Департамент социального обеспечения, Вашингтон, округ Колумбия 12 сентября 1996 года, 15:25

Сидя за столом в одной из многочисленных приемных Департамента социального обеспечения, мистер Иеремия Смит сосредоточенно работал. В штате Департамента он числился как эксперт по детским приютам и вопросам усыновления. Со своими обязанностями Смит справлялся хорошо, слыл опытным специалистом, а всякое отсутствие честолюбия делало его идеальным подчиненным в глазах начальства, которое, как известно, более всего на свете боится интриг и конкуренции со стороны собственных сотрудников. По сумме этих неоценимых качеств Смит пользовался широким доверием, и его деятельность практически не подвергалась проверкам внутри Департамента.

Однако проверку все же провести стоило бы, и внимательный аналитик, к которому попали бы результаты такой проверки, возможно, обратил бы внимание на тот странный факт, что Смит постоянно превышает свои полномочия, непосредственно вмешиваясь в работу Комиссии по усыновлению штата Вирджиния, формально не имеющей к Департаменту никакого отношения. Кроме того, гипотетический аналитик мог бы заметить, что Смит, составляющий рекомендательные списки для вышеупомянутой Комиссии, занимается откровенной дискриминацией. Основываясь на сложившемся в современном американском обществе гуманистическом убеждении, будто бы увечные и недоразвитые сироты прежде всего нуждаются в семейной опеке, он практически не пропускал в эти списки здоровых, физически полноценных детей, оставляя их на попечении интернатов. И уж чего точно не заметил бы ни один самый проницательный аналитик, так это того, что самые способные из числа здоровых детей через некоторое время исчезают из баз данных, словно их там никогда и не было.

В любом случае деятельность Иеремии Смита в Департаменте социального обеспечения вызывала вопросы. Однако пока все эти махинации сходили ему с рук, й Смит продолжал прилежно трудиться, не вызывая ни подозрений, ни нареканий.

Поэтому, когда в офисе вдруг появилась группа крепко сложенных молодых людей в одинаковых деловых костюмах с гостевыми карточками на груди и в очках с затененными линзами, служащие Департамента меньше всего могли ожидать, что пришельцы направятся к столу, за которым сидел Иеремия Смит. Однако у самого Смита хватало оснований опасаться за свою свободу и жизнь. Едва завидев молодых людей, он встал из-за стола и быстро пошел к противоположному выходу. При этом он напустил на себя вид чем-то очень озабоченного человека, и, наверное, его маневр вполне мог себя оправдать, но молодые люди тоже не вчера родились, и на выходе Иеремию Смита уже поджидали.

— Извините, сэр, — сказал плечистый молодой человек, преграждая ему дорогу, — но вам придется пройти с нами…