Из Внукова Настя взяла такси.

Больше всего ей хотелось домой.

Домой, домой!… Увидеть наконец сына. Она воображала себе: вот она подъезжает к Николенькиному садику, находит его группу… Николенька не ждет ее, играет с детками – и вдруг замечает маму, и на его лице отражается яркая, чистая, неописуемая радость. Никто и никогда – ни бабушка с дедушкой, ни мать, и ни один мужчина в мире – никогда не радовался ей так бурно, безоглядно и бескорыстно, как сын!…

И тогда она присядет на корточки, а он кинется ей на шею и прижмется со всей силой, на которую только способен, – крепко-крепко…

Настя представила эту картину, и сердце ее забилось нетерпеливо и сладко-сладко. Однако… Она совершила над собой усилие – и решила повременить. Оттянуть это долгожданное свидание. Как ни любила она Николеньку, как ни рвалась душой к нему – у нее имелось дело, не терпящее отлагательств. Более важное, чем свидание с сыночком.

И она сказала таксисту: «В Центр, на Большую Бронную».

В рюкзаке Настя везла четыре термоса с эликсиром – средством от рака, приготовленным в лаборатории суджукской больницы по старинному рецепту Арсенинового дедушки.

Термосы неугомонный Кирилл Никитич достал сегодня утром у своих суджукских знакомых.

Он же раздобыл ей и авиабилет до Москвы – через тех же знакомых.

Московское такси везло Настю из Внукова, мелькали за оконцем голые перелески – а она еще находилась во власти своих вчерашних приключений…

Вот они едут с дедом Кирой на моторке по исключительно ровной – ни волнышка – глади бухты… Город уже далеко-далеко… Белые дома, не больше ногтя величиной, взбираются на горы… Вокруг, в море, возвышаются громады пароходов – они привезли в голодный Советский Союз канадскую пшеницу и теперь ждут своей очереди на рейде, чтобы разгрузиться в зерновом порту… С одного из бортов ей машут, улыбаются иностранные моряки… Дед Никитич говорит ей сварливо – приревновал, что ли? – «Не светись, лучше ляжь на дно!» – «А что? – пугается она. – Парни? Из города? Они что, за нами гонятся?» – «Да нет! – кричит старик, перекрывая рев мотора. – У тебя пропуска в море нет, а у нас пограничники за этим следят! Строго!» И Настя послушно садится на днище лодки, слава богу, оно не течет, но совсем рядом с ней лежат полуживые страшноватые полуметровые акулки – катраны. Иногда они дергаются, бьются…

Даже странно, что все это было лишь вчера – море, моторка, катраны… Но было, было!… Вон, у нее даже одежда морем и акулами пропахла… Сейчас бы заехать домой, принять ванну, переодеться… Но нет, надо спешить. Может, каждый час дорог…

Настя хотела начать лечение матери немедленно.

«Даже если есть один шанс из ста… Один из тысячи… Один из миллиона… Все равно я должна попробовать, – думала она. – Не ради матери. Вернее, не только ради нее. Ради себя. Я должна сделать это – во имя нашего, вдруг возникшего, взаимопонимания – возникшего только сейчас, через двадцать пять лет после моего рождения. Сейчас, когда мать одной ногой (чего уж там лукавить!) находится в могиле… Ох, как жалко было бы это взаимопонимание утерять – теперь уже безвозвратно, навсегда…»

За немытым окошком «Волги» мелькали скучные пригороды. У метро «Юго-Западная» стояла гигантская очередь за сигаретами.

«Кто знает, – размышляла Настя, – может, панацея покойного Николая Арсеньевича действует, только когда она свежеприготовлена? Или – что скорее! – не действует вообще?… И его рецепт, и те его дневники конца сороковых годов есть на самом деле не что иное, как врачебная ошибка? Прекраснодушное заблуждение?»

И Настя снова погрузилась в воспоминания бурного вчерашнего дня.

…Энергии Кирилла Никитича мог позавидовать любой молодой человек. Они пришвартовались на лодочном причале курортного городка Суджук, и он бодро зашагал с двумя хозяйственными сумками улова в гору к больнице – Настя едва за ним поспевала. Потом договаривался со знакомой врачихой – у деда, кажется, всюду были знакомые… Потом колдовал в больничной лаборатории над рыбой – сортировал, кромсал, варил, остужал… У Насти уже слипались глаза, она засыпала – и просыпалась – свернувшись калачиком в колченогом кресле, а Никитич все работал, надев чужой белый халат… За окном давно стемнело, горела одна настольная лампа, и Насте дед спросонья казался алхимиком, изобретающим эликсир жизни в своей средневековой лаборатории…

Сегодня утром, когда Кирилл Никитич уже провожал Настю на самолет, она с тревогой спросила его:

– Как же вы будете теперь – с теми парнями? С теми, что за мной следили? И квартиру Сенькину ограбили? Они ведь наверняка дознаются, что это вы мне помогали!

Дед разулыбался:

– Красавица, не бери в голову! (Так, кажется, у вас, у молодых, принято говорить – «не бери в голову»?) Знаю я прекрасно, кто за всем этим стоит.

– И кто же?

Старик пренебрежительно махнул рукой:

– Колька Евстафиади. Наш местный кооператор. У него тут у единственного в Южнороссийске медицинский кооператив есть. Видать, он где-то про лекарство наше прослышал, да и решил его себе прикарманить. Но ты не волнуйся, я с ним договорюсь.

– Как?

Дед Никитич усмехнулся:

– Я со стариком Евстафиади (отцом Колькиным) – царствие ему небесное! – на парковой магистрали в шахматы играл. И на рыбалку ходил. А самому Кольке, когда тот маленьким был, – ситро с пирожными покупал. Так что он меня уважает и трогать ни в коем случае не станет… А тем более – за такую эфемерную вещь, как рецепт…Так что ты за меня не бойся. И за себя тоже не бойся. Это в Южнороссийске Евстафиади король – а до Москвы добраться у него руки коротки… И потом, Евстафиади – кооператор, а значит, жулик, конечно, – но жулик благородный… Убивать и пытать за какой-то там рецепт не станет.

– А почему тогда мы сразу с ним не договорились?! – воскликнула Настя. – Зачем у меня сумочку было вырывать? Квартиру Сенькину грабить?

Дед Кирилл пожал плечами:

– А он нетерпеливый, Евстафиади. Южный человек, горячий. Потомок эллинов… И ты нетерпеливая – потому что москвичка. Все бегом, с наскока… Мы бы с ним, Евстафиади, конечно, обо всем бы договорились – ты, да я, да он… Но для этого тебе пришлось бы с ним две недели водку пить, разговоры разговаривать, уважение оказывать… А у тебя же все срочно…

– Конечно, – пробормотала Настя. – Мать ведь…

– Вот и я о том…

– А вы мне обязательно сегодня же позвоните, ладно? Расскажите, как вы обратно до Южнороссийска добрались. И осторожней плывите, пожалуйста. Как это говорится? Семь вам футов под килем.

Они последние оставались перед пассажирским контролем аэропорта. Все прочие улетающие уже теснились в накопителе. Толстая служительница воздушных врат с беспричинной ненавистью оглядела парочку – Настю с дедом Кириллом – и рявкнула: «На посадку на Москву проходим, опаздывающие!»

Настя – не ожидая от себя этого – вдруг кинулась деду на шею и расцеловала его в обе щеки, успевшие за ночь порасти седой колючей щетинкой: «Спасибо вам, дедуленька!»

– И тебе спасибо, красавица.

– Мне-то за что? – улыбнулась она.

– А за то, что я нужен тебе оказался, – пробормотал старик.

Кажется, глаза его – так же, как и Настины – были на мокром месте.

…Погруженная в воспоминания, Настя не заметила, как такси долетело до центра столицы. Дорога заняла всего-то минут сорок.

На Манежной площади шумел небольшой митинг, народ перед гостиницей «Москва» размахивал трехцветными старороссийскими знаменами и скандировал: «Ель-цин! Ель-цин!» – однако движение транспорта было не перекрыто. Молоденькие милиционерики, скучая, ограждали собрание.

По улице Горького хмуро шел народ. Очередь высовывалась и из дверей «Филлиповской» булочной, и из дверей «Елисеевского». На «Пушкинской» взбудораженные люди гужевались под окнами редакции «Московских новостей».

– Что-нибудь случилось тут в Москве? – поинтересовалась она у таксиста.

– Ничего особенного, – буркнул молчаливый таксист. – Неформалы опять бесятся.

Такси развернулось внизу под кинотеатром «Россия» и, пересекши улицу Горького, въехало на Большую Бронную. Кафе «Лира» давно закрыли, и недавно на том самом месте открылся первый в Союзе ресторан (как его называли) «Макдоналдс» (Настя там еще ни разу не была – боялась четырехчасовых очередей). Распугивая гудками огромную очередь за американскими котлетами (очередь охраняли загородки и милиция), таксист протиснулся к истоку Большой Бронной и вскоре затормозил у бывшего Настиного дома.

…Мать встретила Настю хмуро.

– Где ты пропадала? – неласково спросила она с порога.

Даже в тусклом свете прихожей было видно, что матери стало хуже.

В люстре в коридоре светилась всего одна лампочка. («Остальные перегорели, а лампочки сейчас дефицит…»)

Мать еще больше похудела, щеки запали сильнее, кожа пожелтела. Сегодня с утра Ирина Егоровна, похоже, даже не приводила себя в порядок (что было немыслимо и представить себе до болезни!). Она, кажется, и не причесывалась.

– Я привезла тебе замечательное лекарство, – с порога заявила Настя с отрепетированной лучезарностью.

Настя сразу решила: ни в коем случае не посвящать мать, откуда взялась панацея. «Услышит, что эликсир создан в семье Арсения, ни за что принимать не будет, – думала она. – Еще решит, чего доброго, что Сенька хочет ее уморить».

Поэтому она придумала для матери легенду.

Легенда была немудреной. Настя всегда придерживалась правила: если уж ей приходится врать – надо врать близко к действительности. И выдумка звучит правдоподобней, и самой легче запомнить, чего нагородила, чтобы потом не сбиться.

Вот она и выложила матери утешительную ложь, близкую к правде: живет, дескать, в Крыму, под Севастополем, кудесник. Вылечил от рака уже сотни людей. Перед властями, а также в газетах-журналах он не светится – даже сейчас. Потому что он не шарлатан какой-нибудь, вроде Кашпировского и Чумака, а настоящий врач, с образованием, дипломом и реальной сорокалетней медицинской практикой. Принимает больных только по рекомендации – и она, Настя, такую рекомендацию, пользуясь своими журналистскими связями, добыла. Однако так как Настя была совершенно уверена, что мать не поедет ни к какому знахарю, ни в какой Крым – она взяла и отправилась туда сама. Поехала – и добыла у кудесника специальное, особенное лекарство, а также подробнейшую, тщательно разработанную врачом схему лечения.

– Ты даже не представляешь, – воодушевленно говорила Настя, – какие чудеса он творит!… Людей к нему приносят на носилках – а уже через месяц они уходят своими ногами, и все анализы показывают: ни малейших следов опухоли, никаких метастазов!

Они прошли с матерью на обширную «цэковскую» кухню. Настя принялась выгружать из баула термосы.

Весеннее солнце вовсю шпарило сквозь просторные окна.

На лице у матери во время рассказа Насти отражался все возрастающий скепсис.

– Что за времена настали! – припечатала она. – Что за раздолье пришло для всяких колдунов и шарлатанов!

– Мамочка, это не шарлатанство! – горячо воскликнула Настя. – Это реально! Реальное выздоровление! Я своими глазами видела! Я сама ни во что такое никогда не верила – но тут была поражена!

Она ни в коем случае не могла позволить, чтобы ей передалось безверие Ирины Егоровны.

Напротив, ей нужно было заразить мать верой в исцеление.

Настя помнила, как дед Кирилл сказал ей на прощание: «Детонька, помни, что рак – это болезнь не только тела, но и души. Кто отчаивается, машет на себя рукой, не верит в избавление – тот умирает. Кто борется, сражается, надеется – остается жить. Это я еще по работе с покойным Николаем Арсеньичем заметил… Так что очень важно внушить твоей больной веру. Веру во врача и в лекарство. Это не просто психотерапия – это неотъемлемая часть лечения. Очень важная часть!…»

– Я тебе говорю: все получится! – горячо вскричала Настя. – Мы начнем лечиться прямо сегодня, сейчас. Да ты что, мама?! Как ты можешь даже сомневаться?! Я же к тебе прямо из аэропорта приехала! Николеньку не повидала!… Тут каждый час дорог – а ты!… Да Кирилл Никитич (она, не колеблясь, позаимствовала имя-отчество южнороссийского старичка – врача для выдуманного ею крымского кудесника) таких тяжелых больных на ноги поднимал – куда там тебе до них!

– Ну… что ж… – протянула мать.

Сквозь сохраняющуюся маску скепсиса на ее лице все-таки было заметно, что ее тронула Настина горячность и самоотверженность.

И еще – что ей очень хочется жить. Любой ценой – жить.

– Может, и вправду… – пробормотала Ирина Егоровна, – попробовать…

Настя тут же, пользуясь тем, что мать колеблется, откупорила термос. Налила в стакан на глаз положенные сто граммов отвара.

– Ф-фу, ну и запах! – скривилась Ирина Егоровна. – Из чего это?

– Это, мамуля, отвар из черноморской акулы – катрана. Плюс еще кое-какие ингредиенты…

– Н-да… – с давешним скепсисом протянула мать. – Ты бы мне еще рыбий жир привезла!

– Рыбий жир! – с горячностью воскликнула Настя. – А ты знаешь, что те нации, кто ест суп из акульих плавников, – раком вообще не болеют? Китайцы, например?… Пей давай сейчас же! – прикрикнула она.

И Ирина Егоровна наконец-то с опаской взяла стакан и, скривившись и зажмурившись, единым духом выпила его весь до дна.

Передернулась. Заела конфетой – дефицитной «Мишкой».

Принюхалась:

– Да от тебя, Анастасия, тоже рыбой пахнет! Сама, что ли, акул ловила?

– Да, мамуля. Практически – сама…

…Настя оставила матери термосы со снадобьем, схему лечения и взяла с нее честное слово точно следовать предписаниям «крымского доктора – кудесника Кирилла Никитича».

…А после все случилось, как она мечтала.

Она неожиданно для сына появилась в садике. И был для Николеньки двойной праздник: и оттого, что мама наконец приехала, и оттого, что его раньше времени – раньше всех детей! – забирают из сада.

А после, дома, Насте наконец-то удалось помыться. Правда, не ванну, как мечталось, принять – Коленька ни на минутку не хотел отпускать ее от себя, сидел и ныл под дверью, – а всего-навсего душ: но все равно было исключительно хорошо!

В холодильнике даже еда нашлась. Обнаружился в кастрюле настолько вкусный борщ, что Настя даже спросила у Николеньки подозрительно: «А кто его варил?» (Вопрос на деле означал: уж не завелось ли тут в ее отсутствие временной хозяйки?!) Однако сын гордо ответил: «Я и папа варили. Я свеклу для борща чистил и морковь, а потом на терке натирал. Ну а папа делал остальные мелочи».

Словом, Москва подарила Насте все тридцать три удовольствия.

Она даже мечтать стала: вот бы еще Сенька пораньше с работы пришел. Тогда бы они Николеньку спать уложили и предались любви.

Только сейчас, дома, Настя поняла, как же она соскучилась по Сенькиной улыбке, нежным его словам и крепким рукам.

И тут, словно в ответ ее мыслям, в прихожей прогремел звонок.

«Сенька!» – ликующе подумала Настя, бросилась в коридор, распахнула дверь, не спрашивая кто.

На пороге стояли двое незнакомых мужчин. Оба в галстуках и серых плащах. Вид у обоих был весьма официальный.

– Что случилось?! – выдохнула Настя и, будто защищаясь, поднесла руки к груди.

– Анастасия Эдуардовна? – спросил один из незваных гостей.

В голове у нее пронеслось: «Я что-то натворила – там, в Южнороссийске… Это они за мной пришли… Их Евстафиади прислал…»

– Да, это я… – выдавила она.

– Ваш муж попал в автомобильную катастрофу, – проговорил, глядя в сторону, первый.

– Сеня?!! – ахнула она.

Двое в плащах переглянулись с некоторым смущением.

– Нет, не Арсений, – вежливо пояснил второй. – Разбился ваш официальный муж. Евгений Сологуб.

– Не могли бы вы, Анастасия Эдуардовна, сейчас проехать с нами? – мягко попросил первый.

– В больницу?!

Мужчины снова, кажется, смутились.

– Нет, в МИД, – любезно пояснил первый. – Нам с вами необходимо поговорить.

…Через полтора часа в здании МИДа СССР на Смоленской площади Насте объявили: ее муж, Евгений Сологуб, погиб при исполнении служебных обязанностей. Он разбился в автокатастрофе на одном из заграничных шоссе.