Андрей Ильич Пермяков сообщил заместителю, что к четырем отправляется на «конфиденциальные переговоры». Хитрая морда зама завистливо вытянулась – небось подумал, что шеф опять поехал по бабам. На самом деле Пермяков отправился домой.

Даже не перекусив, он открыл платяной шкаф. В потайном отделении, под задней стенкой, располагался надежный тайник. Парики, усы и бороды. Упаковочки с цветными контактными линзами. Специальные прокладки под зубы, изменяющие форму передней челюсти. Аналогичные прокладки, с чьей помощью он менял форму носа. Коробки с театральным гримом.

Перевоплощение заняло минут двадцать. Теперь из зеркала на Пермякова смотрел смутно знакомый жгучий брюнет с ленинской бородкой, носом-картошкой и темно-карими глазами.

Конечно, гримирование было излишней предосторожностью. Скорей всего эта Ника – вовсе не тот человек, кто ему нужен. А если вдруг она и есть та самая Веселова – наверняка дамочка его и без грима не вспомнит. Тогда, шесть лет назад, Пермяков сидел на заседании кредитного комитета тихой серенькой мышью и в разговоры не встревал. Только наблюдал за начинающей бизнесменшей Веселовой – ее манерами, интонациями, реакцией на неожиданные вопросы.

Крошка, признаться честно, показалась ему абсолютно чистой. Он еще, дурак, вякал на обсуждении: вдруг она облажается, попадет на рэкетиров, братки струсят с нее деньги, и что тогда будет с ее супергимназией? И с банковскими тугриками?

Но Веселова тогда провела и его, и весь банк.

Посмотрим, чья возьмет сейчас.

Преобразившийся начальник департамента охраны «Сиб-Ойла» вышел из подъезда и поехал в «Красотку». Проверка перед визитом Нечипоренко, жены генерального директора корпорации. Легенда что надо.

Рекламщик Петюня шустрым колобком вкатился в Никин кабинет и прямо с порога важно заявил:

– Приглашение-то мое уже сработало.

– А оно было – твое? – иронически переспросила Ника.

– Ну текст-то я сочинял! – возмущенно ответил Петюня. И быстро добавил: – Так вот, во вторник письмо ушло, а сегодня рыбка поймалась. Правда, одна.

– Это как? – не поняла Ника.

– Сам Олег Петрович не подошедши. Только его супружница в наличии, – Петя принял разочарованный вид.

– Ну и отлично! – искренне обрадовалась Ника. – Где она?

– На массаже, – потерянно ответил Петя. – Но вам… вам разве она нужна?

– Ой, дурачок ты мой! – Ника вышла из-за стола и по-матерински потрепала его стриженую головенку. – Я ж тебе говорила: мы просто опробуем новый рекламный ход. Рекламный ход, а не способ знакомства. Ясно?.. Так что можешь занести в отчет – прямая рассылка работает с попаданием в сто процентов.

– По одному письму выборку делать нельзя, – тут же возмутился Петюня. – Подобрать вам базу данных человек хотя бы на сто? Или, лучше, на тысячу?

– Пока не надо, – охладила его пыл Ника. – Поживем – увидим.

Она уточнила у администратора имя супруги Соломатина и крупно написала в еженедельнике: «15.55 – выйти в холл!»

В это время Инна, жена убийцы, как раз будет перебираться с массажа на маникюр. Тут Ника ее и подловит.

Инна оделась в «Красотку» особенно тщательно. Она была еще не очень опытной миллионершей, но уже знала: в элитных салонах красоты собираются такие акулы и кабанихи, что наряд должен быть безупречным. Только от модельеров. И только то, что модно именно в этом сезоне. Не дай бог, напялишь «прошлогодний» свитер – новость разнесется по всей светской тусовке с головокружительной скоростью: «Инка-то Соломатина одеваться не умеет!»

Сегодня на ней был комплект от Тьери Мюглера – платье подчеркивало тонкую талию. Серьги в виде звезд и сумочка – также в форме звезды – свидетельствовали, что одежда именно из последней коллекции модельера.

Инну встретили в «Красотке» по высшему разряду. Администраторша лично проводила ее до массажного кабинета.

Массажистка казалась с виду хрупенькой, но обладала такими сильными руками, что Инна с восторгом постанывала, чувствуя, как становятся на место смещенные позвонки. Полежав после сеанса под теплым одеялом и послушав «Роксетт», Инна вышла в холл. У стойки администратора стояла молодая и явно «местная» женщина. Инна метким взглядом оценила ее наряд: черно-белый костюм и туфли – не иначе как от Шанель, сумочки в руках нет. «Наверняка хозяйка», – подумала Инна и не ошиблась.

Женщина обернулась к ней. Улыбнулась. Улыбка была хорошей, искренней – не то, что у лживых продавщиц из бутиков.

– Инна Петровна? Здравствуйте. Я директор салона, Ника Колесова. Очень рада, что вы к нам пришли! У вас до маникюра есть минут десять. Не хотите попить со мной кофейку?

Конечно, Инна не отказалась. Ей нравилось, как стильно обставлен салон, как хорошо здесь делают массаж, и больше всего – какие приятные люди тут работают. И, видно, они здесь знают, какой большой человек ее муж. Хозяйка приглашает ее на кофе. С ума сойти! Наверняка кого попало она не приглашает.

Направляясь вместе с Никой в кабинет, Инна с трудом подавляла торжествующую улыбку. Ника тоже постаралась, чтобы ее торжество не отразилось на лице.

Андрей Ильич Пермяков расслаблялся.

Ему следовало выпить в честь убедительной победы. Такую победу нужно отмечать не банальной пьянкой, но вдумчивой, красивой, глубокомысленной выпивкой.

Своим торжеством делиться ни с кем не хотелось, и он решил провести субботу наедине с собой. Коньячок, нарезанный лимон, французские сыры, арахис. На экране телевизора беззвучно мерцают картинки. На журнальном столике, в центре композиции, – два листа бумаги. На обоих – десять черных кляксочек. Десять волшебных кляксочек, которые перевернут всю его жизнь.

Один листок, пожелтевший от времени, датирован 23 января 1993 года и содержит отпечатки пальцев юной гимназической директорши Веселовой.

Второй, новенький, он получил в «Красотке». Отпечатки были сняты со стакана минералки, за который госпожа Колесова опрометчиво схватилась обеими руками.

Отпечатки совпадали.

Ни об одном из листов Веселова – она же Колесова – не знала.

Эти два куска бумаги теперь стоили два миллиона долларов. По «зеленому лимону» за каждый.

За них следовало выпить – в тишине, в одиночестве, в компании безмолвного телевизора.

Он накатывал рюмку за рюмкой, и вот постепенно на безликих листах бумаги уже проступает лицо Веселовой. Она умоляет его, падает перед ним на колени… И лицо исчезает. Теперь мозг выдает иное видение: кожаный «дипломат», полный хрустких зеленых пачек.

Пермяков продолжал пить, и доллары обращались в новые картинки: экзотические страны, мулатки, пальмы, дорогие отели, хорошие казино…

Он заснул на диване в гостиной, так и не выключив телевизор. Да, пить в одиночку нехорошо, смотреть видения – еще хуже. Но сегодня ему нужно хорошо расслабиться. А завтра – браться за дело.

Нике снится жаркий тропический пляж. Босые ноги утопают в раскаленном песке. Океан под лучами беспощадного солнца смотрится огромным серебряным блюдом. Ника рвется побыстрей нырнуть в воду, но кто-то рядом с ней удерживает ее. «Сначала коктейль!» – слышит она. Голос ее спутника молод и звонок, совсем не похож на низкий рык Баргузинова. С кем же она? Но солнце светит в лицо, Ника видит лишь стройный, размытый под яркими лучами контур фигуры. Она только в одном уверена: это – не Иван.

«Стой! Стой!» – слышит Ника чьи-то крики. Смех, топот – как можно слышать топот на мягком песке? Дзинькает стекло… Она открывает глаза. Ее дом, ее спальня, в постели – она одна. А у окна нервно топчется Васечка. Он распахнул створку окна, опасно свесился вниз…

– Что случилось?! – Никин голос спросонья испуганный, хрипловатый.

– Мам! Заяц! Заяц! – кричит в ответ Вася. – Он к теплице помчался!

Ника стряхивает с себя остатки сна. Ну сынуля, чистое наказание. Не дал сон досмотреть.

Вася срывается, бежит к выходу. Уже проснувшаяся и переставшая злиться Ника кричит вслед:

– Лови его! К обеду поджарим!

Она откидывается на подушки. Интересно, как заяц перелез через трехметровый забор? И откуда берутся зайцы в шести километрах от Москвы? Пойти, что ли, вместе с сыном поохотиться?

Но за окном хмурится октябрь, вставать неохота, да и зверя наверняка не поймаешь, слишком шустр. А если и заловишь – то что с ним делать? У кого поднимется рука забивать зайца? Не у Васечки же… Был бы Баргузинов – никаких вопросов. Но с его уходом резких, жестких людей в доме не осталось. Из мужчин – только юный и ранимый Василек да эконом – милейший дедуля. Шофера у Ники нет. А горничная с экономкой вообще клушки, даже темноты боятся…

Ника как раз покончила с кофе, когда возвратился разочарованный Васечка:

– Заяц убежал… Там в заборе дыра…

– Ну и какой он, расскажи? – искренне интересуется Ника.

– Жирный – во! – выпячивает тощее пузо Васек. – Уши как шланги. Болтаются!.. Коричневый.

– Бурый, – машинально поправляет Ника.

– Нет, коричневый! – сердится Васечка. – Мам, давай себе зайца заведем?

Ника закатывает глаза. Начинает перечислять:

– Терьер! Шарпей!

– Два кота, – заканчивает за нее сын. И возмущенно добавляет: – Но зайца-то – нет!

– Ладно, съездим на Птичий рынок, посмотрим, – обещает Ника. Она очень надеется, что дикие животные там не продаются, а от кролика Василек сам откажется. Только зайцев ей в доме и не хватало.

– А, мам, тебе звонил какой-то перец! – докладывает Василек. – Просил разбудить, да я сказал, что это бесполезно.

«Ну и словечек он набрался в своей гимназии!» – думает про себя Ника, а вслух говорит:

– Что за перец?

– Брешет, что профессор.

Тут Ника уже не выдерживает:

– Василий, прекрати. Уже не смешно.

Сын тут же вскидывает руки:

– Сдаюсь! Извиняюсь! Дорогая мама, тебя просил некий профессор Полонский, и я ему отказал, мотивировав свой отказ тем, что ты еще почиваешь.

– Давно звонил? – Ника оставляет без внимания Васину цветистую фразу. Опять Дюма начитался.

– Да с час назад. Когда все прогрессивное человечество завтракало.

«Прогрессивным человечеством» Василек называл горничную и экономку с мужем. Он любил завтракать не в монументальной и темноватой гостиной, а вместе с ними на кухне. Баргузинов всегда сердился: «Нечего ему сидеть с обслугой!» Но Ника, для вида соглашаясь с Иваном, никогда не запрещала сыну делать, как он хочет. Нравится завтракать на кухне – пусть. Никому от этого вреда нет, а прислуге – приятно.

Значит, игра с профессором Полонским началась. Он ей перезвонил, как договаривались, в выходные. Ну и чудненько. Ну и чудесно. Ника уже придумала, как его использовать.

Муж заявился домой в тусклых лучах октябрьского рассвета. Пьяный, потный, красноглазый. Прямо в одежде шлепнулся в постель. Инна сдвинулась на самый краешек кровати, сжалась в клубок: он просто обязан обнять ее, сказать, как он сожалеет и что такое больше не повторится.

Но Олег победно захватил освободившееся пространство, вытянулся во всю ширь и громко захрапел. Как будто она, Инна, и не существует. Пьяная свинья. Где он шлялся? В казино? В сауне?

Она тихонько встала и прошла в гостиную. Налила себе сока, подошла к окну. В косых струях дождя дворник сметал с бульвара золотые листья. Роскошный осенний багрянец жухнул под метлой. И ей казалось, что так же погибает, жухнет ее мечта о золотой, красивой жизни с мужем-миллионером. Он все равно всегда будет прав. Что бы он ни делал. А она – навсегда останется бедной родственницей. Как это в институте учили… тварью дрожащей. Ни права голоса, ни других прав. Вообще никаких.

Инна уже в который раз за последние три дня вспомнила о красивой и самоуверенной Нике Колесовой, хозяйке салона «Красотка». Вот уж кому повезло так повезло – свое дело, свои деньги… И никаких пьяных мужей. Ника сама рассказывала – они хорошо тогда поговорили за чашечкой кофе: «Представляете, Инночка, какое счастье – просыпаться одной, в роскошной спальне и знать, что это все – твое, по-настоящему твое!»

Надо подружиться с Никой. С такой женщиной полезно дружить. Может, она научит ее, как победить в этой жизни. Победить по-настоящему – а не просто выйти замуж за богача.

Полонский стоял в бесконечной пробке на Тверской, тянувшейся вверх к Маяковке. Профессор уже опаздывал на встречу с Вероникой, но оставался по этому поводу отвратительно спокоен. «Вот в чем разница, – думал он, – между мужчиной, которому за сорок, и тридцатилетним… Разница – в равнодушии. Равнодушие, словно пепел, присыпает все вокруг. Краски не такие яркие, желания не такие сильные, чувства не такие острые… Было б мне тридцать… Когда б мне было тридцать, и меня вдруг вызвонила на свидание моя бывшая!.. Моя – некогда любимая!.. О, как бы я летел к ней!.. Как волновался!.. Пожалуй, что и полночи б не спал… А сейчас… Ну, мне, конечно, интересно, чем стала эта Вера Веселова… И почему столь кардинально изменила внешность и фамилию… И зачем я ей вдруг понадобился… Да, это мне любопытно… Любопытно, но – и только…»

Машины наконец-то поползли, и Полонский, механически переключая передачи, подумал: «Почему, интересно, она назначила мне рандеву в простецкой «Патио-Пицца» на Маяковке?.. Вера-то, судя по всему, далеко не бедствует. Может, в память о тех временах, когда на том месте был ресторан «София»? И я выводил ее, восемнадцатилетнюю девчонку, туда в свет?.. Неужели помнит?.. Или она просто не уверена в моей платежеспособности?.. Скорее всего – последнее. Обычным профессорам нынче даже «Патио-Пицца» не по карману. Что ж, предусмотрительная девочка. Не хочет ставить меня в неловкое положение. Или тратиться самой, если придется вдруг за меня платить… Молодец. Я всегда чувствовал, что Вероника далеко пойдет».

На площади Маяковского профессор свернул направо, в Оружейный переулок. Ему повезло: от подъезда с табличкой «Интерфакс» только что отъехала чья-то «Ауди» с мигалкой и правительственными номерами. Полонский лихо втиснул свой изрядно уже потрепанный «Форд Скорпио» на освободившееся место.

В зал пиццерии профессор вошел, когда часы показывали уже двадцать тридцать: с опозданием, значит, на полчаса. Близоруко оглядел столики (очки он принципиально не носил). Никого похожего ни на прежнюю Веру, ни на ее нынешнюю, телевизионную версию, он не заметил.

Подозвал официанта: «Меня здесь должна ждать девушка…»

– Как ваше имя-отчество? – любезно спросил официант.

Профессор назвался.

– Пойдемте, – радушно улыбнулся тот. – Вас действительно ожидают.

Он провел Полонского к дальнему столику у окна. За ним сидела Вера. Вблизи было видно, как сильно она переменилась. Повзрослела. Похорошела. Прекрасно и дорого одета.

Большая тарелка перед ней была наполнена разнообразными закусками. Вера задумчиво ела, кося глазом в какую-то толстую иностранную газету.

– Извини, я опоздал, – сказал, подойдя, Полонский.

Вера оторвалась от пищи (и от газеты), улыбнулась и оглядела профессора с ног до головы. Результатом осмотра она оказалась, видимо, довольна.

– Присаживайся. Не стоит извинений. – И уже официанту: – Принесите гостю тарелку для салат-бара.

– И бокал белого вина, – добавил профессор, усаживаясь напротив Веры. – Ты очень изменилась, – продолжил он, когда официант отошел. – В лучшую сторону. Я всегда знал, что из тебя выйдет толк.

– Твои уроки, – вернула комплимент Вера. И слегка уколола: – Впрочем, не только твои.

– Да, я слышал.

– Что? – быстро спросила она.

– Что ты родила.

– Было и такое, – слегка улыбнулась Вероника.

– Мальчик? Девочка?

– Мальчик.

– Сколько ему?

– Уже двенадцать.

– Жаль, что он не от меня. Правда, жаль.

– Да, не от тебя. А как твои дочки?

– Уже студентки. Впрочем, я редко с ними вижусь.

– Давно хотела извиниться перед тобой, что испортила тебе карьеру.

– Не стоит. На самом деле тот скандал только пошел мне на пользу.

– Вот как?

– Конечно. Остался бы я тогда на кафедре – и кем бы стал к девяносто первому году – когда у нас все завертелось, закружилось и помчалось кувырком?.. Доктором наук, специалистом по истории партии. К тому же по-прежнему женатым на той толстой дуре…

Официант принес вино и тарелку для салата, Полонский рассеянно поблагодарил его.

– Чем же тебе тот скандал пошел на пользу?

Вера во время этого разговора не переставала есть, и профессор понимал, что это не манерничанье: новая, повзрослевшая Вера, как видно, привыкла ценить свое время. И умела наслаждаться простыми радостями.

– Я почувствовал себя свободным, – пожал плечами Полонский. – Понимаешь: сво-бод-ным. Где хочу, там живу. Куда хочу, туда иду. Никому не докладываю. Ни перед кем не отчитываюсь… Все – другое! И жизнь – другая, и работа!.. Так что ты с этим твоим диким студентом – ну, драчуном тем, – большие умницы. Увели меня из двух тюрем сразу. Одним, извини за каламбур, ударом!

– Ты вправду на меня не сердишься? – чуть кокетливо спросила Вера.

– Конечно, нет! – искренне воскликнул профессор. – У меня у самого смелости бы не хватило: вот так все взять и разом оборвать… А я только когда занялся реальным делом, понял: какая же это туфта – все, чем я раньше жил!.. Все эти съезды, пленумы, левая оппозиция, правая оппозиция…

– Ты так стремительно исчез… И никто не знал, где ты, чем занимаешься…

– А я никому и не рассказывал, – усмехнулся Полонский. – Тогда. Я пошел в помощники. Знаешь к кому?.. – Он выдержал паузу, отхлебнул вина: – К Борису Николаевичу.

– О?!

– Да! Он был тогда в опале – и я в опале. Друг другу мы подошли.

– И ты по-прежнему с ним? До сих пор? – с еле заметной иронией проговорила Вероника.

– Нет, от него я ушел. – Вера едва заметно снисходительно улыбнулась, и Полонский заторопился: – Нет-нет, я ушел от него не сейчас, когда он уже не президент… Давно. Еще в девяносто втором. Когда мы взяли власть и вокруг него, – профессор поморщился, – стало виться слишком много всяких, – он сделал неопределенный жест, – прихлебателей…

– И чем ты занят? Сейчас?

– Сначала ушел в науку. В настоящую. Защитил докторскую. По социологии… Сейчас читаю лекции в Плешке. Консультирую имиджмейкерскую контору. Издал две книжки. Жизнь интересна и многообразна!..

– Не женился? Снова?

– Бог миловал. А ты… Ты – замужем?

– Нет.

– А отец ребенка?..

– Он погиб. Давно. Еще в Афгане.

– Сочувствую.

– Не стоит. Это было давно. Я уже все пережила. Васечка его и не увидел ни разу.

Профессор отхлебнул из своего бокала. Глянул за стекло ресторана, где в московской осенней ночи горели огни реклам, проносились чисто вымытые автомобили и проходили красиво одетые люди. У него возникло ощущение: раньше, тринадцать лет назад, он играл в их дуэте первую скрипку – и никто из них даже на секунду не представлял, что может быть иначе. А теперь они с Вероникой, пожалуй, равноправны. Или даже… Или даже – она брала над ним верх.

Вера, насытившись, отодвинула тарелку. Ее немедленно убрал официант:

– Заменить вам на новую?

Она сделала отстраняющий жест.

– А помнишь, как ты приводил меня сюда? – после паузы вдруг задумчиво спросила Вера. – Когда здесь еще была «София»? Нам подавали баранью требуху прямо на сковороде… Печенка, желудок… Ох, какой вкуснятиной мне тогда это казалось…

Полонскому на секунду почудилось, что глаза Вероники повлажнели.

– Помнишь, как ты меня учил пользоваться ножом и вилкой? – продолжила она.

Полонский кивнул, хотя он такое количество девчушек обучал есть ножом и вилкой, что, убей бог, не мог вспомнить, как это было с Верой.

– А ведь я была тогда влюблена в тебя, Полонский… – глядя в сторону, проговорила Ника.

Профессор ничего не ответил. «Если она хочет начать все сначала, – промелькнула у него мысль, – я не буду против. Она теперь – достойная пара».

– Мне тоже было хорошо с тобой, – произнес Владислав Владимирович, бросая на Веронику (на всякий случай) свой самый лучезарный взгляд.

– Пойди положи себе салату, – сказала Вера. – А то без жены, наверно, голодный. А потом я тебе кое-что расскажу…

…Пока Полонский ел, Вера предавалась воспоминаниям. Она помнила, как они познакомились на экзамене по истории партии… И потом она встретила его в фойе ресторана «Узбекистан»… Как он умыкнул ее и вез в такси по холодным улицам Москвы… Она помнила, как они ездили вместе в Питер. Как шли по майскому Невскому и гуляли по солнечному Петродворцу. И как потом летом они прожили целый месяц вдвоем в его квартире… Для Полонского, как это часто случается с мужчинами, события тринадцатилетней давности остались в памяти только красками, чувствами, запахами. Он поражался ее памятливости на детали. Он с удивлением узнавал картины, что она рисовала перед ним: «А ведь верно!.. Все так и было… Как же я мог забыть?!»

Владислав Владимирович сидел, размягченный едой, вином, ярким ночным пейзажем за окном, красивой и умной женщиной рядом…

– А хочешь, – неожиданно спросила Вера, – я расскажу тебе, что было раньше? До нашей с тобой встречи? Я никогда и никому этого не рассказывала…

– Да-да, конечно, – рассеянно пробормотал профессор.

И она рассказала ему. Рассказала все. Все то, о чем она не говорила никому: ни подругам, ни Баргузинову, ни другим мужчинам. С трудом подбирая слова, делая частые паузы и беспомощно глядя в окно, она поведала Полонскому о трагической ночи на «Нахимове». О том, как погибли ее родители. И о том, что она намертво запомнила лицо человека, погубившего их. И что она искала его все прошедшие четырнадцать лет…

– И вот… – голос ее сорвался. – Я увидела его… В консерватории… В прошлое воскресенье… Извини… Дай мне, пожалуйста, платок…

Она отвернулась к окну, вытирая глаза.

– И ты, – воскликнул потрясенный профессор, – никогда никому не рассказывала об этом?!

Вероника молча, утыкаясь в платок, потрясла головой.

– Да как же ты жила с этим?! Одна?! Наедине со всем этим?!

Она растерянно пожала плечами, полуотвернувшись и пряча рот в платке.

– Официант! – крикнул Полонский. – Воды!

– «Перье», «Святой источник», «Эвиан»? – угодливо изогнулся подскочивший парень. – С газиками, без?..

– Любой, скорее!..

Не дожидаясь воды, Вероника убежала в туалетную комнату.

Возвратилась она не скоро. Пришла с сухими глазами, заново подкрашенная, прямая, строгая.

Села за столик и сказала, глядя прямо в лицо профессора:

– Полонский! Мне нужна твоя помощь.

Пермяков любил похмелье.

Грамотно напиться – тоже отдых. Когда ты с вечера не мешаешь напитки, пьешь только качественный коньяк, мало куришь – по утрянке наступает блаженное, бездумное состояние. Ничего не болит. Тело кажется легким. В голове – ни мысли. Спокойствие необыкновенное.

Главное – удержать это состояние. Ничего не есть. Ни в коем случае не курить. Выпить чашку крепчайшего чая с сахаром. Погрузиться в горяченную ванну… А часикам к двум воскресенья, своего законного выходного, – к тому моменту, когда неприятные ощущения от вчерашней алкогольной интоксикации все-таки возьмут свое – появится тяжесть в голове и ломота в теле, – налить себе пятьдесят граммов водки и, преодолевая отвращение, выпить. А потом – немедленно накатить вторую. Вторая пойдет уже легко. А третья проскользнет и вовсе незаметно. И снова наступит блаженная, бездумная эйфория. И вот тут важно остановиться, не усугублять. Удержать спокойствие и безмыслие до вечера, до конца воскресенья…

Вчера он все сделал грамотно. К вечеру воскресенья в голове еще болталась приятная тяжесть, но мысли уже проснулись, с готовностью выстраивались в стройные ряды. Пермяков спрятал листы с отпечатками в сейф. Пересчитал наличные деньги. Ему понадобится парочка мобильных телефонов. Рация. Машина. Надо купить какую-нибудь развалюху по доверенности.

Пермяков прошерстил записную книжку. Остановился на двух именах, что могут ему пригодиться. С завтрашнего дня можно приступать к подготовительной работе. Не спешить, не нервничать. Он может подождать. Эти два миллиона никуда от него не денутся.

Инна хотела пригласить Нику в ту кондитерскую, что в «Метрополе». Муж говорил, что это лучшее место для воскресных завтраков. Но Ника, похоже, считала иначе. Она предложила Инне встретиться в «Гостиной»:

– Это недалеко от Хаммеровского центра. Там гораздо уютнее и спокойнее. А в «Метрополе» по воскресеньям слишком шумно.

Инна никогда не слышала про эту «Гостиную», но с восторгом согласилась. Она вообще не надеялась, что Ника ей позвонит, как обещала.

Муж, присутствовавший при телефонном разговоре, подозрительно спросил:

– Куда это ты собралась?

– Завтракать с Никой. Это хозяйка «Красотки». Ну, салона, куда я ходила.

– И что – ты сходила в салон, а теперь хозяйка позвала тебя пить с ней кофе? – недоверчиво уточнил Олег.

– Ну да. А что такого? – надменно сказала Инна. – Ты же со своими друзьями – завтракаешь!

Он подавил усмешку:

– Ладно, валяй. Толик тебя отвезет.

– Зачем? Сама доберусь.

Муж сдвинул брови и раздельно сказал:

– Тебя. Отвезет. Толик. Ты все поняла?

Ладно. Напрямую с мужем играть нельзя. Ей даже Ника сказала: «Знаете, Инночка, я давно заметила: с мужиками надо быть похитрее».

Инна пожала плечами:

– Пусть везет Толик. Только тогда – на твоем «мерсе». Для солидности.

Муж расхохотался:

– Может, тебя на метро отправить? Давно там не бывала? Забыла, чем от бомжей воняет?

«Ладно-ладно, издевайся, – подумала Инна зло. – Жизнь переменчива. Сегодня ты на «Мерседесе», а завтра – сам с бомжами».

«Мерс» муж, конечно, не дал. Но и Толика с ней не отправил. Как оказалось, даже не собирался отправлять – охранник на сегодня взял выходной. Олег ее просто проверял, скотина. Ждал, что она заюлит-задергается…

На прощание муж отвесил ей шутовской полупоклон:

– Удачно вам позавтракать, госпожа бизнесменша!

И снисходительно заржал, устраиваясь перед телевизором.

Инна припарковала свой «Рено» прямо у входа в «Гостиную». Поправила перед машинным зеркальцем макияж. Прошлась щеткой по новым ботиночкам от Стефана Келеяна. Взяла с заднего сиденья плащ. Хотя до входа пройти всего пару шагов, пусть все видят, что плащик у нее не простой, а от Джереми Скотта.

Ника уже ждала ее за столиком у окна, просматривала газету – кажется, на английском – и потягивала грейпфрутовый сок.

– Здравствуйте, Инночка! – Ее лицо осветила улыбка.

До чего же приятно, когда тебе улыбаются именно так: широко, по-доброму, искренне.

Инна отчего-то смутилась, долго не могла углядеть, где же вешалка, – плащ неловко болтался на руке.

– А я куртку в машине оставила. Авось не стащат! – беспечно сказала Ника и махнула официанту: – Где здесь раздеваются?

– Гардероб на входе, Ника Александровна, – почтительно ответил молодой официант.

Инна направилась было к гардеробу, но Ника властно приказала халдею:

– Гоша, забери у девушки плащ… Садитесь, Инночка, смотрите меню. Чизкейк здесь – лучший в Москве. Кофе – средненький, так что лучше заказывать двойной. Одну секундочку, ладно?

Ника вернулась к своей газете. Чему-то улыбнулась, достала из сумочки изящный «Паркер» и черкнула на полях жирную галочку.

– «Guardian» меня умиляет! – сообщила она. – На мой взгляд – ошибка на ошибке! Но я говорю на американском «инглише». А британцы думают, что настоящий английский – совсем другой…

Молодец она, эта Ника! Найти ошибку в газете – это же сколько знать надо! Откуда у нее только терпение берется – учить этот дурацкий язык… Сама Инна, если и попадала на семинары по английскому, была готова завыть от тоски.

Ника ответила на ее мысль:

– Я английский учила, когда жила в Америке. Там такая скучища, все равно больше заняться нечем.

Ну и ну, человек жил в Америке, и ему было там скучно! Да если б ее, Инну, кто отправил туда – она бы точно не заскучала, нашла бы, чем заняться! А Ника продолжала:

– Посидела я в Штатах пару лет и вернулась домой. У нас в России интересней. Возможностей больше. И кофе – гораздо вкусней.

Официант принес дымящиеся чизкейки и кофе с маленькими пирожными-безе. Инна осторожно, чтобы, не дай бог, не чавкнуть, отправила в рот кусочек пирога.

Ника держалась гораздо свободней. Она осмотрела свою порцию и махнула официанту:

– Гоша, опять хулиганишь! Я же просила не носить мне горелое!

Официант покраснел, быстро забрал ее тарелку и заменил ей чизкейк. Инна неловко пробормотала:

– А мне нравится, когда чуть-чуть подгоревший…

– Мне тоже нравится, но, говорят, это вредно, – вздохнула Ника.

Инна решила побыстрей сменить тему.

– Ника… а трудно руководить салоном? – поинтересовалась она.

– Трудно, – просто ответила ее собеседница. – Но дело того стоит.

– И вам правда-правда никто не помогает? – не отставала Инна.

– Правда-правда, – улыбнулась Ника. – Но, уверяю, Инночка, у вас бы получилось ничуть не хуже. Начинать, конечно, всегда сложно – а потом пойдет само собой. Хотите поработать у меня, посмотреть, как и что?

Инна грустно вздохнула:

– У меня муж… Он не… – Она мучительно подбирала слова и наконец закончила: – … не захочет.

– Не захочет, чтобы у жены были собственные деньги? – продолжила за нее Ника.

– И это тоже, – пролепетала Инна. – Он говорит, что жена должна сидеть дома и создавать уют.

– Вроде кошки? – усмехнулась Ника.

– Да, кошки. Дорогой, чисто вымытой и причесанной, – не сдержалась Инна.

– Инночка, а вам не скучно все время дома? – тепло спросила Ника. Инна почувствовала благодарность из-за того, что ее собеседница больше ничего не спрашивала о муже.

– Я… хожу в институт. По магазинам. Иногда готовлю, – поспешно, будто оправдываясь, отвечала она.

– А я теперь – не готовлю! – весело доложила Ника. – Когда-то зарок себе дала: сделаю карьеру, заработаю денег и больше ни за что к плите не подойду!

– Неразумный зарок! – услышали они мягкий мужской голос.

Ника резко обернулась – человек стоял у нее за спиной. А Инна уже с любопытством разглядывала высокого, осанистого мужчину с проницательными и незлыми глазами.

– Ф-фу, напугал, Влад! – воскликнула Ника. – Знакомься, Инночка, мой друг – профессор Полонский.

Мужчина слегка склонил голову. Поймал Иннин взгляд и тепло улыбнулся ей. Чмокнул Нику в щечку. А Иннину руку – поцеловал.

Инночка ужасно смутилась. Стыдно сказать, ей уже двадцать один, и маникюр всегда в порядке, и кожа на руках нежная, – а руку ей еще ни разу никто не целовал…

Профессор между тем изящным жестом пододвинул стул и махнул официанту:

– Еще кофе – дамам и мне!

«С ума сойти – «дамам»! – поразилась Инна. – Олег в ресторане всегда говорит «девкам». И только иногда – «девушкам».

Она внимательно разглядывала профессора. Он уже пожилой – наверно, за сорок. Седые волосы. Морщины… Но он такой красивый! Такие дивные руки, длинные пальцы… Небесно-голубые глаза… Этот Полонский чем-то напомнил Инне школьного учителя биологии. В него она была влюблена с пятого по десятый класс – тайно и безответно…

Инночка внимательно рассматривала профессора из-под полуопущенных ресниц и не заметила победных искорок в глазах Ники.