого отряда. Ты уже вычислил его?

— Да.

— Отлично. Тогда эта часть на тебе и Логре. А я беру на себя катера и всех остальных.

Я отбросил винтовку и кобуру с пистолетом. Потом достал разобранный «элкон» и быстро соединил все части. Ворск молча наблюдал за моими манипуляциями.

— Ты уверен? — поинтересовался он.

— Ты предлагаешь стрелять в катера из этих вот пукалок, как выражается Мушкетер?

Ворск покачал головой и тоже отбросил свою винтовку. Достал ПК. Проверил обойму. Логр последовал примеру напарника.

— Эх, где мой «рубеж» остался, — подосадовал он, взвешивая в руке свой пистолет.

— Ты что, войну тут устроить собрался? — одернул его Ворск.

— Фильхиф, — повернулся я к кроамцу. — Ты останешься здесь с Тигаром и Кордом. Проследи за ними.

Фильхиф согласно кивнул. Я махнул рукой Тигару, которому явно хотелось многое у меня спросить, но он молчал, помня нашу договоренность. Потом встал и двинулся в сторону городка. Двигался я неторопливо, спрятав оружие. Так что могло показаться, что я безоружен.

Скосив глаза, я заметил, как Ворск и Логр двигались чуть в стороне, под прикрытием высокой травы, стараясь обогнуть меня и выйти вперед. Облегчая им перемещение, я слегка отклонился в сторону.

Наконец меня заметили. Я видел, как несколько пиратов обернулись в мою сторону, но из-за расстояния было совершенно непонятно, какое впечатление на них произвело мое появление. Один из катеров рванулся ко мне и просвистел над головой, зависнув над лесом. Очевидно, решили узнать, не скрывается ли там кто в засаде. Что ж, логично. Остается надеяться, что Мушкетер сумеет скрыть Фильхифа и остальных. Он сказал мне, что труда это не составит, учитывая ту технику, что используют пираты.

Исследовав лес, катер вернулся и завис уже передо мной. Я приветливо помахал рукой, искоса наблюдая за яхтой. Именно она была самым опасным противником. Модули были неманевренны и для боя совершенно не предназначались. Их использовали только по той причине, что у их врагов совсем не было воздушных кораблей. И здесь даже плохо приспособленный для боя модуль лучше, чем ничего. Яхта, впрочем, тоже не предназначалась для боя. Однако она все же была гораздо маневреннее модулей в атмосфере. И защита ее была лучше. Но яхта была занята разрушением городских укреплений. Это хорошо.

Я еще раз приветливо помахал рукой и двинулся дальше.

— Кир, они стрелять собираются!

Едва раздалось это предупреждение Мушкетера, как я молниеносно сместился в сторону, выбрасывая вперед руку с оружием. Мой выстрел лишь на долю секунды опередил их. Не дожидаясь результата, я бросился в траву и откатился. Там, где я стоял первоначально, что-то глухо ухнуло. Меня слегка опалило жаром. Я приподнял голову. Модуль отчаянно боролся за жизнь, а в его корпусе зияла солидная дыра. Да, с «элконом» шутки плохи. А нестабильная плазма — это вам не кусочек свинца. Модуль все же не смог удержаться и рухнул с двухметровой высоты на землю.

Теперь медлить было не только нельзя, но и смертельно опасно. Я быстро поднялся и кинулся в сторону приземлившегося модуля. И когда дверца открылась, экипаж попал прямо в мои «дружеские» объятия. По моим расчетам, вряд ли в модуле должны были остаться больше двух человек: пилот и стрелок. Так оно и оказалось. Первого выскочившего я незатейливо вырубил легоньким ударом по голове, а второго слегка приложил о модуль. Заглянул в люк. Больше никого не было. Теперь главное — не терять времени. Выложив экипаж модуля таким образом, чтобы его сразу заметили сверху, я скрылся в траве. Это было сделано вовремя. Уже через тридцать секунд над местом аварии оказалось еще два модуля. Один из них приземлился перед распростертыми телами, а второй стал прикрывать своего собрата, летая по кругу.

Я аккуратно прицелился и одним выстрелом проделал в люке летающего модуля дыру. Не опасно, но неприятно. К тому же модуль теперь потерял половину и так не очень большой маневренности. Бой теперь он вести не мог. Только взлет-посадка. Что мне от него и надо было. Конечно, я мог бы без труда уничтожить почти все летающие средства пиратов, благо экипажи не представляли, с чем имеют дело. Но совсем не хотел лишать их возможности убраться с планеты.

В этот момент открыли огонь Ворск и Логр. Подобравшись к пиратам, они не церемонились в отличие от меня. А доспехи атакующих были слабой преградой для взрывных игл, вылетающих из пистолетов гуэлов почти с космической скоростью. Пиратов просто разносило на кровавые куски. Это произвело на тех такое сильное впечатление, что растерянные пираты просто замерли, вместо того чтобы искать укрытия. Яхта нападающих резко изменила направление полета и стала сближаться с гуэлами. А вот это уже была моя забота. Оружие гуэлов для космической яхты было все же слабовато. Я перевел свое оружие на автоматическую стрельбу, прицелился и выдал длинную очередь, которая наискось прошлась по корпусу яхты. Видно, экипаж яхты тряхнуло основательно. Яхта задергалась. Из располосованного борта показались дым и языки пламени, которые тут же были залиты противопожарной пеной. Надо же, а яхта в хорошем техническом состоянии, оказывается.

Всеобщее отвлечение на борьбу яхты за выживание помогло гуэлам подобраться еще ближе к теперь уже залегшим пиратам. Я же короткими очередями не давал приблизиться посадочным модулям. Похоже, что уже все сообразили, что при желании я мог бы уничтожить все летающие транспорты, но по какой-то причине не делаю этого. Модули стали приземляться чуть в стороне. Пираты рванули к ним в надежде улететь. В своем поспешном бегстве никто даже не заметил, что гуэлы как раз оказались рядом с отступлением. И вот когда с последним отрядом отходил командир атакующих, они неожиданно выскочили из засады и короткими очередями расправились с теми, кто находился рядом с командующим. Выбив у самого командира оружие, Ворск вырубил его коротким ударом, взвалил себе на спину и спрыгнул за гребень холма. Логр же открыл огонь по тем, кто захотел вернуться на помощь командиру. Я тоже положил короткую очередь между Логром и пиратами. Стена взрывов отчетливо показала всем, что задерживаться здесь не стоит. Правда, один из модулей попытался меня атаковать, но здесь я уже не церемонился. Подобное должно было быть наказано. Очередь — и в небе вспыхнул цветок взрыва. Ударная волна тряхнула остальные модули. Некоторые едва не скинуло на землю. После этой демонстрации уже никого из нашего отряда атаковать не пытались. Пираты теперь думали только о том, как бы побыстрее убраться отсюда. Ни я, ни гуэлы этому не препятствовали. Правда, жители подвергнувшегося нападению города попытались помешать отступлению, но не смогли. Модули взлетели, и жителям осталось только проводить их градом пуль.

Я чуть приподнялся из-за своего укрытия и осмотрелся. Впереди стояла довольно значительная толпа вооруженных мужчин, которые о чем-то переговаривались, с тревогой посматривая в мою сторону. Я счел за благо поменять свою позицию и дождаться подхода гуэлов чуть в стороне, рассчитывая перехватить их по дороге к лесу.

Вот из толпы отделилось два человека. Они демонстративно положили свое оружие на землю и медленно, показывая пустые ладони, двинулись к тому месту, где еще совсем недавно лежал я. В этот момент около меня плюхнулись Ворск и Логр, тащившие под руки командира пиратов. С того уже успели сорвать его шлем и доспехи. Было видно, что пират откровенно растерян от всего происшедшего и мало что понимает. Он испуганно косился то на меня, то на своих конвоиров, даже не пытаясь сопротивляться.

— Оттащите его к остальным, — попросил я. — И ждите меня там. А я с местными поговорю. Похоже, у них есть такое желание.

Ворск чуть привстал и посмотрел на двоих парламентеров, терпеливо замерших недалеко от моего бывшего укрытия.

— Ты уверен? — поинтересовался Ворск.

Я пожал плечами.

— А почему бы и нет? Если есть возможность поговорить, то стоит ею воспользоваться. Это лучше, чем стрелять.

— Как хочешь. Если что, мы прикроем.

Я кивнул, а потом подождал, когда гуэлы удалятся с пленным, и встал. Парламентеры, увидев меня, слегка вздрогнули. Потом покосились на то место, где я должен был быть по их представлению. Я же вышел чуть вперед и встал таким образом, чтобы три деревца, стоявшие поодаль, оказались между мной и остальными жителями города. От парламентеров это, похоже, не укрылось. Они переглянулись и двинулись ко мне.

— Мы бы хотели поблагодарить вас за помощь в отражении агрессии астероидников, — не очень решительно заговорил один из них.

— Хорошо, — кивнул я. — Поблагодарили. Дальше что?

Теперь уже оба парламентера были откровенно растерянными.

— Нам бы хотелось отблагодарить вас за помощь, и если вы будете любезны…

— Увы, не будем, — перебил я. — У нас совсем нет времени. И если вы действительно благодарны нам, то не мешайте уйти.

— А почему вы отпустили астероидников? — вдруг заговорил второй парламентер, до этого хранивший молчание. — Мне показалось, что вы могли уничтожить все их модули.

— Могли, — не стал спорить я. — Но враг, загнанный в угол, дерется отчаянно. А терять своих друзей в бессмысленной битве я не хотел. Наша задача была не в том, чтобы уничтожить атакующих, а в том, чтобы помешать им разграбить ваш город. Мы это сделали.

— Хм… возможно, но хоть назовите имена.

— А у того отряда спросите, что пришел к вам на помощь. Они ведь за нами прибыли.

— За вами?

— Ну да, — усмехнулся я. — Мы же ведь из тюрьмы сбежали в Лозере. Видите ли, нас обвинили в том, что мы шпионы генерала Дрого. Поскольку мы шпионами не были, то сильно обиделись на гостеприимство в Лозере, тем более что ночью кто-то попытался убить одного из моих друзей. И вот теперь мы удираем. Только по чистой случайности оказались здесь.

— И вы все это говорите нам? — недоверчиво осведомился первый парламентер.

— А что? Вы хотите сказать, ваше стремление задержать преступников перевесит вашу благодарность за спасение города от разграбления?

— Вы вряд ли шпионы Дрого, — заметил второй. — Астероидники связаны с генералом. А вы воевали против них.

— Вы уверены в этом? — заинтересованно спросил я. — Я имею в виду то, что астероидники и генерал связаны?

— Почти.

Приятно было получить подтверждение своей догадки.

— Отлично. В таком случае не будем больше задерживать друг друга. У каждого свои дела. — Я развернулся и зашагал к лесу, но обернулся: — Да, чуть не забыл. Передайте командиру того отряда, что гнался за нами, что у нас не будет причин поступить с ними иначе, чем мы поступили с астероидниками, если они нас догонят. Я вовсе не испытываю особой благодарности к Лозеру.

— Почему же вы тогда помогли нам?

— По просьбе другого «шпиона». Он почему-то считал, что должен позаботиться о родном городе. Хотя правители его предали. Да-да, предали. Я ведь понимаю, почему его хотели убить в тюрьме.

— Вы говорите о Корде Гурвине?

— Нет, я говорю о Тигаре Гурвине. Корд заслужил то, что получил. А вот Тигар — нет. А его хотели убить из-за наследства.

— А почему вы решили, что в этом замешаны правители города?

— А у кого еще хватит власти организовать незаметный проход для убийц в тюрьму здания охраны правопорядка? И еще: а кому досталось наследство Гурвинов сейчас? Можете не говорить. Честно говоря, меня это совсем не интересует. Ответьте себе.

Я не стал дожидаться ответа и зашагал к лесу. Здесь меня уже ждали. Стараясь идти как можно быстрее, мы не стали ничего обсуждать, а тут же двинулись в глубь леса. Ворск не слишком вежливым пинком отправил плененного командира пиратов вперед. Только Тигар изредка посматривал на меня задумчивым взглядом.

— Знаешь, — заметил он некоторое время спустя, когда мы уже удалились от города, — я читал о том оружии, что вы применили. Раньше его было много, но потом кончились заряды к нему. А изготовить их мы не могли. Вы нашли какой-то склад? Склад, который все потеряли?

Я замялся.

— Не совсем. Ладно, раз уж обещал все рассказать… На самом деле мы из внешнего мира. Из-за предела.

— Что?!

Я слегка притормозил шаг и начал рассказывать. Тигар слушал молча, не перебивая. Было видно, что он основательно потрясен рассказом. Однако его потрясение было вызвано вовсе не тем, чем я думал.

— Значит, оттуда можно свободно к нам прийти? — спросил он, когда я закончил.

Я озадаченно кивнул.

— Тогда почему наше правительство, я говорю о своей расе, не отправляло нам ни разу никаких грузовиков с припасами? Мы же ведь первое время так нуждались во многом, пока не смогли более или менее наладить производство нужных вещей.

— Грузовики сквозь предел не пройдут, — пробормотал я, опуская глаза. Все-таки почему-то мне не хотелось говорить, что об их планете все попросту постарались забыть.

— Но ведь яхты проходят! Разве трудно упаковать припасы в контейнеры и отправить их?

— А откуда там знают, что вы эти контейнеры получите?

— Можно поставить автопилот. Эти контейнеры будут приземляться прямо на планете. Эта проблема решаема! Так почему?! Ты ведь что-то знаешь?! Почему?

Фильхиф пристроился рядом с мальчишкой и опустил руку ему на плечо.

— Потому что это невыгодно, — честно ответил он. — Припасов надо много, а отдачи нет. К тому же даже неизвестно, что вам надо. Мне жаль, малыш, но о вашей планете просто постарались забыть. Великая раса не любит вспоминать о своих поражениях.

— Это неправда!!! — вспыхнул Тигар. — У нас все говорят, что ученые на Дроле ищут средство прорвать предел! И когда они найдут его, то мы воссоединимся!!! Вы все врете!!! Врете!!!

Тигар резко развернулся и бросился бежать куда-то в сторону. Я дернулся было следом, но Фильхиф меня остановил. Ясно было, что Тигар далеко убегать не собирался, а вмешиваться сейчас в его переживания означало только сделать их болезненнее.

Наконец я посчитал, что мы удалились достаточно далеко. Ворск со мной согласился. Я сбросил рюкзак, уселся на землю и посмотрел на плененного пирата. Ворск и Логр внушительно возвышались над ним. Пират испуганно огляделся.

— Кто вы такие, черт возьми?! Что вам надо?!

— Что надо? Нам нужен генерал Дрого, — отозвался я. — И мне кажется, что ты знаешь, где его найти.

— Да откуда я могу это знать…

— Ну-ну, — перебил его Ворск. — Может, ты и не знаешь, где найти генерала, но наверняка знаешь, где найти его людей. Нам, собственно, без разницы.

— Чего вы хотите от генерала?!

— Ты поверишь, — усмехнулся я, — если я скажу, что мы хотим ему помочь?

Пират бросил на меня злой взгляд.

— Дрого убьет всех нас. Вы не представляете, с кем связались.

— Почему же. Прекрасно понимаем. Генерал Дрого. Начал свою службу в штурмовых войсках империи дролов. Поднял восстание за права колоний. Создал повстанческую армию. В течение двух лет успешно отбивался от всего того, что в состоянии были бросить на него дролы. В сражениях показал себя блестящим тактиком и стратегом. Однако силы были неравны, и его восстание потерпело поражение. Повстанческая армия была вынуждена уйти в подполье. А за самим генералом началась такая охота, что он вынужден был бежать на Эстреду.

— Кто вы такие, черт вас возьми?! — воскликнул пират. — Вы знаете, что он из-за предела?

Я довольно кивнул.

— Так я и думал, что вы тоже знаете об этом.

— Что, Дрого из-за предела?! — воскликнул вместе со мной Тигар. Его брат промолчал, но видно было, что он тоже потрясен этим известием.

— Из-за предела, — ответил я всем сразу. — Оттуда он. И, — я снова взглянул на пирата, — готов поклясться, что он пообещал вам способ выбраться отсюда.

— Нет, — глухо отозвался пират. — Мы знали, что это очень трудно. Просто Дрого показал, что мы обречены на астероиде, если не предпримем кое-какие шаги.

— Такие, как захват власти над планетой, — кивнул я. — Что ж, это действительно спасет вас. Кстати, а ты сам-то кто такой?

— Адмирал Брэкл, — отозвался пленный. — Я командующий всей космической группировкой Эстреды.

— Какая важная птица, — усмехнулся Ворск. — И сколько всего единиц в вашей космической группировке?

— Это тайна.

— Неужели? — улыбнулся Ворск.

— Впрочем, — тут же передумал адмирал, хотя вряд ли он испугался, — об этом и так все знают. Могли бы и у них спросить. — Он кивнул на Корда и Тигара. — Я ведь понял, что вы тоже из-за предела.

— Цифры, пожалуйста, — вежливо переспросил Ворск.

— Три яхты, переоборудованные под штурмовики, четыре грузовика с поставленными на них пушками. Десять внутрисистемных модулей. Двадцать посадочных.

— И в каком они состоянии? — поинтересовался я.

— В нормальном, — пожал плечами адмирал. — База планировалась и как ремонтный док. Там уже завезли все оборудование и запчасти, когда все случилось. Так что в необходимых материалах у нас недостатка нет. Не хватает только специалистов. Из-за этого все проблемы и происходят.

— Понятно. Так как насчет того, чтобы свести нас с людьми генерала? Это будет выгодно всем нам.

— Не будет. Это будет смерть для всех нас. Генерал не простит мне предательства, а вам — сегодняшнего поражения.

— Ну, еще можно отнести на наш счет сорванный план нападения на караван…

— Я не знаю, про какой караван вы говорите, но если вы действительно помешали в этом генералу, то вам лучше бежать отсюда, и как можно быстрее. Генерал подобного не прощает. И вас наверняка уже ищут его люди.

— Вот как? — заинтересовался я. — Что-то плохо ищут.

— Найдут, — убежденно кивнул адмирал. — И тогда вы пожалеете, что родились на свет.

— Возможно-возможно, — не стал спорить я. — Но вот вы все равно поможете нам. Так или иначе, — добавил я. Было видно, что последнюю фразу адмирал не понял, а я не стал объяснять.

Закончив с допросом, мы снова отправились в дорогу. Сейчас самое главное было как можно скорее покинуть территорию, контролируемую Лозером. А значит, необходимо спешить, ибо теперь погоня знала, где нас искать.